"Мисс?" — спросил не-совсем-эльф, его замешательство быстро сменилось озабоченностью, когда я всё больше злилась на себя.

"Сиськи! Я сказал больше, чем следовало. Знаете, как говорят… это мошенничество, только если вы на него попались, верно?"

Это знакомое изречение, по-видимому, охватывающее далёкие уголки вселенной, было настоящей пощёчиной. Конечно, это могла быть работа [Элеаденского Стандартного Языка], переводящего всё, что он сказал, так, чтобы я могла это понять, но это не меняло того факта, что он был прав.

"П-простите, я в порядке," — солгала я, сделав глубокий вдох и ещё раз, к моему большому неудовольствию, ударив по своему разуму успокаивающим эффектом [Несгибаемой Воли].

"Вы уверены, потому что на мгновение мне показалось, что…?"

"…что?" — практически огрызнулась я.

Что я превращусь в зверя и одичаю?

"Что вы собираетесь сорвать кольцо вместе с пальцем."

А? Что он несёт…?

Посмотрев вниз, я замерла. Вместо того, чтобы сдавливать мой палец, медное кольцо теперь лежало на ладони моей правой руки, его гравированные замысловатые рунические линии высмеивали мою глупость и давали мне суровое напоминание: это был не рабский ошейник, не оковы, а всего лишь инструмент, который нужно использовать.

Смущённая, я подняла глаза на Велкеса, не зная, что сказать.

"П-простите, плохой… опыт."

"С кольцами… или вас обманули? Знаете что? Я не хочу знать," — быстро добавил он, вероятно, думая, что именно так я стала Рабыней. Но прежде, чем я успела сделать хоть один вдох, его глаза загорелись, и он наклонился ближе.

"С другой стороны, я бы не отказался послушать вас за, скажем, напитком?"

Как насчёт штанов и рубашки вместо напитка?

Не то, что слетело с моих уст.

"Неплохая попытка," — огрызнулась я в ответ, поражённая собственной довольно дерзкой реакцией. Вместо того, чтобы всё ещё злиться на себя или встревожиться тем, что он так чертовски заинтересован во мне, его настойчивые попытки заставить меня сесть с ним, и, вероятно, не только это, заставили меня чувствовать себя более непринуждённо, более нормально.

Какого, собственно, хрена?

Сама капитан Райден предупреждала меня, что моя необычная внешность может привлечь нежелательное внимание. И всё же вот я, жаждущая завилять хвостом.

Несмотря на опасность, в глубине души я хотела…

"Жаль, не правда ли?"

Не-совсем-эльф понимающе ухмыльнулся, поскольку он, несомненно, заметил румянец на моих щеках, и замолчал.

"Подождите, вы не злитесь на меня, правда? Вас немного сложно прочитать, знаете ли."

Что, простите?

Он использовал на мне плетение, чтобы выпить со мной?

Нет. Нет, этого не может быть.

В моём разуме не было никого, кроме меня. Я была уверена в этом. Но тогда, что он имел в виду, говоря, что читает меня?

О нет! Нет, нет, нет!

В ужасе я проверила себя через домен, опасаясь, что какое-то звериное побуждение просочилось в моё поведение без моего ведома. Но этого не произошло; я вела себя нормально – если не считать того факта, что я более чем осознавала свою уродливую внешность, наготу и непривычность к разговорам с другими.

Погодите. Может быть, в этом всё и дело. Этот не-совсем-эльф, этот клерк, этот бухгалтер, этот Велкес, вероятно, просто привык разговаривать с более уверенными и зрелыми женщинами.

Хотя эта мысль и принесла облегчение, она немного задела мою гордость.

"Серьёзно, я ничего такого не имел в виду. Мне просто нравится ваша дикая атмосфера. Мы в порядке?"

Дерьмо! Так, это моя звериная сторона проявляется! Или он имел в виду мой грязный, растрёпанный вид?

"Видите ли, я бы хотел избежать того, чтобы вы сообщили обо мне."

"П-погодите, я м-могу это с-сделать?"

"Сиськи! Да, но, пожалуйста, не надо. Если честно, что я, кстати, всё время и делал, это может стоить мне работы. Конечно, это скучная работа, и зарплата не сравнится с зарплатой в банках, не говоря уже о ведении бухгалтерских книг для торговцев или компаний, но мне не нужно сидеть здесь с рассвета до заката или беспокоиться о том, что кто-нибудь воткнёт мне нож в спину. Вы не поверите, какое душевное спокойствие это может дать."

Если бы он только знал.

Несмотря на то, насколько напряжёнными были последние несколько дней, это не могло сравниться со страхом, который я испытывала каждую минуту в том подвале. Тень на лестнице, шарканье ног наверху, и я съёживалась в углу своей камеры.

"Это позволяет мне гораздо больше сосредоточиться на моих тренировках с инструкторами здесь," — продолжил Велкес свою речь о том, чтобы на него не стучали.

"И, конечно же, есть то, что не нужно платить так много за обучение… так что, пожалуйста, будьте так любезны и не сообщайте обо мне."

"Н-ну…" — пробормотала я, пытаясь переварить всё, что он только что выпалил мне.

"Я не планировала."

"А, вы не планировали?"

"Нет, я… я просто интересовалась, как здесь всё устроено. Э-это действительно может стоить вам работы?"

Он неловко рассмеялся, почесав затылок.

"Теперь, когда я рассказал вам так много, я, пожалуй, расскажу и остальное. Это была бы не первая жалоба, поданная на меня. И прежде, чем вы туда отправитесь, я не прошу каждого, кто проходит через эту дверь, выпить со мной. На самом деле, вы первая – ну, вторая. В вас просто есть что-то – я не знаю – я никогда не встречал никого, похожего на вас."

"Мне это часто говорят."

Как бы меня ни раздражало, что меня считают редким полу-Терр'деном, что на меня пялятся по этой причине, мне нужно было к этому привыкнуть. На самом деле, гораздо лучше, чем привыкнуть к тому, что меня считают уродом или диким зверем.

"Да, могу себе представить. Ну, раз уж вы такая понимающая леди, что, как мне кажется, является невероятно редким сочетанием, спрашивайте что угодно."

Одежду, может быть?

Как бы мне ни хотелось этого сделать, я отбросила эту мысль. Указывать кому-то, кто пытается залезть к тебе в штаны, что у тебя их нет, казалось неразумным.

"Т-тогда… о-о чём жалуются другие?"

"Сиськи!" — выругался он вполголоса, но его улыбка не уменьшилась.

"Ну, если вам так интересно, некоторым людям, в основном торговцам, трейдерам, компаниям, бандитам, моей бабушке, не нравятся мои попытки предупредить новичков, таких как вы, об их сомнительных методах."

О, так это были не новые граждане и беженцы, которые жаловались, а… погодите, он сказал, его бабушка? Ну, неважно.

"А-а эти сомнительные методы… не могли бы вы рассказать мне б-больше о них – и о том, каких мест в городе следует избегать?"

"Конечно, если вы пообещаете не выдавать меня."

"С-с чего бы мне это делать?"

"За монеты. Десять серебряных – это не так уж много, знаете ли."

"Я… я не из тех, кто – кто предаёт д-доверие другого."

Не до тех пор, пока они не предадут меня.

"Сиськи Трайаны! Вас так трудно прочитать большую часть времени, но сейчас… это было похоже на удар решимости по моему лицу, вау."

Опять это.

"Вы у-упоминали это раньше, вещь с чтением – что это?"

"А, вещь Бухгалтера, плетение. Оно позволяет мне оценить, о чём думает другой человек, что он собирается делать, каково его отношение к вещам и скрывает ли он что-нибудь – довольно полезно, когда имеешь дело с людьми в целом, особенно с торговцами. Но чтение вашего языка тела похоже на попытку прочитать нескольких людей одновременно. В одну минуту мне кажется, что я читаю зверя, готового наброситься на меня, в следующую я бы сказал, что смотрю на совершенно голую беглянку. Безумие, правда?"

"Д-д-да," — каким-то образом мне удалось пробормотать.

"Вы бы поверили, что моё плетение получило выгравированный глиф, пока мы разговаривали? В любом случае, с чего вы хотите, чтобы я начал? Где найти приличное жильё? Где хорошо поесть? Где повеселиться?"

"Скорее, каких мест следует избегать и… и что я могу себе позволить за десять – серебряных монет, верно?"

Надеюсь, хотя бы какую-нибудь одежду. Штаны и рубашка – это всё, что мне было нужно для начала.

"Имперские Серебряные Гекстесы, но вряд ли кто-нибудь их так называет. Серебряные монеты, серебряки, обычно просто монеты. Хорошо, места, которых следует избегать. Пристегнитесь, потому что их довольно много…"