Гислен пошатнулся и сделал ещё несколько шагов назад.

Его глаза дрожали от неверия.

Потому что немыслимое стало реальностью.

«Почему……»

Почему Папа оказался Противником?

Почему Эрнхарт выглядел точь-в-точь как Противник?

Почему Церковь Спасения... искала Короля, находясь при этом на одной стороне с Эрнхартом?

Как ни посмотри, Эрнхарт был одновременно и Папой, и реинкарнацией Противника.

Сомневаться в этом при нынешних обстоятельствах было бы странно.

И всё же вопросы не давали ему покоя.

Если Противник тысячелетней давности действительно был Папой...

Тогда Эренет и Артерион никак не могли не узнать это лицо.

Гислен посмотрел на Эренет.

Она всё ещё плакала кровавыми слезами и корчилась от боли.

Но даже так она пыталась подняться, решив во что бы то ни стало сражаться с Противником.

«Почему она указала на Юлиана?..»

Эренет назвала Противником именно Юлиана.

Она никак не могла перепутать лица Папы и Юлиана.

И вдруг Гислена осенила мысль.

«Эренет не знает лица герцога Дельфина.»

Она никогда не видела лица Эрнхарта.

Дворяне Ритании и все ключевые фигуры армии знали Эрнхарта в лицо.

Но Эренет лишь ненадолго помогала им в битвах, поэтому не знала его.

Даже когда Гислен совершил рейд на герцогство Дельфин, Эренет была занята сражением с Гартросом вместе с Северной армией.

Только сейчас он осознал, насколько это было неудачным совпадением.

Если бы он хотя бы раз показал ей портрет Эрнхарта, у них могло бы быть гораздо больше зацепок.

«Значит, всё было куда сложнее.»

Должна была существовать причина, по которой Эренет, превзошедшая трансцендентов и даже драконов, указала на Юлиана как на Противника.

Но времени размышлять больше не оставалось.

Аура Противника продолжала расти.

Она раздувалась во все стороны, словно собираясь пожрать весь мир.

ВУУУУУШ!

Вскоре эта аура окрасила в чёрный цвет даже небеса.

Граница между днём и ночью исчезла.

Мир лишился всякого света.

Если бы не божественная сила, исходившая от Денеб, всё уже было бы поглощено тьмой.

Сияющие багровым глаза Противника пронзили Гислена.

— Я спрошу ещё раз. Кто ты?

— ...Я тот, кто убьёт тебя.

Гислен ответил, глядя на него окровавленным лицом.

Каковы бы ни были обстоятельства, это никогда не изменится.

Даже если он не сможет убить его сейчас...

Через тысячу лет именно он лишит Эрнхарта жизни.

ВУУУУ!

Гислен вновь призвал Силу Воли.

Его тело было разрушено изнутри.

Энергия иссякла.

Силы осталось гораздо меньше прежнего.

Такой мощью невозможно было одолеть Противника.

Но даже понимая это, Гислен шагнул вперёд и взмахнул мечом.

До сих пор ни одна атака не могла достичь Папы.

Но теперь всё изменилось.

Здесь была Денеб.

Святая.

Божественная сила, исходившая от неё и являвшаяся совершенной противоположностью тьме Противника, проникла в меч Гислена и заставила его ослепительно засиять.

СЛЭШ!

Клинок Гислена рассёк Противника так, словно раскалывал сам мир.

Тьма, окутывавшая Противника, содрогнулась, разрываемая на части.

Эффект был очевиден.

Но сила Противника была просто подавляющей.

Разрыв в завесе тьмы мгновенно затянулся.

Тени быстро вернулись к своему прежнему состоянию.

— Кх...

Гислен уже исчерпал все свои силы.

Он вновь выплюнул кровь и рухнул на колени.

Даже стоять прямо он больше не мог.

— На этом твоя борьба заканчивается.

С этим леденящим голосом из тела Противника вырвались десятки потоков тьмы и устремились вперёд, собираясь пронзить Гислена.

БАААААМ!

Но тьма так и не коснулась его.

Перед ним встала Ираниэль.

Ослепительный свет, исходивший от неё, оттолкнул тени.

Её энергия распространилась подобно щиту и окутала Гислена.

Одновременно алебарда Грондала вонзилась прямо в голову Противника.

БУУУМ!

Воспользовавшись этим моментом, Ираниэль схватила Гислена и оттащила назад.

Не прекращая излучать свою ауру, она увела с собой Денеб и весь Корпус наёмников Юлиана.

Тем временем Грондал безостановочно размахивал алебардой, обрушивая удары на Противника.

БАМ! КЛАНГ! БАМ! КЛАНГ!

Каждый чудовищный удар понемногу отбрасывал тело Противника назад.

И всё же, несмотря на то что он принимал их все в лоб, настоящего урона они ему не причиняли.

Спокойно глядя на Грондала своими багровыми глазами, Противник поднял руку.

— ...Так это делается?

Он пробормотал это себе под нос, после чего протянул руку к боку Грондала.

БАААХ!

Тьма взорвалась.

Грондала мгновенно отбросило прочь.

Не успел Противник развить успех, как вперёд ринулась Ираниэль с пылающей аурой.

Рядом с ней были старейшины эльфов.

В бой вступили и лидеры дварфов.

Остальные оставались позади.

Любой, кто не был трансцендентом, лишь мешал бы в сражении с Противником.

БАМ! БАМ! БАХ!

На Противника обрушился ужасающий шквал атак сверхлюдей.

Бесчисленные духи превратились в пламя и ветер и ринулись на него.

Но даже выдерживая весь этот натиск, он оставался невредимым.

Тени несколько раз всколыхнулись.

Однако на его теле не появилось ни единой раны.

— ......

Продолжая находиться под градом ударов, Противник поднял руку и вытянул её вперёд.

Тьма вспыхнула.

БАААХ!

Каждый раз, когда он делал этот простой жест, очередной трансцендент бессильно отлетал прочь.

Словно он проверял пределы собственной силы, постепенно увеличивая мощь ударов.

БАМ! БАХ! БАХ!

Никто не выдерживал его атаки дважды.

Одним ударом трансцендентов отправляло в полёт.

Их конечности ломались, кровь хлестала изо рта.

Лишь благодаря божественной силе Денеб они не погибали мгновенно.

БАААХ!

Только Ираниэль и Грондал ещё как-то держались.

Их не отбрасывало прочь, но даже они были вынуждены отступать, теряя равновесие.

Противник посмотрел на тьму, бушевавшую в его ладони, и тихо пробормотал:

— Неужели свобода настолько приятна?... И всё же ты слишком необузданна... Ты существо, принадлежащее мне... Сила без контроля хуже её отсутствия... Подчинись моей воле и открой мне всё...

Казалось, он разговаривал с тьмой, укоренившейся в его собственном теле.

Продолжая говорить спокойным голосом, он извлекал всё больше силы.

БАААААХ!

— Кхгх!

Грондал застонал и изо всех сил упёрся ногами в землю.

Но его всё равно волокло назад.

По земле за ним тянулись глубокие борозды.

Ираниэль даже удержаться не смогла.

Её отбросило на землю.

Из уголков губ потекла кровь.

Увидев это, Грондал закричал:

— Проклятье! Неужели ты настолько ослабла?!

Во время битвы с Пророками Ираниэль навсегда утратила часть своей жизненной силы.

Поэтому она больше не могла использовать прежнюю мощь.

ВУУУУУШ...

Небо всё глубже погружалось во тьму.

Аура, исходившая от Противника, продолжала бесконечно расти.

Вытерев кровь с губ, Ираниэль произнесла:

— Не останавливайтесь. Пока Святая здесь, мы должны уничтожить его.

Денеб стояла на коленях с закрытыми глазами и молилась.

Свет, исходивший от неё, распространялся всё дальше и становился всё ярче.

Хотя мир, казалось, был поглощён тьмой, её сияние поднималось навстречу ей.

Вшшшш...

Каждый раз, когда тьма Противника соприкасалась со светом, она шипела и сгорала.

Даже тени, проникшие в тела павших, уничтожались божественной силой.

Более того, эта сила ослабляла атаки Противника.

Благодаря этому сверхлюди могли прийти в себя и снова подняться.

БАМ! КЛАНГ! КЛАНГ!

Сражение между трансцендентами и Противником вспыхнуло вновь.

Насколько расширялась область тьмы, настолько же росла и область света.

Это позволяло трансцендентам высвобождать ещё большую силу.

Глядя на них, Противник сказал:

— Воистину... ты достойна имени Святой...

Действительно, божественная сила Денеб доставляла ему немало неудобств.

Но это было неважно.

Он всё ещё не использовал всю свою мощь.

Ему лишь требовалось немного времени, чтобы подчинить себе силу, которая внезапно возросла и теперь бушевала без контроля.

БАХ! БАХ! БААААХ!

Свет и тьма сталкивались.

Небеса ревели.

Земля разрушалась.

Каждым небрежным движением руки Противник разрывал сверхлюдей на части и ломал их тела.

И всё же они каким-то образом вновь поднимались и продолжали атаковать.

Однако все чувствовали одно и то же.

Так долго продолжаться не могло.

В отличие от них, чьи силы стремительно истощались, мощь Противника становилась всё больше и больше.

Даже несмотря на присутствие божественной силы Святой.

Если бы не этот противостоящий тьме свет, их уже давно разорвали бы на куски и убили.

Рядом с Денеб лежал Гислен.

Он пытался подняться, но тело его не слушалось.

— Угххх...

Из его горла вырвался болезненный стон.

То, что он всё ещё оставался в сознании, уже было чудом.

Его душа и тело Астиона настолько потеряли баланс, что разрыв между ними увеличивался с каждым мгновением.

— Гислен!

Эренет, которой наконец удалось вытеснить ауру Папы и восстановиться, первой бросилась к нему.

Она подняла его тело и попыталась поделиться собственной энергией, решив, что он рухнул лишь из-за полного истощения маны.

Но тело Гислена отвергло даже самую крошечную частицу силы.

Когда остальные тоже подбежали к нему, Гислен с трудом выдавил слова:

— Быстро... идите помогать в бою. Его нужно уничтожить, пока Денеб ещё держится...

Без божественной силы у них не было ни малейшей надежды против Противника.

Они должны были нанести удар сейчас, пока Денеб оставалась на ногах.

Его товарищи мрачно кивнули.

Хотя их собственные силы тоже были почти исчерпаны, эту битву могли выдержать только трансценденты.

Гислен схватил Юлиана за запястье.

— Юлиан... Ты должен убедить остальных...

— Остальных?

— Да... тех проклятых идиотов из Священной Империи, которые стоят и просто смотрят... трансценденты и верховные жрецы Империи должны присоединиться к нам...

Юлиан кивнул.

И действительно, здесь находилось множество имперских сверхлюдей и верховных жрецов.

Но все они оцепенели, не в силах осознать происходящее, несмотря на то что собственными ушами слышали слова Противника.

Пока остальные вновь бросались в бой, Юлиан помчался к лагерю Империи.

Как и ожидалось, вся имперская армия стояла с ошеломлёнными лицами, тупо наблюдая за происходящим.

Юлиан остановился перед ними и громко закричал:

— Помогите нам! Мы должны сражаться вместе!

На этот раз они лишь неловко переглянулись.

По их лицам было видно, что они отчаянно пытаются понять происходящее.

Затем взгляд Юлиана остановился на единственном знакомом лице среди них.

Кардинал Пориско.

Юлиан тут же бросился к нему и заговорил:

— Быстро! Поднимайте трансцендентов и верховных жрецов Священной Империи!

— Т-ты... Ч-что здесь происходит? Почему Его Святейшество... излучает ту же силу, что и Церковь Спасения?..

— Он и есть Король Церкви Спасения! Противник, который противостоит Богиням!

— К-как Его Святейшество... Как такое может быть...

— Вы сами это слышали! Если мы не остановим его сейчас, здесь погибнут все! Мы должны объединиться со Святой и остановить его!

— Н-но мы ещё не признали Святую...

— Да придите же вы в себя!

Даже после этого крика Юлиана люди не смогли опомниться.

Происходящее было слишком абсурдным.

Пориско заикаясь произнёс:

— В имперской столице... в месте, переполненном божественной силой... как могла существовать аура Церкви Спасения?..

Если такая сила действительно находилась внутри Папы, её должны были обнаружить давным-давно.

Нет.

Он не смог бы ни скрыть её, ни даже выдержать её присутствие.

Именно поэтому, даже видя всё собственными глазами, они не могли понять происходящее.

Но времени на объяснения не оставалось.

Сам Юлиан тоже почти ничего не знал.

Поэтому он солгал.

Позже Гислен всё объяснит как следует.

— Настоящий Папа умер очень давно. Этот человек убил его и тайно занял его место. Только сейчас он раскрыл свою настоящую личность. Мы знали об этом, поэтому никогда не передавали Священные Камни.

— Ч-что вы такое говорите...

Пориско тяжело сглотнул.

Убить Папу и занять его место?

В месте, окружённом бесчисленными священниками и рыцарями?

Это казалось невозможным.

Если же нет, то это означало, что демон с самого начала занимал место Папы.

В любом случае происходящее не поддавалось объяснению.

Юлиан многому научился у Гислена.

И одним из этих уроков было то, что иногда нужно просто идти вперёд с полной уверенностью.

— Сейчас не время спорить. Если мы будем медлить, все окажутся в опасности. Мы должны немедленно вступить в бой.

— Э-это...

— Быстрее! Даже Великий Вождь эльфов и Король Дварфов уже сражаются! Сначала остановите его, а думать будете потом!

— Х-хорошо.

Пориско повернулся и немедленно обратился к имперским трансцендентам и другим кардиналам.

— Как вы сами видите, Его Святейшество... нет, тот, кого называют Противником, раскрыл свою сущность. Мы должны немедленно его подавить.

Возражений не последовало.

Они тоже начали понимать всю серьёзность ситуации.

ЛЯЗГ! ЛЯЗГ! ЛЯЗГ!

Все имперские трансценденты одновременно обнажили мечи.

Всего их было двенадцать.

Поднятые клинки засияли ослепительным лазурным светом.

Позади них бесчисленные рыцари и солдаты сомкнули щиты и выставили копья.

Вскоре шесть кардиналов начертили знак креста и высвободили волны божественной силы.

Ослепительно-белый барьер распространился во все стороны, охватывая имперскую армию.

Когда к ним присоединились верховные жрецы, поток света стал подобен бушующим волнам.

Даже маги высвободили свою силу, создавая в воздухе бесчисленные магические круги.

В самом авангарде герцог Штауффен, командующий имперской армией, направил вперёд свой меч.

— Всем силам...

На мгновение он замолчал, подбирая нужные слова.

Но теперь герцог Штауффен знал.

Кто действительно несёт свет.

Поэтому он отдал приказ согласно собственной совести.

— ...Защищать Святую.

— УАААААААХ!

Наконец имперская армия вступила в бой.

Закованные в свет и сталь, они ринулись вперёд.

И грохот их шагов прокатился по всей земле.