Лицо Эренет побледнело.

Она инстинктивно поняла, что дурное предчувствие, не покидавшее её всё это время, оказалось правдой.

— Ты правда… уходишь? Ты… умрёшь?

Гислен слабо улыбнулся и покачал головой.

— Я не умру. Не волнуйся.

— Тогда что? Куда ты уходишь?

— Туда, где моё настоящее место.

— Где это?

— Очень далеко.

На тысячу лет вперёд. В эпоху, до которой невозможно добраться.

Как он вообще мог это объяснить?

— Кхе!

Гислен снова закашлялся кровью. Эренет проглотила слова, которые уже готовы были сорваться с её губ.

— С-сначала нужно вылечить твое тело. Как ты вообще собираешься куда-то идти в таком состоянии?

Её голос дрожал. Гислен горько улыбнулся и покачал головой.

— Позови Юлиана, Кайла и Денеб. И ещё Марику с Лионелем.

У Эренет не осталось выбора — сначала она позвала остальных. Состояние Гислена было слишком тяжёлым.

Услышав, что он уходит, Марика и Лионель растерянно переглянулись.

Но лица Юлиана, Кайла и Денеб сразу стали серьёзными.

Заметив это, Эренет спросила Юлиана:

— Что происходит? Что случилось?

Юлиан посмотрел на Гислена. Тот едва заметно кивнул, давая понять, что всё в порядке. Тогда Юлиан медленно заговорил:

— Гислен и Астион… это разные люди.

— Я знаю! У него ведь другая личность, разве нет? Но при чём здесь это?..

Все давно знали, что у Астиона раздвоение личности. Эренет, Марика и Лионель не раз видели эту другую сторону.

Они годами жили и тренировались вместе. Особенно во время жизни в логове Повелителя Драконов, где Астион ночами изучал магию. Не знать об этом они просто не могли.

Иногда Астион выходил один, чтобы что-то записать. Поэтому остальные естественно приняли существование этой личности.

Но Юлиан решительно покачал головой.

— Не в этом дело. Это действительно другая душа. Та, что вселилась в тело Астиона.

— Что?..

Эренет, Марика и Лионель потрясённо расширили глаза. Услышанное было слишком невероятным.

Гислен с улыбкой пожал плечами.

— Это правда. Я… человек, пришедший из другого места. Я хотел сохранить это в тайне, но… не хотел лгать вам всем.

Дрожащим голосом Эренет спросила:

— …Значит, душа умершего человека вошла в тело Астиона?

— Нет, не так. Я всё ещё жив. Просто живу в другом месте.

— Где? Где это место? Скажи мне.

— …Там, куда ты не сможешь попасть.

Гислен печально улыбнулся.

Если бы только после возвращения в своё настоящее тело он мог снова встретить этих друзей… как было бы прекрасно.

Но это невозможно.

Он не мог знать, какие воспоминания будут у Эренет или Юлиана через тысячу лет.

А если Юлиан лишь переродится, то у него и вовсе не останется воспоминаний.

Эренет крепко сжала руку Гислена, её голос дрожал.

— Ты ведь врёшь, да? Это шутка, как всегда? Ты просто решил нас разыграть, правда?

— …Нет. На этот раз всё по-настоящему.

Эренет, Марика и Лионель повернулись к Денеб.

Как Святая, она никогда не шутила и не лгала.

Денеб с печальным выражением лица кивнула.

И тогда все трое поняли.

Это была правда.

Но их сердца всё равно отказывались её принять.

Как можно было смириться с таким… настолько внезапно?

Удар оказался слишком сильным.

Нет… независимо от того, правда это или нет, они просто не хотели, чтобы Гислен уходил.

Поэтому снова и снова задавали ему вопросы.

И каждый раз ответ оставался тем же.

Дрожащим голосом Юлиан продолжил:

— Когда мы впервые встретились…

Он рассказал, как началось это путешествие.

И как они дошли до этого момента.

Это было лишь краткое объяснение, но его оказалось достаточно.

Теперь остальные наконец поняли, что им придётся принять правду.

Они наконец осознали, почему некогда непобедимый Гислен оказался в таком состоянии.

И почему он больше не мог исцелиться.

Со слезами на глазах Эренет вскрикнула:

— Тогда нужно просто помочь Астиону прямо сейчас прорваться на следующий уровень! Нужно лишь найти способ, разве нет?

Никто не ответил.

Если бы всё было настолько просто, Гислен уже давно это сделал бы.

Астион уже являлся магом 8-го круга.

Даже для его возраста это было достижение, не имевшее аналогов за всю историю.

Поэтому внезапно подняться ещё выше было невозможно.

Даже со всеми знаниями и методами тренировок, которые Гислен принёс с собой, сейчас это был предел.

Юлиан заговорил пересохшим голосом:

— Теперь… давайте проводим нашего друга.

Гислен находился в таком состоянии, что мог перестать дышать в любую секунду.

Они всегда знали, что однажды такой день может наступить.

Но никто не думал, что это случится так внезапно.

И всё же они не могли отпустить его, не попрощавшись.

Первой подошла Денеб.

Она осенила Гислена крестным знамением.

— О Богиня, благослови нашего дорогого друга, который теперь возвращается в свой истинный мир.

Юлиан взял Гислена за руку.

— Спасибо. Благодаря тебе я нашёл путь, по которому должен идти. Я… никогда тебя не забуду.

Кайл мрачно произнёс:

— Если бы у меня было ещё немного времени… я бы наконец смог тебя победить… Почему ты уходишь так рано?..

Марика опустила голову, её глаза были полны слёз.

— Я всю жизнь буду помнить доброту, которую вы мне подарили. Правда… спасибо вам.

Лионель твёрдым голосом сказал:

— Спасибо, что изменил мою жизнь. И… я никогда не забуду жертвы, которые ты принёс ради этого мира.

Каждое искреннее слово достигало сердца Гислена.

Вот насколько дорог он был для них.

Он был и опорой, и живым воплощением всего времени, которое они прошли вместе.

К сожалению, Дарк не мог попрощаться.

Гислен больше не мог призвать его.

Тогда заговорил Кайл, который особенно сблизился с Дарком.

— Дарк, ты ведь слышишь нас? Спасибо тебе за всё. Я никогда не забуду, как мы сражались плечом к плечу. Береги себя.

— Хмф… И ты тоже, слабак. Наши подвиги войдут в историю. Было весело.

Гислен улыбнулся и передал слова Дарка.

Кайл всхлипнул и вытер нос.

Все уже попрощались.

Все… кроме Эренет.

Остальные молча отступили, наблюдая за ней.

Она лишь стояла, едва сдерживая слёзы.

Опираясь о спинку кровати, Гислен улыбнулся.

— А ты не собираешься попрощаться?

— ……

— Тогда я просто уйду, хорошо?

Он намеренно пошутил.

Ему не хотелось уходить в печали.

Он хотел расстаться с друзьями с улыбкой.

Но в следующее мгновение…

Эренет крепко обняла его, уткнувшись лицом ему в плечо.

— …Не уходи.

— …Я не могу остаться.

Эренет закусила губу, и по её щекам потекли слёзы.

Для эльфа человеческая жизнь — лишь краткий миг.

И именно поэтому она была так драгоценна.

Осознание того, что даже этот короткий миг она не сможет провести рядом с Гисленом до конца…

Это было невыносимо.

Она хотела, чтобы этот момент длился вечно.

«Так больно…»

Она наконец поняла чувства, которые так долго хотела испытать, наблюдая за людьми.

Но почему они причиняли такую боль?

Эти эмоции были слишком сильны.

Казалось, грудь разрывают на части.

Слёзы не прекращались.

И только теперь она поняла…

Почему эльфы так осторожны, когда заводят глубокие отношения с людьми.

Такие сильные чувства…

В конце концов они способны уничтожить.

Всхлипывая, Эренет заговорила:

— Ты сказал, что не умер, правда?

— Тогда что мне делать? Как мне снова встретиться с тобой?

— Я приду к тебе.

— Я обязательно тебя найду.

— ……

— Скажи мне. Ты ведь всегда находил выход.

— ……

Гислен заколебался.

Он не знал, стоит ли говорить.

Но в конце концов Эренет всё равно встретит его в будущем.

Это будущее уже было предопределено.

Избежать его невозможно.

Поэтому он тихо прошептал:

— …Через тысячу лет.

Эренет не до конца поверила его словам.

Но ей нужна была хотя бы крошечная надежда.

— Когда наступит тот день… Я смогу снова увидеть тебя?

— …Да.

— Тогда через тысячу лет я приду за тобой. Я обязательно тебя найду.

— …Хорошо.

Гислен улыбнулся.

Потому что на самом деле именно так всё и произойдёт.

Через тысячу лет она действительно придёт его искать.

Хотя… их отношения уже будут немного другими, они всё равно встретятся снова.

Поэтому, когда он вернётся в будущее, она наверняка покажется ему немного иной.

Но неожиданно Эренет загадочным тоном произнесла:

— Разве ты не спросишь, как именно я собираюсь найти тебя через тысячу лет?

— ……

— Ты ведь думаешь, что у меня не получится? Потому что даже эльф не способен прожить тысячу лет?

— …Нет.

Гислен никак не отреагировал, потому что уже знал — через тысячу лет Эренет действительно придёт к нему.

Но то, что она сейчас говорила, не совпадало с тем будущим, которое он помнил.

— Я смогу.

Её голос дрожал.

Но в нём не было ни капли сомнения.

— Когда война закончится… я доверю своё тело Мировому Древу. Если я запечатаю себя, то смогу пережить тысячу лет.

— ……

— Тогда… тогда я проснусь через тысячу лет и первой найду тебя. Клянусь.

— ……

Глаза Гислена дрогнули.

Когда-то Эренет уже провела тысячу лет, запечатанная внутри Мирового Древа, из-за проклятия Противника.

После этой тысячи лет она вышла наружу и отправилась искать его.

Но…

Это было не первоначальное будущее.

Это было будущее, изменившееся после того, как Гислен вернулся в прошлое.

В первоначальной временной линии Эренет сперва отправилась к Объединённой Армии Человечества.

И всё же…

Подумать только, что события всё равно сложились именно так.

Гислен закрыл глаза.

Теперь он уже не понимал, что было причиной, а что — следствием.

Пришла ли Эренет искать его первой потому, что помнила это обещание?

Или же будущее повлияло на прошлое?

Почему Денеб призвала его в прошлое?

Чего она на самом деле хотела?

«Только ты… можешь нас спасти.»

Ответа на этот вопрос он так и не нашёл.

Ему просто не хватило времени.

Но именно на случай подобного исхода он заставил Астиона продолжать записывать всё происходящее.

Если они поймут, что случилось в прошлом и чем всё закончилось…

Возможно, тогда они поймут и его роль во всём этом.

Гислен обвёл всех взглядом и сказал:

— Читайте книги, которые я вам оставил, когда будет возможность. И не ленитесь тренироваться. Они сделают вас сильнее.

Он надеялся, что его друзья станут сильнее.

Настолько сильными, чтобы Юлиану и Денеб больше не пришлось приносить себя в жертву.

Если ничего не получится — значит, такова судьба.

Но он всё равно молился, чтобы у них получилось.

Совсем недавно, готовясь к худшему, он принял некоторые меры.

Именно из-за этого Астион тогда пришёл в ужас, пытаясь понять, что же Гислен задумал.

Конечно, он надеялся, что до этого никогда не дойдёт.

Гислен тихо усмехнулся.

«А ведь… я гораздо мягче, чем думал.»

С этой последней мыслью Гислен спокойно закрыл глаза.

И вскоре после этого…

— Уаааааа!

Глаза Астиона резко распахнулись.

Он рывком сел.

Любой мог увидеть, что его тело стремительно восстанавливается.

Бледность исчезла с лица в одно мгновение.

Кожа вновь приобрела здоровый румянец.

Перемены были настолько разительными, словно произошло настоящее чудо.

Вне себя от радости Эренет снова бросилась к Астиону и крепко его обняла.

— Ты всё ещё Гислен, правда?

— Это ведь просто розыгрыш?

— Правда ведь?

— Сестра… это я. Астион.

— Значит… он действительно… ушёл?

— …Да.

— …В мир через тысячу лет?

— …Да.

— …Понятно.

Эренет закрыла глаза.

Из всех присутствующих именно она острее всего ощущала гармонию мира.

И сейчас она совершенно ясно чувствовала, что в Астионе что-то изменилось.

Она понимала — дело уже не просто в смене личности.

Это было нечто совершенно иное.

Она несколько раз крепко зажмурилась, отчаянно пытаясь сдержать слёзы.

— Всё хорошо…

Мы просто встретимся позже.

Эльфы живут долго.

И если она осуществит задуманное, то была уверена, что снова увидит Гислена.

Обычно эльфы не цепляются за цели так, как это делают люди.

Они лишь хотят жить в гармонии с природой.

Но Эренет была человечнее любого другого эльфа.

Она приняла решение.

Она обязательно…

Обязательно снова встретится с Гисленом.

Посреди неловкой тишины Астион вдруг радостно воскликнул:

— Эй!

— Я наконец-то снова получил своё тело!

— Теперь оно полностью принадлежит мне!

— Разве вы не рады за меня?

Юлиан, Денеб и Кайл улыбнулись.

Но в их улыбках смешались радость и печаль.

Они радовались возвращению одного друга.

И одновременно скорбели из-за ухода другого.

Эти два чувства сосуществовали в одно и то же мгновение.

Астион попытался сохранить самодовольное выражение лица.

— Не унывайте, все. Теперь именно я буду вести вас вперёд. Так что с этого дня…

Но голос его дрогнул.

Уголки губ опустились.

— Так что… так что я… шмыг…

В конце концов Астион опустил голову и разрыдался.

Из всех присутствующих именно он провёл с Гисленом и Дарком больше всего времени.

Он делил с Гисленом одно тело.

В самом буквальном смысле они были родными душами.

И теперь он ощущал чудовищную потерю.

Словно половину его собственной души вырвали силой.

Эта пустота причиняла такую боль, будто из груди живьём вырезали сердце.

Друг, который всегда был рядом.

Который всегда оставался сильным и вёл их вперёд…

Его больше не было.

Даже если бы Астион отчаянно захотел увидеть его…

Он уже не смог бы.

И потому Астион…

Весь день плакал, словно маленький ребёнок.

«…И точно так же, как однажды Гислен внезапно появился в нашей жизни, однажды он так же внезапно её покинул.»