Преследуя плоскую ленту мха, вьющуюся между величественными деревьями Эсулмора, я гнала себя изо всех сил. Конечно, сомнения и страх грызли мою решимость догнать фургон Скорсби с каждым шагом, но боязнь того, что может случиться, если я останусь одна в этом царстве зверей, гнала меня вперёд.

Я бежала – неслась по лесу, моё сердце колотилось в груди, дыхание сбивалось. Мир вокруг меня превратился в размытое пятно, когда я сосредоточилась на пути впереди, единственная цель в моём сознании – омрачённая назойливым вопросом:

Где же, чёрт возьми, они?

Серьёзно, у меня уже перехватывало дыхание, а фургона всё ещё не было видно. Ни скрипа, ни ржания чешуекопытных. Неужели я где-то свернула не туда? Мысль была нелепой, порождённой страхом, что я упустила свой единственный шанс на хоть сколько-нибудь нормальную жизнь. Старик не упоминал ни о какой другой дороге, ведущей через Эсулмор, и, прежде всего, следы, оставленные в мху колёсами его фургона, были ясно видны.

Так, где же, чёрт возьми, они были?

И тут, когда я задумалась, не стоит ли позвать, мои уши уловили знакомое ржание, доносящееся спереди.

»Поторопись, зверь гонится за нами!«

Если бы я не слышала страх молодой кобылы, я бы рассмеялась, когда меня захлестнуло облегчение.

»Не нужно, он обещал не причинять вреда.«

»Сильф'ра глупая, что доверяет зверю. Поторопись! Я-я дам тебе свою порцию сена.«

Почувствовав себя немного виноватой, я ускорилась, выжимая из себя последние капли сил.

Вот они…

Когда извилистая дорога, следующая за рельефом местности, выпрямилась на ровном участке леса, мои глаза наконец-то упали на фургон. С замиранием сердца, с мышцами ног, кричащими от боли, и совершенно выбившись из сил, я бросилась в погоню. И какая это была погоня.

Несмотря на то, что дорога не обслуживалась десятилетиями, а все выбоины на ней были скрыты под слоем мха, Скорсби вёл фургон по лесу чертовски быстро. Так быстро, что в какой-то момент страх не догнать их впился в моё сердце.

Я не могла бежать быстрее, не говоря уже о том, чтобы кричать им, когда я едва могла отдышаться. Несмотря на то, что они тянули полностью гружёный фургон, чешуекопытные кобылы были намного быстрее меня.

"Тпру."

Приказ старика кобылам остановиться чуть не заставил меня споткнуться. Он заметил меня. Или нет? Что, если случилось что-то ещё? Что, если он просто беспокоился о кобылах…?

"Корра? Это ты?"

Услышав, как старик зовёт меня по имени, все мои тревоги улетучились, сменившись внезапным осознанием того, что я гналась за ним, а Сейдж развевалась позади меня, и крылья помогали держать равновесие на скользком мху. Поспешно спрятав свою наготу с их помощью снова, я попыталась ответить, но из моего рта не вырвалось ни звука, кроме тяжёлых вздохов.

Безостановочно бежа, немного паникуя, я помахала старику, надеясь, что он не поддастся на тревожное ржание Лил'ры.

"Чёрт возьми. Это ты," — сказал Скорсби, высовываясь из фургона, чтобы посмотреть назад. Радость в его голосе при виде меня чуть не заставила меня расплакаться. Хотя огромное облегчение, нахлынувшее на меня, и мучительная боль в ногах, вероятно, тоже имели к этому отношение.

"Могу ли я предположить, что ты передумала?" — спросил старик, когда я наконец добралась до сиденья возницы, на котором он сидел. Держась за ноющие бока, задыхаясь, с горящей грудью и ударами сердца, звенящими в ушах, я кивнула.

Верно, я решила поехать с вами.

Не нуждаясь в том, чтобы читать мои мысли, Скорсби улыбнулся в ответ и похлопал по сиденью рядом с собой.

"Давай, садись рядом со мной."

С моими больными и скованными ногами это было легче сказать, чем сделать. Не говоря уже о том, что я никогда не ездила на фургоне, ни на каком фургоне вообще. Тем не менее, вспомнив, как садился старик, я каким-то образом справилась.

"Не торопись," — сказал Скорсби, явно радуясь, что я присоединилась к нему, и щёлкнул вожжами.

"Поехали."

Но не все были рады меня видеть.

Лил'ра начала тянуть фургон, но её прежний 'пыл' исчез. Кобыла не могла бы яснее выразить, что предпочла бы тянуть телегу, полную навоза, а не меня. Причина, по которой мои первые слова после того, как я отдышалась, были адресованы ей.

"Обещаю – клянусь своей гордостью, – что я НЕ причиню вам вреда."

»Видишь, я же говорила,« — проржала Сильф'ра, в некотором роде отчитывая младшую кобылу.

»Зверям нельзя доверять,« — настаивала кобыла.

"Так это была ты. Я всё думал, что случилось с Лил'рой."

Вздохнув, я виновато взглянула на него.

"Она… считает меня зверем. Что, конечно, не совсем неверно," — добавила я, когда младшая кобыла заржала, обвиняя меня во лжи.

"Чёрт, девочка," — съязвил Скорсби, приподняв брови.

"Почти неслыханно, чтобы даже полу-Терр'ден признавал такое. Я не знаю, через что ты прошла, но тебе лучше не говорить ничего подобного при своих сородичах."

"Х-хорошо?"

Не зная, что и думать, стоит ли чувствовать родство душ в этих Терр'ден или опасаться их, я решила, что лучше подождать и увидеть всё своими глазами, чем говорить больше.

"В любом случае, не обращай внимания на Лил'ру. Она немного пуглива."

"Да, я заметила. На самом деле, я думаю, она была бы рада, если бы ей больше никогда не пришлось проходить через Эсулмор."

Длинные чешуйчатые уши кобылы дёрнулись.

"Это так?"

»Да. Больше никогда. Пожалуйста.«

Ожидая моего кивка, чтобы подтвердить то, что он и так предполагал, Скорсби нахмурился.

"Мне жаль, Лил'ра, но ты знаешь, что объезд Эсулмора до Броуза – это лишний день пути. Она поняла меня, девочка?"

"Слишком хорошо," — сказала я, сочувствуя кобыле, теперь выглядевшей совсем удручённой. Испытав на своей шкуре немало вещей, которые мне навязывали, нетрудно было поставить себя на её место.

Но мы вдвоём не могли быть более разными.

Лес ужасал кобылу, в то время как я была более-менее не против жить в нём. Она с нетерпением ждала возвращения в город, в то время как мысль обо всех этих людях там заставляла меня сомневаться в своём решении прокатиться с этими тремя.

Вся мрачность того, что было, и того, что должно было произойти со мной, однако, растаяла, когда величественные деревья расступились перед открытым лугом, и тепло позднего утреннего солнца коснулось моих щёк.