{Я снова проеду через три дня.}

Глядя на послание, теперь снова почти заросшее мхом, я прижала Сейдж к груди, сомнения грызли мой разум. Настал день, когда старик должен был вернуться, или, скорее, когда он должен был проехать обратно через лес, как он написал. Конечно, я не была настолько глупа, чтобы думать, что он возвращается только для того, чтобы помочь мне, что я была единственной причиной его поездки обратно, потому что, если бы я была… ну, мне мог быть капец.

Насколько я знала, он вполне мог вернуться, чтобы забрать меня, поработить меня и, я не знаю… может быть, продать меня. В конце концов, он был торговцем. Что, если, что, если, что, если… незнание его намерений убивало меня.

Чёрт!

В конце концов, когда солнце рассеяло утренний туман в лесу, а вкус крови наполнил мой рот, когда я слишком сильно прикусила нижнюю губу, я очистила камень с посланием старика и добавила свою собственную версию очаровательной меня, с улыбкой, под его рисунком меня. Написать простое 'спасибо' было бы более уместно, но у меня было слишком мало глифов на плетении [Элеаденского Стандартного Языка], чтобы сделать это. Хотя я могла читать на Элеаденском Стандарте, писать на нём оказалось тщетным усилием, как надеяться открыть в себе скрытое чувство направления. В любом случае, поскольку не похоже было, что старик сможет прочитать по-английски, у меня не было особого выбора.

Следовательно, рисунок улыбающейся меня.

Конечно, я не сидела сложа руки весь вчерашний день, и я, конечно, не собиралась ждать его, забившись в руины, когда, скорее всего, он не приедет до вечера, чтобы переночевать, как в прошлый раз. Было так много дел – например, позавтракать или обыскать другой конец ручья.

Вчерашняя поездка вниз по течению, возможно, не оправдала моих ожиданий, опять же, но это не означало, что выше по течению не могло быть небольшого озера. Ну, не слишком маленького, достаточно большого, чтобы я могла принять ванну. Конечно, вода в ручье была ледяной, и смывание грязи, накопившейся за полтора года, несомненно, сделало бы её непригодной для питья, но девушка могла мечтать, верно?

Тем не менее, как и ожидалось, и к моему большому разочарованию, третья экспедиция в лес оказалась столь же бесполезной, как и все предыдущие. Поэтому, как ни досадно, когда солнце двигалось по небу и клонилось к горизонту, я оказалась не лучше подготовленной к встрече со старым торговцем, чем три дня назад.

"Ой, перестань. Я знаю," — проворчала я, отталкивая Сейдж от своего лица.

То, что я была не менее готова, было не совсем правдой. В отличие от моей первой встречи со стариком, я была отдохнувшей, сытой и, самое главное, не сбитой с толку происходящим. Конечно, это не облегчало задачу. Моё сердце бешено колотилось, и беспокойные змеи, казалось, поселились в моих кишках. Я боролась с желанием сдержать это, вырвать или присесть за деревом.

И это была всего лишь я, прячущаяся в руинах и ждущая звука повозки, приближающейся по дороге. Поговорить со стариком? Ну, из-за страха поджать хвост между ног и убежать я предпочитаю держаться подальше от любых мыслей об этом.

Было ли это ненужным беспокойством?

Может быть, поскольку ночь приближалась, а дорога оставалась удручающе пустой. Но как только я начала сомневаться в письменном обещании старика, мои уши дёрнулись.

Вот!

Звук конной повозки прорезал щебетание птиц и шум пробуждающихся ночных существ, эхом разносящийся по лесу. Вскоре после этого две лошадеподобные твари, кобылы, за неимением лучшего слова, появились среди деревьев, а за ними – повозка. Но только когда я узнала старика на месте возницы, я осмелилась вздохнуть с облегчением.

Всё это ожидание было небесполезным.

Конечно, я всё ещё была готова убежать при малейшем намёке на обман. Однако то, что это был он – старик сам по себе, – а не кто-то другой, прогоняло довольно много напряжения, бушующего в моём теле.

"Тпру!" — взвыл старый торговец, как я и помнила, и фургон остановился перед руинами гостиницы.

»Мне всё ещё здесь не нравится. Мы должны ехать дальше,« — проржала младшая кобыла, оглядываясь в поисках опасности, в то время как старшая, звучавшая устало, покачала головой:

»Ты говоришь это каждый раз.«

»Потому что правда. Ты не чувствуешь этот запах? Зверь.«

»Лес полон ими.«

»Но один был здесь.«

Я замерла, дыхание перехватило в горле. Кобыла знала – она знала, что я была рядом.

"Да ладно вам, девочки, успокойтесь," — сказал старик своим низким, хриплым голосом, поглаживая шею младшей кобылы.

"Всего одна ночь, и мы снова уедем."

На этот раз его голос успокоил не только кобыл. Услышав старика, я вспомнила, что оставила для него свой милый маленький рисунок на камне. Даже без того, чтобы кобылы предупредили его о моём запахе, он довольно скоро узнал бы о моём пребывании здесь.

Как ни досадно, он не торопился смотреть на него.

Вместо того, чтобы спуститься с фургона и сразу же пойти проверять камень, он занялся распряганием лошадей. Только после того, как он привязал их к дереву в углу бывшей комнаты, его глаза упали на то место, где он оставил мне булочку.

"Сиськи, неужели я старею? Как я мог забыть?" — ахнул он, проводя рукой по бороде, глаза устремлены на камень, ища по сторонам.

"Неужели эта Теранская девчонка забрала сладкую булочку, которую испекла Марлен?"

»Э-это был зверь, я говорю тебе,« — проржала младшая из кобыл, пока я наблюдала за всем из своего укрытия в руинах. Конечно, старик не понимал кобылу так же хорошо, как я, поэтому, игнорируя её ржание, он бросился осматривать теперь уже без булочки камень. Затем, уставившись на него мгновение, без сомнения, разбираясь в моём рисунке, он напугал меня до усрачки и кобыл, когда громко рассмеялся.

Типа, какого чёрта? Разве он не беспокоился о том, чтобы потревожить моховых медведей?

Даже старшая кобыла подумала, что старик, должно быть, сошёл с ума. Но когда он повернулся, чтобы ответить на испуганное ржание кобыл, широкая улыбка растянулась на его лице, а глаза забегали по осыпающимся стенам.

"Ты здесь, девочка?"

Дерьмо!

И снова я замерла. Этой части я на самом деле не продумала.