"П-прости, я обычно молчу, к-когда нервничаю, но мне сказали попробовать вместо этого поговорить… и вот, я, как правило, несу ч-чушь."

Большой парень-бык, Мене-что-то там, опустил голову в извинениях, неловко усмехаясь, чтобы сгладить ситуацию.

"Я п-получаю много критики в клане за это… и за то, что я маг."

Забыв о проблеме с моими печатями и о зависти к молодой женщине Терр'ден, одной из пернатых, сидящей на скамье слева от меня, ближе к двери, с её 32 печатями в её Массиве Летящей, я вместо этого сидела там, уставившись на него, разинув рот. Чтобы кто-то такой большой, как он, подвергался издевательствам, просто не имело смысла. Всё, что ему нужно было сделать, – это ударить их посильнее.

Но затем меня осенила печальная реальность этого мира. Здесь всё было не так просто, как на Земле. Здесь Мировая Руническая Решётка искажала правила, привязывая людей к путям, которые они не обязательно хотели выбирать или не выбирали изначально. Массивы были как клейма для скота, от которых люди не могли избавиться, а печати – рейтинги, всегда выставленные напоказ. В некотором смысле, это было отвратительно, заставляя людей формировать о тебе впечатление ещё до того, как они заговорят с тобой. Итак, первое, что они видели, глядя на меня, – это то, насколько хорошо я служила своему хозяину, в то время как большой парень-бык, сидящий рядом со мной, выделялся как слабый маг в глазах своего клана.

Слабый, чёрт возьми! Они что, слепые?

Конечно, я знала, что каждая печать делает человека немного сильнее – во всех аспектах, будь то мышцы или разум. На Земле я едва могла сделать несколько отжиманий, прежде чем рухнуть на землю, а теперь, не прибегая к бездумным тренировкам в моём ужасном плену, я чувствовала, что у меня не будет проблем сделать несколько дюжин. Но делало ли меня наличие вдвое большего количества печатей, чем у парня-быка, сильнее его?

Один взгляд на его массивные руки, и я прогнала эту мысль.

Может быть, с правильным массивом и плетениями…

И, вероятно, это было то, с чем он сталкивался в своём клане. Несмотря на его мускулистое телосложение, Решётка делала других сильнее только из-за пути, который он выбрал. Несправедливо и просто отвратительно, конечно.

Но большой Терр'ден выбрал этот путь, в отличие от меня.

"Д-да?"

"О, п-прости, я не хотела… глазеть," — выпалила я, поняв свою оплошность.

"Просто… разве быть магом – это так плохо? Я знаю, что я бы всё отдала, чтобы стать им."

Не пустые слова. Было время, когда я так сильно хотела стать волшебницей, и вид магического трюка всегда поднимал мне настроение.

"Д-для Тельца?"

Парень-бык выдавил из себя грустную улыбку.

"Да. Да, это так. Мой клан позаботился о том, чтобы я жалел об этом всё время. Но я ничего не могу с этим поделать, не так ли? В отличие от тебя."

"Что вы и-имеете в виду?"

"Твои п-печати… ещё всего две, и ты сможешь стать магом."

Проглотив замечание о двух печатях как о Рабыне, как о всего лишь двух слишком многих, чем я могла вынести, я заставила себя улыбнуться в ответ.

"Вы… вы говорите о втором массиве, верно?"

Честно говоря, всё, что я знала об этом, – это то, что в какой-то момент люди могли сформировать второй массив – точкой, очевидно, являлись 99 печатей, выгравированных на первом.

"Д-да, верно, 2-й Массив… Я не могу дождаться того дня, когда…" — сказал он, внезапно замолчав, когда дверь в комнату для идентификации открылась. Вышла семья грызунов, явно намного счастливее, в то время как пернатая пара вошла внутрь. Медленно, но верно очередь редела.

Приближался мой черёд.

Тяжесть этого заставила меня замолчать, так же, как и большого парня. И вот мы сидели там, бок о бок, два неудачника, погружённые в свои собственные мысли. Разница между нами заключалась в том, что он пытался что-то сделать со своей дерьмовой ситуацией в клане, стать лучше, в то время как я боролась с желанием не убежать.

"К-как там внутри? Там… ну, вы знаете, плохо?" — в конце концов, решилась я спросить.

"Нет. Н-нет, совсем нет. Мужчины и женщины под командованием капитана Райден порядочные. Делай, что тебе говорят, НЕ лги, и всё будет хорошо."

Делай, что говорят, да?

Это не очень-то мне нравилось по многим причинам, и я изо всех сил старалась этого не делать, даже с ошейником на шее. Хуже того, у меня было так много вещей, которые я боялась, чтобы другие узнали. На самом деле, просто сидя здесь, я рисковала оказаться неизвестно где, так что…

"Неужели… я действительно буду в порядке?"

"Я уверен, что будешь," — ответил парень-бык, к моему большому ужасу, поскольку я прошептала свои мысли вслух.

"Я никогда не видел, чтобы городские стражники обращались с кем-либо несправедливо."

Без сомнения, он был их фанатом.

Не то чтобы это было плохо. На самом деле, укол зависти к способности так сильно доверять чему-то или кому-то впился в моё сердце. Я могла только надеяться, что однажды я тоже смогу снова это сделать. Тем не менее, несмотря на моё недоверие, к его чести и чести городских стражников, те, с кем я встречалась до сих пор, не очень-то заботились о том, кто я или как я выгляжу – конечно, мой причудливый вид вызывал некоторое любопытство, но не то, которого я ожидала, – и вместо этого их волновало то, что я хотела делать в их городе.

"Я надеюсь… я очень надеюсь, что вы правы," — прошептала я и замолчала, когда дверь открылась снова. Очередь передо мной сократилась до нескольких человек.

Чем ближе я подходила к своему черёду, тем тяжелее становилось моё дыхание. Когда передо мной осталось трое, удары моего сердца зазвенели в ушах, как церковные колокола в полдень. И когда пришло время и последний Терр'ден исчез за дверью, я едва могла дышать, обливалась потом как сумасшедшая и была уверена, что моё сердце вот-вот выскочит из груди.

"Следующий!"

Мужской голос прорезал мои уши, и я замерла, глядя на открытую дверь комнаты.

Как?! Когда?! Что теперь?

"У-удачи," — заикаясь, пробормотал парень-бык, не в лучшем состоянии, чем я, вырывая меня из оцепенения.

"СЛЕДУЮЩИЙ!"

"В-вам т-тоже," — сумела я прошептать, встала со скамьи и, волоча ноги, вошла в комнату, прежде чем мужчине внутри пришлось позвать меня в третий раз.