Неужели я действительно высвободила то, что, как мне казалось, сделала?

Звериную мощь?

Нет, это не могло быть правдой. В конце концов, я не превратилась в зверя. НЕ ПРЕВРАТИЛАСЬ. Я всё ещё была собой, человеком. Конечно, с 'парусами' вместо ушей, маленькими рожками на голове, крыльями и хвостом, это было преувеличением, но я всё ещё была Коррой, а не каким-то диким зверем, жаждущим крови.

Я просто, должно быть, ошиблась.

Однако, как бы я ни пыталась отрицать правду, вид застывших белок говорил сам за себя. Они чувствовали мощь зверя, живущего глубоко внутри меня, и боялись её так же, как и я. Мощь заставила их замолчать, и, казалось, весь лес. Не было слышно даже шелеста листвы. Как будто сами деревья были в ужасе от меня и от того, кем я была. Добавьте к этому странное чувство на затылке, и я не могла избавиться от жуткого ощущения, что весь лес наблюдает за мной.

Однако через несколько ударов сердца время, казалось, приостановившееся на этот странный момент, снова ускорилось, и все белки спрыгнули с меня, отступив в безопасное место орехового дерева.

Все, кроме двух.

Госпожа.

Госпожа, госпожа.

А?

Смысл писка этих двоих оставил меня в полном недоумении. Если верить тому, что говорила мне моя звериная сторона, чему, как ни странно, я доверяла больше, чем переводу с [Элеаденского Стандартного Языка], они считали меня госпожой. Но я не могла понять, что именно стояло за этим значением. Было ли это просто их способом проявить уважение к кому-то более сильному? Или за этим стояло нечто большее?

Подождите, конечно, не может быть… нет, он бы не стал.

Я отмела мысль о том, что Дангрин использовал экстракты белок для одного из своих варев. Я никак не была связана с ними – это было бы просто смешно. БЫЛО БЫ!

Кстати, о жучках, теперь, когда они были на земле и не нападали на меня, я хорошенько рассмотрела их.

『Эсулморская Белка: 14 печатей』

『Эсулморская Белка: 11 печатей』

Снова Эсулмор. Так, значит, назывался этот лес? Или весь регион? Конечно, название, которое стоит запомнить.

Вопрос был в том, что делать с белками. Битва закончилась, по крайней мере, на данный момент. И я победила. Ну, вроде того – у меня были кровавые царапины по всему телу, в то время как стая белок казалась совершенно невредимой. Возможно, они и были слабыми, но то, чего им не хватало в индивидуальной силе, они компенсировали количеством. Осмелились бы они прикоснуться к моховому медведю? Я сомневалась в этом, но я так же сомневалась, что массивный зверь ел что-то вроде орехов.

"Э-э, м-мы в порядке?" — спросила я белок, чувствуя, как они смотрят на меня, – глупо и по-дурацки разговаривать с ними.

Правильно, значение.

Должно быть, это было то, что имело значение, – не то, был ли это писк, визг, ржание или мой собственный рык, а смысл, стоящий за всем этим. Так я поняла лошадей старика и то, насколько жалкой я была в глазах мохового медведя. Так я поняла писк белок только что.

Была только одна маленькая проблема с осознанием всего этого.

Какого чёрта нужно облекать смысл в слова?

"Привет, я… я не хотела вас расстраивать," — говорила я медленно, изо всех сил концентрируясь на счастливом образе меня и белок в своей голове.

"Я п-просто проголодалась."

Сработало ли это? А, чёрт…

Белки выглядели так же озадаченно.

"В… в лесу больше нечего есть для меня," — попыталась я снова, на этот раз представляя ореховое дерево посреди обширного луга и ничего больше вокруг.

Мох.

Ешь мох.

Твою мать!

Широко раскрыв глаза, я не знала, радоваться ли тому, что мне удалось это сделать, что это сработало, или злиться на их предложение. Несмотря на доступное мне плетение, подразумевающее, что мох съедобен, попробовав орехи, я не горела желанием рисковать.

"Нет мху," — сказала я с как можно большим акцентом на том, что не хочу его есть.

"Есть… есть ли что-нибудь ещё в лесу? Кроме орехов?"

Скрестив пальцы, я надеялась, что есть какие-то ягодные кусты, которые я пропустила во время своей экспедиции по лесу, и о которых знали белки. Двое маленьких существ посмотрели друг на друга, что-то пища между собой и теми, кто был на ореховом дереве, чего я не совсем поняла. Закончив обсуждение, они повернулись ко мне.

Лианы.

Ешь лианы.

И снова я усомнилась в том, что моя звериная сторона хорошо понимает смысл их писка. Лианы? Серьёзно? Надеюсь, лианы, о которых они говорили, чем-то отличались от тех, что росли на Земле, потому что я не могла представить, чтобы ела те.

"Вы можете показать мне?"

Да.

Госпожа, следуй.

И вот, после некоторого колебания, я оказалась в погоне за парой белок, с полузажившими царапинами, в лес, а за нами по верхушкам деревьев следовало более сотни маленьких существ. Конечно, я как можно лучше помечала свой путь в спешке – маленькие существа оказались на удивление быстрыми. И, конечно, я оставалась бдительной на случай, если всё это окажется какой-то уловкой. Они могли казаться искренними, но кто знает, что на самом деле лежало там, куда они меня вели. Это могли быть лианы или массивный моховой медведь.

Ну, к их чести, оказалось, что первое.

Хотя место, конечно, было не в двух шагах, пара белок привела меня к месту, где верхушки деревьев расступались перед небом, а лианы свисали почти до самой земли, купаясь в солнечном свете. Не в первый раз я видела такое место. Во время своей экспедиции за водой я наткнулась на несколько таких мест. Но впервые я увидела в этом нечто большее, чем просто красивый пейзаж.

Лианы.

Ешь.

"Вы уверены? Эти лианы?"

Нет.

Лианы, госпожа.

Ешь лианы.

Они что, издеваются надо мной?

Полная сомнений, я взяла лианы в руку. Стебель был на удивление мягким и гибким, несмотря на свою грубую текстуру, что заставило меня задуматься, как лианы не ломались при своей длине. Но, в конце концов, не имело значения, был ли их внешний вид обманчивым или они становились более твёрдыми выше. Что имело значение, так это то, были ли они съедобными.

Кусай.

Лиану, кусай.

"Если это…" — сказала я, намереваясь предупредить белок, но осеклась. Если это была просто их уловка, чтобы посмеяться надо мной, я могла винить только себя за то, что попалась на неё. И поэтому, глубоко вздохнув, чтобы подготовиться к тому, что вот-вот обрушится на мои вкусовые рецепторы, я вонзила зубы в лиану, перекусив её пополам.

Ну, чёрт меня побери.

То, на что я с большим нетерпением набросилась, было на вкус слегка похоже на огурец, разве что немного жёстче для жевания. Не успела я опомниться, как целый метр откушенной лианы оказался у меня в желудке, наполнив меня не меньше, чем все орехи, которые мне удалось съесть до моей битвы с белками. Одно только упоминание об этом было таким раздражающим. И снова мои предыдущие усилия; сбивание всех этих орехов; раскалывание их из скорлупы, казались совершенно бессмысленными.

"Спасибо…" — искренне сказала я белкам, но остановилась, широко раскрыв глаза. Маленьких существ нигде не было видно. Паника впилась в моё сердце, и множество вопросов пронеслось в моей голове. Неужели они действительно подшутили надо мной?

Однако, как бы долго я ни ждала, настороженно, никакое уведомление не покалывало мой череп, никакого дискомфорта не скручивало мои внутренности, и никакой моховой медведь не прорывался через этот странный лес, в котором не было никаких других животных. Два маленьких существа просто выполнили своё обещание и вернулись охранять своё дерево.

И вот, обеспечив себе еду и воду, я дожила до того дня, когда Лиам, старый торговец, должен был снова проехать через лес.