"Вот," — Главный Целитель протянул мне ещё одну кружку горячего шоколада и сел обратно на диван напротив меня.

"Как я и сказал, дева. Мне нужно сначала попробовать, посмотреть более тщательно, и даже если бы это было… ну, всё ещё есть варианты. Так что не опускай уши."

"Есть?" — спросила я шёпотом, вытерла слёзы и отхлебнула из кружки. Это творило чудеса и даже немного прогнало голод.

Он же не имел в виду усыновление, не так ли?

Не то чтобы в этом было что-то плохое. Иметь кого-то вроде Риа в своей семье было бы здорово. Просто… когда я думала, что этим ублюдкам больше нечего у меня забрать, кроме моей человечности и моей жизни, они нашли способ отнять у меня и это, и многое другое.

"О чём ты думаешь, Маркус?" — спросила Капитан Райден, сама глубоко задумавшись.

"Джанин?"

"Да, о ней. Она… не волнуйся, это моя жена, дева. Целитель, как и я. Не менее впечатляющая."

Другими словами, у неё было столько же шансов помочь мне, сколько и у него.

Немного горько? Ну и что? У меня были все основания для этого.

"О, не делай такое опустошённое лицо. Иногда достаточно, чтобы кто-то другой взглянул на проблему, и она исчезает, верно, Сан?"

"В этом нет сомнений."

Взяв намёк от Маркуса – э-э, Главного Целителя Ардайвел'каса, чтобы продолжить, она продолжила.

"Я имею в виду, у меня есть люди, которым я доверяю и с которыми разговариваю о вещах, в которых мне трудно принять решение самостоятельно. Генерал, под началом которого я служила во время Войн, советовался с другими, прежде чем выносить решения, и даже у самого Императора есть свои советники. Итак…"

"Я поняла."

Немного резко, но я остановила её. Даже если это могло так не выглядеть, я хорошо понимала, что они пытаются сказать. Даже врачи на Земле постоянно консультировались по поводу результатов моей мамы со своими коллегами.

"Надежда ещё есть, да?"

Это то, что они говорили.

"Да, есть, дева. И если мы вдвоём не сможем найти способ исправить тебя, всегда есть наш наставник. На самом деле, я считаю, что нам в любом случае следует связаться с ним. Что ты думаешь, Сан?"

"Не только с ним. Это ядро…" — Капитан Райден остановилась, кивнув в сторону моего живота.

"…точно заставит многих людей чесаться, когда слух разойдётся."

"Я… я никому не говорила."

"Было бы глупо, если бы ты это сделала, и я уверена, что маги разума тоже не допустят этой ошибки. На самом деле, я думаю, они сделают всё, что в их силах, чтобы держать это в секрете как можно дольше."

"Ты думаешь, они зайдут так далеко?" — спросил Маркус, немного скептически.

"На самом деле, даже дальше, они уже показали нам, насколько она ценна для них," — заметила Райден, постукивая по записке с моим описанием, Охотничьему Вызову, как они его называли. Затем она наклонилась ближе, положив локти на колени.

"Слушай, Грей. Как я вижу, у тебя есть два варианта. Три, если считать попадание в плен, и они тебя поймают, поверь мне. Это может быть завтра, или через месяц, но в конце концов найдётся кто-то вроде тех четверых вчерашних, только успешный. Тебе придётся всё время следить за своей спиной, никому не доверяя – и, как я уже говорила, это может свести с ума."

Учитывая мой опыт в подвале, где каждый шаг по лестнице заставлял меня дрожать в углу и молиться, чтобы не настал мой черёд, это было нетрудно представить.

"В-вы… в-вы з-забыли упомянуть, что я стану питомцем на всю жизнь, мэм."

"О, если бы. Они бы не зашли так далеко ради какого-то питомца. Нет, ты бы снова оказалась в руках Фредерика Дангрина, если он ещё жив."

Мои уши навострились.

"В-вы думаете, он не… мэм?"

"Маги разума не очень хорошо переносят неудачи. Но, учитывая то, чего он добился с тобой, я бы сказала, что они держат его на коротком поводке. Но если не считать этого человека, нет сомнений, что они захотят сделать из тебя больше таких, как ты. Ты же понимаешь, что это значит, не так ли, Грей?"

Они захотят выяснить, что делает меня такой особенной, почему я выжила после стольких зелий и в конечном итоге приняла ядро зверя. И даже если этот сумасшедший ублюдок действительно мёртв, у них есть другие алхимики, которые могут превратить мою жизнь в сущий ад – эта сука-маг разума так и сказала.

"Д-да, понимаю," — прошептала я, отхлёбывая из кружки.

"Хорошо. Это подводит нас ко второму варианту, который заключается в том, чтобы отправить тебя к человеку, которого упомянул Маркус, наставнику его и его жены, лорду Виграму."

Л-Лорду? Дворянину?

"Почему к нему?" — выпалила я, немного смущённая.

"Он целитель, верно?"

Если он был их наставником, он должен был им быть.

"Не просто целитель."

Маркус, я имею в виду Главного Целителя Ардайвел'каса, ухмыльнулся мне, в его голосе звучала нотка гордости.

"Он целитель при Императорском Дворе. На самом деле, он занимает там одну из самых высоких должностей, Имперский Главный Целитель."

"О, и-извините."

Это действительно звучало как что-то, чем можно гордиться. На самом деле, это звучало как должность, которую мог занимать только лучший целитель в Империи.

"Подождите! Вы хотите отправить меня в императорский двор? Я…"

Райден подняла руку, чтобы остановить меня.

"Я знаю, о чём ты думаешь, Грей, что я могла бы с таким же успехом отправить тебя в руки магов разума. И хотя при дворе есть люди, которые не постесняются использовать подобные гнусные способы, лишь бы узнать твои секреты, Имперский Главный Целитель – это должность на уровне герцога. Только Император и Императрица имеют право приказывать ему."

"Итак, если они прикажут ему… ну, вы знаете, вы сказали, что наличие ядра в интересах Империи."

"Нет, я сказала, что в интересах Империи не дать магам разума добиться своего – заполучить тебя. Слушай, Грей, я понимаю твоё беспокойство. Но Имперский Главный Целитель – мудрый человек с сердцем в правильном месте. Я искренне верю, что быть под его крылом в Имперском Городе – самое безопасное место для тебя сейчас."

"Х-хорошо?"

В её голосе не было ни намёка на обман, ни лжи. Райден искренне верила в то, что говорила.

И всё же…

Какая разница, бояться каждой тени здесь или жить в страхе перед тем моментом, когда Имперский Главный Целитель больше не сможет противостоять решению Императора?

"Н-но?"

Было 'но'. Я имею в виду, Райден говорила о трёх вариантах.

"Ну, вот в чём дело. Ничто из этого не решает главной проблемы, не так ли?"

Верно.

Конечно, я либо окажусь в лапах магов разума без собственной воли, либо буду вынуждена прятаться от них всю оставшуюся жизнь – ни один из вариантов меня не устраивал. Оба звучали по-своему, как ошейник, снова надетый на мою шею.

Но, в отличие от глупой маленькой меня, Маркус, похоже, понял, к чему клонит Райден. Он выпрямился на диване, серьёзнее, чем я когда-либо видела его раньше.

"Подожди, Сан. Ты думаешь о том, о чём я думаю? Ты хочешь, чтобы она была приманкой?"

А? Подождите, что? Я – приманка? Нет! Нет, нет, нет, этого не может быть!

Однако серьёзный взгляд Райден разбил все мои надежды.

"В принципе, да."