Как я и думала, рассвет наступил раньше, чем меня смог сморить сон. Не первая бессонная ночь, которую я когда-либо проводила, и, полагаю, не последняя.

Но, чёрт возьми, как же я хотела проспать.

Мои мышцы болели от напряжения всю ночь, глаза горели от усталости, сердце так сильно колотилось в груди, что было больно, в горле застрял комок, а вонь моего пота щипала нос. Я была просто не в форме, чтобы встретиться со стариком Скорсби.

Но я должна была.

Неизвестно, будет ли мне лучше в следующий раз, и будет ли вообще этот следующий раз. Насколько я знала, это могла быть его единственная поездка в год в то место, которое лежало на другом конце леса. Поэтому я подавила свой страх, умылась комками влажного мха – честно говоря, то, о чём я должна была подумать ещё в первое своё утро здесь, – и прокралась обратно к руинам гостиницы Край Эсулмора.

Там, всего одна стена отделяла меня от старика, греющегося перед старым камином, я прижалась к камням, навострив уши, сканируя свой маленький домен на предмет любых ловушек, прикусив нижнюю губу.

Ты сможешь, Корра.

Глупая попытка придать себе храбрости, но, подкреплённая [Несгибаемой Волей], она творила чудеса. Когда страх сменился толикой мужества, я глубоко вздохнула и вытянула Сейдж над обрушившейся частью стены.

Вскоре извивающийся кончик моего хвоста привлёк внимание старика:

"А, я вижу, у нас гость, если я не ошибаюсь."

Борясь с мыслями о побеге, я отдёрнула Сейдж назад, прижала её к груди и выдохнула:

"Да."

『Вы были отравлены』

"Храбро с вашей стороны – появиться. О, и я очень ценю тонкость. Пугаться нехорошо для сердца в моём возрасте."

"Тогда… з-зачем ехать через этот лес?"

"Зачем жить в нём?"

А, уклоняется от ответа, задавая свой собственный вопрос – щекотливая тема, не так ли?

"Простите меня, мисс. Я не хотел совать нос, не представившись. Но, назовите это профессиональной болезнью, мне было бы спокойнее разговаривать лицом к лицу, не так ли?"

Я бы тоже предпочла так, и, на самом деле, это было моим намерением; я просто не могла смириться с тем, что он назвал меня 'мисс'. Он, конечно, ничего такого не имел в виду, но моё сердце замерло. За последний год никто не называл меня иначе как: Эй, ты, урод, грязная сука и, последнее, но не менее важное, зверь.

Кстати, о предупреждении:

"Я тоже так думаю, просто… моя внешность… может вас смутить."

"Она уже сделала это три дня назад. Хотя, должен сказать, вы не похожи ни на одну Терр'ден, которую я когда-либо видел."

Терр'ден? Что это было? Неужели были люди, похожие на меня? Кроме уродов из подвала?

Дерьмо. Не сейчас, Корра. Сосредоточься.

"Я не хотела..."

"О, не нужно объяснять, мисс. Если только с вашей стороны не было злого умысла."

"Нет. Нет-нет-нет. Не было… То есть, я бы не…"

Старик поднял руку, чтобы остановить меня.

"Я не хотел загонять вас в тупик; за это прошу прощения."

Помолчав, чтобы подбросить палку в огонь и, вероятно, собраться с мыслями, он тепло улыбнулся мне.

"Что вы скажете о том, чтобы присоединиться ко мне у костра, мисс? Утро здесь бывает довольно прохладным."

Правда?

Конечно, мне приходилось спать, прижав хвост к груди и укутавшись в крылья, но так я спала и в подвале. Неужели я просто привыкла к холоду? Или пучки меха тут и там помогали мне сопротивляться ему лучше, чем я думала? Чёрт, насколько я знала, это мог быть один из побочных эффектов, одна из мутаций, которые исказили моё тело до неузнаваемости…

Подавив ярость на безумного ублюдка и то, что он со мной сделал, я вздохнула, чтобы собраться с силами. Несмотря на все мои страхи, старик уже видел меня раньше, хотя и ночью, и всё ещё был готов вытерпеть мой вид – чего ещё я могла просить от кого-либо?

"Я… я не знаю насчёт костра, но…" — сказала я и медленно высунула голову из-за края разрушающейся стены, за которой пряталась.

Как и ожидалось, глаза старика расширились, ужас сменил дружелюбную улыбку. Но прежде, чем боль успела впиться в моё сердце, он прочистил горло, улыбаясь ещё шире, чем раньше.

"Должен сказать, прошло некоторое время с тех пор, как вид молодой женщины оставлял меня таким ошеломлённым, как…"

»З-Зверь!« — в панике проржала молодая кобыла, не дав старику закончить.

»Зверь!«

»Это правда, Лил'ра,« — проржала старшая кобыла, чтобы успокоить её.

»Т-т-ты ослепла? Зверь здесь, чтобы убить нас!«

»Он обещал не причинять вреда«

»Ч-что? Когда?«

»Ночью. Я разговаривала со зверем.«

»Зверь здесь… когда я спала? К-как близко?«

»Вон там, за той стеной,« — сказала старшая кобыла, отчего младшая пошатнулась, словно собираясь упасть в обморок.

"Полагаю, вы понимаете их," — сказал старик, заставляя меня переключить внимание обратно на него.

Ч-чёрт, Корра?!

Сейчас было не время отвлекаться – причина, по которой я напрягала свои чувства и сосредоточенно фокусировалась на своём домене, чтобы уловить любой намёк на коварную хитрость, всё это время. Подобная оплошность с моей стороны могла быть фатальной.

"Д-да," — призналась я, сделав глубокий вдох.

"Это… что-то странное?"

"Я бы не сказал, что странное, но, конечно, необычное. Для Рабыни, такой как вы, – это так."

Как?! Как он узнал, что я рабыня? Он видел мои оковы? Дело было в моей внешности? Неужели люди, похожие на меня, все порабощены – Терр'ден, которых он упомянул? Однако, когда первоначальный испуг прошёл, меня осенило, что, так же как я могла видеть его массив и количество печатей, старик мог видеть мои. Он видел клеймо, которым этот мир заклеймил меня.

『Торговец: 78 печатей』

Да, как я и помнила.

"Значит, другие люди тоже могут разговаривать с… животными?" — спросила я, стараясь не выдать своего минутного испуга.

"Ну конечно. Всё, что вам нужно, – это правильное плетение, как у вас, мисс. Хотя, обычно, для получения доступа к нему требуется иметь массив вроде Смотрителя за Животными или Укротителя Зверей. С другой стороны, в своих путешествиях я встречал Конюхов, Коневодов и Кучеров, которые понимали животных, о которых они заботились. Честно говоря, иногда мне интересно, о чём говорят эти двое, но, как видите, у меня есть только пять плетений для работы… о, простите мою болтовню. Я склонен много говорить, но это издержки профессии. Скорсби, Лиам Скорсби к вашим услугам, мисс…?"

"К-Корра," — запинаясь, произнесла я. Прошло так много времени, слишком много времени, с тех пор, как кто-либо спрашивал меня, как меня зовут.

"Мир, конечно, велик. Вы первая Корра, которую я когда-либо встречал. Могу ли я быть настолько смелым и предположить, что это просто Корра?"

Я покачала головой:

"Грей, меня зовут Корра Грей."