После того как Гислен принял Люcьена в ученики, он начал с самых основ.

— Повторяй за мной. Выносливость — это!

— Выносливость — это...?

— Мана!

— Мана...!

— Громче!

— Выносливость — это! Мана!

Люсьен отжимался с совершенно безучастным выражением лица.

«Что вообще происходит? Где всё пошло не так?»

Он ведь совершенно ясно сказал, что хочет изучать магию. И прекрасно знал, что Астион — знаменитый маг.

И всё же сейчас его заставляли отжиматься, выкрикивая какую-то странную чепуху о том, что выносливость — это мана.

Когда Гислен кого-то обучал, он всегда всё расставлял по местам. Хотя после его ухода Астион должен был обучить Люсьена магии, сам Гислен собирался прежде всего заложить ему прочный фундамент.

А фундаментом он считал крепкое тело.

— Слабый маг не выживет на поле боя!

Следуя этому принципу, он подверг Люсьена беспощадным тренировкам. Чтобы сократить время подготовки, Гислен прибегнул к весьма нетрадиционным методам.

— Быстрее, исцелите его.

В столице Священной Империи было немало верховных жрецов. По просьбе Гислена они постоянно восстанавливали истощённое тело Люсьена.

А когда поблизости оказывалась Денеб, скорость восстановления возрастала вдвое.

Разорванные мышцы Люсьена мгновенно регенерировали, и он буквально на глазах становился сильнее. Благодаря своему изначально слабому телосложению он особенно быстро набирал мышечную массу.

И сразу после этого его вновь отправляли тренироваться.

«Что это такое? Неужели учитель вообще не знает, что такое отдых?»

Даже в штрафных подразделениях людей так не изматывали. Но времени размышлять не было.

— Выносливость — это!

— Ма... на!

Люсьену приходилось выкладываться изо всех сил лишь для того, чтобы не отставать от уроков Гислена.

Через несколько дней его тело уже заметно изменилось — он всё ещё оставался стройным, но мышцы стали крепкими и рельефными.

— Отлично! Молодец! У тебя прекрасно получается! Такими темпами скоро сможешь карабкаться по отвесным скалам.

— ...Что? Зачем по скалам?

— Для мага самое важное — концентрация. Ты ведь это знаешь?

— Да.

— Скалолазание заставляет сосредоточиться.

— Но... почему лазание по скалам улучшает концентрацию?

— Потому что те, кто не концентрировался, падали и погибали.

— ...

— Начинай лезть.

С того дня Люсьен ежедневно взбирался на скалы за пределами столицы и спускался обратно.

Иногда за этим с недоумением наблюдал герцог Штауффен, но объяснение Гислена его убедило.

— Чтобы стать по-настоящему великим магом, нужно уметь хорошо владеть своим телом. Только тогда ты сможешь защитить себя.

Достигнувший уровня трансцендента, герцог Штауффен не мог не согласиться. Маг без защиты был слишком уязвим.

И втайне он даже радовался.

«Телосложение моего сына действительно стало намного лучше. Раньше он терпеть не мог двигаться и только книги читал. Да... вот какой должна быть настоящая магия.»

С самого детства Люсьен был слабым из-за того, что постоянно сидел за книгами. И хотя он был сыном трансцендента, его хилость всегда тревожила герцога Штауффена.

Но теперь, видя, как его тело день за днём становится крепче, он просто не мог быть недоволен. А что касается магии... если честно, ему было совершенно всё равно.

Одними физическими тренировками дело не ограничивалось.

Люсьен стоял с железным прутом в руках и серьёзно смотрел на своего противника.

Кайл обнажил меч и сказал:

— Нападай изо всех сил. Я буду по очереди обучать тебя каждому приёму.

— ...Сэр Кайл.

— Что?

— У меня есть вопрос.

— Спрашивай.

— Кажется, произошло какое-то недоразумение. Я пришёл сюда изучать магию.

— Я знаю.

— ...Тогда почему я сейчас занимаюсь этим?

— ...Я и сам не знаю.

— ...

— Просто... не думай об этом. Не задавай вопросов. Делай то, что тебе говорят.

Кайл широко ухмыльнулся и добавил:

— Тогда ты точно станешь сильнее.

Разумеется, никто не гарантировал, что эта сила будет хоть как-то связана с магией.

Так Люсьен начал изучать всевозможные боевые искусства.

У Юлиана и Кайла он осваивал владение различным оружием. У Лионеля — искусство щита. У Марики — обращение с кинжалами и скрытность.

Он даже тренировался в самых разных условиях, сражаясь с духами Эренет.

Таким образом Люсьен тренировался при полной поддержке Корпуса наёмников Юлиана, герцога Штауффена и верховных жрецов.

Каждый его день был словно целый год, и его мастерство стремительно росло. Он изучал всё... кроме настоящей магии.

Люсьен чувствовал, что действительно становится сильнее. И дело было не только в теле — благодаря рунным камням высшего качества он также неуклонно накапливал ману.

К счастью, Гислен научил его тому, как развивать ману.

Люсьен был уверен, что всего через несколько лет станет сильнейшим человеческим оружием Священной Империи.

Но его мечтой было стать магом. А он до сих пор не выучил ни единого заклинания.

Не выдержав, он спросил:

— Учитель...

— Что такое?

— Магия... Когда я начну её изучать?

— ...Ты ещё не готов.

Гислену было неловко прямо сказать, что сейчас он не может его обучить. Но и продолжать делать вид бесконечно тоже было нельзя.

Поэтому спустя несколько дней он решил показать ему простейшее заклинание.

Разумеется, сам Гислен в данный момент пользоваться магией не мог. Поэтому он позвал Юлиана.

С серьёзным выражением лица Гислен сказал Люсьену:

— Ты ещё недостоин... но раз ты так искренне этого желаешь, я покажу тебе простое заклинание.

Люсьен радостно улыбнулся и последовал за ним.

Гислен указал на огромное дерево возле Великого Собора. Оно росло здесь уже более трёхсот лет.

— Смотри внимательно. Вместо меня заклинание продемонстрирует Юлиан.

Люсьену всё это казалось крайне странным, но пока он решил промолчать.

Выслушав тихие указания Гислена, Юлиан кивнул.

Через мгновение он, слегка покраснев, поднял железный прут. Затем без малейших колебаний изо всех сил метнул его и крикнул:

— Магическая стрела!

БУМ!

Железный прут с огромной силой врезался в дерево. Лишь потому, что Юлиан намеренно сдержал силу, повреждения оказались не столь серьёзными.

Глядя на оцепеневшего от изумления Люсьена, Гислен сказал:

— Это базовое заклинание под названием «Магическая стрела». Оно хорошо известно всем, но то, что ты только что увидел, — особая версия, существующая исключительно в нашей Магической Башне.

— ...Да.

— Когда сумеешь повторить, я научу тебя следующему заклинанию.

К тому времени Астион уже сможет заняться его настоящим обучением.

Люсьен не был глупцом. Он прекрасно понимал, что «Магическая стрела» так не работает.

И как раз собирался возразить...

К ним со всех ног подбежал жрец, лицо которого пылало от ярости.

— Что вы, во имя всего святого, творите?! Как вы посмели сотворить такое со священным древним деревом Великого Собора?! Те, кто служит Святой Деве, обязаны вести себя достойно! И вы, молодой господин Люсьен! Что всё это значит?!

Гислен, Юлиан и Люсьен мгновенно бросились наутёк. Люсьен так и не успел предъявить им свои претензии.

Убегая, Гислен крикнул:

— В любом случае не забрасывай нынешние тренировки, пока не справишься!

— ...Да.

Так Люсьен полностью сосредоточился на развитии выносливости и освоении разнообразных боевых техник.

Примерно в то же время, когда Гислен начал обучать Люсьена, завершились выборы Папы. Они закончились гораздо быстрее, чем ожидалось.

Никто не хотел связываться с Корпусом наёмников Юлиана. К тому же должность Папы уже не обладала той властью, что прежде.

Поэтому все голоса были отданы Пориско — человеку, который хотя бы был с ними знаком.

Церемония его восшествия на престол прошла очень просто. Сейчас гораздо большее значение имела Церемония Помазания.

Церемония Помазания.

Это был священный ритуал, во время которого Церковь официально признавала Святую Деву и возвещала о её появлении всему миру.

Но на этот раз церемония была иной. Раньше она носила лишь символический характер, теперь же появилась настоящая Святая.

Сразу после окончания выборов Папы началась Церемония Помазания.

Тук.

Массивные двери Великого Зала медленно распахнулись, и вместе с лучами ослепительного солнца внутрь полились голоса церковного хора.

Одетая в ослепительно-белое церемониальное облачение, Денеб медленно шла по проходу между кардиналами и архиепископами.

Каждый её шаг притягивал бесчисленные взгляды, и даже это казалось частью величественного священного обряда.

Наёмники корпуса Юлиана смотрели на неё, раскрыв рты.

— Ого... Она прямо как божество...

— Будто совсем другим человеком стала.

— Интересно, если сейчас назвать её «старшая сестрёнка», нас отругают?

— Да уж... До сих пор не верится.

Видя, как величественно выглядит Денеб, наёмники Корпуса Юлиана без конца перешёптывались.

За последние несколько дней Денеб освоила все церемонии и правила поведения, и теперь казалось, что перед ними стоит совершенно другой человек.

Высокопоставленные дворяне и жрецы Священной Империи, наблюдая за шепчущимися наёмниками, лишь недовольно нахмурились.

«Фу... какие грубияны.»

«Почему Святая Дева вообще держит таких людей рядом с собой?»

«Тц... Лучше просто не обращать внимания.»

В глубине души они по-прежнему презирали Корпус наёмников Юлиана. Но открыто показать это не осмеливался никто.

Пусть они и были всего лишь наёмниками, принадлежность к Корпусу Юлиана теперь значила куда больше, чем титул большинства дворян.

Поэтому оставалось лишь молча кипеть от зависти.

Стоя у алтаря, Пориско широко развёл руки и торжественно произнёс:

— Сегодня, по благословению Богинь, рождается новая Святая Дева. Она поведёт за собой свет, рассеет тьму и станет маяком, объединяющим весь континент.

На алтаре стояла величайшая святыня человечества — Святой Грааль. Жрецы раскачивали кадильницы, вознося молитвы, а священный дым поднимался к сводам Великого Зала.

Подняв сосуд со священным елеем, Пориско помазал лоб Денеб крестным знамением.

— Я освящаю тебя. Да пребудет в тебе свет Богинь, и да озарит их воля через тебя весь континент.

В тот же миг все свечи на алтаре вспыхнули ослепительным сиянием.

Кардиналы, солдаты и верующие, преклонившие колени перед алтарём, одновременно склонили головы.

Следом по залу величественно разнёсся гимн хора. Денеб подняла Святой Грааль обеими руками и перед всеми поклялась:

— Я последую воле Богинь и посвящу всё своё существование миру на континенте и жизни всех живых существ.

Когда церемония подошла к концу, Пориско усадил её на высочайший трон и провозгласил:

— С этого момента Святая Дева Денеб — хранительница Церкви, свет Священной Империи и всего континента.

По всему Великому Залу зазвонили колокола. Жрецы затрубили в трубы, а рыцари и солдаты подняли мечи в знак приветствия.

Зал переполнили гимны, ликование, слёзы и молитвы.

И когда Денеб, завершив Церемонию Помазания, вместе с Пориско вышла наружу...

Десятки тысяч людей, собравшихся на площади, разразились оглушительным рёвом.

— Да здравствует Святая Дева!

— О Святая Дева Спасения!

— Спаси нас!

Бесчисленные люди опустились на колени, сложив руки в молитве. Некоторые рыдали, распростёршись ниц на земле.

Они верили, что теперь война с Царством Демонов действительно может закончиться.

Ведь Денеб стала первой в истории настоящей Святой Девой.

Она подняла обе руки к небу.

В тот же миг ослепительные потоки света вырвались наружу, озарив всё вокруг.

Свет пролился на людей, смывая их усталость и страх, наполняя сердца мужеством и силой.

— Благословение Богинь пребудет со всеми вами.

Когда голос Денеб разнёсся над площадью, её слова прогремели подобно грому и навеки отпечатались в сердцах всех, кто их услышал.

— Уаааааа!

Под ликующие крики белые голуби взмыли в небо, разлетаясь, словно лепестки цветов. Волны человеческих возгласов прокатились далеко за городские стены, сотрясая саму землю.

Теперь никто уже не мог отрицать очевидное.

Святая Дева Денеб больше не была просто символом — она стала существом, стоящим на вершине истинной власти и веры.

Гислен наблюдал за этой величественной церемонией с довольной улыбкой.

Именно к этому он так долго стремился и ради этого столько трудился. Увидев всё собственными глазами, он почувствовал, как сердце переполняют эмоции.

И ещё он понял кое-что важное.

«Святой Грааль...»

Святой Грааль, который он увидел во время Церемонии Помазания, был тем самым, что в будущем окажется у него.

Благодаря этому он убедился, что священная реликвия Святой Девы была подлинной. Как и ожидалось, это был далеко не обычный предмет.

Но для Гислена Святой Грааль имел ещё более глубокий смысл.

Если ему когда-нибудь удастся вернуться в своё изначальное время...

Он станет связующей нитью, которая позволит вспоминать его старых товарищей.

---

Церемония Помазания завершилась с огромным успехом. Священная Империя во главе с герцогом Штауффеном первой начала формировать передовые войска.

Отныне все союзные армии, собиравшиеся вокруг Денеб, должны были быть реорганизованы под её руководством.

В это время Гислен, обучая Люсьена, ни на миг не забывал и о собственных обязанностях.

Каждую ночь он систематизировал всевозможные знания, чтобы передать их своим товарищам. И, что ещё важнее, подробно записывал всё, что касалось войн, через которые ему довелось пройти.

Поскольку стратегия и тактика строятся на информации, записи, оставленные Гисленом, станут бесценным наследием для Корпуса наёмников Юлиана.

— Кхе! Кхе!

Но его тело слабело с каждым днём.

Точнее говоря, физическая оболочка начала отторгать душу Гислена.

Он всё чаще кашлял кровью и всё больше походил на смертельно больного человека.

— ...Неужели это предел?

Если бы Астион достиг 9-го круга, возможно, ему удалось бы продержаться дольше.

Но даже сам Гислен понимал, что ожидать подобного было бы слишком.

Астион и без того был гением среди гениев, сумев в столь юном возрасте достичь 8-го круга.

Да, Гислен помог ему, да и многочисленные счастливые случайности сыграли свою роль. Но гений остаётся гением.

Даже если бы Астион достиг 9-го круга, далеко не факт, что он смог бы полностью поддерживать существование Гислена.

Настолько высоко поднялось его сознание — благодаря новым озарениям и магии, которые он обрёл уже после возвращения в прошлое.

«Интересно... что случится, если я вернусь в своё настоящее тело?»

У него ещё оставалось немного порошка Драконьего Сердца. Теперь, когда его сознание стало гораздо сильнее, тело, вероятно, тоже окрепло бы.

Но, возможно, даже его собственное прежнее тело уже не смогло бы выдержать его. Даже сам Гислен не до конца понимал, насколько изменилось его нынешнее состояние.

Каждый день его навещали товарищи, переполненные тревогой.

— Ты правда в порядке?

— Почему ты до сих пор не восстановился?

— Неужели всё настолько серьёзно?

Даже Денеб, несмотря на невероятную занятость, приходила к нему и вливала в него огромное количество божественной силы.

И каждый раз Гислен лишь махал рукой, уверяя, что с ним всё хорошо. Поэтому товарищам, хоть они и продолжали волноваться, оставалось лишь ждать.

Но Эренет упрямо не отходила от него ни на шаг, самоотверженно заботясь о нём.

Она постоянно призывала духов, пытаясь исследовать его тело и помочь ему восстановиться.

Глядя на неё, Гислен устало улыбнулся.

— Я в порядке. Не нужно так стараться.

— Лежи спокойно. Предоставь всё мне.

— Что бы ты ни делала, моё тело уже не восстановится.

— Я сказала, что сама со всем справлюсь!

Эренет наотрез отказывалась уступать. В последнее время её не покидало необъяснимое чувство тревоги.

Остальные верили, что Гислен скоро поправится, как это случалось уже не раз.

Но она никак не могла заставить себя поверить в это.

«Странно... Не понимаю почему, но что-то не так.»

Ей казалось...

Будто Гислен собирается уйти куда-то очень далеко.

Она не знала, откуда взялось это чувство, но с каждым днём оно становилось всё сильнее.

Увидев её такой, Гислен горько улыбнулся.

«Значит, ты тоже что-то почувствовала... так же, как и я.»

Во время битвы с Противником Гислен ощутил огромный поток судьбы. Он думал, что лишь он один способен чувствовать подобное — ведь он пришёл из будущего, отделённого тысячей лет.

Но Эренет тоже существовала через тысячу лет.

«Из-за меня многие события прошлого изменились.»

Его будущее «я» изменило прошлое. А изменившееся прошлое, в свою очередь, повлияло на будущее.

Раз они воздействовали друг на друга, не было ничего удивительного в том, что Эренет тоже начала что-то ощущать.

— Кхе!

Гислен снова выплюнул кровь и тяжело задышал.

Он больше не мог держаться. Если продолжит, его тело получит необратимые повреждения.

«Тяжело отпускать...»

Если он вернётся, то больше никогда не увидит друзей, с которыми так сблизился здесь. Даже ему самому эта мысль причиняла боль и печаль.

Если бы он никогда не возвращался в прошлое, ему не пришлось бы испытывать подобных чувств.

Но он ни о чём не жалел. Боль причиняло лишь расставание, а не путь, который он прошёл. Он сделал всё, что было в его силах.

Он отчаянно сражался, чтобы изменить предначертанное будущее. И действительно сумел изменить очень многое.

Теперь ему оставалось лишь надеяться, что его друзья вместе преодолеют грядущий кризис.

Поэтому он заберёт с собой только счастливые воспоминания...

Гислен мягко взял Эренет за руку и тепло улыбнулся.

Увидев эту улыбку, Эренет побледнела от ужаса.

— Почему... Почему ты смотришь на меня так?

Спокойным голосом, словно давно приготовившись к этому моменту, Гислен произнёс:

— Пора... прощаться.