Эрнхарт Дельфин.

Герцог Дельфин.

Тот самый человек, который объединился с Церковью Спасения и погрузил континент в хаос.

Он проиграл войну и исчез без следа.

До сих пор Гислен не знал истинной личности Эрнхарта. Он мог лишь смутно догадываться о его целях, исходя из его связи с Церковью Спасения.

И всё же Папа, живший тысячу лет назад, обладал точно таким же лицом.

Неужели это действительно было всего лишь совпадением?

Кем же на самом деле был Эрнхарт?..

ХРУСТ.

Гислен сильно стиснул зубы, отбрасывая эти мысли.

Сейчас это было неважно.

Важно было убить Папу.

— Граа!

Даже среди замешательства тело Гислена двигалось само по себе. Он не был человеком, который колеблется и упускает свой шанс.

Это была последняя атака, которую он мог нанести.

Грамдир, зажатый в его руке, засиял ещё более ярким красным светом, чем когда-либо прежде.

СВИСТ!

Меч прорвался сквозь завесу света и рассёк шею Папы.

Но полностью отсечь её ему не удалось.

Лезвие остановилось возле самого горла.

С мечом, вонзившимся ему в шею, Папа посмотрел на Гислена и заговорил:

— Поистине впечатляет. Я выражаю своё уважение твоему боевому мастерству, которое превзошло пределы человеческих возможностей.

— ......

— И, похоже, на этом мой путь заканчивается.

— ...О чём ты говоришь?

Гислен нахмурился.

Если только не отсечь ему голову мгновенно, Папа не умрёт.

Нет.

С его жизненной силой даже обезглавливания могло оказаться недостаточно.

Папа криво усмехнулся.

— У меня больше нет сил подавлять свою «истинную природу».

— ......

Вшшш...

Из его шеи непрерывно вытекала исцеляющая энергия.

Но в ней ощущалось нечто чужеродное.

Сейчас явно происходило что-то неизвестное.

Папа медленно продолжил:

— Это началось, когда я был ещё совсем ребёнком. Однажды в моей голове внезапно раздался голос.

— ......

— Этот голос всегда говорил одно и то же. Что я должен спасти мир. Что только я способен принести людям «спасение».

— ......

— Я никогда не сомневался в этих словах. Искренне верил, что являюсь единственным спасителем, способным уберечь этот мир.

— ......

— Ведь это был голос самого бога.

Вшш...

Меч Гислена медленно начал выскальзывать из шеи Папы.

Копьё, пронзившее его грудь, тоже выпало на пол.

Гислен попытался вдавить меч глубже, но он больше не продвигался ни на дюйм.

Почувствовав неладное, Гислен медленно отступил назад.

«Проклятье...»

Тело Гислена больше не выдерживало.

Не имея другого выбора, он начал постепенно подавлять силу ядра.

Созданные им Виртуальные Ядра рассеялись словно пыль.

А в качестве отдачи внутренности его тела оказались полностью разрушены.

— Кхаак!

Он закашлялся кровью.

Кровь непрерывно текла также из глаз, ушей и носа.

«Неужели это конец?»

Гислен воспользовался силой, которую Астион ещё не был готов принять.

Из-за этого равновесие между телом и душой было полностью разрушено.

Гислен должен был потерять сознание ещё давно.

Лишь божественная сила Денеб, которая продолжала вливаться в него, позволяла ему оставаться на ногах.

Но Гислен мог рухнуть в любой момент.

Потускневшим взглядом он смотрел на Папу.

Он никак не отреагировал на действия Гислена и продолжил говорить:

— Но это было странно. Чем чаще я слышал этот голос, тем сильнее становилась моя ненависть. Безграничное желание уничтожить всё в этом мире. Убить каждое живое существо.

— ......

— Тогда я впервые почувствовал, что что-то не так. А окончательно убедился в этом после того, как прибыл в Имперскую столицу.

— ......

— Что это был голос ложного бога.

Цепляясь за угасающее сознание, Гислен сосредоточился на словах Папы.

Казалось, части огромной головоломки постепенно вставали на свои места.

«Не может быть...»

Гислен вспомнил слова Эренет о древней войне.

Тогда Люмина задала ей вопрос.

— К-когда лес заговорил со мной и сказал, что станет со мной единым целым... Что это означало?

— У тебя есть талант.

— А?

— Это означает, что ты способна принять энергию Демонического Бога. Как священники Церкви Спасения. В редких случаях люди с исключительными способностями к духовной связи оказываются заражены подобным образом.

Гислен снова и снова прокручивал слова Эренет в голове.

«Те, кто способны принять энергию Демонического Бога.»

Энергию Демонического Бога мог принять далеко не каждый.

Из всех тех людей голос услышала только Люмина.

— Это остаточная мысль Демонического Бога, рассеянная по всему миру. Если эта мысль заражает человека, то в его сознании остаётся лишь одна цель — та же самая, что и у ублюдков из Церкви Спасения.

Пошатываясь, Гислен схватился за голову.

Человек, живущий в самом сердце Священной Империи.

Более того — Папа, обладающий колоссальной божественной силой.

И он оказался заражён остаточной мыслью Демонического Бога?

В это невозможно было поверить.

И всё же...

Что если кто-то подобного уровня действительно подвергся влиянию мыслей Демонического Бога?

Голос Папы не умолкал.

Казалось, он отчаянно пытался высказать всё до конца.

— Я предпринимал бесчисленные попытки подавить этот голос. Я стал священником и ежедневно молился, надеясь заставить его замолчать.

Вшшш...

Из раны на его шее непрерывно валил дым.

Глядя на это, Гислен ощутил странное сомнение.

С божественной силой Папы эта рана должна была давно затянуться.

Но она не заживала.

При более внимательном рассмотрении стало понятно, что с его телом происходило что-то странное.

Рана с невероятной скоростью одновременно разрывалась и заживала.

Этот процесс повторялся снова и снова.

Именно поэтому создавалось впечатление, будто она вовсе не восстанавливается.

Внезапно Папа горько усмехнулся.

— Но временами я всё же следовал этому голосу. С самого детства я тайно убил бесчисленное множество людей. И каждый раз ощущал странное чувство освобождения, которое не мог объяснить. Это не изменилось ни тогда, когда я стал священником, ни тогда, когда стал кардиналом, ни даже после того, как занял Папский Престол.

— ......

— Со временем эта сущность внутри меня становилась всё сильнее. Мне приходилось ежедневно сражаться с ней, лишь бы скрывать её существование. Моя божественная сила росла, поглощая её, а она в свою очередь становилась сильнее, пожирая мою божественную силу.

Папа бесконечно вёл эту битву.

И в результате обе стороны обрели чудовищную силу.

Поистине повезло, что он жил в Имперской столице, в Великом Соборе.

Благодаря огромному количеству священной энергии вокруг он едва мог подавлять неизвестную силу внутри себя.

Выдающиеся магические артефакты Священной Империи также помогали ему удерживать её под контролем.

Маска и украшения, которые носил Папа, как раз и были инструментами для этой цели.

— ...Чем сильнее сталкивались эти две силы, тем дальше я выходил за пределы человеческих возможностей. Но теперь даже моя собственная природа стала настолько могущественной, что контролировать её почти невозможно.

Теперь понятно, почему Папа был настолько силён.

Если то, о чём он говорил, действительно являлось энергией Демонического Бога...

Тогда всю свою жизнь он существовал между двумя противоположными силами, непрерывно сталкивавшимися внутри него.

Такое не смог бы выдержать обычный человек.

Любой другой давно бы разорвался на части и погиб.

Но Папа сумел вынести всё это и одновременно продолжал усиливать обе силы.

Было ли это совпадением или судьбой — сказать невозможно.

Папа спокойно продолжил.

Его взгляд был устремлён куда-то вдаль.

— Именно поэтому мне были нужны Священные Камни. Я хотел использовать их силу, чтобы полностью уничтожить её. Только тогда я смог бы остаться благородным светом человечества.

Вшшшшш...

Рана продолжала одновременно заживать и разрываться.

Но дым, выходящий из неё, уже стал густым и серым.

Папа прикрыл шею рукой и посмотрел на меня.

— Люди Священной Империи не понимают, почему я веду столь жалкую битву. Вероятно, они считают, что если сейчас мне не удастся получить Священные Камни, то можно просто дождаться следующей возможности. В конце концов, они верят, что с могуществом Священной Империи эти камни рано или поздно будут возвращены.

— ......

— Но времени ждать у меня больше не было. Похоже, ты единственный, кто это понимает.

— ......

Гислен и раньше знал, что Папа загнан в угол.

Это можно было понять по его последним действиям.

Именно поэтому Гислен воспользовался ситуацией.

Но настоящей причины он не знал.

Гислен просто думал, что время поджимает его из-за растущего хаоса устроенного Демоническим царством.

Он даже не подозревал, что с Папой происходит нечто гораздо более серьёзное.

На самом деле он был куда более отчаянным, чем Гислен мог представить.

Настолько отчаянным, что человек, стоящий на вершине мира, решился на этот безумный бой лишь ради того, чтобы немедленно получить Священные Камни.

Вшшшшш...

Папа медленно убрал руку от шеи.

Его рана наконец начала закрываться.

Но исцеляла её уже не священная божественная энергия.

Вшшшшш...

Рану заживляла чёрная энергия, темнее самой бездны.

Эта чёрная энергия начала кружиться вокруг Папы, вытекая из раны на его шее.

Божественная сила, которая прежде защищала его тело, теперь поглощалась этой энергией и становилась угольно-чёрной.

И...

Даже волосы, которые раньше сияли ярким светом, постепенно чернели.

Голос Папы прозвучал с леденящим душу холодом:

— По правде говоря, я уже знал. Что даже Священные Камни не смогут её подавить.

В тот момент, когда он услышал весть о пробуждении Денеб, Папа уже предвидел этот исход.

Священный Камень, который находился у него, вообще не отреагировал на него.

И всё же он продолжал желать собрать их все.

Что бы ни случилось, он хотел убедиться в этом собственными глазами.

— В конце концов, всё с самого начала было предопределено. Моё колебание лишь немного отсрочило неизбежное.

Теперь Папа отбросил эти колебания.

Он решил принять свою истинную природу такой, какая она есть.

— Ах... какое облегчение. Мне следовало принять себя гораздо раньше... Я слишком долго тянул...

Лидер человечества и правитель Священной Империи.

Представитель всех храмов и вершина божественности.

И...

Герой, которому суждено было спасти мир.

Папа был одержим лишь этой честью.

Он не хотел расставаться с ней.

Его разум подавлял его природу.

Так он прожил всю свою жизнь.

Но теперь он понял.

— Моё истинное предназначение находилось совсем в другом месте...

Голос, который всегда звучал в его голове, исчез.

И всё же он знал, что должен сделать.

Исправить этот искривлённый мир.

Даровать покой народу, отвергнутому богинями.

И повести всех под именем истинного бога.

Он является истинным спасителем.

— Ах... С самого начала я был первым слугой бога —

Его королём, рождённым в этом мире.

ВШУУУХ!

Тело Папы поглотила абсолютная тьма.

Среди бешено извивающихся теней светились лишь два глаза, налитые кроваво-красным светом.

— Я больше не... ваш Папа...

ДРРРРРРРРРРРР...

Земля под ним начала раскалываться.

Из трещин вверх хлынула густая чёрная энергия.

Казалось, будто в ней слышались неизвестные стенания.

Это было зрелище, словно сам мир рушился и погружался в погибель.

— Согласно воле истинного бога,

Я очищу этот мир, созданный ложными богинями...

Даже воздух дрожал так, будто его разрывали на части.

Во все стороны распространялась подавляющая сила, от которой становилось трудно дышать, которая сокрушала всё сущее.

— Зовите меня... Королём Царства Демонов...

Рычащий голос прогремел, будто голос чудовища, выползающего из глубин адской бездны.

Этот голос ревел подобно буре, сотрясая землю и разрывая барабанные перепонки каждого, кто его слышал.

— Зовите меня... Противником.