У Элиаса Хакхе был довольно рутинный день у Юго-Восточных Ворот, также известных как Эсулморские Ворота. Дорога из города вела, среди прочего, в лес Эсулмор, где жили моховые медведи, опасные звери, с которыми такой человек, как он, не хотел иметь ничего общего. К счастью, пока они оставались в своём лесу. Единственными зверями, которые осмеливались приближаться к стенам, несмотря на присутствие Лабиринта, были стаи Железноклыких Волков, время от времени нарушавшие в остальном спокойное течение у ворот.

Но не сегодня.

Сегодня, казалось, был один из тех исключительно спокойных дней. Всего лишь около двух дюжин человек прошли через ворота с раннего утра.

Может, что-то случилось в Эсулморе? Неужели уже наступил брачный период?

Это был бы не первый раз, когда рёв зверей из леса удерживал людей от путешествия дальше на запад из Гранхилла в Кастиану. И только храбрец или полный безумец осмелился бы выбрать Старую Дорогу в такое время.

Чёртово опасное предприятие при нормальных обстоятельствах, на которое решится только такой дурак, как старый Скорсби, — подумал Элиас про себя, сканируя горизонт в поисках упомянутого торговца. Тот уже должен был вернуться, но дорога была такой же пустынной, как и с тех пор, как разрослась эта покрытая мхом помойка.

Несмотря на Новую Дорогу, более длинный, но безопасный маршрут, идущий южнее в обход этого леса, Юго-Восточные Ворота оставались одними из наименее используемых в Кастиане. Было просто что-то зловещее в виде Эсулмора, как бы далеко от него ни путешествовали.

Не то чтобы Элиас когда-либо сам путешествовал по этой дороге. Он был коренным кастианианцем и никогда не видел причин покидать город. Всё это были лишь обрывки, которые он подхватил от тех, кто это делал, – например, от старого Скорсби.

Серьёзно, где он, чёрт возьми?

Хотя Элиас Хакхе был рад, что его поставили на Эсулморские Ворота: никакой суеты, никаких разбирательств с рассерженными торговцами с рассвета до заката, он не мог не беспокоиться о старике.

Скорсби не был похож на тех ублюдков, которые не хотели расставаться ни с одним медяком, вечно жалующихся на состояние дорог и всегда злящихся, когда им приходилось платить вступительный взнос торговцев в город, один из самых низких в Империи. Если бы всё зависело от него…

"Элиас?!" — его товарищ по страже ворот, стражница, подчинённая, подруга, а иногда и больше, чем это, в который раз выкрикнула его имя, только сейчас достучавшись до него. Это случалось не в первый раз. Он просто имел тенденцию витать в облаках, в то время как она была склонна быть немного слишком болтливой.

"Да, Бринн?" — спросил он, невозмутимый, отряхнувшись.

"А, так ты наконец-то слушаешь. Хорошо."

"Что ты говорила?"

Она фыркнула.

"Я гадала, о какой хрени ты так усердно думаешь. Снова об этом проклятом лесе? Надеюсь, это не Лорин? Может, ты думал… обо мне?"

"О первом."

"Так и думала," — проворчала Бринн, немного разочарованная.

"Зачем вообще думать об этом месте? Не то чтобы ты планировал туда идти, верно? Говорю тебе, я бы наложила в штаны, если бы пришлось."

Я тоже, — подумал Элиас, усмехнувшись в недоверии на бабу, которую заимел старик.

"Может, поэтому Капитан настаивает, чтобы у нас были запасные комплекты формы в караульном помещении."

"Мудак!" — прорычала Бринн, но тут же осеклась.

"Как думаешь, она… отправит нас туда на патрулирование?"

"Что? Сиськи Траианы, нет! Мы городская стража, а не армия, чтобы разбираться с Дикими Землями. С чего ты взяла?"

"Ты, чёртов мудак," — огрызнулась она на него.

Немного растерявшись от того, что она имела в виду, ему в голову пришло неудачное замечание об их совместной ночи два дня назад. Зная её, однако, он придержал его при себе. Как и в случае с воротами, Элиас любил покой и в своей личной жизни.

"Смотри на дорогу, Бринн."

"Серьёзно, иногда… неважно. Ты пойдёшь сегодня вечером в 'Пьяную Филли'? Говорят, там будет новый бард. Какой-то парень из западных частей Империи."

Элиас вздохнул про себя. Ему было плевать на какого-то сопливого щенка, который думал, что может произвести впечатление на местных. Особенно когда у них была работа.

"Внимание, Бринн! Кто-то приближается."

Тяжесть его голоса заставила её вскочить по стойке 'смирно', копьё образцово вытянуто вдоль тела, глаза устремлены вперёд. Но затем она прищурилась, ища упомянутого приближающегося.

"Ты, чёрт возьми, шутишь? Они, по крайней мере, в часе езды. Кроме того, это должен быть Скорсби – а не какая-то заносчивая дамочка."

Элиас помолчал, глядя дальше по дороге. И точно, там, вдали, он наконец-то увидел знакомый фургон. Груз свалился с его плеч. То, что старик был в порядке, означало меньше хлопот для него: не нужно объяснять Марлен, что её муж не вернулся, не нужно заполнять документы для заявления о пропаже человека и ещё полдюжины бумаг.

"Нет, я имел в виду всадника," — сказал Элиас со сдавленным смешком облегчения, кивнув влево, где человек на чешуекопытном скакал по лугам. Некоторые ублюдки, которые знали, как обойти Кастиану, избегали очередей у других ворот, особенно у тех, что соседствовали с этими Эсулморскими, Восточными и Юго-Западными Воротами, съезжая с дорог и срезая путь через луга.

"О, этот мудак," — проворчала Бринн, не менее обрадованная, чем он. Проезжая через высокую траву вот так, можно было нарваться на стаю Железноклыких Волков, поджидающих свою добычу в засаде. Было три типа таких обходчиков очередей: те, у кого не было мозгов, те, у кого были яйца, и те, у кого были печати, каждый из которых означал неприятности и проблемы.

Стоя по стойке 'смирно', её глаза на всаднике, как и его, Бринн позволила себе коротко нахмуриться, глядя на Элиаса.

"Мы ещё не закончили."

─◇─◇─◇─

"Я правильно вижу?" — спросила Бринн, глядя на приближающийся фургон так же, как и он. С самим фургоном всё было в порядке, как и с чешуекопытными, тянущими его, – по крайней мере, на первый взгляд. Хотя требовался более тщательный осмотр, они казались в порядке. Но…

"Я тоже вижу полу-Терр'ден девушку," — сказал Элиас со вздохом.

"Похоже, нас ждёт много бумажной работы."

"Ты не можешь быть серьёзным. Бумажная работа? Это то, о чём ты беспокоишься? Что, если Скорсби нашёл себе… подожди, ты думаешь, она беженка? Но ей пришлось бы пройти через Гранхилл, верно? Её бы там оформили."

"Надеюсь, ты права. Но зная старика…"

"…зная его, что?" — огрызнулась Бринн, когда Элиас замолчал, надеясь, что он ошибается.

"Ну, ты знала, что в свои лучшие годы он контрабандой вывозил рабов из Арида?"