"Она что, глухая?"

Это была реакция, которую я ожидала от всех: чистый шок при виде меня, урода, которым я была. И хотя это было больно, честно говоря, это принесло облегчение. Лучше бы они знали, во что превратил меня этот безумный ублюдок, сейчас, чем позже, и разозлились на это.

"Чёрт, я чуть не обмочилась. Как долго ты там была?"

П-подождите, что? Вот почему она была в ужасе?

"Догадайся, Вара – всё время," — подала голос другая стражница, очевидно, привыкшая к глупости своей коллеги.

"Ерунда… я не слепая?"

"В этом-то и печальная часть."

"Какого чёрта это должно значить?"

"Ничего."

"О, ничего? Ну, тогда, может быть, будет ничего, если я расскажу 'сержанту' о твоём свидании прошлой ночью."

"Не смей!"

"Да, не смей, и это приказ," — вмешался Хакхе, вздохнув.

"Просто возьмите девчонку и уходите."

"Не раньше, чем Мисс Идеальная Городская Стражница скажет мне, что она имела в виду."

Светловолосая стражница заправила непослушную прядь золотистых волос, заплетённых в косу, за ухо и закатила свои голубые глаза.

"Ничего, правда. Просто, когда ты улавливаешь запах добычи, ты как гончая и больше ничего не видишь."

Дрожь пробежала по моему телу. Эти слова задели слишком близко к сердцу.

И они особенно задели, поскольку коренастая стражница с коротко стриженными рыжими волосами не была похожа на меня. У неё не было рогов на голове, не было огромных парусов вместо ушей, только обычные круглые человеческие. Из того немногого, что я могла видеть на её белой коже, ни один её кусочек не был покрыт мехом или перьями. В общем, она выглядела для меня как нормальный человек.

"Значит, ты принимаешь меня за гончую?"

"Я не это…"

"Не кипятись, Элира. Мне нравится."

"Тебе нравится…?"

"Слышишь, Элиас? Тебе лучше присматривать за мной, а то я тебя укушу."

Неужели они не могли, чёрт возьми, использовать какие-нибудь другие метафоры? Или сравнивать другого со зверями здесь было обычным делом? Может быть, из-за Терр'ден? В любом случае, чем больше они разговаривали, тем больше я хотела остаться в Эсулморе.

"Тебе следовало бы выполнять свою чёртову работу, капрал, а не лаять на своих начальников," — сказал сержант Хакхе, не сводя с неё глаз, несмотря на усталость от женщины. Но тут он взглянул на другую городскую стражницу.

"Серьёзно, Эли, возьми её и уходи."

"То есть Вару или…"

"Обеих," — рявкнул мужчина, не скрывая, что пытается избавиться от всех нас.

"У вас приказ, так выполняйте его."

"Да, сэр," — отсалютовала голубоглазая стражница и ткнула локтем в рёбра женщину с каштановыми волосами, как раз когда та собиралась возразить.

"Пойдём, Вара. Если поторопимся, то ещё успеем пообедать в казармах."

"Чёрт! Ты права," — выругалась рыжеволосая стражница, поражённая осознанием. Затем, когда её взгляд остановился на мне, волосы на моём затылке встали дыбом.

"Грей, да? Пошли, поднимай свою задницу."

Вздрогнув от её громкой команды, я глубоко вздохнула, чтобы успокоить колотящееся сердце, и, ударив по своему разуму [Несгибаемой Волей], встала на ноги. Делать то, что она сказала, возможно, оставило неприятный привкус во рту, но другого выхода для меня сейчас не было. Либо я пойду до конца, либо… на самом деле, я не знала, и в этом-то и загвоздка. Кроме жизни зверем в лесу, мне не на что было больше надеяться.

"Хорошо, а теперь уходим!"

"Полегче с девчонкой, ладно, капрал? Если бы ты прочитала свой приказ, то знала бы, что ты не сопровождаешь заключённую."

"Пошёл ты, Элиас," — прорычала рыжеволосая стражница, торопя меня уйти.

"Сэр," — отсалютовала другая женщина, на что сержант Хакхе лишь махнул рукой, отпуская её.

"Просто иди, Эли."

Думая, наивно, что я готова, я всхлипнула, как только мы оказались на улице. Шум обрушился на меня, возможно, даже сильнее, чем раньше.

"О, трахни меня. Что теперь, полу-Терр?"

"Вара!" — крикнула голубоглазая стражница своей коллеге из дверей караульного помещения. Её голос, возможно, и был бы приятным, но сейчас он резал мои уши острее, чем уличный шум.

"О, прости, виновата. Я не хотела."

"Тогда какого чёрта ты орёшь?" — пробурчала рыжеволосая женщина, шевеля пальцами в ушах.

"Кроме того, не то, чтобы я назвала её полузверем."

"Я знаю, что ты не говорила."

"Так в чём твоя, блядь, проблема? О, подожди, дай угадаю: что ты салютуешь своему брату и называешь его сэром."

"В сотый раз, Вара, он теперь мой начальник, и он тоже твой. Но дело не в этом. Разве ты её не видишь?"

"Конечно, я её вижу; я НЕ слепая. О! О… её чёртовы уши," — сказала рыжеволосая стражница, когда наконец заметила, как я прижимаю свои яростные паруса к голове.

"Чёрт. Я всегда немного завидовала Террам за то, что они могли слышать или нюхать, но… Полагаю, у каждой монеты есть две стороны."

"Это самое разумное, что ты сказала за весь день," — заметила голубоглазая, протягивая мне что-то, похожее на серьги.

"Вот. Я использую их, когда мне приходится спать в одной комнате с этим болваном; кстати, её зовут Вара; меня – Элира."

"Не моя вина, что ты чутко спишь."

Голубоглазая стражница, очевидно, по имени Элира и сестра сержанта Хакхе, закатила глаза и, проигнорировав комментарий своей коллеги, дала мне объяснение по поводу серёг:

"Шумоподавители – регулируемые, то есть довольно дорогие, так что я хочу, чтобы они вернулись, как только мы сопроводим тебя в казармы."

"С-спасибо," — запинаясь, произнесла я и, несколько озадаченная, взяла серьги у неё. Скорсби был одним делом; старик был просто милым и, к сожалению, давно ушёл, но какого чёрта эта была готова вручить мне свои вещи? Конечно, она только одолжила мне серьги, но, зная, как я выгляжу: грязная и вонючая, несмотря на все мои попытки отмыться росой, пропитанной мхом, – и, хотя мне было больно это признавать, – как дикий зверь, она должна была быть чертовски уверена, что я не убегу с ними. Или она была глупо доброй – как старик.

В любом случае, я осталась, чеша голову, пытаясь понять, как надеть серьги. В конце концов, прошло много времени с тех пор, как я потеряла свои человеческие уши. И всё ещё оставался вопрос, стоит ли мне вообще их надевать. Они были покрыты рунами, во многом как оковы и рабский ошейник.

"Как здорово, что я могу слышать твои разговоры, но можешь поторопиться?" — сказала рыжеволосая стражница, Вара, торопя меня надеть их.

"Вот так, мы прибудем в казармы после того, как все закончат есть."

Разве это не хорошо? Никаких очередей и прочего?

"Вара наслаждается обедом в казармах из-за всех сплетен, ходящих вокруг," — объяснила голубоглазая стражница, Элира, увидев моё замешательство.

"Тебе нужна помощь, чтобы надеть их?"

"Н-нет," — выпалила я, делая рефлекторный шаг назад, когда она потянулась, чтобы помочь мне. Чтобы доказать свою правоту, сохранить свою гордость и уязвлённая чувством вины, я взяла свою ушную раковину за то, что можно было считать мочкой, и проткнула её серьгой. То же самое с другой.

Ничего не произошло, однако. Несмотря на боль и несколько капель крови, уличный шум продолжал обрушиваться на мои барабанные перепонки в полную силу.

"Чёрт, ты, должно быть, прошла через какое-то сумасшедшее дерьмо. Зови меня заинтригованной, Грей."

"Дай ей передохнуть, Вара," — проворчала стражница Элира своей коллеге по городской страже, потянувшись к своим мочкам.

"Прикоснись к серьгам. К обеим сразу."

И снова, сделав, как мне сказали, я не смогла не ахнуть. Как только я коснулась серёг, весь мир погрузился в полную тишину.