По дороге в Рейфолд Велинда спросила:

“Но вы действительно не собираетесь покупать подарок? Вы просто так идете?”

“...Что ж, пожалуй, я куплю цветок.”

“Прошло много времени с тех пор, как вы виделись с ней в последний раз. Этого действительно будет достаточно? Не думаю, что ей это сильно понравится.”

“Мне все равно. Я не собираюсь пытаться произвести на нее впечатление.”

”Хм..."

Гислен был искренен.

В своей прошлой жизни, когда он ничего не знал, он всегда беспокоился о том, чтобы произвести впечатление на прекрасную Амелию. Но теперь у него не было желания казаться привлекательным для женщины, которая в будущем неизбежно станет его врагом, и он не хотел поддерживать их помолвку.

‘На этот раз я позабочусь о том, чтобы она не потратила впустую все эти деньги.’

Независимо от того, насколько сильны вооруженные силы, они ничего не значат без финансовой независимости. Война отнимает огромное количество денег и ресурсов. Без средств на содержание армии казалось, что армии вообще нет. Разве он не с болью осознал это, столкнувшись в прошлой жизни с непрекращающимися поставками продовольствия из королевства?

Они не могли позволить себе должным образом кормить и экипировать солдат, и в такой ситуации это было невозможно, независимо от того, что они хотели сделать.

‘Мне нужно действовать быстрее.’

Хотя возвращение в прошлое было удачным, нынешняя ситуация не была идеальной. На данный момент герцогство Дельфин уже распространило свое влияние на большую часть территорий и только начинало продвигаться на север. Убийство Елены было частью этого плана.

Гислен подавил растущее в нем чувство нетерпения.

‘Амелия, если ты не хочешь, чтобы тебя унизили, тебе лучше подготовиться к выплате крупной суммы.’

Лошадь, на которой он ехал, продолжала мчаться к поместью Рейфолдов без передышки. Когда Гислен представил, как много он может вытянуть из Амелии, тревога, давившая ему на сердце, немного улеглась.

* * *

Группа благополучно прибыла в замок Рейфолдов. Кроме того, что он был весь в пыли после нескольких дней верховой езды, особых проблем не возникло.

Когда Гислен направился прямо к главным воротам замка, Велинда остановила его.

“Вы действительно собираетесь войти, не умывшись? Вы весь в пыли и выглядите грязным. Леди Амелии это не понравится.”

“Я же сказал тебе, мне не нужно производить на нее впечатление.”

“Хм, что за внезапная перемена?”

Велинда с недоумением посмотрела на спину Гислена. Всего несколько месяцев назад Гислен краснел при упоминании имени Амелии. Было трудно поверить, что это один и тот же человек.

“Вы хотите выглядеть как "плохой парень" или что? Прямо сейчас вы выглядите просто отвратительно...”

“Хватит. Что ж, поскольку прошло много времени, я думаю, мне следует хотя бы купить подарок к этому визиту.”

Гислен направился в замок Рейфолд, неся с собой только букет цветов, который он купил на рынке.

“Стойте. Что вам нужно?”

Стражники с невозмутимыми лицами преградили Гислену путь. Из-за небольшого количества сопровождающих и покрытые пылью, они не узнали в нем дворянина.

Велинда немедленно шагнула вперед.

Ее обычное игривое поведение исчезло, сменившись серьезным и исполненным достоинства видом.

“Это молодой господин Гислен, молодой лорд поместья Бердиум. Он приехал навестить свою невесту, леди Амелию. Пожалуйста, передайте ей это сообщение.”

У знати был обычай не выходить вперед, когда у них были слуги. Гислен просто наблюдал, как Велинда справляется с ситуацией.

“М-молодой лорд Г-Гислен?”

Стражники обменялись тревожными взглядами. До них также дошли слухи о никчемном женихе Амелии.

Пока они колебались, Велинда нахмурилась.

“Что вы делаете? Поторопитесь и сообщите им.”

“А, да, понял.”

Один из стражников повернулся и вошел в замок, бормоча проклятия себе под нос. Вскоре стражник вернулся с озабоченным выражением лица.

“Эм... леди в данный момент неважно себя чувствует, поэтому она приносит свои извинения, но просит вас пока вернуться...”

Прежде чем он успел закончить, глаза Велинды вспыхнули, и она бросилась к охраннику.

“Молодой лорд сам приехал сюда, а она даже не хочет встретиться с ним? Она даже не хочет предоставить жилье и просит нас уехать? Она думает, что поместье Бердиум - это шутка?”

Охранник запнулся. Честно говоря, они были невысокого мнения о Бердиуме, но он не мог сказать этого вслух.

“Дело не в этом… Просто леди...”

"Эй!”

Когда Велинда выпустила на волю свою грозную ауру, охранник отступил назад, его лицо побледнело.

‘Ч-что это? Она одета как горничная, но… она что, тайный телохранитель?’

Ошеломленный давлением, стражник задрожал всем телом. Только тогда Гислен шагнул вперед.

“Достаточно, Велинда.”

“Но, молодой господин...”

“Все в порядке. Дальше я сам разберусь.”

Отпустив Велинду, Гислен подошел к стражнику и тихо прошептал.

“Скажи ей, что мне нужно обсудить кое-что, касающееся торговой гильдии. Если я сейчас уйду, кто знает, что я могу сказать? Я не из тех, кто умеет держать язык за зубами.”

“Д-да, я понял.”

Стражник поспешно скрылся внутри замка.

Некоторое время спустя тот же стражник вернулся и низко поклонился Гислену.

“Леди попросила, чтобы вас провели внутрь.”

Внезапная перемена в их поведении заставила Велинду широко раскрыть глаза, когда она взглянула на Гислена, недоумевая, что же такого он сказал, что они стали такими послушными.

Гислен ухмыльнулся и что-то прошептал Велинде.

“Кажется, я ей нравлюсь. Ах, проклятие моего неотразимого обаяния.”

“Боже мой, откуда взялась эта внезапная уверенность в себе?”

Велинда шутливо пожурила Гислена, сказав, что он с каждым днем становится все развязнее. Тем не менее, она предпочитала эту новую его сторону, чем ту злую.

Группу провели в роскошную гостиную. Пока они шли, Гислен осматривался, явно впечатленный.

‘Вау, они определенно богаты. Я рад, что пришел. Похоже, я смогу получить солидное финансирование для развития.’

Замок Рейфолд был красиво отделан дорогими материалами, что совершенно не походило на грубый замок Бердиума. Это явно подчеркивало богатство поместья.

Велинда и рыцари ждали в соседней комнате, а Гислен остался один дожидаться Амелию.

‘Она опаздывает. Судя по тому, что я сказал, у нее, должно быть, много чего на уме.’

Амелии потребовалось немало времени, чтобы появиться. Даже после того, как Гислен допил чай, он продолжал ждать, и в конце концов ему это наскучило. Наконец дверь в гостиную открылась, и вошла женщина.

Ярко-каштановые волосы изящным каскадом ниспадали на плечи. Слегка опущенные глаза и приподнятый подбородок создавали впечатление высокомерия и холодности. Это была невеста Гислена, Амелия Рейфолд.

“Мяу.”

За ней, высоко задрав хвост, следовала кошка. Это была кошка по имени Бастет, с короткой серой шерстью, отливающей голубоватым оттенком, и гладким, грациозным телом. Как и ее хозяйка, кошка излучала элегантность и гордость каждым своим шагом и выражением лица.

“Давненько мы не виделись, Амелия. Ты скучала по мне? О, давненько не видел этого кота. Напомни, как его звали?”

Гислен небрежно поздоровался с ней, но Амелия только приподняла бровь, не потрудившись ответить.

‘Кем он себя возомнил, называя меня по имени? Скучаю по нему? Этот жалкий дурак, который только и делает, что охраняет границу? Он что, с ума сошел?’

Когда Амелия впервые услышала, что Гислен прибыл, она усмехнулась и велела стражникам отослать его прочь. Не было никакой необходимости встречаться с кем-то, кто пришел без предупреждения, особенно с таким разочаровывающим человеком, как Гислен. У нее не было абсолютно никакого желания встречаться с ним. Однако, услышав единственное сообщение, отправленное Гисленом, у нее не было другого выбора, кроме как впустить его в замок.

‘Что именно он знает?’

Тот факт, что Амелия создавала торговую гильдию, был тщательно охраняемым секретом. Речь шла не просто о создании простой торговой компании.

Не подозревая о душевном смятении Амелии, Гислен широко улыбнулся и продолжил говорить.

“У тебя скоро день рождения, верно? Вот тебе подарок.”

На лице Амелии промелькнуло презрение, когда он протянул ей букет цветов.

‘Он действительно преподнес мне это в подарок? Он осмеливается предлагать мне что-то настолько бесполезное, Амелии Рейфолд?’

За всю свою жизнь она никогда не получала такого бесполезного подарка. Никто никогда не осмеливался предлагать ей что-то настолько дешевое. Хотя обычно она была не из тех, кто заботится о ценности подарков, тот факт, что Гислен дарил их, делал это невыносимым.

”Ньяан!”

Даже Бастет недовольно мяукнула, словно выражая свое общее отвращение.

Амелия грациозной походкой подошла к Гислену и взяла букет из его рук.

“Спасибо. Это прекрасный букет. Однако такие цветы, быстро увядают. Мне нет необходимости их хранить.”

Амелия небрежно бросила букет в угол гостиной.

Это был акт, направленный на то, чтобы унизить дарителя. Для того, кто ценит свою честь, особенно для дворянина, такое поведение при обычных обстоятельствах считалось бы неприемлемым.

Но Амелия намеренно бросила букет на видное место, надеясь спровоцировать Гислена на эмоциональный отклик, заставить его действовать опрометчиво. Однако, вместо того чтобы покраснеть или рассердиться, Гислен просто пожал плечами и беззаботно откинулся на спинку дивана.

“В нашем поместье не так много денег, поэтому я не смог сделать тебе дорогой подарок. Но главное - это мысль! Мысль!”

Гислен с невозмутимым видом изобразил невинность, и Амелия ответила ему ухмылкой на губах.

“Даже если у тебя плохое состояние, этим не стоит хвастаться, не так ли? Тебе не стыдно? И если ты хочешь выразить свои чувства, ценность подарка тоже имеет значение. Мусором искренность не выразишь.”

Амелия выплевывала резкие слова, стремясь спровоцировать Гислена. Для нее это было чем-то невообразимым, учитывая ее обычную сдержанность, но прямо сейчас у нее не было другого выбора.

Если она хотела выяснить, что ему известно и как много он знает, ей нужно было эмоционально встряхнуть его.

Однако Гислен, даже после того, как его откровенно оскорбили, ответил со спокойным выражением лица.

“Быть бедным - это не то, чего стоит стыдиться. Если, конечно, ты не занимаешься чем-то незаконным. Однажды я подумывал о том, чтобы создать банду воров, но решил этого не делать, потому что это слишком постыдно.”

В его словах был глубокий смысл. Лицо Амелии напряглось.

Его тон и поведение были такими, как будто он смело заявлял, что ему что-то известно.

‘Он стал другим, чем раньше. Он никогда не проявлял такой странной уверенности. Что случилось?’

До недавнего времени Гислен не мог скрывать своей привязанности к ней. Всякий раз, когда он стоял перед ней, он всегда был застенчив, не мог даже заговорить первым.

Но сейчас она не ощущала от него ни одного из этих чувств. Вместо того, чтобы попытаться произвести на нее впечатление, ему, казалось, было все равно.

Внезапная перемена в поведении Гислена заставила ее насторожиться.

“Что ж, прекрасно. По какой причине ты захотел встретиться? Я была бы признательна, если бы ты перешел прямо к делу.”

“Мне нравится, насколько ты прямолинейна. Мне нужны деньги. Я сейчас в трудном положении.”

Гислен подмигнул и сделал круг пальцами.

Лицо Амелии на мгновение застыло от неожиданной просьбы.

Кто бы мог подумать, что он будет просить денег так дерзко и самонадеянно!

“Ха, так вот почему ты пришел ко мне? Просить денег у своей невесты - неужели у тебя совсем нет гордости?”

Гислен неловко улыбнулся и махнул рукой.

“Нет, нет, ты неправильно поняла. Я не прошу денег взаймы.”

“А что тогда?”

Гислен слегка наклонился, приблизив свое лицо к лицу Амелии, и прошептал.

“Я прошу тебя просто дать мне их. Говоря между нами, ты могла бы сделать хотя бы это, верно?”

“…”

“Ты сделаешь это, не так ли?”

Слушая слова Гислена, Амелия приняла серьезное решение.

Сегодня она разорвет с ним помолвку.