"Боюсь, булочек сегодня нет," — сказал Скорсби, возвращаясь из фургона со своими припасами еды для путешествия, и предложил мне что-то, похожее на вяленое мясо.

"Милли, моя дочь, не любит печь, как моя дорогая Марлен."

"О, понятно. Ничего страшного," — ответила я, не в силах скрыть разочарование в своём голосе. Та сладкая булочка была угощением для моих изголодавшихся вкусовых рецепторов и лаской для моей израненной души.

Кто же не любит сладкое, верно?

И всё же, у меня потекли слюнки при одном взгляде на вяленое мясо в руке старика. И неудивительно. Три дня я не ела ничего, кроме лиан и нескольких орехов – после некоторых торгов; белки позволили мне взять те, что упали на землю.

"Спасибо," — сказала я, откусывая кусок предложенной еды ещё до того, как закончила говорить. Вкус солёного мяса таял на моём языке, отправляя мои вкусовые рецепторы к новым высотам. Если бы Сейдж не обвивалась вокруг моей талии, защищая мои интимные места, я бы виляла ею, счастливая, как никогда. Серьёзно, это было лучшее утро, которое у меня было за долгое, долгое время.

Хорошая еда, никакой мучительной боли, огонь, потрескивающий в старом очаге гостиницы, согревающий моё тело, кто-то ещё, обращающийся со мной как с человеком, а не как с подопытным, с кем можно поговорить, не говоря уже обо всём этом месте. Конечно, это был не пятизвёздочный отель, но и не каменные стены плохо освещённого подвала, видимые через железные прутья маленькой, тесной камеры.

Кстати, о железе, ничто не стесняло мою шею, ни мой разум. Этот проклятый ошейник теперь лежал неизвестно где в лесу. И, благодаря Скорсби, то же самое было верно и в отношении цепей подавления. Хотя я не выбросила их. Я очень, очень хотела. Но вместо того, чтобы избавиться от них, я положила оковы на осыпающуюся стену, готовые к использованию в качестве орехоколов.

О, и, самое главное, я не превратилась в зверя.

Просто лучшее утро, которое у меня когда-либо было в этом мире.

Ещё один кусок вяленого мяса, и я замурлыкала от блаженства.

Чёрт побери, чёртово дерьмо! Неужели я 'заговорила' слишком рано?

То, что вырвалось из глубины меня, было мурлыканьем, настоящим мурлыканьем – таким, какое издают кошки, когда они счастливы.

"Ну-ну, хотел бы я, чтобы всех женщин было так легко порадовать," — заметил Скорсби, позабавленный и явно слепой к моему ужасу. Из всего, от чего я избавилась, зверь не был одним из них. К счастью, однако, подождав немного, готовая бежать при малейшем намёке на желание наброситься на старика, сидящего на расстоянии вытянутой руки от меня, я вместо этого набросилась на остатки вяленого мяса. Звериная часть меня была просто счастлива, и ничего больше.

"Видя тебя, девочка, жаль, что это всё, что я могу тебе предложить. Но разводить огонь здесь, в Эсулморе, – это всё, на что хватает моей смелости, не говоря уже о том, чтобы осмелиться что-нибудь приготовить."

"Чтобы не потревожить лес, верно?"

"Именно. Лучше не испытывать удачу слишком сильно."

То, что огонь не потревожит лес, всё ещё казалось мне странным, но, полагаю, когда Скорсби говорил об этом, он имел в виду его 'смотрителей', моховых медведей, а не деревья. Нетрудно было представить, что запах еды, жарящейся на огне, привлёк бы сюда не одного – в конце концов, одна только мысль о нежном жареном мясе заставляла меня пускать слюни.

"Эм… насчёт этого," — сказала я и, вытерев слюну и с жадностью взяв ещё один кусок вяленого мяса у Скорсби.

"Что едят эти моховые медведи? Я не встречала никаких других животных, кроме белок."

"Это потому, что больше ничего не живёт в этом лесу."

"Они истребили всех животных?"

Если так, то ещё меньше смысла в том, что тот, которого я встретила, не съел меня.

"Ну, кто знает? Сколько я себя помню, Эсулмор всегда был владением моховых медведей и никого больше. Я имею в виду, кто ещё захочет здесь жить, кроме зверьков, о которых звери не заботятся, верно?"

С набитым ртом я неловко пожала плечами.

"О, простите меня, не хотел обидеть. Но я должен спросить: вы планировали жить здесь, Корра?"

Глотая кусок, я снова пожала плечами.

"Разве это было бы так плохо?"

"Это зависит," — сказал он с печальным блеском в глазах.

"Как отец дочери, мне было бы больно узнать, что она живёт как… как какой-то зверь. Но я не твой отец, Корра, и, если жизнь здесь делает тебя счастливой, тогда оставайся здесь."

Дерьмо. Будь ты проклят, старик.

Это ударило по мне так сильно, что я потеряла аппетит. Единственное утешение, которое я могла придумать, заключалось в том, что мы с отцом были разделены неизвестно сколькими световыми годами. Потребовался бы чёртов скачок в технологии межзвёздных путешествий для человечества на Земле или милость букашки, чтобы он узнал, как плохо приходится его дочери.

"Ну, не то, чтобы я хотела остаться здесь. Но куда ещё я могла бы пойти?"

Скорсби ухмыльнулся, как будто этот вопрос он ждал всё это время.

"Ты могла бы поехать со мной в Кастиану, девочка. Это Лабиринтный Город к западу отсюда. Хотя он и недалеко от границы с Королевством Арид, я бы сказала, что это один из самых безопасных городов в Сахале – из тех, о которых я знаю."

"Город?"

Это звучало как много людей, незнакомцев, мысль о которых ужасала меня – чего Скорсби не упустил.

"А как насчёт Гранхилла? Это город на другом конце этой Старой Дороги, намного меньше Кастианы, но там размещён гарнизон Имперских солдат. Тебе не пришлось бы беспокоиться о своей безопасности и там."

Солдаты?

С одной стороны, это звучало заманчиво, с другой – я понятия не имела об этой Империи или о чём-то ещё. Насколько я знала, это могла быть та самая страна, под носом у которой Дангрин совершал свои зверства. И даже если это было не так, не было никакой гарантии, что они не заинтересуются мной – или, скорее, моим испорченным телом. В конце концов, даже эта сука считала, что для человека редкость иметь ядро зверя в своём теле.

"Н-не знаете ли вы места, где было бы всего несколько человек… и ещё меньше солдат?"

Скорсби усмехнулся.

"Это был бы город, где живёт моя дочь, Броуз. Очень милое место, к северу от Грандхилла, у подножия горного хребта Гранора."

"Но?"

В его голосе было безошибочное 'но'.

"Ну, я вроде как понимаю вашу осторожность, НО, если вы хотите жить в Сахале, вам не обойтись без Гражданской Карты. И только в нескольких местах в Баронстве Эгертон разрешено выдавать их. Вообще-то, Кастиана и Гранхилл – два из всего лишь трёх."

"Знаете, жизнь здесь не кажется такой уж плохой."

"Мне жаль, Корра. Мне действительно жаль. Хотел бы я, чтобы всё было проще, но сейчас нелёгкие времена. Если хочешь, я могу отвезти тебя в Кастиану прямо сейчас. Однако я не буду проезжать через Гранхилл в Броуз до следующей недели."

Прикусив нижнюю губу, я прижала крылья ближе к груди.

"Понятно. Думаю, мне понадобится… м-можете ли вы дать мне больше времени, чтобы подумать об этом?"