Это история о тех временах, когда они ещё были детьми — до того, как стали «Плеядой».

На полуострове Лисия, к западу от континента Ноакис, где находился Альт-Гарден, была пещера, куда не проникал свет. Она называлась Пещерой Чистилища. Именно туда и отправилась компания детей.

— А-ха-ха-ха-ха-ха! Получайте! Вперёд, вперёд! Я сама разберусь со всеми врагами!

Сацуки в простой мантии вела за собой девять ослепительно сияющих элементалей — огня, льда, воды, стали, молнии, ветра, тьмы, света и земли. Их силы заполняли всё пространство вокруг.

Сацуки была гением Магии.

Позже Сацуки прозовут «Королевой элементалей». А сейчас она лишь показывала малую часть своего исключительного дара, без труда побеждая появлявшихся в лабиринте монстров.

Харуто и остальные почти только и делали, что шли за ней с факелами в руках.

— Эй, Сацуки. Ты нам вообще ничего не оставляешь.

— Не волнуйся! Я стала сильнее, так что просто оставьте всё мне!

Что бы ни говорил Харуто, ответ у Сацуки был один и тот же.

— Вот же… С тех пор как её талант пробудился, Сацуки всё время лезет в авангард. Нам даже вмешаться не дают.

— Н-но, Таканори… Сацуки наверняка просто очень рада. Ведь раньше она всё время… только помогала остальным… ещё с тех пор она постоянно…

— Постоянно что? Сацуки тебе что-то говорила?

От вопроса Таканори Нодзоми словно опомнилась и быстро покачала головой.

— …Она всё время сомневалась, действительно ли приносит пользу. Но мне не следовало этого рассказывать.

Последние слова Нодзоми произнесла так тихо, что их почти никто не услышал.

— Но Сацуки и правда потрясающая. Интересно, у меня тоже когда-нибудь пробудится такой же замечательный талант Созвучия?

Асахи широко раскрыла глаза и с завистью смотрела на Сацуки.

— Добей их, Вулкан! Вспышка пылающего пламени!

Красная волна жара накрыла проход. Десять монстров, стоявших впереди, в одно мгновение превратились в пепел.

Сацуки, демонстрировавшая подавляющую мощь, прямо-таки сияла от восторга. Остановить её было невозможно.

Но одно бросалось в глаза: она опьянела собственной силой. Даже когда от атак начинал осыпаться сам лабиринт, Сацуки не обращала внимания и продолжала наступать, щедро расходуя огромный запас маны и без конца подгоняя элементалей. Видимо, управляться с ними было непросто: их атаки нередко летели в сторону союзников.

Все чувствовали тревогу, но никто пока не понимал, как её образумить.

В конце концов, они были всего лишь младшими школьниками и не умели подбирать правильные слова. К тому же именно пробуждение таланта Сацуки и стало причиной, по которой они предложили пройти этот лабиринт.

— Сацуки! Я же сказал, не убегай так далеко вперёд!

— Всё нормально! Теперь мне никто не соперник!

Не слушая Харуто, Сацуки осветила проход элементалем света и одна рванула дальше, истребляя множество монстров одного за другим.

Следовавшие рядом элементали реагировали на появление врагов мгновенно и не позволяли Сацуки получить ни единой царапины. Казалось, ни в нападении, ни в защите у неё нет слабых мест.

Но мир UNION не был настолько прост, чтобы одного этого хватило для прохождения лабиринта.

Когда похожий на белый меховой шар низкоуровневый монстр был сражён огнём, вокруг него будто произошёл взрыв — проход заполнил густой дым. Видимость исчезла, и никто больше не понимал, где находятся враги.

Сацуки, слишком глубоко ворвавшаяся в их ряды, полностью открыла спину. Она была так сосредоточена на противниках впереди, что даже не допускала мысли об атаке сзади.

Похожий на вязкий сгусток монстр — «Тёмная древесная муха» — бесшумно приблизился и разом выбросил щупальца.

Шесть щупалец обвили руки, ноги, шею и живот Сацуки.

— А?! Э-этого мне…

Стоило ей попытаться вырваться, как по конечностям прошёл электрический разряд.

Атаки древесной мухи почти не наносили урона. Запаса HP Сацуки хватало с огромным избытком.

Проблема была вовсе не в уроне.

Паралич — негативный статус, сковывающий всё тело. Под его действием невозможно пошевелить даже пальцем или губами. Сацуки обмякла, но щупальца удерживали её на весу, не позволяя даже упасть.

Лишившись команд, элементали перестали атаковать и защищать хозяйку. Лишь много позже Сацуки научится заставлять их действовать самостоятельно.

Белый туман постепенно рассеивался. Уцелевшие монстры медленно приближались к беззащитной Сацуки.

Она не могла сопротивляться — оставалось лишь ждать, пока HP опустится до нуля и наступит GAME OVER.

[Нет, нет, нет, нет! Я не хочу погибать в таком месте!..]

Сацуки хотела позвать на помощь, но губы не слушались.

— Гра-а-а-а-а!

На неё одновременно обрушились острые когти, свирепые клыки, мощные хвосты и пламя, изрыгаемое из пастей. Казалось, монстры жаждали отомстить за своих безжалостно уничтоженных сородичей — от каждого исходила убийственная ярость.

[Помогите… кто-нибудь… спасите меня!..]

Глаза Сацуки наполнились слезами. Она зажмурилась — и в тот же миг перед ней сверкнул клинок.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Харуто бросился вперёд и заслонил её собой.

Он отбивал длинным мечом бесчисленные когти, позволял чудовищам вцепляться в его руку и собственным телом принимал на себя клыки.

Но даже Харуто не мог отразить всё. Один хвост пронзил его тело, а выпущенное в упор пламя охватило его целиком.

Разумеется, боли от этих ран он не чувствовал, но само зрелище было настолько страшным, что у Сацуки сжималось сердце.

— Не смейте… недооценивать бойца Боевого духа!

Харуто собрал Боевой дух в длинном мече и горизонтально взмахнул клинком.

Харуто одним взмахом рассёк тела монстров.

Однако удар лишь нанёс им урон — вывести монстров из боя не удалось.

Тогда Харуто ещё не обладал силой, способной сравниться с Сацуки.

И всё же он сделал из собственного тела щит и поднял меч перед собой.

[Почему?..]

Сколько бы атак ни обрушивалось на него, сколько бы урона он ни получал, Харуто не позволял ни одному чудовищу коснуться Сацуки.

[Ты ведь можешь погибнуть… Тогда почему?]

Харуто всегда был таким — заботливым, защищал своих и лез помогать даже тогда, когда его не просили.

Он наверняка сумел так быстро догнать её благодаря Боевому духу, усилившему физические способности.

— Хотите укусить её — сперва свалите меня!

Харуто выставил длинный меч поперёк, остановил клыки волкоподобного чудовища и выкрикнул эти слова.

Вокруг кишели монстры, положение казалось почти безнадёжным, но Харуто даже не думал сдаваться.

В самой гуще боя он один за другим перерубил щупальца, удерживавшие Сацуки.

А затем раздались выстрелы.

Пули приняли форму гарпунов и пронзили сразу несколько монстров.

— Простите, что задержались!

— Ну вы тут разошлись!

Это были Асахи и Клайв. Следом подоспели Таканори и Нодзоми.

Теперь все шестеро были вместе, и монстры уже не могли так легко броситься в атаку.

Уродливые твари, похоже, поняли, что преимущество упущено. Не сводя глаз с Харуто и остальных, они медленно попятились, а затем одна за другой скрылись.

— Фух… Вот это было опасно!

Харуто подошёл к Сацуки, которая после освобождения от щупалец рухнула на землю, и помог ей подняться.

Паралич ещё не прошёл полностью, но говорить она уже могла.

— Я-я ведь не просила тебя помогать. Зачем ты полез?.. Я и сама могла со всеми справиться.

Сацуки говорила наперекор собственным чувствам.

Ей было ужасно досадно. И ещё она чувствовала себя беспомощной.

Она просто храбрилась, пытаясь защитить бессмысленную гордость.

Харуто был тяжело ранен, весь в крови. Неужели он совсем не боялся той толпы монстров? Неужели при виде клыков и когтей у него не подкашивались ноги? Неужели он не боялся GAME OVER? Ради неё он позволил изранить себя с головы до ног.

— Харуто, почему?.. Ты же знал, что это опасно! Ты ведь мог погибнуть!

— Разве такое нужно объяснять?

Харуто ответил без малейших колебаний и улыбнулся.

— Какой бы сильной ты ни стала, моя задача — быть твоим щитом, Сацуки.

Он говорил совершенно серьёзно и ничуть не смущался.

Сердце Сацуки так сильно дрогнуло, будто собиралось выскочить из груди.

[Что это за чувство?.. Почему сердце так бешено колотится?..]

Она ещё не знала, как называется эта эмоция.

Но много времени ей не понадобилось, чтобы понять, что это за чувство, которое теперь не желало её отпускать.

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta