— Возможно, это и есть мои воспоминания за последние шесть лет…

Асахи Куга прошептала едва слышно и крепче стиснула рукав Харуто Амо.

Яркий свет заходящего на западе солнца лишь сильнее подчёркивал тревогу на её лице.

Причиной, скорее всего, были образы, внезапно хлынувшие ей в сознание, когда она посмотрела на красный камень у себя в руке.

Харуто и Сацуки Усуи, стоявшие рядом, увидели то же самое.

Увиденное было настолько странным, пугающим и немыслимым, что все трое потеряли дар речи.

В этих образах Асахи находилась в незнакомом каменном помещении, где на неё со всех сторон набрасывались подозрительные люди — и ещё неизвестно, были ли они вообще игроками.

Затем появилась загадочная девушка и спасла её. После этого проступил другой, расплывчатый образ: будто Асахи была заключена в резервуаре с водой, а вид перед глазами искажался.

Сквозь воду смутно угадывалось оборудование из современного реального мира — совсем не похожее на игровое.

— Что это значит?.. Неужели это и правда твои воспоминания за те шесть лет?

Увиденное выходило далеко за пределы здравого понимания, и Харуто, бросив попытки разобраться самому, просто спросил её напрямую.

В голову приходило несколько возможных объяснений, но какое ни возьми — уверенности, что оно верное, не было никакой.

— Не знаю…

Асахи медленно покачала головой.

Не только голос — всё её тело слегка дрожало, словно у замёрзшего зверька.

— Как это — не знаешь? Асахи, если даже ты ничего не понимаешь, то мы уж точно ничего не поймём…

Сацуки без обиняков высказала то, что её тревожило, и лицо Асахи помрачнело ещё сильнее.

В резком свете заходящего солнца тени на её лице стали особенно глубокими.

— Совсем никаких догадок?

Харуто переспросил, будто хотел убедиться. Асахи виновато кивнула.

По её встревоженному лицу было видно, как отчаянно она пытается найти объяснение увиденному и сообщить Харуто с Сацуки хоть что-нибудь ещё.

Харуто несколько раз глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. В игре само по себе наполнение лёгких воздухом, конечно, не могло давать физиологического эффекта, но ощущение было почти как в реальности: перенапряжённое тело понемногу расслаблялось, мысли замирали, словно в медитации.

Затем он посмотрел Асахи прямо в глаза.

— Тогда пока не мучай себя. Вспомнится что-нибудь — расскажешь. Бесполезно зацикливаться на вопросе, на который сейчас всё равно нет ответа. На контрольной ведь тоже пропускаешь задачу, которую не можешь решить.

Харуто положил ей руку на плечо и улыбнулся, стараясь успокоить. Улыбка вышла сама собой.

Асахи, похоже, увидела в ней того самого Харуто из детства и тоже просияла.

— Угу. Спасибо, Харуто.

Напряжение будто отпустило её, и голос снова зазвучал привычно — светло и беззаботно.

— Хм-м-м… А к Асахи ты, оказывается, очень добрый.

Сацуки произнесла это так, словно просто поддразнивала их.

Вот только взгляд у неё был прохладный, а губы недовольно надуты.

— Да ничего такого. Я как обычно.

— Вот как-а-а-а…

Харуто тяжело вздохнул, глядя на явно обиженную Сацуки.

— Мы вообще-то уже старшеклассники. Если ты и дальше будешь вот так запросто распускать руки, однажды тебя обвинят в домогательствах.

— Я-я всего лишь положил руку ей на плечо!

Харуто поморщился, возразил и на всякий случай отступил от Асахи.

И случаи, когда даже прикосновение к плечу заканчивалось обвинением в домогательствах, действительно бывали.

— И вообще, пропускать на контрольной непонятные задания тебя тоже я научила, помнишь?

— Д-да. Точно. Это ты мне сказала.

— А потом ты к пропущенным заданиям вообще не возвращался и спал до конца контрольной.

— Если я не знаю ответа, сколько ни думай — всё равно не решу. Только мозг зря перегружать!

— Ты бы хоть иногда им пользовался… А то мозговых клеток станет меньше.

Они снова препирались совсем как в детстве.

Асахи заразилась их настроением и засмеялась так, что задрожали плечи.

— Аха-ха! Да что такого в прикосновениях? Вот, Харуто, Сацуки — и вы попробуйте!

Асахи налетела на них с объятиями и силой свела вместе стоявших поодаль Харуто и Сацуки, которые до этого стояли спиной друг к другу.

— Ува!

— Ай!

Не обращая внимания на их возгласы, Асахи крепко ухватила обоих за плечи.

Асахи заметно расслабилась, наслаждаясь этим теплом. Глядя на неё, Харуто и Сацуки тоже понемногу перестали сердиться.

— Ну правда. Девушке вот так запросто обнимать парня — прямой путь к недоразумениям. Больше так не делай.

— По-моему, если парень стоит перед девушкой и кладёт ей руку на плечо, недоразумений будет не меньше.

— …Вот обязательно тебе последнее слово оставлять?

Похоже, старая Сацуки действительно возвращалась.

— Как ни крути, стоять здесь дальше смысла нет. Вернёмся в город. Отдохнём и спокойно решим, что делать дальше.

— Согласна. Мне тоже надо всё уложить в голове.

— Хорошо! Сацуки, когда вернёмся в гостиницу, давай вместе помоемся. Харуто тоже иногда мог бы к нам присоединиться.

— Я же говорил, мы уже не в том возрасте, чтобы купаться вместе! И ты, Сацуки, не смотри на меня с лицом «а может, и правда?»!

— …Я на тебя так не смотрела. У тебя уже мания преследования.

Ледяной взгляд Сацуки не потеплел даже после возвращения в город.

Сначала троица добралась до тихой деревушки неподалёку от лабиринта, а оттуда через магический круг в телепортационной мастерской перенеслась в Альт-Гарден.

Пейзаж сменился мгновенно, вместе с ним изменилась и температура: вместо прохладного воздуха их окружило приятное весеннее тепло.

Когда они вышли из комнаты с магическим кругом в общий зал с прилавком, находившиеся там авантюристы разом зашумели. Вся атмосфера в помещении переменилась.

— Смотрите, вернулись… — Они правда его победили? — Главное, я вообще не слышал, что тот монстр до сих пор там. — Вот именно… — Тогда, может, слухи врут? — Или они выполнили какое-то условие. — С их прежней силой победа неудивительна…

Игроки разбились на небольшие группы и перешёптывались у столов. Говорили они вроде бы тихо, но отдельные фразы всё равно долетали до троицы.

А уж по тому, как все поглядывали именно на них, было нетрудно понять, о ком идёт речь.

— Неприятно.

Сацуки сердито нахмурилась, даже не пытаясь скрыть раздражения.

Харуто повёл отвернувшуюся Асахи к выходу, пока всё это не переросло в неприятности.

За дверями их встретили ровные ряды каменных домов, напоминавших средневековую Европу. Город купался в оранжевом свете заката. Ещё час — и улицы погрузятся в ночь; кое-где уже зажигали факелы.

За городской чертой тянулись горные хребты. По небу к заходящему солнцу плыли воздушные корабли и летели птицы.

На западе огромный материк, как и прежде, висел в воздухе, а на востоке уже поднималась луна.

По улицам сновали авантюристы в самых разных нарядах.

Одни шли пешком, другие парили сами, третьи летели с помощью предметов, четвёртые ехали верхом на монстрах — способов передвижения хватало. Уличные торговцы привычно раскладывали товары прямо на подстилках и, стараясь заработать побольше за день, вовсю расхваливали свой ассортимент.

Игроки, пришедшие сюда из реального мира, и сегодня были заняты приключениями и торговлей.

Обычно здесь обсуждали сведения о монстрах, слухи о заданиях, способы тренировки таланта, хвастались экипировкой или новостями из реальности.

Но сегодня даже на улице не умолкали разговоры о Харуто и остальных.

На улице чужие разговоры уже сливались в общий гул, зато обращённые к ним взгляды, попытки украдкой рассмотреть их и постоянное перешёптывание ничем не отличались от того, что происходило в телепортационной мастерской.

— Почему все на нас смотрят?

— Да не особенно. На Асахи и раньше глазели по самым разным причинам. Меня больше волнует, что именно они обсуждают.

Сацуки кивнула и подхватила мысль Харуто:

— Они говорят… что мы кого-то победили. В нынешней ситуации это может быть только «Непорочная Тьма».

— Похоже, люди и сами не знают, верить этой новости или нет.

— Неудивительно. До нас его никто не побеждал, а тут вдруг трое справились. Я бы тоже удивилась.

— …Но я ещё не уверен, что нынешняя «Непорочная Тьма» была такой же, как раньше. Атаки — да, всё такие же свирепые. Но глаза совсем другие.

Глаза «Непорочной Тьмы» были налиты багровой кровью, словно в них кипела ярость.

Картина врезалась в память настолько сильно, что Харуто до сих пор видел её перед собой. Раньше глаза босса сверкали словно чёрный обсидиан.

— И ещё страннее то, что люди сомневаются даже в самом существовании «Непорочной Тьмы».

— Да… точно. Что вообще происходит?.. — Сацуки недовольно надула губы. — Судя по всему, в те руины уже давно никто не ходил. Да, «Непорочная Тьма» настолько силён, что почти никто не способен его победить, но я всё равно не верю, что за несколько месяцев туда не сунулся бы ни один игрок.

— Верно… Но я специально не следила за тем, что с ним происходило. Он слишком напоминает о неприятном, поэтому я его избегала.

Сацуки смущённо отвела взгляд.

Харуто прекрасно понимал её чувства и не стал расспрашивать дальше.

— Мы отправились туда ради воспоминаний о прошлом и даже не пытались выяснить, существует ли «Непорочная Тьма» в Re’Union.

Но он существовал. Босс, который, казалось бы, должен был исчезнуть вместе со старым миром и был слишком тесно связан с их прошлым, появился именно тогда, когда туда пришли они.

Даже если это было всего лишь предположение, слишком уж всё выглядело странно, чтобы считать простым совпадением.

— Есть ещё одна вещь. Если подумать, она даже подозрительнее.

— А? Какая? — Асахи непонимающе склонила голову.

— С тех пор как мы победили «Непорочную Тьму», не прошло и двух часов. Слух распространился слишком быстро.

Если предположить, что монстра старого мира в Re’Union вообще не должно было быть, то само появление такого слуха становилось ещё страннее. Даже если кто-то заметил игроков, выходящих из лабиринта, где вроде бы нет босса, это никого бы не заинтересовало. Да, местные монстры считались сильными, но ничего исключительного в них не было.

Скорость распространения информации была неестественной.

Проще говоря, кто-то намеренно разнёс историю об их приключении.

— И что этот кто-то с этого получит?

— Понятия не имею…

Харуто тоже ничего не понимал. Какую выгоду можно извлечь из такого слуха?

Например, объявить, что «Плеяда» возродилась… Но даже это мало что объясняло.

— Пока у нас слишком мало информации. Копаться дальше бессмысленно. Я уже говорил: если на вопрос всё равно нельзя получить ответ, его лучше отложить. Давайте найдём место, где можно спокойно выдохнуть.

— Согласна. Я тоже хочу отдохнуть.

— А я после того боя вообще без сил.

Они решили вернуться в гостиницу, где раньше остановилась Асахи. В комнате можно было хотя бы поговорить без посторонних ушей.

Под чужими взглядами они дошли до гостиницы. Но и в общем зале, совмещённом с трактиром, игроки вовсю обсуждали, как возрождённая «Плеяда» победила «Непорочную Тьму».

Заметив троицу, они старались говорить тише, но даже без всякого желания прислушиваться отдельные слова всё равно были слышны.

— Любители посплетничать за шесть лет совсем не изменились.

Лишь войдя в комнату Асахи и наконец оставшись наедине, Харуто первым позволил себе расслабиться. Он сел на стул, Асахи и Сацуки устроились на краю кровати.

— Я послала цветочного элементаля собрать слухи… А, вот и он.

Крохотный элементаль появился на плече Сацуки, и перед ними в воздухе раскрылись лепестки с сообщениями.

«Они правда победили „Непорочную Тьму“?» «Если он всё ещё существует, его мог победить кто-нибудь ещё». «Все слишком переоценивают этого монстра». «Сейчас есть монстры куда сильнее». «Он вообще настолько силён?» «Да, раньше его никто не побеждал, но сейчас-то…»

В этих сообщениях явно сквозили зависть и нежелание признавать чужой успех.

Но рядом появлялись и другие:

«В старом мире „Непорочную Тьму“ не победил ни один игрок». «Да, сейчас есть другие сильные монстры, но он точно не слабак». «Когда-то его считали сильнейшим монстром. Не верю, что кто-то просто взял и победил его».

И это уже не походило на пустую браваду.

Легенда о силе «Непорочной Тьмы» действительно сохранилась, хотя теперь рядом с ней ходили рассказы о новых монстрах, которые превзошли бывшего сильнейшего.

Харуто поморщился.

— Страшно представить монстра сильнее этого.

— А мне интересно! Представляешь, кто-то сильнее «Непорочной Тьмы»! Давайте найдём его и сразимся!

— Не шути. Ты вообще можешь сейчас нормально использовать Предвидение?

— М-м… Не знаю. Пока не получается вызывать его по желанию. Ужасно неудобно. Остальные способности Созвучия работают нормально.

Сила Асахи всё ещё оставалась нестабильной.

Да и Харуто нельзя было сказать, что полностью вернул прежнюю мощь.

После боя с «Непорочной Тьмой» Боевой дух начал понемногу возвращаться, но Харуто не ощущал себя прежним. Он не мог толком объяснить, в чём дело: тело просто слушалось как-то иначе. В прошлой битве, когда товарищи оказались в опасности, он сумел выжать из себя прежнюю силу, но в обычном состоянии до былого уровня было далеко.

— Сацуки, а по твоим ощущениям монстры в UNION и Re’Union настолько различаются по силе?

— Верхняя планка точно выросла. Появились новые виды, стало больше вариантов атак и особенностей… Некоторые, например, целятся в слабости игроков, другие лучше защищаются или обладают повышенными сопротивлениями. Наверное, поэтому и возможности талантов стали шире.

— Талантов стало больше?

— Да. Возможно, в Re’Union тебе теперь доступны вещи, которых раньше ты не мог делать.

Харуто нахмурился и покосился на Асахи.

— То есть то Предвидение, которым Асахи поделилась с нами, тоже может быть чем-то новым?

— Может быть… Я сама не уверена.

— Не уверена?

— Предвидение слишком загадочное, его почти невозможно нормально исследовать. А когда я говорю, что возможностей стало больше, я имею в виду, что игроки постепенно разобрали саму систему талантов. В старом мире она казалась почти непостижимой технологией.

— Иначе говоря… если двигаться шаг за шагом, любой может открывать новые способности?

— Не для всех уникальных талантов. Про Предвидение никто, разумеется, никаких данных не публиковал. С моей Магией и твоим Боевым духом та же история.

— Значит, в целом игроки научились использовать таланты сильнее, чем раньше.

— Да. И стандартные таланты по сравнению с эпохой UNION развиваются очень быстро.

Стандартными талантами называли базовые игровые навыки.

Удобство активации, эффективность урона и множество других условий становились ориентирами, а сами приёмы широко распространялись среди игроков.

Система талантов по-прежнему скрывала массу тайн, да и предел у каждого человека был свой. Но пока приём укладывался в рамки системы, существовали навыки, которыми мог овладеть любой.

Чем быстрее развивались такие общедоступные навыки, тем эффективнее становились новички и игроки среднего уровня. Их урон в секунду — DPS — уже нельзя было недооценивать.

Для выдающихся игроков подобные техники редко имели прямую ценность, но иногда становились важной ступенью к более высоким вершинам. Поэтому совсем игнорировать их было нельзя.

— Всё равно выражение «стандартный талант» звучит как-то странно.

— Согласна. Хотя я уверена, что всё равно уложу их всех.

Сацуки самоуверенно усмехнулась.

И это не было пустой бравадой. Пусть новички и середняки осваивали всё более эффективные навыки, но перед подавляющим превосходством в таланте они всё равно ничего не могли сделать.

К тому же чем доступнее приём, тем чаще его видят окружающие и тем быстрее находят противодействие. В итоге такие навыки оставались полезны разве что против монстров.

Или для крупных сражений — например, войн между гильдиями, где иногда требовались именно удобство и мощность. На этом их применение, по сути, и заканчивалось.

— Но игроки, которые умеют использовать лишь «приёмы, доступные всем», в конце концов попадают под SENSE OVER и незаметно исчезают из игры.

— SENSE OVER… Это новое правило?

— Да. Определение у него очень расплывчатое, и вокруг него тоже полно загадок. Говорят, система удаляет аккаунты тех, кто редко входит в игру, или так и не смог перейти от новичка к среднему уровню.

— Значит, состав игроков постоянно меняется?

— Наверное. Но я сама особо за этим не следила.

— А чем ты тогда занималась, когда заходила в игру?

— Ну… собирала элементалей…

Сацуки неловко отвела взгляд.

— У тебя их уже двенадцать. Вроде неплохо идёт?

— До прошлого всё равно далеко. И чтобы нынешние элементали стали такими же сильными, нужно много времени. К тому же я до сих пор не нашла ни одного элементаля императорского класса…

Элементали, заключившие договор с магом, росли вместе со своим хозяином.

В старом мире элементали Сацуки могли высвобождать куда более разрушительную энергию.

Сама Сацуки по-прежнему великолепно управляла ими, но нынешние элементали пока просто не дотягивали до её уровня.

— Тогда… что собираешься делать дальше? — Сацуки сама закрыла эту тему.

— А что тут ещё делать? Раз Асахи жива, в первую очередь надо найти способ вывести её из игры.

— И как ты это сделаешь?

— Хороший вопрос…

В конце битвы с «Непорочной Тьмой» Асахи активировала Предвидение. Благодаря ему они убедились, что она действительно жива, и увидели непонятную картину.

Они не знали, правильно ли выбрали путь, но по крайней мере теперь двигались вперёд.

Отправной точкой стали слова девушки, назвавшейся Элисией:

«Асахи должна вспомнить. И вы тоже. Дорога перед вами всё ещё закрыта. Пока не устраните препятствие, не сможете идти дальше. Поэтому ты должен посмотреть в лицо… собственному прошлому».

Именно после этих слов Харуто решился вернуться туда, где началась их трагедия, — в лабиринт задания «Сокровенная тьма».

Но, возможно, были и другие места, о которых шестеро из «Плеяды» сожалели?

Если так, Харуто был готов снова сделать тот же выбор.

— Давайте просто пройдёмся по местам, где бывала «Плеяда». Наверняка найдутся другие места, которые Асахи особенно запомнила.

— Ага! Например, город на континенте Сабаеа, целиком накрытый полусферой из воды! Или замок, который ездит по пустыне! Ещё я хочу в казино на континенте Силен, а на континенте Киммерия хочу оказаться между миражом и северным сиянием! И ещё, и ещё…

— Стоп-стоп-стоп! Мы не можем махнуть сразу во все эти места! И вообще, это не столько памятные места, сколько список того, куда тебе хочется сходить развлечься.

— Ну-у… Но я правда хочу туда ещё раз.

Асахи обиженно надула губы.

— Бу-у, бу-у…

— Выбери хотя бы три. Потом решим, куда идти.

— Три? М-м-м… Подожди.

Асахи скрестила руки на груди, уставилась в потолок и задумалась, болтая ногами.

Сацуки, всё это время тоже о чём-то размышлявшая, предложила:

— Может, логичнее искать места из тех видений?

— Там, где на Асахи напали, вроде была пещера…

— И ещё резервуар. Точнее, место, где стояло всё то оборудование.

— А такое современное оборудование вообще может существовать в игре? Мне это совсем не похоже на Re’Union.

— Думаешь, Асахи видела это в реальности?

— Не знаю… Но в мире Re’Union разве настолько развита наука? Всё это выглядело как современная техника.

— Уровень цивилизации здесь вроде не менялся. Я специально не проверяла, но если бы что-то настолько крупное изменилось, игроки наверняка это обсуждали бы. Я часто читаю игровые темы на портале и ничего подобного не видела.

— Тогда ломать голову над этой частью сейчас бесполезно. Асахи не помнит, где на неё напали, а искать вслепую — почти безнадёжно. Лучше ходить по местам, которые она хорошо помнит, собирать сведения и надеяться, что это разбудит другие воспоминания. Только осторожно, чтобы она снова не потеряла сознание.

— М-м…

— Ч-что?

— А ты и правда очень переживаешь за Асахи.

— Да что с тобой…

Сацуки словно что-то для себя поняла и тихо кивнула.

— М-м-м… м-м-м-м…

Асахи по-прежнему напряжённо думала, зажмурившись и всё сильнее склоняя набок голову вместе со всем корпусом.

— Не могу выбрать три. Для меня они все важные.

— Тогда, Асахи… Есть что-то, что ты особенно хочешь сделать? — пришла ей на помощь Сацуки.

— Хочу! Конечно!

— Д-да?

Асахи заявила это с таким жаром, что Сацуки растерянно отшатнулась.

— Первым делом надо полностью возродить «Плеяду»! Если соберутся не все, это уже будет не то!

Асахи говорила так, словно ни на секунду не сомневалась, что все члены «Плеяды» обязательно войдут в Re’Union. Её глаза сияли решимостью.

Харуто и Сацуки, шесть лет не общавшиеся с остальными, на её фоне выглядели куда мрачнее.

— Таканори достаточно спросить при встрече — он точно вернётся! Значит, сначала надо найти Клайва и Нодзоми!

— Клайва и Нодзоми… Они вообще заходят в игру?

— Насчёт Клайва не знаю. От него можно ожидать чего угодно… А вот Нодзоми, думаю, не играет.

— Э-э? Почему? Я уверена, что играет!

— Ты забыла, как она боялась даже входить в UNION? Всё повторяла: «Такая технология не может быть настоящей», «мир снов должен оставаться во сне»… Она мечтательница, но при этом до странного реалистичная. Тогда её тоже только Таканори после нескольких попыток уговорил присоединиться. Не думаю, что после перезапуска она сама полезла бы в Re’Union.

— Если Таканори пригласит её снова, она наверняка согласится. Если характер не изменился, конечно.

— Думаешь, Нодзоми могла превратиться в заносчивую девчонку?

— Надеюсь, что нет…

Харуто никак не мог представить прежнюю робкую Нодзоми обычной модной старшеклассницей.

Но после того, как изменилась Сацуки, отрицать такую возможность было трудно. Всё-таки прошло шесть лет. От этой мысли Харуто невольно передёрнуло.

— …Что? Чего ты на меня уставился? Есть претензии?

— Н-нет. Ничего. В общем, сначала попробуем поискать Клайва и Нодзоми в Альт-Гардене. Дел у нас много, а сделать прямо сейчас можно не так уж много. Асахи и сама не может выбрать какое-то одно важное место.

— Я же говорю, их слишком много!

— Ну постарайся хотя бы сократить список…

Харуто уныло опустил плечи и посмотрел в потолок.

— Для начала найдём информационного брокера, который специализируется на поиске людей. Лучше кого-нибудь с широкой сетью связей.

Пока Харуто, Сацуки и Асахи числились в одной группе, они могли в любой момент связаться друг с другом прямо в игровом мире и без труда приглашать друг друга. Но прежний список участников «Плеяды» система обнулила.

Если бы они продолжали общаться в реальности, всё было бы просто: договорились бы встретиться в таком-то магазине — и готово. Но без актуальных контактов разыскать человека в этом мире было куда сложнее.

Для таких случаев и существовали информационные брокеры, специализирующиеся на поиске игроков. Группе мог понадобиться человек с определёнными навыками, кому-то — учитель, кому-то — старый соперник. Под такие запросы брокеры выстраивали собственные сети знакомств и осведомителей.

Они собирали сведения о множестве игроков, поэтому могли помочь и в поиске конкретного человека.

Если требовалось лишь закрыть недостающий тип таланта в группе, хватало поиска через кольцо игрока или системный интерфейс. Но деление всего на шесть типов таланта слишком грубое: оно не показывало, умеет ли человек именно то, что нужно. В конечном счёте всё решал реальный набор навыков игрока — поэтому и возникали отдельные информационные сети.

— А до того как мы куда-нибудь пойдём… У вас с Сацуки разве совсем не осталось контактов Клайва и Нодзоми? Если в игре нельзя связаться, можно же попробовать в реальности.

— …Контакты шестилетней давности у меня остались.

— Так напиши!

— Если ID уже другой, ничего не выйдет. А за шесть лет его, скорее всего, уже сменили.

— Ну и что? Всё равно надо попробовать.

Возразить было трудно, но Харуто всё равно чувствовал себя неловко.

Он сам довёл всё до этого: шесть лет не связывался с друзьями по личным причинам, а теперь вдруг хотел объявиться только потому, что они понадобились. От одной мысли было не по себе.

Сацуки, похоже, чувствовала примерно то же самое. Она отвела взгляд с таким видом, будто молилась, чтобы её в этот разговор не втягивали.

— Но всё-таки…

— Харуто, ты разве не хочешь увидеть Клайва и Нодзоми?

Асахи непонимающе смотрела прямо на него.

Скажи он, что не хочет их видеть, это было бы ложью. Да, после стольких лет его пугала сама мысль о том, как с ними разговаривать. Но увидеть их он хотел.

— Я… хочу.

Бояться и упрямиться дальше было бессмысленно. Харуто вдруг снова вспомнил простую вещь: главное — решиться и сделать первый шаг.

— Сегодня, когда выйду из игры… попробую связаться с Клайвом.

— Погоди. А Нодзоми ты писать не собираешься?

Сацуки холодно уставилась на него, явно зацепившись за то, что он назвал только Клайва.

— Нодзоми оставлю тебе. Вы обе девушки, так будет проще.

Сацуки глубоко вздохнула.

— Ладно. Мне самой было бы неловко писать Клайву.

— Почему? С Клайвом легко ладить.

— Потому что этот тип постоянно меня поддевал. Не знаю, как он изменился за шесть лет, но я совсем не уверена, что смогу спокойно с ним разговаривать.

— А я, если честно, немного боюсь увидеть, какой стала Нодзоми. В общем, договорились.

Ночь уже наступила, и Харуто с Сацуки решили выйти из игры.

— Тогда до завтра, Харуто, Сацуки.

Асахи попрощалась так же, как когда-то в детстве, и они приготовились вернуться в реальность.

В этот момент Харуто увидел её одинокий, печальный вид. Асахи не могла выйти из игры вместе с ними. Он ещё не привык видеть Асахи такой, и этот образ глубоко врезался ему в память.

Надо обязательно ей помочь.

Потому что Асахи больше всего идёт улыбка.

▽ ▽ ▽

На следующее утро Харуто проснулся непривычно рано. Мать даже удивилась: «Редко тебя увидишь так рано», — а он быстро расправился с завтраком.

Чтобы войти в Re’Union, Харуто надел непрозрачный чёрный шлем Encephalo.

Хорошо, что сейчас были летние каникулы. Весь день можно провести в Re’Union и сосредоточиться на загадке Асахи.

— Когда начнётся второй семестр, столько времени на игру уже не будет.

Харуто и Сацуки учились в разных школах.

Сам Харуто не видел особой трагедии в том, чтобы иногда прогуливать, но он всё ещё жил с родителями, а те настойчиво требовали хотя бы закончить старшую школу. Спорить с ними без причины смысла не было.

Он откинулся на спинку кресла и чуть поднял голову.

— Подключение.

Устройство распознало голосовую команду и ожило с тихим низким гулом. На сетчатках обоих глаз появились логотипы производителя.

Индикатор CCFL замигал синим, устанавливая соединение с сетью.

— Запустить Re’Union. Войти.

Комната перед глазами исчезла, уступив место другому помещению.

«Имя пользователя: Харуто Амо. Вход выполнен».

Поле зрения расширилось, и изображение заполнило пространство за пределами прежнего экрана, словно картинка окончательно переключилась.

— А, доброе утро, Харуто!

Он появился в комнате Асахи — там же, где вышел из игры накануне.

Асахи уже встала и переоделась в одежду для приключений.

— Доброе. Ты сегодня заряжена.

— Конечно! Мне надо как можно скорее найти способ выйти из игры! И ещё…

Асахи приблизилась, испытующе заглядывая ему в лицо.

— Ты связался с Клайвом?

— Увы. Ничего не работает.

Харуто пожал плечами, а Асахи подозрительно надула губы.

— М-м… Правда? А то вчера ты так не хотел этого делать.

— Правда. Я, между прочим, серьёзно нервничал… Впервые в жизни даже начал письмо с такого официального «Уважаемый…».

Он отправил сообщения на все известные ему адреса Клайва и во все мессенджеры, где тот когда-то был, а ещё попробовал позвонить.

— Почта вернулась: адреса недействительны. А старых ID в мессенджерах больше нет — либо аккаунты удалены, либо изменены.

— Понятно… Значит, теперь найти Клайва ещё сложнее. Хотя с его характером он вполне может однажды сам объявиться.

— Вот это на него похоже.

Харуто тоже считал, что такой вариант едва ли не самый вероятный.

Клайва невозможно было предугадать. В одну минуту он мог гореть какой-то идеей, в следующую — потерять к ней всякий интерес. Иногда казалось, что он врёт, а потом выяснялось, что сделал это ради остальных. С ним Харуто никогда не было скучно.

Даже его талант — Преображение, основанное на постоянном изменении, — будто существовал специально для него.

— Доброе утро.

Вскоре в игру вошла и Сацуки.

Стоило ей поздороваться, как Асахи тут же спросила про Нодзоми. Сацуки устало покачала головой.

— Письма и сообщения вроде ушли, но ответа нет.

— Значит, надо просто немного подождать?

— Вряд ли. В мессенджере всё до сих пор непрочитано. Возможно, сервис работает, а сам аккаунт уже давно заброшен.

Асахи разочарованно вздохнула.

— Так хочется их увидеть. Интересно, сильно Клайв и Нодзоми изменились за шесть лет?

— Кто знает… Мы ведь всё это время совсем не общались.

И в этот момент Харуто особенно ясно почувствовал, насколько глубоким стал разрыв, так и не исчезнувший за шесть лет.

— Я уверена, однажды мы всё равно встретимся!

Асахи сказала это с прежней бесхитростной уверенностью, но Харуто и Сацуки не смогли сразу ответить.

Они уже не были детьми, способными без всяких оснований сказать: «Конечно встретимся».

Асахи, похоже, уловила что-то в их молчании и печально опустила голову.

— Не грусти. Мы постараемся их найти.

Харуто с трудом выдавил эти слова. Асахи слегка улыбнулась и энергично кивнула.

— Постараемся… Никогда не думала, что услышу от Харуто такое слово.

— Ч-что в этом такого?

— Ты… с Асахи и правда совсем мягкий.

Сацуки пробормотала это с явным недовольством и сердито посмотрела на Харуто.

— Л-ладно, пошли уже. Раз напрямую не связаться, остаётся информационный брокер.

— Да. Идём.

Троица вышла из гостиницы.

На главной улице Харуто спросил Сацуки:

— Здесь поблизости есть брокер, который хорошо ищет людей? Хотя в таком городе их обычно десятки.

— Я знаю одного с очень хорошей сетью. Он маг и использует элементаля как фамильяра: может видеть его глазами на расстоянии, а сам элементаль способен разделяться на десять копий.

— Управляет десятью элементалями? Как ты?

Сацуки вздохнула с таким видом, будто Харуто снова показал полное невежество.

— Нет. Это один элементаль умеет делиться. К тому же он достаточно самостоятельный и для боя не подходит.

— Понятно. Всё-таки Магия очень удобная. Цветочный элементаль вот слухи собирает, функций куча. Он ещё умеет распылять пыльцу и сохранять в ней звук, да?

— Боевой дух тоже универсален. Им можно усиливать оружие и тело, повышать свойства предметов, снимать негативные состояния… даже атаковать на расстоянии.

— Да, но дальность всё равно ограничена моим полем зрения.

Боевой дух не позволял отправить элементаля куда-нибудь далеко с полноценным приказом, как это делала Магия.

— Из-за малого радиуса я могу воздействовать только на ограниченное число целей. Помнишь, когда на город напали тысячи монстров? Тяжелее всего тогда пришлось именно мне.

— А-а, точно. Та самая оборона, где участвовали все игроки города.

— Зато Сацуки тогда была главной звездой. Почти всю землю выжгла и перебила чуть ли не тысячу монстров.

— Вот-вот! Я тоже всегда хотела попробовать Магию. Столько милых элементалей, приёмы красивые… Я тоже хочу вытянуть руку и сказать что-нибудь вроде: «Сметите их!» — как Сацуки.

— Я-я никогда такого не говорила!

— Говорила-а-а!

Асахи смотрела на Сацуки с искренним восхищением.

А Сацуки, похоже, совсем не умела принимать такие комплименты и лишь неловко покачала головой.

— А я бы лучше попробовала Созвучие. Для меня оно как раз выглядело бы проще.

— Правда? А мне всегда хотелось чего-нибудь эффектного.

— Вот и выходит, каждому своё.

— Угу. Ты же с детства мечтала научиться магии, вот Магия тебе и подошла. Помню, ты ещё тайком изображала девочку-волшебницу Урлин…

— А-а-а-а! Н-не болтай лишнего!

Харуто слышал об этом впервые. В детстве Сацуки ни разу не показывала при нём интереса к аниме про девочек-волшебниц.

Он невольно улыбнулся, обнаружив такую неожиданную сторону Сацуки, но та, красная как помидор, смерила его взглядом, в котором читалось одно: «Забудь немедленно».

— Всё, хватит болтать. Идём быстрее.

Сацуки вышла вперёд.

Но прошло совсем немного времени, и троица вновь оказалась в центре чужого внимания.

Приятного в этом было мало, однако если вести себя тихо, со временем интерес должен был угаснуть.

Так уже бывало в прошлом. Когда «Плеяда» побеждала монстра, с которым никто не мог справиться, встречные авантюристы реагировали по-разному: одни хвалили их, другие язвили, что они любят покрасоваться, третьи могли вообще без предупреждения напасть.

Но проходило время, история переставала быть новостью, и в конце концов люди ограничивались взглядами.

— Кстати, мне всё равно нужно новое оружие. Моё сломалось в прошлой битве, а заменить я его так и не успел.

— После брокера зайдём и за оружием. Деньги у меня есть, могу одолжить.

— Правда? Спасибо. Если найду хороший материал, первым делом отдам тебе.

Они свернули с главной улицы в переулок. Сацуки внимательно посмотрела вперёд.

— Хм? Его сегодня ещё нет?

Похоже, нужный брокер не появился.

Сацуки уже нахмурилась и пробормотала: «Вот неудача…», когда Харуто вдруг развернулся.

— …Асахи, Сацуки. Отойдите от меня немного.

— Что случилось?

— Чувствую враждебность.

Боевой дух, окутывавший кожу, чутко уловил направленную прямо на Харуто негативную эмоцию.

Противников было всего двое, и скрывать своё присутствие они совсем не умели. Скорее всего, новички.

— Кто там?

Харуто окликнул тёмный угол за зданием, и прятавшиеся игроки вышли на улицу.

— Привет, Амо…

Эту парочку Харуто, к несчастью, знал слишком хорошо.

— …Кто это? — Сацуки нахмурилась.

— Кажется, я их где-то видела… — Асахи не смогла вспомнить больше ничего.

— А-а… В общем, мои нынешние одноклассники.

Это были Тамо и Хиянэ — те самые, кто пригласил Харуто в Re’Union.

На Тамо была простая кожаная броня. Хиянэ носила белую мантию, увешанную безвкусными и бесполезными перьями, лентами и прочими украшениями. Выглядела она вызывающе пёстро.

Оба смотрели на Харуто с откровенной злостью.

— А вы-то здесь откуда?.. — спросил он.

— Нас из гильдии выгнали. Намучились ужасно. И всё из-за тебя, Амо.

— …Чего?

— Леонович наорал: «Зачем вы вообще доложили мне эту ерунду?!» — и выставил нас вон. Хотя сам же тогда всё выспрашивал в подробностях.

Речь, конечно, шла об Асахи, появившейся из сундука.

Именно от Тамо Леонович узнал о ней и пришёл к Харуто с остальными.

В итоге вмешался Таканори, жестоко его избил и в довершение всего оставил голым.

— И при чём здесь я? Вы вообще не тому человеку жалуетесь.

Хиянэ тут же вклинилась:

— Да всё из-за тебя! У нас теперь полный кошмар. Леонович сказал, что никого из твоих знакомых в гильдии не оставит.

— Ну… я-то что могу сделать? Хотя если глава у вас Леонович, ничего удивительного. Такая гильдия всё равно долго не протянет. Думаю, скоро развалится.

Утешение не сработало.

Их лица стали ещё злее.

— Слушай, Амо… Меня бесит, с каким спокойным видом ты тут стоишь.

— Вы ещё что-то хотели?

— Тогда Леонович тебя избил, а теперь ты вдруг строишь крутого? Ты слабак. Ты ниже нас.

— Точно. Амо, на себя не похож.

— Что вы вообще несёте? Есть что сказать — говорите прямо.

— Тогда заткнись и падай на колени!

К этому моменту в их словах уже не осталось ничего, кроме желания унизить.

Раньше Тамо с Хиянэ пришлось уговаривать Харуто, потому что им нужно было добрать людей. Теперь необходимости притворяться дружелюбными не было.

Так они и вели себя в школе: почти не ругались открыто, но постоянно смотрели на Харуто сверху вниз.

Шум начал привлекать прохожих.

— Ничего себе, он полез на «Плеяду»… — Это добровольное самоубийство? — Наверняка новичок, в старом мире не играл. — Ага, только вошёл и уже решил, что самый крутой.

Зрители смотрели на Тамо с Хиянэ с сочувствием, а некоторые — с откровенным презрением к их безрассудству.

Именно эта реакция окончательно вывела его из себя.

— Легендарная «Плеяда»?! Да такой, как ты, Амо, и близко не может быть где-то там, на вершине! Ты обычный одиночка, который только по земле ползает!

Тамо уже не мог сохранить привычно высокомерное спокойствие. Он выхватил короткий меч и встал в стойку.

Когда Сацуки потянулась к хлысту, а Асахи — к пистолету, Харуто остановил обеих.

— Харуто, ты же без оружия. Ничего?

— Нормально… Заодно рассчитаюсь за старые времена.

Он почесал затылок и прямо посмотрел на Тамо.

— Получай!

Тамо ткнул коротким мечом вперёд, хотя расстояние было слишком большим, чтобы достать Харуто.

— «Растяжение материала»!

Активировав талант, он мгновенно удлинил клинок.

«Растяжение материала» было базовым приёмом Преображения — стандартным талантом, доступным с самого начала.

Харуто надавил ладонью на вытянувшийся клинок и сбил его с траектории.

Тонкое растянутое лезвие пронеслось мимо его бока и вонзилось в стену здания. Отдача, похоже, ударила Тамо по руке, и рукоять выскользнула из пальцев.

«Перед „Растяжением материала“ всегда заранее думай, как вернёшь предмет в исходное состояние. После удлинения его нельзя мгновенно укоротить».

Так когда-то говорил Клайв Вивали — мастер Преображения из «Плеяды».

Упав, короткий меч потерял наложенный эффект и начал стягиваться обратно от стены.

— Чёрт!

Тамо рванулся подбирать оружие.

— Ч-чёрт тебя дери!

Тем временем Хиянэ начала призыв. Перед ней появился огненный элементаль.

— Давай! «Огненный шар»!

В Харуто полетел маленький огненный шар.

Он поймал его ладонью, окутанной Боевым духом, и просто раздавил.

— Чего?.. Так легко?!

Харуто тут же взмахнул рукой.

Сферический сгусток Боевого духа сорвался с ладони и ударил в землю с громким взрывом.

Ударная волна зацепила Хиянэ: её слегка отбросило, и она шлёпнулась на землю.

— У-ублюдок! Да как ты!..

Тамо уже почти добрался до своего меча, когда Харуто разом высвободил Боевой дух по всему телу.

Мелкие камешки на миг зависли в воздухе. Стены и крыши ближайших зданий начали искажаться, земля под ногами задрожала.

— Хватит.

Тамо застыл, словно лягушка перед змеёй.

От первобытного страха нервные импульсы будто сбились, и тело перестало слушаться.

Харуто спокойно опередил его, поднял короткий меч и приставил лезвие к шее владельца.

— Н-не может быть…

— Я вас не обманывал. После входа в Re’Union я действительно сильно ослаб.

Боевой дух, который Харуто вспомнил в битве с «Непорочной Тьмой», сейчас плотно окутывал его тело.

До прежнего пика было ещё далеко, но проиграть новичку он всё равно не мог.

— Мы одноклассники, так что сегодня отпущу. Но больше ко мне не лезьте.

Харуто свирепо посмотрел на Тамо. Тот коротко вскрикнул и отшатнулся.

Не сказав ни слова, он помог Хиянэ подняться, и оба поспешно скрылись, словно убегали поджав хвосты.

— …Фух. Не моё это всё-таки.

Глядя им вслед, Харуто глубоко вздохнул, будто только что проделал тяжёлую работу.

— Они ведь могут снова на тебя напасть. Тогда опять потеряем время. Разве это не хлопотно? — спросила Асахи, совсем не беспокоясь за его безопасность.

Похоже, ей просто не приходило в голову, что Харуто способен проиграть игрокам такого уровня.

Гораздо больше её тревожило, что эти двое когда-нибудь вернутся и снова отнимут у них время. Когда на них напал Леонович, Асахи возмущалась примерно по той же причине.

— Да ладно. Если придут ещё раз, тогда и разберёмся. Не было нужды бить их настолько сильно, чтобы они получили GAME OVER.

Как ни крути, эти двое тоже получали удовольствие от Re’Union. Пусть Харуто лишь косвенно был виноват в том, что их прежнее удовольствие от игры оказалось испорчено, но факт оставался фактом.

И хотя в реальности Тамо с Хиянэ обращались с ним отвратительно, Харуто всё равно не хотел лишать их права находиться в этом мире.

— Вот дурак. Устроил драку прямо посреди улицы…

Сацуки смотрела на него так, будто перед ней и правда был безнадёжный идиот.

— Да я их сразу прогнал. Даже толком шума не успели поднять.

— Я не об этом. Послушай, что говорят вокруг.

Зеваки перешёптывались, не сводя с троицы глаз.

— Всё-таки «Плеяда». — Просто мгновенно вынес. — И ещё сдержался, не отправил обоих в GAME OVER. — Я бы сначала убил, а потом ещё тело избил. — Значит, сила Харуто настоящая.

Сацуки посмотрела на него с выражением: «Теперь понял?»

— Ты только что на глазах у толпы доказал, что «Львиное Сердце» вернулось. Уже не слухами, а публично. Эта новость наверняка быстро разлетится по сети.

— …Погоди. Это даже удобно.

— В каком смысле?

— Чем известнее я стану, тем быстрее будут расходиться слухи о «Плеяде». Значит, выше шанс, что их услышат Клайв и Нодзоми. Если достоверные сведения разойдутся повсюду, нам это только на руку.

Сацуки всё равно выглядела сомневающейся.

— Тогда стоило показать себя получше. От этой драки ты кое-что потерял. Сам посмотри.

Она сдвинула кольцо игрока сверху влево, и в воздухе развернулась чёрная голографическая панель. На ней был открыт игровой форум портала Re’Union, где один за другим появлялись новые обсуждения.

«„Плеяда“ возродилась!» «Драка посреди города!» «„Львиное Сердце“ не растеряло хватку!» «Обсуждение силы в Re’Union!» — темы множились на глазах.

Но среди них почти сразу начали появляться и другие заголовки, уже совсем иного тона.

«Да это вообще ничего особенного». «Я видел запись — раньше он был не таким!» «Даже если сдерживался, выглядит довольно жалко». «До прежней силы ему далеко». «Похоже, он ослаб».

Тем создавали много, комментариев было ещё больше, но если отбросить формулировки, смысл повторялся.

Сацуки серьёзно посмотрела Харуто в лицо.

— Ты ведь всё ещё не вернул прежнюю силу?

— …Можно и так сказать.

Боевой дух у Харуто снова был. Он не проиграл бы легко ни новичку, ни игроку среднего уровня, ни даже эксперту.

Но шесть лет назад этого было недостаточно, чтобы описать его силу.

Прежнее «Львиное Сердце» было непобедимым львом, способным дробить горы, рассекать море и разрывать землю. Сейчас от той мощи не осталось и следа.

— Даже когда я понимаю, как надо действовать, пять чувств не поспевают за намерением, а тело уже не движется так свободно, как раньше.

Если Асахи и Сацуки снова окажутся в опасности, сумеет ли он опять вытащить из себя прежнюю мощь?

Но намеренно доводить дело до такого было бессмысленно. Сила, которая появляется только в критический момент, слишком ненадёжна, чтобы на неё рассчитывать.

— В общем, не ввязывайся в драки без необходимости. Иначе неприятностей станет только больше.

Очень скоро её слова сбылись.

— Получай, «Львиное Сердце»! Сдохни!

Под действием Преображения земля под ногами Харуто вдруг превратилась в болото.

Прежде чем ноги успели увязнуть, он рванулся вперёд, выхватил у противника занесённый длинный меч и одним движением полоснул им в ответ.

Затем пнул нападавшего прочь и, усилив прыжок Боевым духом, взлетел на крышу.

Оттуда Харуто нырнул в узкий переулок, куда почти не проникал солнечный свет. Воздух здесь застаивался и казался тяжёлым.

— Да сколько можно…

Он спрятался на некоторое время, и вскоре к нему прибежали Асахи с Сацуки.

— Харуто, не исчезай вот так внезапно!

Асахи недовольно нахмурилась.

— Пока нападают только на меня. Подумал, что если вы будете держаться чуть дальше, вам хотя бы безопаснее.

— Я же говорила, всё станет только хуже.

Сацуки тоже отчитала его.

— Если все узнают, что «Львиное Сердце» ослабло, разумеется, тебя начнут преследовать. Сколько людей мечтает прославиться за твой счёт, как думаешь?

— И не ожидал, что их будет столько… Шесть лет прошло, а имя всё ещё живее меня самого.

Тамо и Хиянэ были мелочью. Но после них претенденты полезли один за другим.

Каждый по отдельности был не слишком опасен, однако из-за количества возрастал риск случайности. И чем больше Харуто дрался, тем больше людей хотели бросить ему вызов. В старые времена он мог подавить всех одной только силой, но теперь такое развитие событий вполне могло закончиться для него гибелью.

— Тело и Боевой дух будто рассинхронизированы.

— Из-за шестилетнего перерыва?

— Не знаю. Может, после нескольких боёв привыкну. Но против монстров тренироваться куда проще, чем в PvP.

Чтобы вернуть боевое чутьё, совсем не обязательно было сражаться с другими игроками. Можно было набивать руку на NPC.

— В любом случае нам лучше ненадолго уйти из города и отправиться в место, связанное с нашими воспоминаниями.

Харуто уже собирался повести их дальше, когда за спиной раздался чистый, звонкий голос, словно проникавший прямо в сознание.

— Похоже, ты понемногу вспоминаешь прежнего себя.

И голос, и манера речи были ему знакомы.

— Привет, Харуто.

Загадочная девушка Элисия была одета так же, как в прошлый раз. Она подошла непринуждённо, почти беспечно, и почему-то выглядела довольной.

— Кто это? Сацуки, ты её знаешь? — спросила Асахи.

— Нет. Похоже на знакомую Харуто.

Асахи и Сацуки встали плечом к плечу и перевели взгляды на Элисию.

Та заметила это и повернулась к ним.

— Асахи, Сацуки, мы с вами встречаемся впервые. Представлюсь: меня зовут Элисия. Запомните, пожалуйста.

— Элисия? Ты вообще кто?.. — насторожилась Сацуки.

— Вот как. Значит, Харуто вам обо мне не рассказывал.

Харуто сразу почувствовал на себе два взгляда и внутренне напрягся.

Харуто был уверен, что именно Элисия разбудила «Непорочную Тьму» в глубине руин.

— На этот раз… ты всё объяснишь.

Харуто высвободил Боевой дух и молниеносно бросился к ней.

Но его рука прошла сквозь тело Элисии.

— Что?!

Приземлившись, он резко обернулся.

Элисия… всё ещё стояла на прежнем месте.

От такого рывка обычный человек не уклонился бы. И никто не смог бы после стремительного перемещения тут же вернуться на прежнее место.

— Это Созвучие? Заставляешь меня видеть иллюзию?

— Дело не в таланте. Проблема не в программном обеспечении, а в оборудовании. Впрочем, объяснения сейчас будут только лишними. Я пришла не ради этого.

Элисия мягко улыбнулась и перевела взгляд на Асахи и Сацуки.

— Поэтому вы двое тоже можете убрать оружие. Всё равно не сможете меня коснуться.

— …Что думаешь, Харуто? — спросила Сацуки, не расслабляясь ни на мгновение.

— По крайней мере, враждебности я не чувствую…

Боевой дух на коже вообще не воспринимал присутствия Элисии. Единственное, что от неё явно исходило, — едва заметные колебания воздуха, то есть звук.

Похоже, никакая атака действительно не могла ей повредить.

— Впрочем, хотите — продолжайте настораживаться.

Элисия разочарованно вздохнула.

— Слушай… Ты что-то вроде призрака?

— Если говорить обо мне как об отдельной личности, то от мёртвого человека я действительно ничем не отличаюсь. Так что сравнение неплохое.

Она ответила, глядя куда-то вдаль. Харуто так и не понял, что именно скрывалось за этими словами.

Пришлось перейти к делу.

— Зачем ты пришла?

— Вы не понимаете, что делать дальше. Я решила слегка подтолкнуть вас — как и в прошлый раз.

— А тебе какая выгода?

— Чем ближе вы будете к разгадке и чем сильнее станете, тем лучше для меня. И для Асахи тоже.

От подобных ответов у Харуто уже начинала болеть голова.

— Что значит «для Асахи»? Такое я просто пропустить не могу.

Сацуки, похоже, окончательно потеряла терпение и призвала четырёх элементалей.

Но Элисия лишь произнесла:

— «Печать жизни».

Внезапно появившиеся стрелы пронзили элементалей, и те исчезли.

— Что?!

— Сацуки, я понимаю, что выгляжу подозрительно, но вы уже не дети. Дай человеку договорить.

— Куда ты дела моих элементалей?!

— Я лишь временно запечатала их приёмом Созвучия. Через некоторое время снова сможешь призвать. Не переживай.

Элисия объяснила это так буднично, будто ничего особенного не произошло.

Но Харуто вообще не увидел стрел, которыми она атаковала.

Девушка, способная без труда запечатать элементалей самой «Королевы элементалей», наверняка была широко известным игроком.

— …Прежде чем ты продолжишь, ответь на один вопрос.

— Какой?

— «Непорочную Тьму» выпустила ты?

Этот вопрос напрямую упирался в загадку самого существования босса.

Когда они добрались до самого глубокого помещения руин, «Непорочная Тьма», как и шесть лет назад, была запечатана внутри сферы, непрерывно источавшей тьму. Если не трогать сферу, бой не должен был начаться. Но кто-то внезапно разбил её — и босс вырвался наружу.

Причём тот, кто разрушил сферу, так же, как Элисия, вообще не ощущался Боевым духом.

— В зависимости от твоего ответа…

— Ты ошибаешься. «Непорочную Тьму» выпустила не я. Не обвиняй меня в чужих поступках.

Элисия перебила его ещё до конца фразы.

— Тогда зачем ты отправила нас туда?

— Я сказала лишь, что «она должна вспомнить прошлое» и что «ты должен посмотреть в лицо своему прошлому». Куда именно идти, решали вы. Я вовсе не была уверена, что вы выберете те руины.

И это было правдой: тогда Элисия действительно не назвала конкретного места.

Более того, шесть лет назад «Плеяда» не разглашала сведений о битве с «Непорочной Тьмой».

Общеизвестно было лишь то, что Асахи умерла в реальности в тот же момент, когда получила GAME OVER. Где именно это случилось, с каким врагом она сражалась и как проиграла, знали только участники «Плеяды».

Очень проницательный игрок мог бы догадаться о части правды, но ни один посторонний вряд ли мог восстановить всю картину.

И именно поэтому подозрения Харуто только усилились.

— Но, думаю, тот бой многое вам дал.

— Хочешь сказать… я смог благодаря ему вернуть часть силы?

— Не только. Асахи получила красный камень.

— Тот предмет, который нашли у неё в одежде…

Стоило Асахи поднять его к свету, как она потеряла сознание, а перед ними появились странные образы.

— Этот камень станет ключом к разгадке истинной природы Асахи Куга.

— Ты знаешь, что это за камень? Нет… Что ты вообще знаешь об Асахи?!

— Пока я не могу ответить. Если скажу слишком много, это привлечёт внимание лишних нежелательных людей. Я могу давать вам только такие подсказки, которые не нарушают это ограничение. Не хочу, чтобы всё, чего я добивалась до сих пор, пошло прахом. Но однажды… надеюсь, вы узнаете всю правду.

— Да что ты вообще несёшь?..

Чего добивалась Элисия? Какова её цель?

Харуто ничего не понимал.

— К грядущей жестокой битве вы должны стать сильнее. Просто вернуть мощь прежней «Плеяды» недостаточно. Отныне вам придётся стать намного сильнее прежней «Плеяды» — настолько, чтобы увидеть истинное Предвидение Асахи и часть силы, скрытой внутри него.

— Истинное Предвидение?.. Это вроде того, как она позволила нам вместе увидеть те образы?!

— Когда придёт время, я расскажу вам правду.

Тело Элисии вдруг стало полупрозрачным и начало таять.

— Подожди! Кто ты такая?!

Ответа он не получил.

— Асахи, верни те воспоминания. Ищи место, тесно связанное с пробуждением твоей силы.

Её голос исчез вместе с силуэтом.

— И что это сейчас было?

Асахи склонила голову и поводила рукой там, где только что стояла Элисия. Пальцы снова и снова проходили через пустоту. Никаких следов её присутствия не осталось.

— Элисия, да?.. Чего она вообще хочет?

— Не знаю. В прошлый раз она тоже только назвала своё имя и ещё…

Харуто на секунду замялся. Но скрывать дальше было нельзя.

Он рассказал девушкам всё, что услышал при первой встрече с Элисией: о врагах, которые охотятся за Асахи, и о Предвидении — точнее, о тайне самого её таланта.

— Неизвестный талант? Она так и сказала?

— Да. Сказала, что талант Асахи — не Созвучие.

Асахи непонимающе моргнула и сразу возразила:

— Да не может быть. Когда я впервые вошла в UNION, система прямо сказала: «Ваш талант — Созвучие», а потом ещё долго что-то объясняла.

Она даже передразнила торжественный голос системы и замахала руками, показывая, насколько нелепой считает эту версию.

— Я тоже не принимаю её слова на веру. Но в том, что Предвидение — загадочная сила, она точно не преувеличила.

— А если это не Созвучие, тогда что? Законы мироздания?

— По-моему, она имела в виду нечто другое.

Харуто вспомнил точную фразу Элисии:

«Даже администрация не смогла определить, каким был её изначальный талант, поэтому в итоге отнесла его к Созвучию — самому близкому из шести известных типов».

Все бесчисленные способности игроков в конечном счёте относились к одному из шести типов таланта.

А что, если существовал талант, который нельзя отнести ни к одному?

— То есть Предвидение — седьмой тип? Неизвестный талант? — ошеломлённо спросила Сацуки.

Харуто почесал щёку и с некоторой неуверенностью кивнул.

— Если исходить из того, что она рассказала, получается именно так.

— Бред какой-то… И бесит, что её даже пнуть нельзя. Хотя с учётом того, насколько плохо изучена система талантов, я бы не удивилась, если бы у шести типов действительно существовал какой-нибудь скрытый слой.

— Как ни крути, сидеть на месте больше нельзя. Хоть и раздражает, что мы действуем по её указке… Асахи, она сказала искать место, связанное с пробуждением твоей силы…

И тут настроение на улице резко изменилось.

Повсюду послышались крики: «Пришли!», «Плохо дело!», «Почему сейчас?!» Люди метались, будто пытались то ли убежать от чего-то, то ли приготовиться к бою.

Словно на город надвигался гигантский монстр.

— Что происходит?

Харуто прислушался и вскоре понял причину паники.

— «Южный Крест» пришёл! — Все ценные вещи убирайте в личные комнаты! — Если они к вам прицепятся, GAME OVER гарантирован! — Аминь, аминь!

Название показалось Харуто знакомым.

— «Южный Крест»? Они тоже остались в Re’Union.

— Почти все сверхвысокие гильдии старого мира до сих пор существуют. «Южный Крест», «Общество Врил», «Гнозис», «Гиады»… Изменилось разве что положение Re end: они выпали из сверхвысокой категории, а их место заняли «Иллюминаты» Таканори.

— Сколько знакомых старых названий сразу…

С этими сверхвысокими гильдиями у Харуто не было особой дружбы.

В старом мире они не раз бросали вызов «Плеяде», но Харуто даже не запоминал каждого противника.

— «Южный Крест» по-прежнему верит только в силу, «Общество Врил» рассуждает о самоуправлении мира, «Гнозис» всё так же окутан тайнами. Ну а «Гиады»… о них тебе объяснять не надо.

Вот «Гиады» Харуто помнил хорошо.

Ходили слухи, что талант и способности каждого из их участников сравнимы с членами «Плеяды». Это тоже была небольшая группа — всего семь человек, которые путешествовали по UNION примерно так же, как «Плеяда».

Мир UNION был огромен. Если базы двух групп находились далеко друг от друга и никто специально не искал встречи, они могли вообще не пересечься. Поэтому Харуто знал о «Гиадах» в основном по слухам. Вероятно, «Гиады» относились к «Плеяде» примерно так же.

— И зачем «Южный Крест» явился сюда?

Харуто укрылся за углом в тёмном переулке и проверил направление, откуда ощущал чужое присутствие.

В город действительно входило огромное число игроков. Впереди шёл танк в тяжёлых доспехах, за ним — легко вооружённые мечники и копейщики, дальше лучники и стрелки. Пользователи Магии держались в задних рядах. Все носили снаряжение с красной основой и эмблему из двух перекрещенных красных мечей на плече.

По самой скромной оценке, их было под тысячу. Они заполнили всю главную улицу.

В старом мире Харуто однажды видел, как строем шла высокоуровневая гильдия «Грозовой Свет», и даже тогда зрелище впечатляло. Но нынешнее шествие давило куда сильнее. Казалось, в город вступал рыцарский орден целой страны, готовый в любую секунду начать войну.

Уличные игроки тоже это чувствовали.

— Я попробую считать их поверхностные намерения.

Асахи активировала простейшую способность Созвучия, и её тело слегка засветилось.

— Старые способности Созвучия у тебя работают, да?

— Угу. Только Предвидение всё ещё не получается использовать свободно…

Этот базовый приём позволял уловить лишь самые поверхностные чувства цели: гнев, страх, сосредоточенность на конкретном человеке и тому подобное.

— Они настроены немного агрессивно… И внимание у всех направлено на… меня?!

Сацуки широко распахнула глаза.

— Значит, они пришли за Асахи?

— И именно «Южный Крест».

Ещё со времён старого мира у этой гильдии был один неизменный принцип: кто встал на пути — тот умрёт. Стоило игроку заполучить редкий предмет, как «Южный Крест» без колебаний отправлял его в GAME OVER и забирал добычу. Ради цели они не гнушались ничем, но почти всегда выбирали самый простой способ — насилие.

— Пока забудем про брокера. Надо уходить из города.

— И как? По воздуху не получится. Их слишком много, они уже перекрывают небо.

— Знаю. Придётся пробираться по переулкам.

Они немедленно двинулись глубже в лабиринт боковых улиц.

Асахи недовольно бурчала: «Да давайте просто всех раскидаем», — но Харуто пока не хотел вступать в прямой бой со сверхвысокой гильдией. Слишком много противников: бой неизбежно зашёл бы в тупик.

— Ну и популярная же ты, Асахи.

— Харуто, тебя это тоже касается. Мы вообще-то сначала в этот переулок спрятались именно из-за тебя.

— Виноват.

Они шли по узким и малолюдным улицам, но к окраине города выйти так и не смогли.

Каждый раз, заметив людей «Южного Креста», троица избегала столкновения и уходила ещё глубже в кварталы.

— Они что, весь город людьми забили? Сколько их вообще здесь?

— И все выглядят крепкими. Экипировка тоже отличная. Сверхвысокая гильдия как-никак.

— Сейчас не время восхищаться. Если нас загонят окончательно, придётся прорываться силой.

— Драться с ними… Их просто слишком много. Будет ужасно хлопотно.

Противников было слишком много, чтобы троица могла незаметно проскользнуть из города.

К тому же они размещались так, чтобы каждый отряд оставался в поле зрения соседнего. Если кого-то атакуют, другие сразу заметят и поднимут тревогу. При всей своей грубости и любви к силе «Южный Крест» умел выстраивать окружение.

Кольцо поиска расширялось, и Харуто с девушками постепенно оттесняли в сторону, противоположную выходу.

— Просчитались. Надо было сразу взлететь и уходить на максимальной скорости… — с досадой сказала Сацуки.

— Неужели вы правда думали, что сможете выбраться из города, когда сеть уже затянута?

Одно присутствие говорившего заставило кожу неприятно покалывать.

Перед ними стоял человек, которого невозможно было принять за слабого.

Он был выше Харуто ровно на голову. Всё тело закрывала бордовая латная броня. В левой руке мужчина держал огромный меч длиннее собственного роста, в правой — гигантский щит, за которым можно было скрыться целиком. Лицо полностью пряталось под забралом.

Пользователей Боевого духа условно можно было разделить на два основных типа.

Одни компенсировали им слабую защиту и делали ставку на скорость.

Другие усиливали Боевым духом тяжёлую броню и принимали удары за союзников.

Этот человек относился ко второму типу и особенно усиливал защиту. Опытный боец мог покрыть Боевым духом даже тяжёлые латы и при необходимости резко ускоряться за счёт выброса энергии.

— Пожалуй, можно считать, что мы впервые встретились. Меня зовут Летос. Я глава «Южного Креста».

Мужчина поднял забрало. Под ним оказались острые, хищные глаза человека, явно прошедшего немало тяжёлых боёв. На вид ему было немного за двадцать.

— Не будем тянуть. Передайте нам Асахи Куга. Харуто Амо и Сацуки Усуи тоже могут пойти с нами — я буду рад. Сильным у нас всегда рады. Слава — это сила, а сила — это слава.

— Да что с вами со всеми?.. Каждый только и говорит об Асахи. Зачем она вам?

— Силы много не бывает. Особенно если речь об уникальном таланте, способном перекроить расстановку сил во всём мире. Когда-то вы сами господствовали благодаря Предвидению.

— И зачем тебе перекраивать мир?

— Я хочу встать на вершину. Любой игрок этого мира мечтает стать первым, потому и оттачивает свой талант. А те, у кого таланта нет, должны покинуть этот мир.

Летос опустил забрало и поднял меч.

— Теперь, когда вы услышали наши принципы, отдайте Асахи добровольно. Впрочем, если предпочитаете GAME OVER, я не возражаю.

— Вы даже не убедились, что это действительно Асахи, а уже притащили целую армию. Для сверхвысокой гильдии как-то легкомысленно.

— Настоящая она или нет — проверим после того, как поймаем. К тому же факт остаётся фактом: её защищают «Львиное Сердце» и «Королева элементалей». Если недооценить вас, можно дорого заплатить.

Харуто внимательно оценил Летоса с головы до ног.

Эксперт. И один из сильнейших пользователей Боевого духа в мире. Гильдия, поклоняющаяся силе, давно бы развалилась, будь её собственная мощь посредственной.

— Но прежней силы у вас уже нет.

И это тоже было правдой. Сейчас у Харуто не было силы, чтобы уничтожить Летоса одним ударом.

Но говорить о безнадёжном проигрыше было рано. Пусть он и уступал себе прежнему, с Летосом Харуто вполне мог сражаться. А рядом были Асахи и Сацуки — значит, шанс на победу существовал.

— Хотите меня победить? В одиночном бою я не считаю, что проиграю тебе. Но по городу расставлено больше тысячи моих людей. Даже если прорвётесь мимо меня, из окружения не выберетесь.

Вокруг Летоса уже стояли несколько игроков, а сзади непрерывно подходили новые, постепенно окружая троицу.

На этот раз против них была почти настоящая армия.

Чтобы, отбиваясь от неё, выбраться из города, пришлось бы изрядно постараться.

Шесть лет назад «Плеяда» могла отбить нападение более сотни экспертов лишь потому, что все шестеро были вместе и довели шесть типов таланта до предела.

Сейчас их было только трое. Законы мироздания, Преображение и Грёзы использовать в полную силу было некому. Конечно, они умели применять не только врождённый тип таланта, но чужие направления служили им лишь вспомогательными инструментами. Идти с такой половинчатой силой против экспертов означало самим подарить врагу слабое место.

Но всё же…

— Даже если сюда набежит тысяча мелких шавок, мне всё равно.

Пусть положение было почти безнадёжным, Харуто не хотел снова выглядеть жалко.

Он уже собрался с духом, снова назвал себя «Львиным Сердцем» и шёл рядом с Асахи и Сацуки как член «Плеяды». Если теперь просто повернуться и убежать, противники лишь осмелеют, а новые враги начнут появляться один за другим.

Так или иначе, этот барьер надо было преодолеть.

— Ха! Угасшая легенда ещё огрызается. Я заставлю тебя пожалеть об этих словах!

Летос медленно поднял руку, и игроки вокруг одновременно приготовили оружие.

— Всех, кроме Асахи, можно убивать! Асахи разрешаю ранить, пока повреждения не смертельны! Атака!

Меч Летоса опустился, словно сигнальный флаг.

Со всех сторон в троицу полетели дальние атаки всевозможных типов: метательные ножи, цепные серпы, клинки, огонь, лёд — столько всего, что только идиот стал бы пытаться разглядеть каждую по отдельности.

— Окружи нас, Шерирут! Стальная крепость!

Сацуки вызвала элементаля, и вокруг троих сомкнулась полукруглая стена из стали.

— Харуто, теперь ты!

— Понял!

Харуто собрал Боевой дух и влил его в стальную преграду. Энергия усилила свойства самого материала, в несколько раз повысив твёрдость металла.

В следующий миг снаружи грянула оглушительная череда взрывов. Без этой стены все трое, скорее всего, мгновенно получили бы GAME OVER.

— Какая мощь… Если бы Шерирут держал это один, стену бы просто разнесло. Без твоего Боевого духа было бы опасно.

— Они вообще не сдерживаются. Разве им не нужно взять Асахи живой?

— И что делать? Харуто, этот элементаль ещё не настолько ловок, чтобы двигать стену в таком состоянии.

Маленький элементаль, похожий на крохотную фею, стоял на плече Сацуки и виновато кланялся снова и снова. Похоже, он всё ещё находился на стадии роста.

— Как от них оторваться? На то, что у них раньше закончатся силы, рассчитывать не приходится.

— Эй. Тебе что, весело? — Сацуки ошарашенно посмотрела на слегка приподнявшийся уголок его губ.

— Просто давно такого не было.

— Вообще-то мы сейчас в смертельно опасной ситуации.

— Но почему-то кажется, что выкрутимся. Да и паника всё равно не поможет.

— Легко тебе говорить…

— А по-моему, хорошо! Харуто понемногу становится прежним, — поддержала его Асахи.

Она тоже выглядела на удивление бодрой — будто редкая опасность скорее будоражила её, чем пугала.

— Был бы здесь Таканори, он бы Законами мироздания перенёс нас отсюда…

— А будь Клайв, превратил бы стальную стену в самоходную машину и вывез нас прямо из города.

— А если бы была Нодзоми, она бы создала каких-нибудь друзей и попросила их нас унести!

Они один за другим вспоминали отсутствующих товарищей и старые приключения.

— Но их сейчас нет. Толку перечислять. Подождите немного.

Харуто продолжил вливать Боевой дух в сталь, одновременно оставив часть энергии на собственном теле.

— Куда ни посмотри — враги. И всё стягиваются сюда. Вообще не жалеют людей.

Через стену он чувствовал расположение противников.

— Что будем делать? — спросила Асахи.

— Прямо впереди их особенно много. Сацуки, можешь ударить туда несколькими атаками, а потом сразу накрыть большую площадь дымом?

— Хотим пробиться туда, когда она их расчистит?

— Нет. Слабее всего охраняют юго-запад. Рванём туда. Они будут ждать, что мы побежим в сторону собственного удара.

— Тогда после дыма я оставлю элементалей продолжать атаковать впереди. Прикажу действовать самостоятельно.

План был готов.

Под непрерывный грохот ударов Сацуки призвала семерых элементалей и подняла жезл.

Асахи вскинула пистолет, приняла у Сацуки боеприпасы и начала заряжать.

— Начинаем! Шерирут, снять защиту!

По команде Сацуки стальная стена исчезла.

Весь обзор сразу заполнили летящие со всех сторон атаки.

— О-ра-ра-ра-ра-ра-ра!

Асахи открыла непрерывный огонь во все стороны.

Пули в полёте дробились на множество частей и с удивительной точностью перехватывали чужие атаки, словно противоракеты, взрывая их одну за другой. Это были особые рассеивающиеся гранаты, заряженные Магией Сацуки и усиленные Боевым духом Харуто.

Созвучие помогало Асахи определить направления атак, а боеприпасы покрывали большую площадь, но настолько точно сбивать каждую цель она могла только благодаря собственному мастерству стрелка.

Как только вражеский обстрел на мгновение ослаб, Сацуки взмахнула своим оружием из шестнадцати хлыстов — «Клипотом».

— Перейдите мост, ведущий в преисподнюю! Басикал, Акзериют, Кимранут, Кайтул, Хемда, Шаках — «Радужный мост»!

Элементали Сацуки выпустили вперёд расходящийся веером семицветный свет.

Это была широкомасштабная насыщенная атака, для которой требовалось одновременно призвать семерых элементалей: в одной волне сочетались семь различных стихий Магии.

Противников впереди вместе с их собственными атаками поглотило разноцветное сияние, и они исчезли из виду. Эксперты обычно носили экипировку с сопротивлениями, но игроки среднего уровня редко могли закрыть все слабости сразу. Стоило не хватить защиты хотя бы от одной стихии — и «Радужный мост» наносил тяжёлый урон.

Никто не смог остановить поток. Волна прорвалась глубоко в строй и одним ударом разрушила порядок противника.

— Смешайте всё, Басикал, Ивелет, Хемда, Акзериют! Белая дымка!

Не дожидаясь окончания первой атаки, Сацуки объединила силы огненного, ледяного, древесного и воздушного элементалей.

Водяной пар превратился в густой туман, а сильный ветер мгновенно разнёс его по округе.

— Хоп!

Асахи следом выстрелила дымовой гранатой в небо. Запал сработал, и новая волна дыма накрыла улицу.

— Чёрт! Закройте брешь, живо! — крикнул Летос людям позади.

Пока враг перестраивался, Харуто и Асахи ухватились за Сацуки, и она подняла всех троих в воздух.

— Элементали всё ещё атакуют! — Снова! — Да кто-нибудь, танкуйте уже!

Оставленные Сацуки элементали продолжали небольшими залпами бить туда же, куда ушёл «Радужный мост».

Пользуясь заминкой, троица опустилась на крышу, скрытую дымом, и помчалась на юго-запад, где противников было меньше всего.

«Меньше всего» не означало «мало» — людей впереди всё равно хватало.

Боя избежать не удалось.

— Ха!

В белом тумане Харуто точно уклонялся от противников, а если увернуться было невозможно, рассекал их надвое длинным мечом, наполненным Боевым духом.

Троица прорывалась вперёд, стараясь действовать как можно тише и незаметнее.

— Это автоматические атаки элементалей! Их там нет! Они уходят на юго-запад!

Голос Летоса прокатился над улицей. Сацуки раздражённо цокнула языком.

— Уже поняли. Вот бы элементали могли выполнять команды посложнее.

Сзади снова посыпались атаки.

Дым заставлял большинство ударов уходить мимо, но их было слишком много, чтобы уклониться от всех.

Даже не получая прямых попаданий, Харуто понемногу терял HP от атак, проходивших совсем рядом и цеплявших его краями.

— Сацуки, ты слишком далеко!

— А что мне делать?! Если не разойдёмся, я даже уворачиваться нормально не смогу!

Строй распадался, положение становилось всё хуже. Сацуки всё сильнее отдалялась от остальных.

— Получай, Асахи!

В неё полетел поток огня.

— Асахи!

Харуто мгновенно встал перед ней и отбил пламя кулаком, покрытым Боевым духом. Отражённая атака вернулась к владельцу и охватила его огнём.

И тут со всех сторон к Асахи метнулись цепи — враги пытались взять её живой.

— Да сколько вас!..

Харуто рубил цепи одну за другой.

Ни одной он не позволил обвиться вокруг Асахи.

— С-спасибо, Харуто.

— Не за что. Ты и сама отстреливала цепи!

Но Асахи была не единственной, кому угрожала опасность.

— Кх!..

Сацуки тоже окружили и вынудили вступить в ближний бой. Её защита была почти нулевой, и прямой удар эксперта мог легко стать смертельным.

— Сацуки!..

Харуто хотел броситься к ней, но сам был связан боем и не мог отвлечься.

Каждый раз, когда взгляд цеплялся за искажённое болью лицо Сацуки, Харуто мучило то, что он не может прийти ей на помощь.

На миг Харуто показалось, что их взгляды встретились.

— Асахи, двигаемся ближе к Сацуки!

— Угу!

Они уже собирались сместиться вместе, когда над улицей внезапно раскинулась огромная металлическая сеть.

— Что?..

Неужели нас решили поймать всех разом?

Харуто приготовился отражать новую атаку.

Но сеть зашевелилась, словно живая, и начала одну за другой опутывать членов «Южного Креста».

Харуто, Асахи и Сацуки она обходила, лишая возможности сражаться только их противников.

— Что происходит?!

— Подкрепление?..

— Это Таканори? — радостно спросила Асахи.

Харуто покачал головой.

— Нет. Это не его присутствие. От Таканори давит гораздо сильнее.

Дым над улицей понемногу рассеивался.

Летос остался свободен от сети, но теперь с болезненным выражением смотрел в сторону, противоположную троице.

Проследив за его взглядом, Харуто увидел ещё одну армию.

По численности она почти не уступала «Южному Кресту».

Игроки были одеты в серебристо-синие доспехи, похожие на рыцарские, и носили на запястьях одинаковые браслеты тех же цветов. Под солнечным светом металл сиял голубым, словно на них снизошло благословение небес.

— «Общество Врил»!.. — процедил Летос.

Ещё одна из пяти сверхвысоких гильдий.

— Привет, Летос. Давно мы не встречались вот так лично.

Из строя медленно вышел улыбающийся мужчина лет двадцати с небольшим.

Красивый, спокойный, он явно отличался от окружающих. Одет был скорее как маг. Длинные блестящие платиновые волосы и утончённые манеры делали его похожим на молодого аристократа. Каждый предмет его тёмно-синего снаряжения выглядел как дорогая штучная работа и стоил невероятных денег. Одного такого редкого предмета хватило бы, чтобы купить целую базу гильдии. А по защите весь комплект почти не уступал Боевому духу игрока среднего уровня.

— Харуто Амо, Асахи Куга и Сацуки Усуи. С вами я тоже встречаюсь впервые. По определённым причинам я решил вмешаться и помочь.

— Ангелус… Ты…

Мужчина по имени Ангелус продолжал улыбаться, не обращая внимания на яростный взгляд Летоса.

— Летос, выводи людей из города. Мы поговорим с ними и тоже уйдём. Или хочешь превратить это место в поле боя и втянуть обе стороны в затяжное сражение? Разумеется… если будешь упорствовать, третья сила только обрадуется и соберёт плоды.

Летос помрачнел и сплюнул на землю.

— …Чёрт. Часть моих людей вы уже серьёзно потрепали. Признаю, внезапный удар вышел неплохим. Все, уходим!

— Рад, что мне не пришлось применять Созвучие. Обещаю: людей, попавших в сеть, мы позже отпустим.

Летос перевёл взгляд с Ангелуса на Асахи.

— Асахи. Твоя сила всё равно будет моей. Советую приготовиться.

— Бе-е!

Асахи оттянула пальцем нижнее веко и показала ему рожицу.

Летос ещё раз раздражённо цокнул языком и отвернулся.

Когда большая часть «Южного Креста» покинула город, Ангелус сдержал обещание и убрал металлические сети. Оставшиеся игроки поспешили вслед за своими товарищами.

Харуто с девушками спустились с крыши на улицу.

— Похоже, у сверхвысоких гильдий между собой хватает старых счётов. Весело вам живётся.

Харуто усмехнулся, но Сацуки ответила недовольно:

— «Южный Крест» и «Общество Врил» ещё со старого мира друг друга терпеть не могут.

— А-а… Слушай, Сацуки, а ты чего дуешься?

— Ничего. Просто в итоге ты так и не пришёл меня спасать.

Она сердито покосилась на Харуто.

— Прости. Я едва успевал прикрывать Асахи.

— Я… и сама понимаю.

Когда «Южный Крест» окончательно ушёл и город начал приходить в себя, Ангелус спокойно приблизился к ним.

— Позвольте представиться ещё раз. Я Ангелус, глава «Общества Врил». Правда, уже второй глава.

— Второй?

— Первый относился к вам как к врагам. Я — нет.

Харуто ничего об этом не помнил: всех людей, когда-то бросавших вызов «Плеяде», он просто не мог удержать в голове.

Сацуки наклонилась к его уху и тихо пояснила:

— После смены главы «Общество Врил» считается одной из немногих гильдий в Re’Union, которые действительно стараются соблюдать правила.

— Зачем вы нам помогли? — спросил Харуто. — Тоже хотите Асахи?

Ангелус покачал головой.

— Для меня Re’Union… нет, для всех игроков этот мир — убежище, почти утопия. Я не хочу, чтобы здесь царил хаос, поэтому считаю необходимым некоторое управление. Сегодня я вмешался именно из-за этого. Не знаю, действительно ли Предвидение настолько ценно, но если такая сила попадёт к «Южному Кресту», это будет опасно. Не принимайте мою помощь за бескорыстную доброту.

Он говорил медленно, без тени шутки:

— Пусть эта игра и построена на грязном соперничестве между игроками, я всё равно хочу найти иной путь. Хочу создать идеальный мир, в котором каждый сможет получать удовольствие. Поэтому стараюсь не допускать порядка, при котором люди вынуждены постоянно грызться между собой.

— Это я могу понять.

Войти могут только люди с талантом. Умер — получил GAME OVER.

Таковы были естественные правила, но ещё со времён старого мира Re’Union оставалась очень реалистичной и крайне конкурентной онлайн-игрой.

Войны между гильдиями случались постоянно, дуэли могли начаться где угодно. Даже в городе, который большинство считало безопасной зоной, игрока запросто могли атаковать.

И всё же этот мир был полон вещей, которые в реальности никогда не удастся испытать.

— Если говорить откровенно, вы постепенно сами становитесь источником искажения мира. Особенно Асахи. Теперь её существование мы уже не можем игнорировать.

— …А мы всего лишь хотим путешествовать по этому миру как обычные игроки.

— К сожалению, прошлую славу так просто не стереть. Особенно если речь о легенде.

Ангелус неторопливо протянул руку.

— Если вы примете нашу защиту, ещё одну вещь в этом мире удастся вернуть в нормальное русло.

— …Опять то же самое.

«Защита» звучала красиво, но смысл был прежним: присоединить их к себе.

Да, в отличие от «Южного Креста», Ангелус начал не с насилия. Но желание заполучить «Плеяду» — прежде всего Предвидение Асахи — от этого никуда не исчезало.

Харуто уже внутренне устал от подобных предложений, когда Асахи возмущённо выступила из-за его спины.

— Ни за что! Мы — «Плеяда». Я не хочу, чтобы нас связывала какая-то гильдия!

Ангелус явно разочаровался.

— Как неразумно…

— Как жить в этом мире, решаем мы сами — я и мои товарищи. Остальным не надо указывать.

Он вздохнул.

— Я понял. Мы не собираемся принуждать вас. В конце концов, принуждение само по себе — тоже искажение.

Ангелус повернулся и приказал своим людям отступать. Члены «Общества Врил» один за другим направились к выходу из города.

Уходя, он оглянулся через плечо.

— Вы — джокер этого мира. Не забывайте, что вы — опасный фактор этого мира. Если вашими действиями будет нарушен мировой баланс… я брошу все силы на то, чтобы победить вас.

Он бросил на троицу последний взгляд, откинул рукой платиновые волосы и спокойно покинул город.

▼ ▼ ▼

— Господин Таканори, «Южный Крест» и «Общество Врил» пришли в движение. Наши наблюдатели в разных местах один за другим присылают сведения.

— Продолжай.

— Слушаюсь.

Далеко от Альт-Гардена, в отдалённом городе Харрис-Гарден, стояла база «Иллюминатов» — гильдии Таканори.

Краснокирпичное здание стало одним из символов города. Кованый железный шпиль был самым высоким сооружением в округе. Огромные механические часы, какие скорее ожидал увидеть на дворце, и сегодня безошибочно отсчитывали время. Под треугольной красной крышей висел огромный циферблат — Биг-Бен, названный так же, как знаменитая лондонская достопримечательность, — и сейчас его бой возвестил ровно полдень.

Таканори находился на самом верхнем этаже штаб-квартиры — на этаже, отведённом главе гильдии. Он сидел за роскошным рабочим столом и слушал доклад секретаря.

— «Южный Крест» нацелился на госпожу Асахи Куга и отправил в Альт-Гарден тысячу человек: семьсот игроков среднего уровня и триста экспертов.

Таканори едва заметно приподнял бровь.

— Хм. Им нужна сила Асахи, но заодно они наверняка намеренно бросают вызов нам после объявления, что мы запрещаем кому-либо охотиться на неё. Всё-таки «Иллюминаты» — новички среди сверхвысоких гильдий.

— С тех пор как мы вытеснили Re end в категорию высокоуровневых гильдий, прошло не так много времени. Не считаете ли вы, что подобное заявление было несколько преждевременным?

— Если бы эти двое сами могли защитить Асахи, я бы не стал вмешиваться. Сацуки ещё ладно, но Харуто совершенно бесполезен. Чтобы защитить Асахи, у меня не было выбора. К тому же рано или поздно нам всё равно придётся выяснить отношения с обеими этими гильдиями. Что ещё?

— Асахи Куга и её спутники продержались примерно тридцать минут. Затем внезапно вмешалось «Общество Врил», и сражение прекратилось. Благодаря неожиданной атаке «Общество Врил» сразу получило преимущество и остановило бой.

— В духе этих помешанных на самоуправлении. Не ожидал, что они полезут в чужую драку просто так.

— Не совсем. Их глава предложил троим перейти под защиту «Общества Врил»… но получил отказ.

— Значит, ради этих троих он не пожалел сил даже на бесплатное спасение. Старательный человек.

— Однако… перед уходом он заявил: «Если вашими действиями будет нарушен мировой баланс, я брошу все силы на то, чтобы победить вас».

— Ха!

Таканори презрительно фыркнул.

— Вот она, их хвалёная «поддержка порядка»? Проповедовать правила в свободном мире — смешно. Они ещё в старом мире занимались подобной ерундой. Лучшее доказательство того, что прогнившую до основания организацию не спасти простой сменой главы.

— Что прикажете делать?

— Установить наблюдение за Ангелусом. Он эксперт Созвучия, опасный человек, способный промывать мозги и подчинять игроков. Особенно хорошо умеет управлять людьми через страх. Передай всем: быть готовыми к худшему в любой момент.

— Слушаюсь. Ваша воля будет исполнена.

Женщина-секретарь тихо покинула комнату.

Таканори бережно сжал в руке ожерелье, висевшее у него на шее.

— Проклятый лицемер… Раз уж ты нацелился на мою Асахи, у меня тоже найдётся ответ.

Он выплюнул эти слова с нескрываемой ненавистью.

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta