"Вы в порядке, мэм?"

Конечно, Элиас Хакхе не бросился к распластавшейся полу-Терр'ден девушке, чтобы помочь ей подняться, как велели ему инстинкты. Он делал это с осторожностью, которую им привил капитан. Неуклюжий промах девчонки и страх, с которым она дрожала, могли, насколько он знал, быть притворством. Вместо благодарности он мог бы получить кинжал между рёбер или когти, разрывающие ему горло.

"Д-да," — заикаясь, произнесла девчонка. В тот момент, когда её глаза упали на его протянутую руку, они расширились в ужасе, как будто его пальцы были покрыты дерьмом, и она поспешно вскочила на ноги, прижав крылья к телу, а её лицо стало таким же красным, как её волосы.

─◇─◇─◇──

Дерьмо. Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Почему? Ну почему?

Почему я должна была обнажить своих девчонок прямо перед лицом этого стражника? Худшее первое впечатление, которое я могла произвести. Серьёзно – если бы я не зашла так далеко, весь путь от леса до городских ворот, я бы поджала хвост между ног и убежала, как бы стыдно это ни было на самом деле.

Просто почему? Почему я вообще споткнулась?

Запутанные, покрытые мхом корни деревьев в Эсулморе не были для меня проблемой, чтобы мчаться по ним, но несколько ступенек от сиденья фургона оказались выше моих сил, чтобы спуститься?

Типа, какого чёрта…?

Неужели это моя неуверенность, мой страх, заставили меня споткнуться?

"Вы уверены, что всё в порядке, мэм?" — спросил мужчина, стражник ворот, невозмутимый тем, что он только что увидел. В его голосе не было и следа похоти или враждебности, и всё же, охваченная стыдом, я оскалила на него зубы, как какой-то загнанный в угол зверь. Злость на себя за то, что я веду себя так, однако, была не причиной того, что я вздрогнула, когда отступила на шаг. Внезапная боль пронзила моё тело. Моя задница болела сильнее, чем после любой порки, которую я когда-либо получала от родителей в детстве. Чёрт, моя задница болела почти как…

Дерьмо! Неужели это действительно какая-то запоздалая мутация? Или я превращалась в зверя?

Пока мой разум метался с одной, более глупой, чем другая, причиной боли, мои глаза в конце концов упали на виновника. Это был шаткий фургон – а точнее, жёсткое деревянное сиденье. Даже моя необычайно мощная регенерация не могла справиться с повреждениями, которые часы сидения на нём нанесли моей заднице.

Ещё больше смутившись и борясь с желанием потереть свою больную попу, я успокоила свой разум с помощью [Несгибаемой Воли], собралась с духом и кивнула.

"В-всё в порядке… сэр."

"Хорошо. Это хорошо. Я бы не хотел заполнять отчёт о травме у ворот," — сказал стражник со странной, усталой ноткой в своём, в остальном, спокойном, профессиональном тоне.

"Могу ли я предположить, что вы намерены войти в Кастиану, мэм?"

Неужели я?

Взгляд на трёхэтажные стены вызвал дрожь по спине. Не было ли вхождение туда равносильно входу в другую клетку?

"Д-да," — заикаясь, произнесла я, подавляя ещё одно желание убежать.

『109-й глиф выгравирован на Несгибаемой Воле (⦿⦿⦿⦿)』

О, заткнись!

"Простите? Что вы сказали?"

Дерьмо! Неужели я сказала это вслух? Я не говорила, не так ли?

"Эм, д-да. Я бы хотела… войти в город."

"Очень хорошо. Тогда я должен попросить вас предъявить вашу Гражданскую Карту – если она у вас есть. Она у вас есть, не так ли?"

Конечно же, нет.

Взглянув на старика, теперь занятого разговором со второй стражницей ворот, женщиной, в поисках какой-то поддержки, совета или чего-то ещё, я прикусила нижнюю губу, вместо того, чтобы прервать их, глубоко вздохнула и – к явному разочарованию стражника – покачала головой.

"Вы уверены, мэм?"

"У м-меня никогда её не было."

"Разрешение для беженцев, тогда?"

"Н-нет."

"Разрешение на работу?"

"Т-тоже… нет."

"Торговая лицензия?"

"Нет."

"Проездной?"

"Извините…"

"Регистрация раба?"

Холод пробежал по моему телу.

Такое вообще существует?

"Я приму это за 'нет'. Как насчёт, Заверение о Въезде Посла?"

"Ты серьёзно, Элиас?" — рявкнула на него коллега по страже ворот, явно подслушивая, пока разговаривала со Скорсби.

"Неужели она похожа на посла?"

"Ты забыл, что сказал нам Капитан, капрал? Никогда не суди о мече по ржавчине на его клинке."

"Конечно – это не имеет никакого отношения к тому, что ты не хочешь заниматься бумажной работой," — огрызнулась женщина, капрал Велорган, с насмешкой. Нетрудно было понять, что между этими двумя что-то было. И поэтому, сработавшими инстинктами, я взглянула на неё, гадая, не Траиана ли её зовут, той, чьи сиськи упомянул мужчина и сравнил с моими. Увы, с её грудью, скрытой за тем, что, несомненно, было частью униформы Городской Стражи – синий мундир с белой подкладкой и лацканами, с двумя рядами больших серебряных пуговиц, – разочарование от того, что я не могла видеть, сравнивать, пронизало моё тело.

Чёрт! Почему бы ей… нет. Нет-нет-нет. Какого чёрта. Серьёзно, соберись, Корра?

Сейчас было не время размышлять о какой-то уязвлённой звериной гордости. Не говоря уже о том, что я никогда не заботилась о таких вещах в первую очередь. Это было просто не я.

"Знаешь, я сделаю это, бумаги – если хочешь, Элиас. Я имею в виду, сержант."

"Конечно, я позволю тебе, а потом Капитан надерет мне задницу, как в прошлый раз. Нет уж, ты проверяй фургон, а я займусь этим," — сказал стражник ворот, сержант Хакхе, со вздохом, переводя своё внимание обратно на меня.

"Мэм, есть ли у вас какие-либо средства, чтобы подтвердить свою личность?"

"К-кроме моей Сетки?" — заикаясь, спросила я, всё ещё немного отвлечённая обструктивной униформой женщины.

"Да, кроме вашей Сетки. С ней трудновато разобраться без… ну, забудьте. Итак, есть?"

"Нет."

"Чёрт!"

"П-простите…"

"Прошу прощения, мэм. В таком случае, я должен попросить вас пройти со мной."

"В… в куда?"

"Для начала, в караульное помещение. Там вы заполните со мной кое-какие документы. Я не уполномочен предоставлять вам какое-либо разрешение без подтверждения вашей личности. Это если вы настаиваете на въезде в Кастиану."

Хотя старик и сказал мне, что, вероятно, всё так и обернётся, паника впилась в моё и без того колотящееся сердце. Это был мой последний шанс убежать, облегчить себе задачу – и хотя сержант Хакхе, очевидно, предпочёл бы, чтобы я не переступала порог ворот, а моя звериная сторона не возражала бы жить в Диких Землях, как они называли обширные просторы между поселениями, было сомнительно, действительно ли это окажется более лёгкой жизнью.

Нет – собрав последние остатки мужества, я проглотила свои сомнения и прогнала все мысли о возвращении. Вместо того, чтобы убежать, я безмолвно кивнула.

"Тогда… пожалуйста, следуйте за мной, мэм," — сказал стражник, жестом приглашая меня следовать за ним.

"Не волнуйся, Корра. Хоть Элиас временами и груб, он хороший человек," — крикнул мне вслед Скорсби, когда я сделала нетвёрдый шаг к городу.

"И не забудь зайти, когда сможешь."

»Нет, не надо. Иди, зверь. Уходи,« — проржала Лил'ра, радуясь избавлению от меня и тому, что лучше бы мне больше не показываться.

Хотя это была и не её вина, кобыла была бы рада узнать, что, несмотря на наше предыдущее соглашение со Скорсби о том, чтобы позволить мне остаться с ним на ночь или две, в глубине моего живота поселился тонущий страх, что я больше никогда не увижу старика.

"Я не буду… я определённо не забуду," — сумела я выдавить ложное обещание сквозь комок в горле, и, следуя за сержантом Хакхе, я вошла через массивные ворота в город Кастиану.