Цепи снова загремели, когда безумный человек изо всех сил пытался справиться с их весом. Рёв ему в лицо, немного моей мощи, или как там называется то, от чего дрожит воздух, и он рухнул на землю, широко раскрыв глаза, дрожа от страха, как и следовало.

Следующей была самка.

»РРРР!«

"Ой, заткнись," — огрызнулась сука со шнурками, раздражающе невозмутимая моим рычанием или моей мощью.

Как бы то ни было, самка ускорила свою работу, прикрепляя ещё одну цепь к кольцу на полу и изрыгая одно проклятие за другим.

"Ты, безмозглый имбецил, когда я закончу с шавкой – я вдолблю тебе в голову немного здравого смысла. Только слабоумный будет держать цепи для усмирения на полке, имея дело со зверьми."

"Н-но я никогда… они никогда…"

"Никогда что? А, неважно. Просто – соберись и помоги мне приковать этого зверя."

Меня – зверем?

Ну, как бы больно мне ни было это признавать, я, пожалуй, действительно была ближе к зверю, чем до того, как выпила это ледяное варево. Оно лишило меня голоса и пробудило во мне эту… эту первобытную свирепость. Оно пробудило зверя, дремлющего внутри меня. Но была ли я зверем? Нет, не была!

»Я всё ещё человек!«

Довольно жалкий рёв – довольно точное отражение моего упрямого нежелания отказываться от того, кем я была.

"Хорошо. Тогда будь хорошей девочкой и лежи смирно, ладно?"

Что за чёрт…?

После того, как я испытала это несколько раз, голос ненавистной самки в моей голове смутил меня не столько, сколько тот факт, что она понимала мой рык. Как? С каких пор? Ответ, однако, всегда был на поверхности. Полагаю, как и она сама.

Она никогда не покидала мой разум, копаясь внутри, прислушиваясь не к моему рычанию, а к моим мыслям. И я даже не заметила. В отличие от притяжения моего Рабского Массива и ошейника, ослабленных странным туманом звериной сущности, идущим откуда-то из глубины меня, её прикосновение казалось совершенно отсутствующим в моём разуме. Что бы она ни делала, это было вне поля зрения зверя, которого она видела.

Ужасающе. Хитро и извращённо, но поистине ужасающе.

Что ещё я пропустила? Не обыскала ли она мой разум в поисках моих самых сокровенных тайн, стирая мои самые драгоценные воспоминания без моего ведома? Не оставила ли она там каких-нибудь семян мысли, которые гарантировали бы моё повиновение ей, как только прорастут?

Ну, судя по её испугу, я так не думаю. Что-то подсказывало мне, что для этого ей пришлось бы зайти глубже, туда, где скрывался зверь.

И она боялась его, пытаясь сковать зверя цепями, пока не стало слишком поздно, пока он не вышел наружу.

Честно говоря, я разделяла её страх, боясь, что, как только зверь оскалит клыки, я потеряю всё. Но цепи пугали меня больше. Почему? Почему такое абсолютное отвращение к куску металла? Ответ был выгравирован прямо на них в виде рун. Они не слишком отличались от тех, что были на ошейнике, сжимающем мою шею. Так что нет, это был не обычный металл. Стоит их надеть, и я, возможно, никогда больше не сниму оковы.

Поэтому, когда мои уши дёрнулись от звука скрежета металла о металл, я бросилась на самку с рёвом.

»Не трогай меня!«

"Тебе стоит научиться подчиняться," — ответила извращённая самка с самодовольной усмешкой, когда вместо того, чтобы ударить её, я просто перекатилась на бок, сдерживаемая не приказами, а собственной слабостью.

"…Но не волнуйся. Мой отпрыск тебя научит. Она хорошо ладит со зверьми."

Слаба…

Я была слаба, слабый зверь…

Эти два слова эхом отдавались в моём сознании с силой назревающей грозы, сотрясая меня до мозга костей, задевая гордость, о существовании которой я и не подозревала. Была ли она вообще моей? Я больше не знала, охваченная яростью.

Неужели я какой-то хилый зверёк, съёжившийся в углу, поджав хвост? Нет! Эти два маленьких человека должны бояться меня.

»РРРРР!«

С диким воплем, лишённым какого-либо смысла, рябь пробежала по моему телу, а затем по воздуху. Шкафы, их мерзкое содержимое и два человека в комнате содрогнулись под тяжестью моей мощи. Дремлющий зверь глубоко внутри меня полностью пробудился.

"Чёрт! Ты, безмозглый тупица, слезай с задницы и прикуй её, пока она окончательно не превратилась."

Превратилась? О чём болтает эта сука…?

Мои глаза невольно уставились на мою левую ногу, схваченную ею и ловко закованную в цепи, и меня охватил ужас. Мои кошмары сбылись. Широко раскрыв глаза, я наблюдала, как моя нога покрывается мехом и принимает звериные очертания. Хуже того, это была не просто одна нога. Другая тоже менялась. Ещё один успех, как сказал бы безумный человек. В конце концов, это была симметричная мутация, за которую я должна быть благодарна, учитывая, как выглядели некоторые другие. Но ужас вселяло то, что изменения не остановились на моих ногах. Всё моё тело покрывалось мешаниной из меха и перьев, мои руки превращались в передние лапы зверя.

Как будто я потеряла последний остаток человечности, я превращалась в полноценного зверя – как и говорила эта человеческая сука.

Осознание этого вырвало всхлип из моего горла и скрутило мои внутренности в ужасном отчаянии, сильнее, чем звериные побочные эффекты мерзкого варева, опустошающего моё тело.

Нет. Пожалуйста, нет. Остановись… вернись ко сну.

Эта отчаянная мольба в попытке ухватиться за остатки моей человечности только задела мою новообретённую гордость и разозлила меня на саму себя. Конечно, я не была крутой девчонкой с чёрным поясом по тай-чи или типа того, завсегдатаем баров в поисках драк. Но я никогда и не была этой скулящей собачонкой, неспособной подтереть себе задницу без одобрения хозяина. Это было это место. Этот мир. Тот безумный человек и та извращённая самка, которые выбили из меня последние остатки сопротивления и превратили меня в это.

Поэтому, когда дело дошло до сопротивления этому дикому порыву, идущему откуда-то из глубины меня, я мало что могла сделать, кроме как наблюдать за тем, как превращаюсь в зверя. Не успела я опомниться, как у меня появились лапы вместо рук, морда, полная острых зубов, вместо носа и плоская грудь, покрытая густым мехом. Единственное утешение, которое я нашла в этом изменении, заключалось в том, что, в отличие от предыдущих мутаций, оно прошло без боли.

По крайней мере, не очень сильной.

Было небольшое тупое напряжение в моих мышцах и костях, но в целом всё превращение меня в зверя прошло так, как будто это было что-то естественное. Почти, как если бы зверь… был внутри меня всё это время, ожидая дня, когда он оскалит клыки.

И я их оскалила.

В тот момент, когда безумный самец собрался с силами и встал, чтобы надеть на меня оковы, я предостерегающе зарычала на него.

»Посмей, человек!«

Запах его мочи ударил мне в нос, и он рухнул обратно на землю с ужасом в глазах.

Если бы только другие уроды могли видеть его таким. Это было зрелище, достойное созерцания, вызывающее дрожь удовлетворения по всему моему телу, ласкающее мою гордость. Как ни досадно, этот момент длился недолго, прерванный лязгом цепей.

Самка. Она была волевой – с извращённым разумом. Зловонная, жестокая, опасная.

Но не такая сильная, как я.

»РРРР!«

Не просто предупреждение, попытка вырвать ей глотку.

Однако, к моему большому раздражению, самка вовремя увернулась от моих клыков. Её зубы оскалились в ответной усмешке.

"Если ты думаешь, что я не знаю, как обращаться со зверем, если ты думаешь, что я боюсь той твари внутри тебя, девочка, подумай дважды. Я дрессировала сотни таких зверей. Только подожди, пока я надену на тебя намордник, шавка."

»Зачем намордник, если не боишься?«

Рыча в ответ на её наглую ложь – страх был повсюду, я чувствовала его запах, – я выжидала возможность откусить этот её язык, извивающийся у неё во рту.

Как ни досадно, самка решила укусить первой, пытаясь доказать, что она не добыча.

"Ладно, как хочешь, шавка. Пора тебе научиться вести себя. СТОЯТЬ!"

С её словами, прогремевшими в моём черепе, гигантский молот обрушился на мой разум.