Из расколотой тьмы Противник посмотрел на Юлиана.

«...Как странно.»

За этот краткий миг Юлиан заметно стал сильнее.

Можно было сказать, что он уже наполовину ступил в область владения Силой Воли.

Хотя он всё ещё не мог сравниться с самим Противником, сам факт того, что Юлиан поднялся на новый уровень, был значим.

Но почему этот процесс казался таким неестественным?

Словно сам мир насильно сделал его сильнее.

«...Это из-за меня?»

Чем сильнее становился он, тем сильнее становилась Святая.

А чем сильнее становилась Святая, тем сильнее становился и он сам.

Это была судьба и проклятие, с которыми они родились — вечное противостояние и цена силы.

Противник пришёл сюда, чтобы разорвать эту судьбу.

Он действительно верил, что сможет убить Святую.

Но каким-то образом Юлиан встал у него на пути.

И это было не единственной странностью.

«...Я должен был убить их всех.»

Великий Вождь эльфов, Король Дварфов, трансценденты Священной Империи и Корпус наёмников Юлиана, собравшиеся здесь—

Если бы он убил их всех, война резко склонилась бы в пользу Церкви Спасения.

Но затем внезапно появился дракон — совершенно неожиданно и в самый неподходящий момент.

Даже это ещё можно было бы пережить.

Но всё пошло дальше.

Они прорвали завесу тьмы и высвободили чудо Святой.

«...Что это такое?»

Они преодолели кризис с поразительным мастерством.

Это он мог признать.

Но можно ли было добиться такого результата одним лишь мастерством?

Внезапное появление дракона, непостижимая глубина сил Астиона и Корпуса Юлиана—

А также поддержка Великого Вождя эльфов и Короля Дварфов.

Словно всё было заранее подготовлено именно для этой битвы.

«...Совпадение.»

Он всего лишь принимал решения, соответствующие ситуации.

Они поступали так же.

Сила Корпуса наёмников Юлиана была плодом их собственных усилий, а не подарком случая.

Даже эта битва не была заранее предсказана.

Наверняка для них всё было так же.

Просто всё случайно сложилось именно таким образом и привело к этому результату.

Любой человек пришёл бы к такому выводу.

Это было самым естественным объяснением.

И всё же...

Почему?

Что бы он ни делал...

Какие бы уловки ни использовал...

Почему он был так уверен, что никогда не смог бы убить Святую здесь?

Почему ему казалось, будто его захватила какая-то гигантская космическая сила, лежащая за пределами даже божественного предвидения?

Словно этот исход был предопределён с самого начала.

«...Что это такое?»

Что могло привести к подобному результату?

Сколько бы Противник ни размышлял, он не находил ответа.

Поэтому он обратил взгляд в прошлое.

«...Где всё пошло не так?»

С того момента, как он впервые встретил Корпус наёмников Юлиана?

С того момента, как решил убить Святую?

Или с того момента, как выбрал это место для окончательного расчёта?

«...Нет.»

Всё это было лишь рябью на поверхности.

Ничто из этого не обладало силой изменить великий поток.

Как далеко он ни возвращался в своих воспоминаниях, он не мог найти причину своего поражения.

Ни одна теория не давала ему уверенности.

И всё же причина должна была существовать!

ВУШ!

Расколотая тьма задрожала и вновь собралась воедино.

Хотя Юлиан вложил в удар всю свою силу, смертельную рану Противнику он всё же нанести не смог.

БАХ!

Противник вытянул руку, и Юлиана отбросило назад.

Глядя на него, он произнёс:

— ...Похоже, наша битва будет продолжаться очень долго.

Это было не просто впечатление.

Это было неоспоримое предчувствие.

И в тот момент, когда он это осознал, Противник почувствовал огромные цепи судьбы, сковывающие его.

И эти цепи были наложены не только на него.

Они связывали Святую.

А теперь и Юлиана, стоявшего перед ним.

Словно с самого начала времён они были закованы в неизбежную судьбу.

«Ах... теперь понимаю. Я никогда не был свободен.»

Во тьме Противник улыбнулся.

Он не знал, где закончится эта судьба.

Но знал, что однажды эти цепи судьбы разорвутся.

И когда этот день наступит...

Он вновь обретёт настоящую свободу и освободится от предначертания.

ВШШШ!

Тело Противника превратилось в тьму и стремительно взмыло в небо.

— Куда это ты собрался?!

Рёв дракона, наполненный яростью, потряс землю.

Бесконечное море пламени и бесчисленные заклинания устремились в небо вслед за Противником.

Ираниэль натянула свою Эльфийскую Серенаду и выпустила стрелу.

Остальные трансценденты и маги также обрушили на него дальнобойные атаки.

БАМ! БАХ! БАХ!

Противник принял их все в лоб.

С каждым ударом тьма яростно содрогалась.

Его энергия неуклонно уменьшалась.

И всё же всё его внимание было сосредоточено лишь на медленном отступлении.

— Моя судьба ещё не позволяет мне умереть...

Он знал, что не умрёт здесь.

И поразительно, но всё произошло именно так, как он ожидал.

— Проклятый ублюдок!

Дракон зарычал и расправил крылья, собираясь броситься в погоню.

Сейчас Противник был гораздо слабее, чем во время их первой схватки.

Он получил удары божественной силы и бесчисленных атак.

Упускать такую возможность было нельзя.

Но дракон больше не мог преследовать его.

— Гррррх...

БУУУМ!

Издав болезненный стон, дракон рухнул обратно на землю.

Оставленная Противником тьма всё ещё оставалась внутри него.

Она бесновалась и продолжала пожирать тело дракона.

В конце концов ему пришлось отказаться от погони и направить все силы на подавление этой тьмы.

То же самое касалось и остальных трансцендентов.

Они сами лишь чудом избежали смерти.

Ни у кого из них больше не оставалось сил преследовать Противника.

И никто даже не осмеливался попытаться.

Один за другим они опускались на землю.

Сейчас важнее всего было не преследование врага—

А то, что они пережили эту тьму.

На поле боя ненадолго воцарилась тишина.

Все тяжело дышали, дрожа от осознания собственного спасения, которое ещё не успело полностью дойти до их сознания.

И наконец над Объединённой Армией Людей раздался громогласный рёв.

— УАААААА!

— Мы... мы победили!

— Противник отступил!

Ликующие крики вырвались наружу словно отчаянный вопль.

Люди радостно обнимали друг друга.

Даже эльфы и дварфы, известные своей взаимной неприязнью, обнимались и проливали слёзы.

Это было чувство освобождения, словно они выбрались из самого ада.

Невероятное облегчение от того, что им удалось вырваться из бездны смерти.

В этот момент все чувствовали одно и то же.

И тем, кто сделал эту победу возможной, была...

— Святая привела нас к победе!

— О Богиня! Благослови нашу Святую!

— Истинный свет — это Святая, и никто иной!

Эти возгласы не собирались стихать.

Солдаты, рыцари, маги и даже дворяне — все в едином порыве обращали свои голоса к Святой.

Главнокомандующий Имперской Армии, герцог Штауффен, откинул назад пропитанные потом волосы.

Некоторое время он наблюдал за ликующими имперскими войсками, а затем направился к кардиналам в тылу.

Герцог Штауффен обратился к Пориско:

— Теперь вам придётся это признать.

— ...Э-это...

— Все видели это своими глазами. Папа был предводителем зла. Никакие оправдания и выдуманные истории больше не смогут это скрыть.

— ......

— В этой войне против Демонического Царства нам был нужен центр, вокруг которого все объединятся. Папа занимал это место. Теперь его больше нет, и Святая должна стать этим центром.

— ......

Глаза кардиналов дрогнули.

Но герцог Штауффен продолжил:

— И честь охранять Святую будет возложена на Корпус наёмников Юлиана.

— ......

— Это единственный правильный путь вперёд. Только так мы сможем победить.

С этими словами герцог Штауффен развернулся.

Он прекрасно понимал, что необходимо для победы в войне.

Пориско и остальные кардиналы лишились дара речи.

Настали времена, когда власть Церкви и её интриги больше не имели прежней силы.

Если они сейчас откажутся признать Святую, народ этого не потерпит.

Теперь, когда Папа оказался демоном, кто осмелится отрицать чудо Святой?

— Простая низшая жрица взошла на место Святой...

— Что вообще происходит в этом мире?..

— Воистину, конец времён...

Кардиналы были совершенно ошеломлены.

Для них всё происходящее до сих пор казалось сном.

Но грехи Папы были неоспоримы.

То, что он совершил, нельзя было ни оправдать, ни объяснить.

В конце концов кардиналы и верховные жрецы последовали за герцогом Штауффеном.

Вуууш...

Свет, льющийся с небес, всё ещё окутывал Денеб.

Этот свет распространялся во все стороны, наполняя поле боя, прежде пропитанное отчаянием, священным сиянием.

Денеб стояла внутри этого света с закрытыми глазами.

Теперь от неё исходили такое величие и святость, что никто не осмеливался приблизиться.

Шаг.

Шаг.

Шаг.

С каждым шагом герцога Штауффена к Денеб ликование постепенно затихало.

Взгляды бесчисленного множества людей были прикованы лишь к этим шагам.

Шаг.

Наконец, когда герцог Штауффен остановился перед Денеб, поле боя погрузилось в затаившую дыхание тишину.

При обычных обстоятельствах Денеб должна была бы немедленно склонить голову перед герцогом.

Перед герцогом Священной Империи даже кардинал не смел держать голову высоко поднятой.

Но теперь всё изменилось.

Герцог Штауффен медленно опустился на колено перед Денеб и склонил голову.

Установив перед собой меч, он произнёс:

— Я последую по пути, который указывает Святая. Подобно тому как её свет озаряет мир, наша кровь и наши души также будут посвящены этому свету. О Святая, с этого момента мы — ваш народ и ваша армия.

Затем кардиналы и верховные жрецы распростёрлись на земле и произнесли:

— Мы принимаем Святую как наш свет.

Вскоре эта волна охватила всю Объединённую Армию Человечества.

От простых солдат до знатных лордов.

Эльфы и дварфы.

Не было ни единого исключения.

Все преклонили колени.

И тогда раздался крик, потрясший сами небеса:

— Мы принимаем Святую как наш свет!

Денеб медленно открыла глаза.

Окутанная божественным сиянием, она протянула руку вперёд.

Её мягкий голос достиг слуха каждого присутствующего.

— Да пребудет с вами всеми... благословение Богини.

ВУУУУУУШ...

Ослепительный свет взорвался во все стороны.

Он опустился на головы всех собравшихся, смывая боль и отчаяние и сея семена новой надежды.

С этого дня Денеб безоговорочно была признана человечеством как «Святая».

---

Противник шёл очень долго.

Путь был неизвестен.

Но место назначения было ясным.

Потому что скрытая от чужих глаз тёмная аура, заволакивающая небо, указывала ему дорогу.

Густая тьма, которая прежде окутывала его, уже исчезла.

И всё же внешность его по-прежнему оставалась обликом Папы.

Великолепные одежды, сверкающие украшения — символы былой власти всё ещё украшали его.

Изменился лишь цвет волос.

Теперь они стали чёрными.

Некоторое время он шёл молча, а затем внезапно остановился.

— Хмф...

Один за другим вокруг него начали появляться фигуры в чёрных мантиях.

Противник сразу узнал их.

Это были жрецы Церкви Спасения.

Хотя они находились не в глубинах Демонического царства, а их число было невелико, каждый из них обладал огромной силой, поскольку действовал во внешнем мире.

Все как один опустились на колени и распростёрлись перед ним.

Их голоса, идеально слитые в один, словно говорил единый разум, прокатились над землёй.

— О Король Спасения, который откроет конец и начало мира. Мы все лежим у ваших ног и посвящаем себя вам.

При виде этого Противник улыбнулся.

— ...Наконец-то я нашёл место, которому принадлежу.

В этот момент тень под его ногами стала ещё глубже.

Теперь пришло время действовать так, как велит судьба.