На слова Лионеля Папа громко рассмеялся.

— Значит, ты и правда утратил свою веру, околдованный этой ведьмой.

— ……

— Я больше не чувствую в тебе даже толики божественной силы. Скажи, куда исчезло это сияющее могущество?

— ……

— И даже сейчас ты продолжаешь утверждать, что прав ты, а ошибаюсь я? Неужели ты действительно можешь сказать, что сохранил свою веру, если потерял божественную силу, последовав за ведьмой?

— ……

Когда Лионель продолжил молчать, Папа медленно поднял руку и щёлкнул пальцами.

— Ну же, нападай, если хочешь. Ещё одно насекомое ничего не изменит.

По правде говоря, Лионель фактически предал его, но Папу это не беспокоило. Он и так собирался убить Лионеля, как только всё закончится.

Нет, не только Лионеля. Все ключевые фигуры Корпуса наёмников Юлиана, вставшие на сторону Лжесвятой, были обречены на смерть.

Если оставить их в живых, имя Лжесвятой может продолжить распространяться. Все важные фигуры должны умереть, чтобы никто больше не осмелился вслух произнести титул Святой.

Только тогда его святость останется незапятнанной.

— ……

После короткого молчания Лионель подошёл к Денеб.

Затем он опустился на колени и попытался поцеловать верхнюю часть её стопы.

— Ч-что вы делаете?!

Испугавшись, Денеб отдёрнула ногу.

— ……

Повис неловкий момент.

Лионель крепко зажмурился, твёрдо схватил её за лодыжку и притянул ближе.

Он мягко поцеловал верхнюю часть её стопы, затем поднялся и произнёс:

— Святая, отныне моё имя существует лишь ради вас. Как имя вашего первого слуги.

Лионель развернулся и медленно поднял щит. Его взгляд был прикован только к Папе.

Его клятва разнеслась по залу, а все присутствующие стали её свидетелями.

— Моя клятва крепче камня, а моя преданность переживёт сами звёзды. Куда бы ни привели ваши шаги, я последую за вами. Даже если путь будет усеян шипами, я проложу дорогу собственной кровью.

Словно испуская последний вздох, Лионель торжественно произнёс:

— Я буду жить как ваш первый слуга… и умру как ваш первый слуга.

ВУУШ!

Внезапно из его щита вырвался ослепительный голубой свет.

Все вокруг были потрясены. Лионель, который никогда не достигал области трансцендента, в одно мгновение совершил прорыв.

Но только Гислен улыбнулся так, словно ожидал этого с самого начала.

«Наконец-то.»

На самом деле Лионель уже давно обладал всем необходимым, чтобы достичь области трансцендента.

Благодаря изнурительным тренировкам он накопил более чем достаточно маны, а под руководством Гислена его техника была доведена до совершенства.

Кроме того, он приобрёл огромный опыт сражений на грани жизни и смерти.

«Проблема была в его сердце.»

Подняться в область трансцендента можно было лишь создав собственный внутренний мир.

Лионель, разрываемый между Папой и Святой, до сих пор не мог разрешить этот внутренний конфликт.

Но, увидев поведение Папы, он наконец сделал выбор.

Он будет защищать Святую и следовать за ней.

Для священника именно вера служила основой для создания внутреннего мира и достижения трансцендентности.

Хотя Лионель утратил свою божественную силу, его мир всё ещё был построен на вере.

И, решив защищать истинную посланницу Богини—

он наконец смог вступить в область трансцендента.

БУМ!

Лионель сделал шаг вперёд и крепко сжал щит.

— Пока вы не пройдёте через меня, вы не коснётесь даже края одеяния Святой.

— Жалкий мерзавец...

Из Папы вырвался яростный всплеск энергии.

Церковь не признавала никого Святой.

Но теперь один из самых перспективных храмовых рыцарей поклялся в верности Святой и пробудился как сверхчеловек.

Если бы речь шла просто о предательстве, его можно было бы казнить.

Однако клятва верности Святой и последующее возвышение меняли всё.

Это могло выглядеть так, будто Папа ошибался, а Святая была права.

ГРО-О-ОХОТ...

В одной из рук Папы собралась чудовищная энергия.

Благородная сила, именуемая божественной энергией, начала бурлить разрушительной злобой.

Его ледяной голос пронзил каждого присутствующего

— Сегодня... ты понесёшь божественное наказание.

БУМ!

Тело Папы мгновенно рванулось к Лионелю.

Он собирался сначала убить Лионеля, а затем уничтожить стоящую позади него Денеб.

Но Лионель не уклонился.

Вместо этого он стиснул зубы и вложил в щит всю свою силу до последней капли.

БАААААХ!

Во все стороны прокатилась ужасающая ударная волна.

Сила столкновения была настолько велика, что всех отбросило назад.

И всё же...

— Кха!

Даже выплёвывая кровь, Лионель устоял.

Под его ногами образовалась глубокий кратер.

Он не сдвинулся ни на дюйм, отказавшись уклоняться.

Вся его сила была вложена в то, чтобы остановить удар Папы и защитить Денеб.

С окровавленной улыбкой Лионель произнёс:

— Ну как? Разве я недостаточно достоин, чтобы служить Святой?

В глазах Папы вспыхнуло пламя ярости.

Подумать только, кто-то осмелился защищать эту ведьму и даже выдержать его удар!

Он поднял руку, намереваясь одним движением раздавить Лионелю череп—

Но в этот момент—

КЛАНГ!

Копьё Гислена устремилось к голове Папы подобно молнии. Папа едва успел резко откинуть голову назад, чтобы избежать удара.

Не успел он перейти в контратаку, как мечи Юлиана и Кайла одновременно обрушились на обе его руки.

Вынужденный отступить, Папа сделал шаг назад. Но Юлиан и Кайл тут же продолжили преследование, методично атакуя его конечности.

Было очевидно, что они стремятся полностью лишить его боеспособности.

Папа продолжал пятиться, пока наконец не остановился.

ФШУХ!

Позади него внезапно возникли десятки кинжалов.

Летающие кинжалы Марики двигались словно живые, замыкая вокруг Папы смертельно острое кольцо.

А сверху с сокрушительной силой обрушились духи, призванные Эренет.

Даже для трансцендента ситуация была смертельно опасной.

Именно тогда Папа вновь рванулся вперёд.

Юлиан и Кайл взмахнули мечами навстречу, но в тот момент, когда Папа вытянул обе руки, их остановила сияющая стена света.

ЛЯЗГ! ЛЯЗГ!

Их клинки ударились о световой барьер. Одновременно Папа крепко сжал кулаки.

БУУУМ!

Стена света взорвалась, и Юлиана с Кайлом отбросило назад мощной ударной волной.

Затем Папа попытался разобраться с кинжалами, приближавшимися сзади, но не успел сделать то, что задумал.

БАХ!

Копьё Гислена уже нацелилось прямо в его тело, воспользовавшись идеальной возможностью.

ТУД!

Тело Папы мгновенно окуталось сиянием божественной силы. Копьё Гислена было отброшено, так и не сумев пробить защиту.

ЛЯЗГ-ЛЯЗГ-ЛЯЗГ-ЛЯЗГ!

Следом налетели кинжалы Марики, один за другим ударяя в тело Папы, но ни один не оставил даже царапины.

Его защита была поистине чудовищной.

Однако и сам Папа оказался в затруднении.

«Корпус наёмников Юлиана... впечатляет.»

Он считал, что избавиться от них будет легко, но они оказались намного сильнее, чем он ожидал. Было очевидно, что на их устранение потребуется время.

Поэтому Папа изменил подход.

«Сначала убью Лжесвятую.»

Тогда Корпус наёмников Юлиана лишится любого основания владеть Священными Камнями. А после этого он сможет уничтожить их одного за другим.

Папа проигнорировал все остальные атаки.

Он вновь ринулся вперёд, сделав Денеб своей единственной целью.

БУМ!

Когда Папа в мгновение ока сократил дистанцию, Лионель стиснул зубы.

Мощь Папы была огромна. Даже став сверхчеловеком, Лионель с трудом выдерживал хотя бы один его удар.

И всё же он не отступил.

Даже ценой собственной жизни он должен был защитить Денеб.

Она была единственным светом, способным спасти этот погрузившийся во тьму мир.

— Покайся смертью.

Папа протянул руку.

Его скорость была настолько невероятной, что даже Гислен и остальные не успевали вмешаться.

Лишь дух земли, призванный Эренет, едва успел воздвигнуть на пути огромную стену.

БУУУУУМ!

Папа мгновенно пробил стену насквозь, но она всё же ненадолго замедлила его продвижение.

Именно тогда прозвучал лучезарный голос Денеб.

— Богиня, ниспошли себя на нас и смой всякое отчаяние. Окутай нас вечным благословением своего света.

ВУУУШ!

Из щита Лионеля развернулся световой барьер, точь-в-точь такой же, какой создавал Папа.

Это был свет, идентичный свету Папы.

Нет, он казался даже более возвышенным.

Свет столкнулся со светом.

БААААААХ!

— Гххк!

Земля под ногами Лионеля растрескалась, а его тело резко отбросило назад.

Но благодаря божественной силе Денеб он сумел без повреждений выдержать яростную атаку Папы.

Её божественная сила была направлена не только на Лионеля.

Она вливалась во всех, кто сражался против Папы.

Копьё Гислена, мечи Юлиана и Кайла, призванные Эренет духи и кинжалы Марики — все одновременно устремились к Папе.

БАМ! БАМ! БАМ!

Божественный свет, защищавший Папу, снова и снова вспыхивал, а воздух разрывали взрывы.

И всё же Папа оставался невредим.

Его божественная сила сводила на нет каждый удар, а ударные волны вместо этого отражались обратно, прокатываясь по полю боя.

БУМ!

Всех отбросило назад — никто не смог выдержать эту силу.

— Тц.

Гислен сплюнул кровь изо рта и крепче сжал копьё.

«Сильнее, чем я ожидал.»

Папа не просто был переполнен божественной силой.

По его движениям было очевидно, что он прошёл серьёзную боевую подготовку. Одного его мастерства уже было достаточно, чтобы соответствовать уровню трансцендента.

Однако их сторона превосходила его по технике и отточенности навыков.

Единственная причина, по которой их атаки не достигали цели, заключалась в подавляющей божественной силе Папы.

«Нужно продолжать заставлять его расходовать силы.»

Если они будут поддерживать давление, Папа рано или поздно устанет и допустит ошибку.

Кроме того, всё его внимание было сосредоточено исключительно на Денеб. С его точки зрения, уничтожение Денеб решало все проблемы.

А значит, эта зацикленность на Денеб предоставляла драгоценную возможность, которую нельзя было упускать.

— Не ослабляйте натиск! Продолжайте атаковать!

По крику Гислена все снова бросились на Папу.

БУМ! ЛЯЗГ! БАХ!

Атаки сверхлюдей непрерывным потоком обрушивались на Папу.

Даже Папа, который прежде думал лишь о Денеб, теперь, казалось, начал ощущать тяжесть расходуемой силы и всё чаще уклонялся.

Чем больше он уклонялся, тем беспорядочнее становились его движения.

Он выглядел почти загнанным, словно от чего-то убегал.

Увидев это, Гислен внутренне улыбнулся.

«Хорошо, он начинает колебаться.»

Сила Папы действительно была ошеломляющей — намного превосходящей даже Пророков Церкви Спасения.

И его боевое мастерство тоже нельзя было недооценивать. Он вполне мог сражаться на равных с присутствующими здесь воинами.

Но даже у такого Папы, как считал Гислен, должна была быть слабость.

«У него наверняка нет настоящего боевого опыта.»

Человек, сидящий на вершине Папского Престола — разве мог кто-то подобный действительно участвовать в настоящих битвах?

Даже оценивая собственную силу, он, вероятно, сравнивал её лишь с аурой окружающих.

Его решение сразиться с Корпусом наёмников Юлиана, должно быть, исходило из той же ошибочной логики — измерить количество энергии и решить, что победа будет лёгкой.

Но теперь всё было видно.

Папа не справлялся с нестандартными ситуациями, возникавшими в реальном бою, и раз за разом демонстрировал одни и те же шаблонные действия.

Невозможно было, чтобы присутствующие этого не заметили.

По крайней мере, каждый из них обладал большим боевым опытом, чем Папа.

БУМ! БАХ! ТРЕСК!

Гислен и остальные атаковали и отступали с безупречной синхронностью.

Для Корпуса наёмников Юлиана, ветеранов бесчисленных сражений, совместные атаки были базовым навыком.

Их невероятная слаженность не оставляла Папе возможности эффективно отвечать.

Тем не менее Папа продолжал сосредотачиваться исключительно на Денеб.

Но чем сильнее он это делал, тем больше ударов ему приходилось принимать и тем больше сил расходовать.

Теперь защиту Денеб полностью доверили Лионелю.

У него было более чем достаточно силы, чтобы прикрывать её.

БУМ!

Иногда кто-то попадал под одну из атак Папы и улетал прочь.

Но каждый раз этот человек снова поднимался и бросался в бой.

Благодаря благословениям Денеб они могли выдерживать эти удары.

Даже накопленные ранения постепенно исцелялись.

Наблюдая за разворачивающейся битвой, Ираниэль и Грондал невольно выразили своё восхищение.

— Они стали ещё сильнее с тех пор, как я видел их в последний раз.

— Невероятно. Всего несколько лет — и они достигли такого уровня?

Их личное мастерство впечатляло, но взаимодействие друг с другом и вовсе было настоящим искусством.

Если бы не подавляющая защита Папы, бой закончился бы уже давно.

И восхищались не только они.

Все наблюдавшие испытывали благоговение перед силой как Корпуса наёмников Юлиана, так и самого Папы.

Но даже обладая такой мощью, Папа всё равно не мог свободно приблизиться к Денеб.

Даже когда ему удавалось прорваться и нанести удар, отчаянная защита Лионеля, готового рисковать жизнью, каждый раз его останавливала.

БУМ! БУМ! КЛАНГ!

По мере того как битва затягивалась, свет в глазах Папы начал дрожать.

А затем пришла тревога.

«...Это опасно.»

Причина, по которой Папа не мог сохранять хладнокровие, заключалась не только в отсутствии боевого опыта.

На самом деле он находился в крайне нестабильном состоянии.

Именно поэтому с самого начала он пытался быстро завершить бой, нацелившись на Денеб.

Но его атаки блокировались.

Корпус наёмников Юлиана оказался гораздо опаснее, чем он предполагал, а их совместные удары были безупречно точны.

«...Моя энергия непрерывно расходуется.»

И это пугало Папу не потому, что он боялся ослабнуть.

А потому, что нечто, подавляемое его божественной силой...

начинало пробуждаться.

— $#^%^@#$@#… один… из них… %$#@

Голос, звучавший в его сознании, становился всё отчётливее и отчётливее.