"Это то место," — сказала Риа, указывая на здание, которое не внушало особого доверия.

"Ты уверена, что туда безопасно заходить?"

"Угу, моя мама водила меня и моих братьев и сестёр туда несколько раз."

Наверное, когда у них были проблемы с деньгами – серьёзные проблемы с деньгами.

Тем не менее, устыдившись, что усомнилась в ней, я снова посмотрела на обветшалый вход и вывеску над ним: [Баня Зузума].

"Интересное название," — заметила я, не в силах не сравнить баню с роскошными зданиями на 6-й главной улице, которую нам пришлось пересечь, чтобы добраться сюда.

Всего две серебряных, — напомнила я себе, почему я стояла здесь в пределах видимости городских стен в явно более бедной части Кастианы с рюкзаком, который я купила всего квартал назад. С восемью серебряными и десятью медными монетами, оставшимися у меня после покупки всего лишь одного мыла, полотенца и пары трусов – по словам продавщицы, я могла обойтись без 'нагрудных обёрток', местного альтернативного варианта бюстгальтера – более приличное место было просто мне не по карману.

"Да," — хихикнула маленькая китаре, затем посерьёзнела.

"Но не смейся над этим. Мистер Зузум не любит, когда над ним смеются."

Улыбнувшись про себя, я кивнула в знак понимания.

"А ты не против подождать меня?"

"Да, я часто играю одна."

Дерьмо!

"Я быстро," — выпалила я, снова почувствовав вину, и вошла внутрь, прежде чем успела передумать. После получения серебряной монеты от представителей Нежного Пути, я не так сильно колебалась, чтобы тратить время своего маленького проводника впустую. Глупо, конечно. Разумнее было бы позволить Риа сначала провести меня по городу, благополучно вернуть её в Ратушу, заплатить за её работу, а затем принять ванну. Но с этим было много проблем.

Во-первых, я не была уверена, что снова найду это место.

Затем было это неприятное чувство на затылке. К моему раздражению и огорчению, оно не исчезло, несмотря на мои надежды, после получения визитной карточки Нежного Пути; напротив, довольно непристойное предложение о работе усилило интерес того, кто был там, наблюдая за мной.

То, что разумнее всего было бы сообщить об этом городским стражникам? Конечно, если бы я знала, что им, собственно, сказать?

Понимаете, у меня такое странное чувство…

Нет. Они бы рассмеялись мне в лицо.

Мне нужно было взять свою жизнь под контроль.

Итак, если два предмета одежды могли заставить меня снова почувствовать себя человеком, то чистота могла бы помочь мне обрести больше уверенности и, таким образом, отбить у кого-либо желание воспользоваться мной. Возможно, наивно, но я должна была попробовать. Я просто обязана была.

По крайней мере, это должно было избавить меня от зуда по всему телу – и от вони.

Как бы то ни было, каким бы глупым ни было это решение, я купила самый дешёвый вариант ванны у носителя забавного имени Зузум, коренастого мужчины, занимавшего большую часть приёмной, и последовала инструкциям в большую комнату, просто обозначенную: [Женщины: Ванна 2]. Место было не более причудливым, чем остальная часть здания, просто шесть больших деревянных ванн в комнате с довольно большим количеством отсутствующих паркетных досок и упавшей штукатурки. Но, несмотря на всё это, комната казалась чистой и без плесени.

Более того, я была здесь одна.

Какова бы ни была причина, будь то состояние этой бани или просто удачное стечение обстоятельств, не было смысла упускать возможность, колеблясь. И поэтому, выбрав ванну, самую дальнюю от двери, я сбросила одежду на пол и, прикусив нижнюю губу, чтобы предотвратить неженственные звуки, вырывающиеся из моего горла, я скользнула в тёплую воду. Блаженство, проникающее в моё тело, было невыразимо словами.

Это… это должно быть сон.

Так и должно было быть. В моей памяти почти ничего не осталось, чтобы сравнить это с чем-то. Пытаясь вспомнить, я даже не могла вспомнить, каково это – чувствовать дождь на своей коже, не говоря уже о каплях тёплой воды в душе дома. Всё это было украдено у меня тем сумасшедшим мудаком, называющим себя Алхимиком Зелий.

Пошёл ты, пошёл ты, и та сука, и та дерьмовая букашка!

Если бы не они…

"Дерьмо!" — выкрикнула я вслух, когда волосы на затылке у меня встали дыбом, а дрожь пробежала по моему позвоночнику до самого кончика моего хвоста, теперь погружённого в тёплую воду – воду, которая заставила меня забыть о том тревожном чувстве, преследующем меня по городу, воду, в которой я чуть не утонула только что.

"Прости, не хотела тебя напугать," — сказала женщина, занимающая ванну рядом со мной.

"Ты, казалось, спала, так что…"

А? Что? Я заснула? Дерьмо! Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Риа!

"Нет, нет, спасибо. Я…" — пробормотала я, откашливаясь от воды и осекаясь, широко раскрыв глаза.

"Что? Ты никогда не видела птенца авьера? Или это вот эти?" — спросила пернатая женщина-Терр'ден, бесстыдно беря свои груди в руки.

"Я говорю тебе, это просто лишний вес, чтобы летать."

"Н-нет, я… я смотрела на твои крылья."

Абсолютная правда. В отличие от моих, её крылья росли из лопаток и были, по крайней мере, вдвое больше. Без сомнения, эти крылья позволяли ей летать по небу.

"А, спасибо, полагаю. Вообще-то, я тоже интересовалась твоими," — сказала она, нагло ступая в воду и расправляя крылья за спиной, ложась в ванну.

"С такими не полетаешь, да?"

"Н-нет," — пробормотала я и инстинктивно спрятала свои пока сухие крылья в воде, только чтобы женщина от души рассмеялась надо мной.

"Не распускай перья. Большинство половин не умеют летать. Но большинство также ненавидят мочить свои крылья. Это действительно раздражает, но," — сказала она, наклоняясь и заглядывая в мою ванну.

"Судя по цвету воды, тебе нужно через это пройти. Крылья, покрытые грязью, могут быть хуже, чем немного воды на них."

К сожалению, она была права в обоих случаях. Чем больше крылья впитывали воду, тем сильнее это странное, тупое давление нарастало в них. И потом была сама вода, которая приобрела заметный коричневый оттенок, даже без использования мной мыла.

"Д-да."

Хотя я скорее утонула бы в этой воде, чем встретилась бы взглядом с женщиной прямо сейчас, не было никакого смысла скрывать причину моего пребывания здесь. Я пришла сюда не для того, чтобы произвести на кого-то впечатление. Как и она, я пришла в баню, чтобы избавиться от грязи – у меня её было просто немного больше, чем у неё. Таким образом, не говоря больше ни слова, я потянулась за мылом и приступила к делу.

─◇─◇─◇─

"Я не могу поверить, что говорю это, но – ты первый раз принимаешь ванну?"

Нет, не первый! Какого хрена она так подумала?

Тем не менее, я проглотила лай и вместо этого подняла глаза от Сейдж, которую я как раз чистила.

"Т-типа того. Я н-не принимала ванну очень, очень долго. Почему?"

"Просто я никогда не видела, чтобы пушистая так небрежно обращалась со своими ушами, а то, как ты счищаешь грязь со своего хвоста – ну, не распускай перья, но это похоже на то, что ты дрочишь там."

"Ч-что?!"

Медленно, опасаясь того, что я увижу, я посмотрела вниз между ног на Сейдж в моей руке и мыло в другой, застыв в полном стыде.

Кто-нибудь, пожалуйста, убейте меня.