Гислен слегка опустил голову.

— Меня зовут Астион. Большое спасибо за вашу помощь.

Дерк Найн тихо усмехнулся и сел на стул рядом с кроватью.

— Это мне следует вас благодарить. Если бы вы в конце не пронзили завесу, чудо Святой не смогло бы произойти.

— Мне просто повезло.

Дерк Найн несколько мгновений внимательно смотрел на Гислена, а затем спросил:

— Странно. Вы уже должны были восстановиться... Что-то не так?

Как и подобает дракону. Дерк Найн сразу понял, что с телом Гислена что-то не в порядке.

Гислен лишь пожал плечами, словно это не имело никакого значения.

— Просто немного перестарался. Это побочный эффект техники, которую я изучил.

— Хм...

— Кстати, с вами всё в порядке? Похоже, энергия Противника проникла в вас довольно глубоко.

Драконы были гордой расой. Услышав эти слова, Дерк Найн нахмурился.

— За кого вы меня принимаете? Эта энергия была на редкость цепкой, но я уже полностью очистился от неё.

— Это радует. Тогда могу я задать вам несколько вопросов?

Гислен плавно сменил тему. Дерк Найн снова усмехнулся.

— Вы и правда столь же красноречивы, как и говорил Владыка. Спрашивайте.

— Откуда вы узнали, что нужно прийти к нам?

— Не знал.

— Это было совпадение?

— Да. По приказу Владыки я как раз направлялся на поиски вас двоих. Затем почувствовал ту тьму и сразу же вмешался.

Гислен кивнул.

Значит, это действительно было совпадением.

Идеально своевременное совпадение, случившееся именно в тот момент, когда появился Противник.

— Каков был этот приказ?

— Один из двух — защищать Святую.

— От Папы?

— Да. Мы должны были вместе с вами попытаться убедить его. Если же Папа всё равно настоял бы на её убийстве, мы обязаны были защитить Святую.

— Я слышал, что драконы не могут вмешиваться в дела Папы из-за Договора. Вы действительно смогли бы её защитить?

Дерк Найн с невозмутимым выражением лица ответил:

— Если бы он отказался уступить, я был готов убить его прямо на месте.

— …Но тогда вы бы тоже погибли из-за Договора?

— Я это понимал. И Владыка отправил меня, прекрасно это зная.

— …Вот как.

— Она того стоит. Мы, драконы, и впредь будем рисковать своими жизнями ради защиты Святой.

Услышав эти слова, Гислен улыбнулся.

Девушка, которая когда-то была всего лишь скромной сельской жрицей, теперь стала самым важным человеком во всём мире.

Даже Гислен, прошедший вместе с ней весь этот путь, испытывал гордость.

— Вы сказали, что было два приказа. Каков второй?

В ответ Дерк Найн открыл подпространство и достал оттуда коробку.

— Возьмите.

— Что это?

— Сердце Дракона.

Глаза Гислена широко раскрылись.

Он никак не ожидал, что ему подарят нечто подобное.

Дерк Найн снова заговорил, не скрывая своего недовольства.

— Почитайте за честь получить сердце великого дракона. Похоже, Владыка желает сделать вас ещё сильнее.

— Благодарю.

Гислен широко улыбнулся.

Он немного беспокоился о том, что придётся пережить Астиону после его ухода.

Без сомнения, Астион был очень одарённым человеком. Находясь рядом с Гисленом, он приобрёл огромный багаж знаний и закалил своё тело.

Однако по сравнению с остальными ему недоставало опыта.

Он ни разу не рисковал собственной жизнью, чтобы преодолеть предел.

Именно поэтому он чаще всех жаловался и обладал самой слабой силой воли. Если всё продолжится так и дальше, его развитие неизбежно начнёт отставать.

Но с Сердцем Дракона всё изменится.

Гримуар 9-го круга он уже получил.

Теперь оставалось лишь посвятить время его освоению.

Мана Сердца Дракона значительно ускорит этот процесс.

Когда Гислен уже протянул руку к коробке, Дерк Найн внезапно схватил его за запястье.

Он пристально посмотрел на Гислена глубоким взглядом.

— Как ни посмотрю... вы не сможете использовать Сердце дракона. Что-то не так с вашим телом?

Даже драконам было нелегко распознать нарушение равновесия между душой и телом.

Это было явление, выходившее за пределы их знаний и опыта.

Гислен медленно убрал руку и положил коробку в своё подпространство.

— Никаких проблем нет. Как я уже говорил, из-за особенностей моей техники восстановление занимает некоторое время.

— Если вы так и останетесь в таком состоянии, я заберу Сердце Дракона обратно. Я не могу вручить столь ценное сокровище тому, кто не способен им воспользоваться.

— Не беспокойтесь. Я восстановлюсь.

Увидев серьёзное выражение лица Гислена, Дерк Найн больше не стал расспрашивать.

Однако если они встретятся снова, а он по-прежнему будет в таком состоянии, дракон намеревался забрать Сердце обратно.

Убрав руку, Дерк Найн спросил:

— Всё, ради чего я пришёл, выполнено. Что вы собираетесь делать дальше?

— Я слышал, что скоро изберут нового Папу.

— Верно. Но он уже не будет обладать прежней властью. Теперь всё человечество объединится вокруг Святой.

— Как только этот вопрос будет решён, я собираюсь заново организовать Объединённую Армию Человечества и отправиться к Демоническому царству.

— Не затягивайте. Даже сейчас возле Бездны происходит бесчисленное множество сражений.

Ни одно королевство не граничило непосредственно с Демонической Бездной.

Её окружали бескрайние пустоши.

Чтобы добраться хотя бы до границ ближайших государств, нужно было преодолеть огромное расстояние через эти пустоши.

Все соседние королевства разместили там свои армии, создав протяжённую линию обороны.

На самом её переднем крае драконы сдерживали порождения разлома, выходивших из Бездны.

Какими бы могущественными ни были драконы, их было слишком мало.

Они не могли в одиночку остановить нескончаемый поток порождений разлома, хлынувших из Демонической Бездны.

До сих пор им удавалось удерживать рассеянные силы порождений разлома лишь благодаря тому, что соседние государства создали эти оборонительные рубежи.

Гислен прекрасно знал об этой ситуации.

— Понимаю. Я подготовлюсь как можно быстрее.

Причина, по которой Дерк Найн разговаривал именно с Гисленом, а не с высшим командованием Империи, была проста.

Он знал, что именно Астион всё это время руководил Святой и Корпусом наёмников Юлиана.

Кроме того, Владыка велел ему обсуждать все дальнейшие вопросы именно с Астионом.

Поскольку больше делать было нечего, Дерк Найн поднялся.

— Тогда я отправляюсь. Постарайтесь как можно скорее восстановиться.

С этими словами он покинул Великий Собор.

Множество высокопоставленных чиновников Священной Империи устремились к нему, надеясь добиться аудиенции у дракона, однако Дерк Найн без малейших колебаний отказал каждому.

ВШУХ!

Он уже принял облик дракона и взмыл в небо.

При виде этого жители столицы вновь разразились восторженными криками.

Теперь они были абсолютно уверены, что драконы защитят их.

Дерк Найн направился обратно к Демонической Бездне.

Ему нужно было как можно скорее доложить Владыке обо всём, что здесь произошло.

— …Хм?

Он слегка нахмурился.

В голове внезапно промелькнула резкая боль.

Для дракона испытывать головную боль было немыслимо.

Но он не придал этому особого значения.

— Похоже, после столь крупной битвы я стал слишком чувствительным.

Посчитав это лишь незначительной иллюзией, он снова расправил свои огромные крылья.

---

Каждый день покои Гислена посещали высокопоставленные чиновники Священной Империи.

Теперь они прекрасно понимали, к кому следует примкнуть.

Однако приблизиться непосредственно к Святой они всё ещё не осмеливались.

К тому же было ясно, что Святая не станет принимать взятки.

Поэтому они сосредоточились на Корпусе наёмников Юлиана, который постоянно находился рядом с ней и фактически выполнял обязанности её личной гвардии.

А среди них больше всего внимания привлекал Гислен — человек, которого все считали настоящим руководителем корпуса.

Из-за своего состояния Гислен принимал не всех подряд.

Он ограничил число гостей в день и ненадолго выходил к каждому.

Причин, по которым он, превозмогая усталость, продолжал это делать, было несколько.

Первая заключалась в том, чтобы наладить связи с дворянством и обеспечить Корпусу наёмников Юлиана спокойную деятельность даже после своего ухода.

Вторая же...

...заключалась в том, чтобы собрать средства для Корпуса наёмников Юлиана.

— Хо-хо, это поистине превосходное лекарственное растение.

— Это шедевр, созданный лучшим мастером Священной Империи.

— Я слышал, магам требуется огромное количество рунных камней.

Каждый дворянин, приходивший к нему, приносил подарки — большие или маленькие.

Гислен не отказался ни от одного.

Более того, он даже завёл специальную книгу, куда записывал имена дарителей и содержание каждого подарка. Эта экономная и практичная привычка досталась ему от Белинды.

Покои Гислена были буквально завалены огромной грудой подарков.

Но даже этого ему было мало.

— Тц, а дворяне Священной Империи, оказывается, настоящие скряги.

Священная Империя, безусловно, была огромной и могущественной державой.

Но как теократическое государство она требовала от своих жителей жить скромно.

Даже дворяне, тайно помешанные на богатстве, не могли открыто выставлять своё состояние напоказ.

Да и в конце концов всё, что они приносили, были лишь личные подарки.

Да, вещи были дорогими.

Но недостаточно дорогими, чтобы впечатлить Гислена.

Когда-то он был самым богатым человеком на всём континенте.

Даже после возвращения в прошлое он вовсе не испытывал недостатка в деньгах.

Ведь доходы с золотых рудников и владений маркизата Лакус продолжали поступать.

И всё же даже такие небольшие пожертвования могли пополнить казну.

Поэтому Гислен начал принимать больше посетителей, с большим энтузиазмом собирая всё новые подарки.

И однажды к нему пришёл довольно необычный мальчик.

Служанка, ухаживавшая за Гисленом, тихо прошептала ему на ухо:

— Это принц Люсьен, младший сын герцога Штауффена.

— О? Вот как?

Герцог Штауффен, верховный главнокомандующий Имперской армии, обладал огромной властью.

Во время битвы с Противником он оказал неоценимую помощь.

Поэтому Гислен невольно заинтересовался, когда к нему пришёл сын такого человека.

Служанка поспешила добавить:

— Он знаменит своим умом. Говорят, все Магические Башни Священной Империи мечтают заполучить его.

Изначально он должен был прийти вместе с герцогом, но... по определённым обстоятельствам пришёл раньше.

— Понятно.

Как и следовало ожидать от ребёнка столь знатного рода — он был весьма талантлив.

Гислен тепло поприветствовал Люсьена и спросил:

— Итак, какой подарок вы... кхм, то есть что привело вас ко мне?

Люсьен ненадолго замялся, затем крепко сжал кулаки, словно окончательно решившись.

— У меня... есть просьба, господин Астион.

— Какая?

— Прошу... примите меня в ученики! Я хочу стать великим магом, таким же, как вы!

Люсьен зажмурился и твёрдо произнёс эти слова.

Его искреннее выражение лица было настолько милым, что на губах Гислена сама собой появилась улыбка.

«Ученик, значит...»

У него уже был ученик.

Единственный человек, которому он от всей души передал всё своё мастерство.

«Арел.»

Стоило Гислену вспомнить Арела, как его улыбка стала ещё теплее.

«Надеюсь, у него всё хорошо.»

Арел был самым честным человеком из всех, кого Гислен когда-либо встречал.

Он всегда поступал правильно, а его характер сиял ярче любого природного таланта.

Даже когда бесчисленные хулиганы из владений пытались сбить его с пути, Арел ни разу не поколебался.

Именно поэтому Гислен и сделал его своим учеником.

Кроме Арела он больше никого никогда не принимал.

Одного ученика, которому можно передать всё, было вполне достаточно.

Мягким голосом Гислен произнёс:

— Простите, но не могу. У меня уже есть ученик.

— Н-неужели я тоже не могу стать вашим учеником?

— Я беру только одного ученика.

После этих слов лицо Люсьена заметно помрачнело.

Хотя Гислену было его жаль, он не оставил ни малейшей надежды.

Полумеры и жалость лишь рождают ложные ожидания.

К тому же он и сам уже почти стоял одной ногой за порогом.

Он не мог взять нового ученика.

И больше не мог обучать магии.

Поэтому принять Люсьена было невозможно.

В этот момент дверь открылась, и вместе со своей свитой вошёл герцог Штауффен.

— Прошу прощения. Моему сыну так не терпелось увидеть вас, что я позволил ему прийти раньше.

— Всё в порядке. Что привело вас сюда, герцог?

— Хм? Разве вы не слышали? Разве мой сын вам не сказал?

— А... дело в том...

Не успел Гислен договорить, как слуги герцога внесли огромные сундуки.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Перед ним поставили пять тяжёлых массивных сундуков.

Увидев любопытство на лице Гислена, герцог Штауффен сделал знак рукой.

Слуги открыли крышки.

Внутри сверкали груды драгоценных камней и золотых монет.

Даже Гислен был немного поражён таким количеством.

— Вы... отдаёте всё это мне?

— Именно. Следует проявить должное уважение к человеку, который станет наставником моего сына. К тому же лично я тоже перед вами в долгу.

Как и любой высокопоставленный дворянин Священной Империи, герцог был достаточно самоуверен, чтобы считать: отказаться от такого предложения невозможно.

Он просто решил действовать смело и щедро.

Перед лицом по-настоящему могущественных людей даже традиционная скромность Священной Империи ничего не значила.

К несчастью для него, Гислен уже твёрдо отказал Люсьену.

Люсьен с подавленным видом обратился к отцу:

— Отец... господин Астион сказал, что берёт только одного ученика. И этот ученик у него уже есть...

В этот момент Гислен внезапно поднялся и схватил Люсьена за руку.

— Это ты.

— …

Глядя на ошеломлённого Люсьена, Гислен подумал:

«Да к чёрту. Теперь Астион сам будет его учить.»

Так и был определён следующий единственный наследник Магической Башни Сияния.