Черные доспехи и боевые кони. Отряд тяжелой кавалерии плотным кольцом зажал курортный город Сиул.

На их знаменах, яростно трепещущих под порывами ветра, скалились три скрещенных клинка — официальный герб земель Гладис. Командир авангарда в самых массивных латах спрыгнул на землю и задрал голову, ошарашенно разглядывая выросшую перед ним цитадель.

— Эта стена... Откуда она здесь вообще взялась?.. — выдохнул он в пустоту.

— Как же долго вы добирались... — послышался в ответ тихий, разочарованный вздох.

— Кто здесь?! — мужчина мгновенно схватился за рукоять меча.

— Первым делом спрашивать «кто здесь»? Как грубо по отношению к тем, кто выполнил за вас вашу же работу. Пусть даже это и произошло во время нашего отпуска.

Из тени ворот неторопливо вышла изящная фигура. Командир и его рыцари разом обнажили клинки. Но Ситри Смарт лишь ласково похлопала по руке Кила, который от возбуждения уже вовсю дергался из стороны в сторону, и приветливо улыбнулась.

Она небрежно достала из кармана официальный бланк гильдейского поручения и бросила его прямо под копыта лошадей. Заметив на документе личную печать Гладиса, командир округлил глаза от изумления.

— В вашей помощи больше нет нужды. Вы слишком копались, так что банда Бареля уже полностью уничтожена.

— Помощи?.. Быть не может... Вы из «Плачущего призрака»?! — выкрикнул потрясенный рыцарь.

— Да. Я Ситри Смарт, переговорщик «Плачущего призрака». Наслышана о доблести армии Гладиса.

Мягкие манеры, совершенно не вяжущиеся с кровавым ремеслом, и аккуратно подстриженные розово-золотистые волосы, слегка колышущиеся на ветру. От её безмятежной, чарующей улыбки командир опешил, а среди его подчиненных пронесся взволнованный шепот.

До них доходили слухи, что на это дело снарядили Искателей сокровищ. Гордость кадровых военных бунтовала против сотрудничества с отбросами, которые умеют только грабить древние руины. Но долг превыше личных обид.

Вот только происходящее решительно не укладывалось в голове. По расчетам тактического штаба, Искатели еще даже не должны были пересечь границы земель Гладис. Информация о том, что банда Бареля планирует прорыв, поступила всего день назад. Рыцари шли форсированным маршем, загоняя коней, чтобы не дать разбойникам уйти. И обнаружить на месте цели Искателей, которые уже все закончили, было сродни какому-то колдовству.

Но гербовая бумага была подлинной. Подавив гордость, командир поднял брошенный в грязь бланк и, насушившись, выдавил:

— Как вы здесь оказались? Мы ждали вас на передовой.

— Мы устроили засаду. Хотя, точнее сказать, мы их сюда заманили. Можете спать спокойно. Банда Бареля попалась в ловушку и ликвидирована. До единого человека.

«Невозможно». Командир, повидавший немало битв, отказывался верить своим ушам.

Барель всегда действовал до дерзости расчетливо. Они раз за разом выставляли элитную кавалерию Гладиса на посмешище, легко уходя от преследования. Их осторожность стала проклятием для имперских сил. Перед каждым налетом они высылали разведку, оценивали силы гарнизона и никогда не вступали в бой, если перевес был не на их стороне. Кочевой лагерь, отсутствие постоянной базы. Даже когда собирался огромный карательный отряд, они просто растворялись в воздухе, используя какие-то артефакты для возведения мгновенных баррикад. Трусливые, но смертельно опасные твари.

И теперь девчонка заявляет, что банда, запятнавшая честь Империи, разбита?

Рыцари тем временем начали ощупывать каменный монолит стены, переглядываясь в немом изумлении. Эта преграда была один в один похожа на те стены, которыми Барель обычно отрезал погоню.

— Откуда здесь эта стена? В Сиуле никогда не было оборонительных укреплений.

Курортный город всегда был беззащитной туристической зоной с горячими источниками. Ситри в ответ лишь задумчиво прижала пальчик к губам и мило улыбнулась:

— Местные жители были настолько беспечны, что нам пришлось вынудить Бареля построить её здесь. Конечно, конструкция сыровата, но как временная мера сойдет. Вы разве не слышали, как глубоко зрит наш Лидер? Наш господин 《Бесчисленные изменения》 никогда не ошибается. Он просто заранее знал, что разбойникам очень захочется заняться общественно полезным трудом ещё до вашего приезда.

Командир, конечно, слышал об этом титуле. Но одно дело — слухи, и совсем другое — видеть результат воочию. Неужели обычный человек способен настолько безупречно дирижировать хаосом? Откуда Край вообще мог узнать маршрут неуловимого Бареля?

Рыцари застыли на месте, словно громом пораженные. Командир первым взял себя в руки, снял тяжелый шлем и отвесив уважительный поклон.

— Что ж... Все детали мы обсудим позже во время рапорта. Но сейчас — примите мою благодарность. И где же сам великий кукловод? Где этот Монстр?

— Ах, прошу прощения. Господин Край сейчас изволит отдыхать, у него отпуск. Но он просил передать вам пару слов.

— И что же он сказал? — офицер невольно приготовился, ожидая мудрого тактического напутствия.

— Он сказал: «Единственное, чего я не ожидал— это то, насколько задержится армия Гладиса. Эти парни абсолютно бесполезны».–Ситри лучезарно улыбнулась–Ах да, чуть не забыла. Ваша разведка насчитала жалкую горстку, а наш Лидер выудил откуда-то целых триста человек. Он просто обожает делать нам такие сюрпризы, чтобы мы не скучали во время отпуска.

Город Сиул гудел как растревоженный улей. Известие о внезапном нападении и еще более внезапном превращении всей банды Бареля в стадо лягушек повергло местных жителей в шок.

Сбросив всю бумажную волокиту с рыцарями на Ситри, я наконец-то перехватил вернувшихся с окраин парней и потащил их обратно в гостиницу. Перед Ситри было немного неудобно, но если бы за переговоры взялся я, все точно закончилось бы поножовщиной. Да и ситуацию я все еще не понимал, так что тактическое отступление было единственным выходом.

Мы с Люком и Ансемом не виделись целую вечность. Мы ведь росли вместе еще до того, как подались в Искатели, и торчали друг у друга перед глазами каждый день. Разлука больше чем на месяц казалась чем-то диким.

Едва переступив порог нашего номера, Люк с размаху швырнул на пол жуткую маску «Призрачный лик» и зловеще ухмыльнулся, сверкнув своими безумными алыми глазами:

— Край! Ну и скукотища в этот раз! Главный громила у них вообще нулевой, я его даже не почувствовал! Ты чего, приболел, раз подсовываешь нам таких слабоков?

Выглядел он как обычно. Ни единой царапины, даже его пафосный плащ не запылился. Похоже, их рейд в сокровищницу 8-го уровня прошел как легкая прогулка. Но его претензии меня добили. Для Люка штурм города целой армией головорезов — это что, развлекательное шоу на разогрев?

— Вообще-то, это не тренировка. У нас отпуск.

— А-а, так это не «Тысяча испытаний»? Просто разминка? Ну, тогда ладно, для разгона сойдет... — Люк авторитетно закивал собственным мыслям.

В этот момент Лиз, которая вместо обещанного громового дракона притащила обратно нашу команду, недовольно надула губы:

— И чего ты выпендриваешься, Лючик? Почти всех уложила Люсечка, вообще-то.

— Чего-о?! Самого здорового завалил я, значит, и награда моя! А ты, Лиз, вообще половину боя прохлождалась!

— Ой-ой-ой, Лючик, неужели ты решил украсть заслуги у маленькой Люсечки? Как нестыдно, фу-у, фу, фу!

У Лиз и Люка в любой масштабной драке включался один и тот же соревновательный режим. Они буквально мерились горами трупов, которые оставляли за собой. И, как назло, победителем из этой резни всегда выходила Люсия, которая вообще в их разборках не участвовала. Ну еще бы, у нее заклинания массового поражения бьют по площадям, там радиус такой, что у обычного мечника шансов нет...

Люк на секунду завис, переваривая слова Лиз, а затем яростно заорал:

— Ладно, Люсия! Тот амбал и правда был дохляком! Черт с тобой, признаю, в этот раз ты лучшая! Но в следующий раз я тебя сделаю!

От этого внезапного крика Люсия, пластом лежавшая на татами, тяжело захрипела и приоткрыла глаза.

— Кхм... Люк, потише можно? Лидер, дай воды, пожалуйста...

— Ты как, в порядке? — я протянул ей кувшин.

— Просто... немного перебрала с маной... — выдавила она.

Голос у нее дрожал, а лицо было бледным как мел, но видимых травм не было, так что жить будет. Её иссиня-черные волосы разметались по полу, а хрупкая фигура делала её похожей на фарфоровую куклу, которую по ошибке занесло в гильдию Искателей. Но за этой хрупкостью скрывался ядерный реактор. Люсия часто ловила откаты после целого каста заклинаний и из-за своего чудовищного запаса маны, так что ее текущее состояние «не трогайте меня, я труп» было делом привычным.

Пригубив воду, Люсия уставилась на меня своим фирменным леденящим взглядом:

— Раз уж ты так сильно за меня переживаешь, может, перестанешь заставлять нас захватывать города ради забавы?

— Там все сложно было, честно. Ладно, раз уж все собрались, давайте попросим Ансема найти нормальную гостиницу с большим горячим источником, чтобы он туда поместился, и пойдем отмокать.

Ночевать под открытым небом после такого боя — сомнительное удовольствие. К счастью, мы на курорте. Бассейн под габариты Ансема точно найдется. На крайний случай — заставим Люсию выжечь нам персональный котлован.

— Лидер, ты и так весь отпуск только и делал, что прохлаждался, — проворчала Люсия, а потом перевела взгляд на стол. — Кстати... А почему Тино сидит в банке и выглядит как лягушка? У тебя ведь есть заклинание, чтобы вернуть её назад?

— Э-э... Ну, вообще-то, я думал, у тебя есть. Разве нет обратной магии? Ну, в тех книгах, что я тебе давал, ничего такого не было?..

Услышав это, Тино-лягушка внутри стеклянной банки в панике завращала глазами и принялась отчаянно скрести лапками по стеклу, издавая жалобный "К-ва".

Бедная девочка... Ладно, шутка затянулась. Я-то думал, Люсия сейчас просто щелкнет пальцами.

Лиз тем временем с тихим смешком подняла банку повыше, явно не собираясь проявлять никакого милосердия. Но Люсия-то! Они же с Тино вроде как дружили!..

Видя, как моя дежурная улыбка начинает медленно каменеть от ужаса, Люсия сухо кашлянула и добавила:

— Не паникуй, Лидер. Обратного заклинания действительно не существует... Но если её убить, она вернется в прежнюю форму.

«Убить?!» От такого «утешения» лягушачий крик превратился в ультразвуковой визг от ужаса.

И что мне делать?! Как я объясню ее родителям, что моя младшая сестренка превратила их дочь в амфибию, а потом мы её прикончили ради детрансформации?! Мне же до конца дней придется скрываться!

— Т-тино, все хорошо! Если что, я возьму на себя ответственность и буду тебя выгуливать!..

— Хватит нести чушь, Лидер! Смотри сюда!

Люсия изящно вскинула руку и с сухим щелчком зажгла на кончиках пальцев яростное пламя. Банка в руках Лиз мгновенно вспыхнула.

Вот это я понимаю — настоящая магия. Этот трюк с мгновенным поджогом через щелчок пальцев был описан еще в первом томе моего подросткового блокнота «Крутые заклинания для пафосных магов». Помню, Люсия тогда целый месяц не спала, пытаясь повторить этот бред на практике. А когда у нее получилось и она мне похвасталась, я сдуру заржал и огреб от нее магическим апперкотом. Славные были времена.

Правда, сейчас от этой «наглядной демонстрации» у меня едва сердце не остановилось.

Жалобный крик Тино потонул в языках пламени, но уже в следующее мгновение огонь спал, и на его месте оказалась абсолютно живая и целая Тино. Лиз ловко подхватила её подмышки.

Девочка вернулась в своем исходном виде: нежно-голубая юката, аккуратно завязанный пояс и размазанные по щекам слезы.

Так вот что значит «убить — и все вернется»... Видимо, при трансформации одежда кодируется вместе с телом. Какая глубокая и абсолютно безумная магия.

Тино дикими глазами посмотрела на меня, затем на Люсию, затем на ухмыляющегося Люка и, осознав, что ад закончился, мертвой хваткой вцепилась в шею старшей сестры:

— Сестрица-а-а-а-а-а! Мне было так страшно-о! Я думала, мне до конца дней придется жевать мух!

Лиз со смехом прижала ее к себе, похлопывая по спине:

— Ну-ну, Ти-и. Сама виновата. С этого дня объявляю курс адских тренивок на устойчивость к трансформациям открытым, пока у тебя не выработается иммунитет!

— Мастер, спасите-е-е! Люсия, помоги!

— А мелкая вообще не меняется, — Люк почесал затылок, а потом задорно звякнул ремнями. — Ладно, Край! Хватит сопли размазывать, погнали в баню! Я даже надувной круг с собой прихватил!

...Знаете что? А и пускай.

Глядя на этот привычный балаган, я почувствовал, как все накопленные за день тревоги просто испаряются. Родной дурдом вернулся в родную гавань, и на душе наконец-то стало легко.

Да, отпуск выдался нервным, но оно того стоило. Все живы, банда разгромлена, а впереди — горячие источники и законный отдых. Полный хэппи-энд.

Я расплылся в блаженной улыбке, окончательно расслабляясь, как вдруг Люсия прищурилась и с самым невинным видом выдала порцию отборного кошмара:

— Кстати, Лидер. Ты наверняка уже в курсе, но из-за твоих терок между кланом «Магический посох» и Башней Акаши в Столице сейчас такое началось... Весь город на ушах стоит. Мы еле ноги унесли, пока нас под общую гребенку не пустили. И знаешь, что самое интересное? Там все только и делают, что выкрикивают твое имя. Это ведь правда, что ты их друг на друга натравил?

— Да откуда вы это вообще берете... Люсечка, ты просто жутко устала с дороги. Пошли скорее греть кости, и перестань думать о всяких страшных вещах.