Летние каникулы уже перевалили за начало августа, а жара в реальном мире всё не спадала.

— Умираю от жары…

Харуто шёл к станции. Раскалённый прямыми солнечными лучами асфальт отдавал жаром, беспощадно нагревая всё вокруг. Казалось, будто кожу поджаривают на огне.

День выдался особенно знойным. Пот лил ручьями; платок давно промок насквозь, и сухого места на нём уже не осталось. Сейчас было ещё сравнительно прохладное утро, и одна мысль о том, какой ад начнётся после полудня, вгоняла Харуто в уныние.

— Технологии шагнули так далеко, а на улице всё равно пекло…

С понурым видом он лениво брёл вперёд и ворчал себе под нос.

В продаже уже появлялись всякие вещи вроде одежды со встроенным охлаждением, но пока это оставалось дорогой забавой для состоятельных людей и не стало массовым товаром.

К тому же Харуто обычно сидел в комнате с кондиционером, поэтому летняя жара казалась ему настоящим адом.

— В Re’Union при такой погоде наверняка постоянно снималось бы здоровье.

Еле переставляя ноги, Харуто невольно вспомнил прошлое.

— А в детстве я вообще не обращал внимания на такую жару…

Когда они ещё постоянно играли всей компанией, в знойные дни кто-нибудь обязательно предлагал поехать к морю, в бассейн или на речку. А если нет — все входили в UNION и шли покорять ледяные горы.

— Правда, если игнорировать приглашения Сацуки, последствия потом бывали страшными…

Завидев хоть клочок тени, Харуто старался выжать из него максимум и так понемногу двигался к цели.

Он добрался до ближайшей к дому станции. У турникетов и сегодня было полно народу, зато солнце сюда не добиралось, а кондиционеры работали вовсю. После улицы станция казалась раем.

— Так… Сацуки писала, что уже приехала…

Харуто огляделся и сразу увидел Сацуки в повседневной одежде возле турникетов.

Только она была не одна. Рядом крутились двое парней студенческого возраста и о чём-то с ней спорили. По их поведению было ясно: знакомыми они не были.

Подойдя ближе, Харуто сквозь гул станции расслышал разговор.

— Я же сказала, что жду человека.

— Да ладно? Ты уже давно тут торчишь. Пошли лучше с нами развлечёмся.

— Я просто приехала немного раньше!

Парни всё не отставали.

Похоже, никакой ссоры не было — они просто пытались познакомиться с Сацуки.

Увидев подругу детства в такой ситуации, Харуто от удивления застыл.

— Неужели Сацуки правда пользуется популярностью?..

Она с раздражением отказывала настырным ухажёрам и как раз оглянулась по сторонам в поисках помощи. Их взгляды встретились.

— А, Харуто! Наконец-то!

С облегчением на лице Сацуки быстро подошла и схватила его за рукав. Потянула она довольно сильно, поэтому рука Харуто слегка коснулась её мягкого тела.

Даже сквозь одежду он почувствовал тепло Сацуки — и то, насколько она изменилась с детства. Сердце невольно забилось быстрее.

— Ну, а теперь мы пойдём!

— Чёрт, а она как раз в моём вкусе.

— С такой внешностью у неё наверняка есть один-два парня.

Увидев Харуто, оба студента окончательно потеряли интерес и ушли.

Сацуки устало вздохнула, нахмурилась и с явным отвращением посмотрела им вслед, а потом даже показала язык. Похоже, она и правда была в ярости.

— А ты, оказывается, популярная.

— Фу, как мерзко. Они решили, что я одинокая девушка без компании, и даже не поверили, что я правда кого-то жду!.. И вообще, Харуто, ты слишком долго шёл.

— Я почти вовремя.

— Ты ведь какое-то время стоял и смотрел, да? Почему сразу не пришёл спасать меня?!

— Да я действительно только что подошёл. Лучше скажи, почему ты приехала так рано?

Сацуки надула губы и сердито заворчала.

Похоже, она решила, что Харуто нарочно наблюдал со стороны и развлекался за её счёт.

— Я хотела кое-что купить до встречи. Управилась быстрее, чем думала, а времени, чтобы ещё зайти в кафе, уже не хватало.

Она всё ещё сердито надувала щёки и не отпускала его рукав.

— Эм… ты мне рукав растянешь.

— М-м-м…

Сацуки, видимо, всё-таки побоялась испортить ему одежду и неохотно отпустила ткань.

Чтобы скрыть неловкость, Харуто поспешил сменить тему.

— Так зачем ты меня сегодня позвала? Нужно помочь донести вещи?

Он знал лишь, что Сацуки позвала его встретиться, но понятия не имел, что они будут делать дальше. Сам виноват, что заранее не спросил, однако и Сацуки ничего толком не объяснила.

Обычно в это время они уже входили в Re’Union, где их ждала Асахи…

— …Вообще-то позвали не только тебя. Меня тоже.

— Кто?

— Придём — увидишь.

Сацуки двинулась вперёд, Харуто последовал за ней.

Они постепенно оставили шумную площадь перед станцией позади и снова вышли под прямые солнечные лучи. Жар тут же окутал всё тело.

Но Сацуки даже не поморщилась.

— Сацуки, тебе разве не жарко?

— Жарко. Но я, в отличие от тебя, не держу кондиционер включённым весь день. Когда есть ветер или наступает ночь, выключаю его, иначе собьётся работа вегетативной нервной системы.

— И как ты после этого спишь? По-моему, это нервная система должна подстраиваться под кондиционер.

— Опять ты за своё. Любить кондиционер никто не запрещает, но если из-за него угробишь здоровье, какой тогда смысл?

— Тоже верно. Кажется, я уже вот-вот получу тепловой удар…

— Услышала бы Асахи, наверняка засмеялась бы: «Харуто, какой же ты слабый».

— А вы с Асахи в детстве сами постоянно были на грани теплового удара.

— Угх… Помню, родители из-за этого часто переживали… А ты наоборот: носился по улице в самую жару и будто вообще её не замечал. Почему теперь выглядишь так, словно вот-вот расплавишься? Ты ведь раньше обожал лето.

— Значит, тот я и нынешний я — разные люди. Иначе с чего бы мне теперь так страдать от жары?

— Что за ерунду ты несёшь… Хотя да, ты и правда совсем не такой, как тогда.

Сацуки изящно рассмеялась.

— Кстати, Нодзоми тоже хорошо переносила жару.

— Правда? Может, просто терпела, потому что не хотела идти в бассейн?

Разговаривая о событиях шестилетней давности, они дошли до дорогого на вид отеля. Сацуки остановилась перед входом.

Это был известный в округе отель высокого класса, который в интернете особенно хвалили за хорошее соотношение цены и качества. На первом этаже находилось элегантное кафе.

— Здесь?..

— Отелем управляет его отец.

Сацуки шагнула вперёд, автоматические двери разъехались.

Внутри их встретил прохладный воздух.

— А-а… Всё-таки кондиционер — лучшее изобретение человечества. Я снова живой…

— …Тебе не стыдно? Не говори так хотя бы здесь.

Под стать обстановке Сацуки сразу приняла безупречно воспитанный вид. Посетители здесь были в основном постарше, в зале царила тишина, и даже разговаривали люди вполголоса.

Заметив новых гостей, официант тут же подошёл к ним.

— Добро пожаловать. Столик на двоих?

— У нас бронь. Кажется, один старшеклассник уже пришёл…

— Да, прошу за мной.

Их провели к столику, скрытому от входа колонной.

— …Пришли.

Там сидел один из их друзей детства — Таканори Микадо. На нём была строговатая повседневная одежда, преимущественно чёрная, идеально подходившая к элегантной атмосфере кафе. И выражение лица, и манера держаться выдавали человека из хорошей семьи.

На столе перед ним стояла маленькая чашка — судя по всему, настоящий эспрессо.

— Так и знал, что это ты.

— Да. Удивлён?

— Немного.

Таканори, как правило, не стал бы сам звать Харуто. Если уж он специально устроил встречу, значит, хотел обсудить что-то важное.

Харуто и Сацуки сели напротив. В реальности они не виделись с Таканори шесть лет, но в игре уже успели встретиться, поэтому особой ностальгии сейчас не испытывали.

— Заказывайте что хотите. Сегодня плачу я.

— Надо же, какой щедрый.

— Я вас пригласил. Это естественно.

Они открыли меню и некоторое время выбирали.

Когда оба определились, Таканори позвонил в колокольчик на краю стола, подзывая официанта.

— Мне холодный кофе с молоком.

— А мне каштановый шоколадный торт, клубничный торт, шифоновый торт и клубничный тарт. И горячий дарджилинг.

С каждым новым пунктом заказа бровь Таканори всё заметнее дёргалась.

— Эй, Сацуки. Ты не думаешь, что это немного слишком?

Харуто тоже поспешил вмешаться, но Сацуки его полностью проигнорировала.

Когда они раньше ходили в кафе, он уже замечал, что на десерты у Сацуки какой-то отдельный желудок.

Даже голос официанта после такого заказа прозвучал слегка неловко. Он записал всё, поклонился и отошёл.

— …А я считал тебя женщиной, которая умеет проявлять умеренность.

— Раз уж ты сказал, что угощаешь, зачем мне скромничать? Тем более когда меня окружило «Общество Врил», я едва не получила GAME OVER. Между прочим, за это мы с тобой ещё не рассчитались.

— Кхм… ну…

— Считай, после этого угощения мы квиты.

— Просто до обеда съесть столько сладкого… тебя калории не беспокоят?

— А должны?

— Нет… забудь.

Стоило Сацуки бросить на него взгляд, как Таканори тут же замолчал.

Харуто вдруг увидел в нём себя прежнего и невольно проникся сочувствием.

— …У тебя тоже есть что сказать, Харуто?

— Нет. Не обращай внимания.

Вскоре принесли заказ. Эспрессо Таканори и кофе с молоком Харуто пришлось сдвинуть к краю — большую часть стола заняли торты Сацуки.

— Таканори, о чём ты хотел поговорить?

Она отправила в рот кусочек торта и совершенно серьёзно задала вопрос.

— При нынешней картине это звучит несколько нелепо… Ладно. Я тоже занят, поэтому сразу к делу. Разумеется, разговор касается Асахи.

— Нельзя обсудить это в игре?

На вопрос Харуто Таканори ответил раздражённым взглядом.

— Такое нужно было понять уже по тому, что я позвал вас сюда. До чего же ты тупой.

— Извини.

— …Я не хочу, чтобы Асахи услышала то, о чём пойдёт речь.

Таканори собрался и продолжил:

— Вы ведь хорошо помните, как вскоре после возвращения Асахи множество игроков принялись за ней охотиться.

— Ещё бы. Они нападали где угодно. Не только «Южный Крест» и «Общество Врил», но даже игроки, не состоявшие ни в одной гильдии.

— У «Южного Креста» и «Общества Врил» есть собственные информационные сети, поэтому их реакция понятна. Но до обычных авантюристов новость дошла слишком быстро. И дело не только в игроках, базировавшихся в Альт-Гардене: туда одновременно хлынули люди с других континентов.

Сацуки давно чувствовала, что здесь что-то не так.

Ещё во время охоты на Асахи она сказала, что всё это выглядит так, будто кто-то намеренно подстрекает людей.

— Я задействовал членов «Иллюминатов» и тайно расследовал эту историю.

— И… что-нибудь выяснил?

— Не будь у меня зацепок, я бы вас не звал. Если коротко: за всем этим стоял «Гнозис».

При этом слове взгляд Сацуки изменился.

— «Гнозис»?

«Гнозис» был одной из сверхвысоких гильдий.

По численности участников он и вовсе занимал одно из первых мест среди всех гильдий.

Но на этом достоверная информация заканчивалась. Их реальная деятельность, руководство — всё оставалось загадкой. Ещё со времён UNION они придерживались крайней скрытности, и личности главы гильдии и её руководителей никогда не становились достоянием общественности.

— Скажу прямо: результат меня удивил. Я не думал, что этим заинтересуется гильдия масштаба «Гнозиса». Скорее ожидал, что за дело возьмётся что-нибудь вроде Re end, пытаясь вернуть себе положение сверхвысокой гильдии…

Таканори с досадой прикусил губу.

«Гнозис» значительно превосходил «Иллюминатов» по масштабу. Формально обе организации относились к сверхвысоким гильдиям, но разница в силах была очевидна. Даже «Священный союз», образованный объединением «Южного Креста» и «Общества Врил», в гильдейской войне не смог бы победить «Гнозис».

Поэтому Таканори не мог просто надавить на них силой собственной гильдии.

Но главная проблема заключалась в другом: невозможно было понять, чего они вообще хотят.

С противником, чьи намерения неизвестны, нельзя действовать наугад.

— Они ещё со времён UNION меня беспокоили. Чего вообще добиваются эти люди?

На вопрос Харуто Сацуки покачала головой.

— Этого никто не знает. Любая сверхвысокая гильдия так или иначе действует ради какой-то цели. «Южный Крест» искал силу, «Общество Врил» — автономию. У «Иллюминатов» Таканори тоже есть своя цель. А у «Гнозиса» — ничего.

— Сильная сверхвысокая гильдия обычно возникает, когда люди с общей целью собираются вместе и упорно идут к ней. У «Гнозиса» такого впечатления нет. Нельзя сказать, что они стали сверхвысокой гильдией ради чего-то конкретного. И всё же они каким-то образом постоянно притягивают людей и совершенно естественно заняли место среди сильнейших.

— Над ними есть ещё «Гиады», но «Гнозис» никогда не пытался их превзойти. Гильдия не вмешивается в действия игроков напрямую, не выступает первой на боссов. Даже неизвестно, как именно она вообще появилась.

— Кроме того, вступившие в «Гнозис» перестают общаться с кем-либо за пределами собственной гильдии. Никто даже не знает, делают они это добровольно или их вынуждают. А выход из гильдии якобы означает неминуемую расправу… то есть GAME OVER. После вступления наружу не просачивается вообще никакая информация. Ходят слухи, что дело затрагивает даже реальную жизнь.

Выслушав эту жуткую информацию, Харуто нахмурился.

— Но в их силе сомневаться не приходится. До того как ты вошёл в игру, Харуто, одна высокоуровневая гильдия — «Рывок Кота» — решила связаться с «Гнозисом».

— Они ещё заявили, что уничтожат «Гнозис», да?

Сацуки вспомнила эту историю.

— Да. Они действительно поймали нескольких рядовых членов «Гнозиса» и отправили их в GAME OVER. Но спустя десять минут… «Рывок Кота» исчез из Re’Union.

— Исчез? Звучит уж слишком…

Харуто усмехнулся, однако Таканори оставался совершенно серьёзен.

— Все игроки, находившиеся на базе «Рывка Кота», бесследно исчезли. Остальные члены гильдии тоже перестали выходить на связь. Даже те, кто в тот момент не был в игре, больше ни разу не вошли.

— …Ты серьёзно?

— Самое страшное в этой истории — никто ничего не видел.

— Подожди. В высокоуровневой гильдии всё-таки десятки людей. Как можно уничтожить их всех так, чтобы вообще не осталось свидетелей? И если они получили GAME OVER, достаточно было расспросить их в реальности…

Таканори опустил глаза и медленно покачал головой.

— Никто не знает, как именно это было сделано. Но «Рывок Кота» действительно исчез из игры. Игроки, пережившие GAME OVER, в реальном мире молчат как могила. Ни один не рассказал, что произошло.

— …Поэтому и считают, что их уничтожил «Гнозис», к которому они сами полезли.

— Именно. Трудно поверить, что влияние «Гнозиса» способно распространяться даже на реальный мир.

— Ты уверен, что именно они нацелились на Асахи, Таканори?..

Сацуки спросила с тревогой. Он кивнул.

— Люди, которые тогда подстрекали остальных, внешне были обычными одиночками. Но после тщательной проверки выяснилось, что все они тайно являются рядовыми членами «Гнозиса». Я лично это подтвердил. Именно от них пошла информация.

— Но зачем им Асахи? Они хотят её убить? Или просто заинтересовались тем, что умерший человек снова появился в игре?

Харуто сжал губы.

Таканори покачал головой.

— Если бы я это знал, мне не пришлось бы столько мучиться. Известно только одно: «Гнозис» на этот раз даже задействовал рядовых членов и напрямую вмешался в дела мира.

— А ты не пытался выяснить что-нибудь у тех, кто подстрекал игроков? Даже если они сами не нападали, а лишь толкали других на Асахи, им должны были объяснить цель гильдии или хотя бы выгоду…

— Полученная информация противоречит друг другу, поэтому сделать вывод нельзя. Одни говорили о выгоде от «Предвидения», другие — о деньгах, которые можно получить, продав Асахи, третьи — о славе за победу над ней… Не нашлось двух людей с одной и той же целью.

— Что это вообще значит? Будто… сама охота на Асахи и была целью.

Харуто сжал кулаки и с силой прижал их к столу. Не будь они в кафе, он наверняка уже ударил бы по нему.

— Чтобы узнать больше, придётся копать глубже. Даже история, когда «Южный Крест» и «Общество Врил» подставили меня, похоже, тоже связана с «Гнозисом».

— Что?! Их объединение тоже устроил «Гнозис»?!

— Пока это лишь предположение. Но почти наверняка так и было.

— Чего же они добиваются?..

— …Это всё, что мне удалось выяснить.

Теперь Харуто и Сацуки поняли, почему Таканори не хотел говорить при Асахи.

Он не желал, чтобы она узнала, что оказалась в самом центре огромного заговора с непонятным происхождением и целью.

К тому же разговор через сеть неизбежно оставил бы запись.

В этом поступке явственно чувствовалась забота Таканори об Асахи.

— Тогда расскажем и мы, что произошло у нас.

— У вас тоже что-то случилось?

— Мы встретили Клайва.

Теперь уже Таканори ошеломлённо распахнул глаза.

— Невозможно. Подождите… Вы встретили его за пределами континента Ноакис?

— Нет. В Море погибших кораблей.

— Оно всё ещё относится к территории Ноакиса. Что этот тип делал в таком месте?.. И зачем вы вообще туда полезли?

— Искали меч для Харуто. Услышали, что на морском дне покоится подходящий клинок.

Таканори, похоже, знал эту историю и коротко хмыкнул.

— И это ещё не всё. Мы действительно нашли легендарный меч. Только вот он оказался воткнут в одного довольно неприятного противника.

— В Царя Мёртвого моря Эгира.

— А-а… Того огромного монстра, которого считают редким боссом. Говорят, он то ли дракон, то ли змей, то ли орёл… Точных сведений нет.

— Его называют драконом, но на деле он совсем другой. На дракона похожа только голова, а тело — словно смесь змеи и многоножки.

— И в его спину был воткнут мой старый меч «Плеяды». А в правом глазу Эгира находился такой же красный камень, какие раньше получала Асахи.

Эти новости явно превзошли всё, чего ожидал Таканори. Он ошеломлённо расширил глаза.

Одно известие о Клайве уже было сенсацией. А тут ещё появился Царь Мёртвого моря Эгир, нашёлся уцелевший со времён старого мира меч «Плеяды» и рядом оказался красный камень, тесно связанный с Асахи.

Столько совпадений подряд уже пугало.

— Подождите. Клайв вполне мог оказаться там по собственной прихоти. Эгир — тоже, как бы странно это ни выглядело. Красные камни сами по себе сплошная загадка, так что гадать о них бессмысленно. Но вот историю с «Плеядами» я пропустить не могу.

Таканори серьёзно посмотрел на Харуто.

— Когда ты в последний раз выходил из UNION, ты случайно не выбросил «Плеяды» где-нибудь в открытой зоне?

— Нет. Насколько помню, меч был экипирован. Поэтому я и удивился: ведь всё снаряжение и предметы после перезапуска должны были обнулиться. И уж точно я не втыкал его в море перед выходом. Я вышел прямо у вас на глазах — мы ведь тогда все вместе отключились.

— Тогда это должен быть не тот меч. Прошло шесть лет. Память могла исказиться.

— Но когда я взял его в руку, он лёг так естественно, что меня аж пробрало. Это точно были мои «Плеяды». Просто Эгир отбросил меня, и вытащить меч я не успел.

Таканори вопросительно взглянул на Сацуки. Она кивнула, подтверждая, что Харуто не врёт.

— Я тоже его видела. Свет был именно таким, как у «Плеяд». Я до сих пор прекрасно его помню.

— …Вот же. Это ведь не какой-нибудь редкий предмет, который может случайно выпасть ещё раз.

Таканори раздражённо постучал кончиком пальца по столу.

Сацуки попыталась его успокоить:

— Я понимаю, почему ты растерян и что хочешь сказать. Но всё это правда. А когда мы попали в беду в бою с Эгиром, нас выручил Клайв. Правда, почти сразу после этого он снова исчез.

— У вас действительно никогда не бывает спокойно.

Таканори устало вздохнул.

Затем с подозрением посмотрел то на Харуто, то на Сацуки.

— Переспрошу ещё раз. Это точно был Клайв? На континенте Ноакис почти невозможно скрыться от моей информационной сети.

Похоже, Таканори был очень уверен в сети, которую построила его гильдия.

— Мы общались совсем недолго, но Клайв стал гораздо сильнее прежнего… Думаю, благодаря тому, насколько выросло его Преображение, он сумел обмануть наблюдение твоей гильдии.

Таканори тут же упрямо возразил:

— Я тоже стал сильнее. И уверен, что информационная сеть моей гильдии — одна из лучших среди всех сверхвысоких. Пока я лично не увижу Клайва, поверить вам не смогу.

Как и следовало ожидать, без личной встречи Таканори принимать это на веру не собирался.

— Ладно. Вы занимайтесь своими делами, а мне нужно продолжить работу. Что касается «Гнозиса»… похоже, придётся в какой-то степени рискнуть.

— Ты справишься, Таканори?

— Не тебе обо мне беспокоиться, Харуто.

Они слегка прищурились друг на друга.

— Так, хватит. Не обязательно и в реальности грызться друг с другом. Из-за вас торт невкусным станет.

Сацуки откусила ещё кусочек десерта и заодно попыталась их успокоить.

— Ты… ладно. Раз уж мы всё равно собрались, я должен сказать ещё кое-что. Это тоже связано с Асахи.

— Что именно?

— Харуто. По моей информации, ты встретил Асахи в Пещере Бездны. Ты вошёл туда вместе с одноклассниками, а Асахи спала в сундуке в самой глубине… верно?

— Удивительно, что ты знаешь всё настолько подробно…

— Я поймал двух твоих одноклассников и немного их расспросил.

Именно Тамо и Хиянэ — те самые одноклассники — уговорили Харуто войти в Re’Union.

С характером Таканори оставалось только гадать, действительно ли он просто спокойно сел с ними поговорить.

— Если честно, всё это и правда звучит невероятно.

Сацуки удивлённо посмотрела на Харуто.

— Я не вру. Более того, сама Пещера Бездны была очень странной… У входа обычные грубые каменные стены, а дальше всё внезапно менялось. Исчезало присутствие монстров, не было даже босса. В самом конце стоял только огромный сундук. Я открыл его, и Асахи поднялась оттуда так, словно просто проснулась.

— Похоже, ты действительно не врёшь… Твоей привычки не видно.

— Какой ещё привычки, когда я вру?

— Не скажу.

Таканори раздражённо пробормотал:

— Почему Асахи появилась именно перед Харуто, а не перед мной или Сацуки, которые вошли в игру сразу после перезапуска…

Он сказал это так тихо, что Харуто непонимающе моргнул.

— Таканори, ты что-то сказал?

— Хм. Ничего. Тебе послышалось. Вернёмся к теме. Асахи лежала в сундуке… Нет, правильнее сказать — кто-то поместил её туда. Тогда возникает вопрос… где находится тело Асахи в реальном мире?

Сацуки вздрогнула и напряжённо уставилась на Таканори.

— Где тело Асахи? Но ведь на похоронах…

— Я понимаю, что ты хочешь сказать. Мы с тобой даже собирали её кости после кремации. Но есть один момент… Да, так говорить неуважительно к покойной, однако мы ни разу не видели её тело собственными глазами.

Харуто и Сацуки застыли.

Сацуки сердито нахмурилась, а выражение Харуто стало трудно описать словами.

— Таканори… Ты хочешь сказать, что тело Асахи было?!..

— Чужим. Мы не можем полностью исключить такую возможность.

— Да как это возможно?!

— Я и сам понимаю, насколько неосторожно это звучит. Но вы видели лицо Асахи после смерти?

Харуто и Сацуки неловко переглянулись.

А затем одновременно покачали головами.

— Поймите: если допустить, что Асахи на самом деле жива, такой вариант неизбежно приходится рассматривать.

— Я понимаю… но всё равно!..

Сацуки со сложным выражением смотрела на Таканори.

Её чувства действительно невозможно было описать одним словом.

На похоронах они выплакали, казалось, все слёзы, которые могли выплакать за всю жизнь. Как теперь принять мысль, что в гробу вообще могло лежать не тело Асахи?

О смерти им сообщили лично родители Асахи, позвонив каждому и пригласив на похороны.

Новость широко освещали средства массовой информации.

Да, всё и правда выглядело так, словно миру намеренно не оставляли иного выбора, кроме как принять её смерть. Но и отрицать этот факт было крайне трудно.

И всё же…

— …Таканори. Продолжай. Объясни свою гипотезу до конца.

С выводами можно было подождать, пока они не услышат всё.

Таканори кивнул.

— Если честно… гипотеза настолько безумная, что я сам в ней не уверен. Я даже надеюсь, что вы найдёте разумное объяснение и опровергнете меня. Но есть две причины, из-за которых я начал всерьёз об этом думать.

Он поднял два пальца, затем загнул один.

— Первая — она способна использовать «Предвидение». Для таланта, требующего вычислений такого уровня, человеческий мозг незаменим.

— Если помню правильно… «Предвидение» на основе вычислений высочайшего уровня использует эмоции противника, чтобы предсказывать его следующие действия.

— Именно. Никто, кроме Асахи, не способен воспроизвести эту способность. Даже серверы разработчиков. Это подтвердили ещё тогда. А значит…

Таканори поднял взгляд.

— Если нынешняя Асахи использует «Предвидение», было бы странно, если бы её мозга в реальном мире больше не существовало.

Харуто и Сацуки понимали логику.

Когда Сацуки собственными глазами увидела мир «Предвидения», она на собственном опыте почувствовала: Асахи в игре — настоящая Асахи.

Таканори загнул второй палец.

— Вторая причина — те образы, которые мы видели.

— Ты про… кадры с чем-то похожим на современное учреждение?

— Да. Похоже на больницу или исследовательский комплекс. Мы слышали только обрывки разговоров, но там явно звучали опасные слова: эксперименты, запечатывание…

— И «Предвидение», и Созвучие. Когда оба термина появляются вместе, речь почти наверняка об Асахи.

— А что, если эти образы… показывают не происходящее в игре, а что-то из реального мира?

От этой гипотезы Харуто передёрнуло.

Она казалась настолько фантастической, что разум тут же выдал десятки возражений.

— Это… слишком нереально. «Предвидение» — талант, существующий внутри игры. На реальность оно не влияет.

— Верно. Я тоже понимаю, что реальность и игра пока остаются разными вещами. Но тогда что это за объект, которого никогда не было в UNION?.. И, разумеется, остаётся главный вопрос: что именно там вообще делали?..

Харуто не нашёл ответа.

Более того, по лицу Таканори было видно, что тот сам хочет, чтобы кто-нибудь убедительно его опроверг. Но Харуто так и не смог сделать этого.

На некоторое время все трое замолчали.

— …Простите. Забудьте, что я сказал. Я ведь сразу предупредил, что это чересчур фантастично. Всего лишь гипотеза, составленная из одних предположений. Она не заслуживает серьёзного внимания.

Словно не выдержав угрызений совести, Таканори попытался замять разговор и сделал глоток эспрессо.

Харуто и Сацуки ничего не ответили.

Остался лишь тихий фоновый шум кафе.

— Молодой господин.

К столу неожиданно подошёл пожилой мужчина в костюме дворецкого. Это был слуга, сопровождавший Таканори ещё с давних времён. За шесть лет он почти не изменился. Добродушное лицо и седые волосы делали его похожим на мягкого дедушку, однако спину он держал прямо, а черты лица по-прежнему сохраняли строгость.

Старый дворецкий почтительно поклонился и поприветствовал Харуто с Сацуки:

— Давно не виделись.

— Что такое? Уже пора на тренировку? Рановато же.

— Нет. Я хотел доложить о деле, которое вы поручили. Нам удалось выяснить, где находится госпожа Нодзоми.

— Что?!

От неожиданности щёки Таканори мгновенно покраснели.

А затем на лице проступило раздражение.

— Почему ты решил сообщить это именно сейчас?!

— Молодой господин неправильно меня поняли. Я лишь решил, что присутствующие — ваши старые друзья, и ничего страшного, если они услышат.

— Ещё как страшно!

Харуто и Сацуки с одинаковым подозрением посмотрели на Таканори.

Тот неловко пробормотал:

— …Я делаю это только ради желания Асахи — возродить «Плеяду». Не ради вас. Т-так где сейчас Нодзоми?

Закончив оправдываться, он поторопил дворецкого.

— Поздравляю, молодой господин. Насколько удалось выяснить, госпожа Нодзоми вернулась сюда примерно полгода назад.

Лица Харуто и Сацуки сразу просветлели. Таканори тоже будто расслабился, и на щеках показались лёгкие ямочки.

— Правда, теперь она живёт по другому адресу. Думаю, точное место сможем установить за день-два.

— Понял. Главное — не доставьте ей неприятностей.

— Разумеется. Однако… нам пока не известно, входит ли госпожа Нодзоми в Re’Union. Если прикажете, я распоряжусь проверить и это.

— Сделай.

— Слушаюсь. Тогда я удаляюсь.

Старый дворецкий поклонился и отошёл.

Но прежде чем уйти, он дождался, когда Таканори отвернётся, и многозначительно подмигнул Харуто и Сацуки.

Похоже, он сообщил новость при них намеренно, из добрых побуждений. В детстве дворецкий не раз помогал улаживать их ссоры и остался таким же внимательным человеком, каким они его помнили.

— …Вот такие дела. Хотя я удивлён, что Нодзоми уже вернулась сюда.

— Получается… она сама ни разу нас не искала.

— Либо не хотела иметь с нами ничего общего, либо хотела связаться, но стеснялась сделать первый шаг. Судя по её прежнему характеру, второй вариант куда вероятнее…

— Если она ходит в старшую школу, то вполне может учиться в одной из наших: моей, твоей или Харуто.

Таканори отпил эспрессо и продолжил:

— В любом случае скоро всё выяснится. О Нодзоми поговорим, когда узнаем больше.

Харуто и Сацуки кивнули. В такие моменты на Таканори действительно можно было положиться.

— Значит, вы собираетесь победить Эгира?

— Пока да. Мне нужен меч, а у него ещё и красный камень, связанный с воспоминаниями Асахи. Так что избежать этой охоты вряд ли получится.

— …А эти камни точно безопасны? Они не повредят Асахи?

— Других зацепок у нас вообще нет… Эти камни явно что-то значат. Придётся рискнуть.

— Если с Асахи что-нибудь случится — ты понимаешь, чем это для тебя кончится.

— Постараюсь не допустить. Но если нам будет тяжело, приходи помогать. Разумеется, не ради меня — ради Асахи.

— Не тебе мне это говорить.

На этом серьёзный разговор закончился.

И в реальности, и в Re’Union их пути с Таканори вновь расходились.

— Простите~ А можно ещё кусок «Захера» и мильфей?

— Да прояви ты хоть немного скромности…

Смотря, как Сацуки с аппетитом уплетает сладости, Таканори только криво усмехнулся — то ли поражённый, то ли восхищённый.

▽ ▽ ▽

Вернувшись домой, Харуто вошёл в Re’Union и появился в комнате, высеченной в скале.

Это была база «Плеяды», устроенная внутри пещеры.

— С возвращением~

Асахи, жившая теперь здесь, встретила его, лёжа на кровати. Незаметно для Харуто в комнате уже появились одеяло, чашки, тарелки и прочие бытовые вещи.

— Откуда всё это?..

— Купила, когда мы в прошлый раз были в портовом городе.

В отличие от гостиницы, база изначально не предназначалась для постоянной жизни.

Харуто оглядел комнату и вдруг почувствовал, насколько она пустая. В детстве, когда здесь собирались все друзья, такого ощущения не возникало. Но одному человеку в этом месте наверняка было бы одиноко.

— Надо обустроить базу получше.

Раз Асахи собиралась жить здесь и дальше, Харуто не хотел, чтобы ей приходилось мириться с бытовыми неудобствами. В гостинице всё необходимое было под рукой, да и вокруг всегда находились люди, однако из-за опасности нападений база всё-таки оставалась безопаснее.

— Воду можно носить из пруда, но кран, который сам её подаёт, всё равно не помешал бы.

— …Если попросить Таканори, он наверняка что-нибудь придумает.

Или можно было оставить здесь одного из элементалей Сацуки.

Глядя на пруд, Харуто вспомнил недавний бой.

— Не думал, что под водой драться настолько трудно.

— Тело вообще нормально не двигается~

Тогда казалось, будто усиление Боевым духом почти полностью перестало работать. Тело стало тяжёлым и неповоротливым — идеальная мишень.

Весь накопленный на суше опыт оказался совершенно бесполезен. Нужно было заново придумать, как двигаться и как владеть мечом под водой.

— Давайте учиться подводному бою. Наверняка существует более подходящая техника.

— Ага! Будем стараться вместе~!

Они как раз воодушевлённо договорились, когда…

— Вы чего?

На базу вошла Сацуки.

— Да ничего. Хотим перед новым боем с Эгиром разобраться, как нормально сражаться под водой.

— Согласна. Вообще-то я уже придумала несколько крупных заклинаний, которые позволят в воде действовать почти как на суше. Но они требуют времени на подготовку, так что вам придётся меня прикрывать. До того как я изменю условия поля боя, основная схватка всё равно будет под водой. Я за.

— Понял. Тогда рассчитываю на тебя.

Харуто не стал расспрашивать дальше.

Если Сацуки говорила, что сможет, значит, сомневаться не приходилось. До изменения окружающей среды его задача сводилась к тому, чтобы удерживать Эгира.

Оставалось понять, как справляться с атаками самого чудовища.

— Среди известных сейчас монстров Эгир относится к сильнейшему классу. Это не значит, что мы нынешние не способны его победить, но одно лишь преимущество водной среды делает его, пожалуй, опаснее «Непорочной Тьмы».

— Если бы бой был на суше, я вообще не думал бы, что мы можем проиграть.

— Даже тогда расслабляться нельзя. Когда его HP уйдёт в красную зону, он может изменить стиль атаки. Не исключено, что на суше он, наоборот, окажется ещё опаснее.

— Да понял я. Потому «Плеяда» и готовится как следует.

«Плеяда» не знала поражений, но это вовсе не означало, что ей никогда не приходилось тяжело.

Чаще всего друзья побеждали благодаря своим выдающимся талантам, однако некоторые боссы превосходили их по чистой силе. Обычно против таких чудовищ сверхвысокой гильдии приходилось выводить все силы и нести огромные потери.

Поэтому перед боем и прямо во время него «Плеяда» всегда собирала информацию, использовала таланты каждого на пределе и готовилась реагировать даже на неожиданные действия противника.

Никогда не пренебрегать подготовкой. Никогда не недооценивать врага.

Этот принцип естественным образом укоренился у всех членов «Плеяды».

— Для начала надо привыкнуть к воде. Идём.

Сацуки вышла из комнаты в пещеру с прудом.

А затем без колебаний прыгнула в воду.

— Лучше места для тренировок не найти.

— Хорошо~! Я тоже! Ура-а~!

Вслед за плеском Асахи в пруд вошёл и Харуто.

Чем глубже они заплывали, тем больше попадалось рыб разных размеров. В пруду сложилась собственная пищевая цепочка. К счастью, никаких монстров здесь не водилось.

Харуто завис в воде вертикально и собрал Боевой дух внутри тела. Но что-то ощущалось неправильно, и он озадаченно наклонил голову.

— Странно. Даже если усиливаю тело Боевым духом, эффекта почти не чувствую. Будто вода гасит всю энергию.

— Созвучие тут вообще ничем не помогает. Видимо, мне остаётся только привыкать~

Харуто и Асахи неуверенно пытались двигаться под водой, но лишь поднимали вокруг себя брызги и пузыри. Со стороны это больше походило на игру.

— Выходи.

Сацуки легко взмахнула хлыстом, призывая элементаля.

— Окутай меня, Ивелет. Доспех пузыря!

Созданные элементалем пузырьки начали обволакивать тело Сацуки.

Она медленно погрузилась глубже. Харуто и Асахи последовали за ней.

Сацуки взмахнула рукой и отдала элементалю ещё один приказ — после чего её тело рвануло вперёд словно ракета. Вода взбурлила, а за ней потянулся след пузырей, постепенно поднимавшихся к поверхности.

Она свободно носилась по пруду во всех направлениях почти с такой же скоростью, с какой летала по воздуху. Глаз едва успевал за движениями. Каждый раз, когда Сацуки проносилась мимо остальных, вокруг закручивалось сильное течение.

— О-о~! Сацуки, здорово~!

Харуто и Асахи наблюдали за её стремительным плаванием.

Через некоторое время Сацуки замедлилась, довольно кивнула и поплыла к поверхности. Остальные поднялись следом.

— Впечатляет. Это элементаль воды?

— Не только. Я со вчерашнего дня всё обдумывала и наконец придумала. Пузыри уменьшают сопротивление воды, поэтому можно буквально скользить сквозь неё. Но пока я умею накладывать их только на себя…

— А на меня и Асахи нельзя?

— Нужно постоянно подстраивать эффект под ваши движения. С «Предвидением» Асахи, возможно, получилось бы, но сейчас она не может использовать его по желанию, так что я ничего не могу сделать.

Асахи смущённо опустила взгляд.

— Почему же я не могу свободно включать «Предвидение»?..

Если способность не срабатывала, с этим ничего не поделаешь. Полагаться на нестабильную силу было самым опасным решением.

Значит, Харуто и Асахи всё-таки придётся учиться двигаться под водой самим.

Но подходящего способа они пока не находили.

— Раньше хорошие идеи приходили почти сразу, а теперь всё гораздо сложнее.

— В детстве человек меньше связан здравым смыслом. Это отражалось и на твоём таланте. В том числе поэтому можно сказать, что ты ещё не вернул всю прежнюю силу.

— А воображение вообще можно вернуть, если однажды его потерял?..

Пока Харуто и Сацуки разговаривали…

— Придумала!

Асахи вдруг громко воскликнула.

На лице появилась довольная улыбка человека, которого осенила отличная идея.

— В таких случаях надо спрашивать специалиста! Если обратиться к ней, мы наверняка быстро всему научимся!

— К специалисту?.. Кому именно?

— К пиратке Альвиде! Она же знает о море всё!

— А-а… Альвида… Вообще-то она просто выглядит как пиратка. Настоящим пиратом она не является…

Но Асахи полностью проигнорировала поправку и быстро выбралась на берег.

— Всё-всё, идём скорее! Куй железо, пока горячо~!

Харуто и Сацуки одновременно вздохнули.

Хотя продолжать сидеть здесь и ломать голову действительно было бессмысленно.

Если уж тратить время, лучше спросить человека, который разбирается в море.

К вечеру они встретились на берегу портового города.

Харуто, Асахи и Сацуки выстроились перед Альвидой, одетой как настоящая пиратка.

— Стоило услышать, что вам нужна помощь, как я отменила рыбалку и сразу вернулась…

Похоже, Асахи обменялась с Альвидой контактами.

Та выглядела немного озадаченной, но один факт, что она специально развернула корабль ради них, говорил о её отзывчивости.

— Хотите научиться двигаться под водой… Я сама привыкла, но даже не представляю, как этому учить.

— А на что ты обращаешь внимание, когда двигаешься в воде?

Альвида задумалась над вопросом Харуто, подбирая слова.

— Всё довольно просто. Не надо идти против воды. Любое движение встречает сопротивление.

— Это понятно. Но я как раз хочу узнать, как это сопротивление уменьшить…

С точки зрения Магии объяснение Сацуки про «скольжение» в воде ещё имело смысл. Для пользователя Боевого духа всё это звучало гораздо менее очевидно.

Одного выпуска энергии было недостаточно. Пока Харуто мог лишь грубо пересиливать сопротивление воды.

— Раньше нам редко приходилось сражаться под водой. Максимум — играли друг с другом.

— Тогда ещё вот что. Используй течение. Это похоже на чтение движений противника: он двигается — вода идёт следом. Подстраиваешься под этот поток. В итоге всё зависит от того, насколько хорошо ты способен предсказать его движение.

— Предсказывать движения…

— В воде, если не использовать что-то кроме мышц, мгновенно среагировать почти невозможно. Поэтому заранее понимаешь, что сделает враг, и хотя бы избегаешь худшего. А против такого громадного Эгира тем более: одно его быстрое движение создаёт течение. Нужно либо не дать ему сбить себя этим потоком, либо наоборот использовать его в свою пользу. Вот что значит сражаться под водой.

Для этого следовало полностью забыть привычки сухопутного боя. Если думать: «На земле я бы уклонился», — под водой неизбежно опоздаешь.

Если же уклоняться заранее и с запасом, можно ещё и задержать следующую атаку врага.

Научиться точно чувствовать грань между безопасным и опасным движением — первый шаг в подводном бою.

И всё же это были лишь основы.

Когда-то Харуто уже сражался в воздухе, используя ветер, создаваемый элементалями Сацуки, и воздушные потоки от движений монстров.

— …Хм? Подождите.

В воздухе тоже существует сопротивление. Конечно, не такое, как в воде…

— Вот оно.

Харуто с берега прыгнул в море.

Он выпустил Боевой дух, но не стал окутывать им тело. Вместо этого собрал и усилил энергию внутри.

[Пустить Боевой дух за спину… и двигаться!]

Харуто оттолкнулся под водой — и мгновенно выстрелил вперёд по прямой.

Затем ударил вниз, заставляя тело всплыть, прорвал поверхность огромным столбом воды и взлетел в воздух.

— Всё-таки принцип тот же, что и с воздухом! Нужно только направлять Боевой дух по потоку!

На этот раз Харуто словно оттолкнулся от самого воздуха, нырнул обратно в море и поднял новым ударом огромный фонтан.

— …Харуто, ты просто чудовище. Я почти ничего тебе не объяснила.

Альвида смотрела на него с открытым ртом.

— Харуто и правда настоящий гений Боевого духа.

Асахи гордо сказала это так, словно хвасталась собственным достижением.

— Я слышала, что Боевой дух хорошо подходит для боя в воде, но чтобы так быстро ухватить принцип…

— Разве?

— Боевой дух обычно воспринимается как что-то жёсткое: выбросить силу наружу и проломить препятствие. Но здесь, наоборот, нужна мягкость. Один мой бывший товарищ говорил: «двигайся как ива». Я ведь рассказывала — ему понадобился целый месяц, чтобы научиться свободно сражаться под водой.

Альвида широко раскрыла глаза и продолжала следить за Харуто, который вздымал вокруг себя воду.

— И вы говорите, он сейчас ещё далеко не в лучшей форме? Каким же монстром он был в UNION?..

— М-м~ Сила Харуто никогда не заключалась только в мощности Боевого духа. Его настоящее оружие — импровизация и воображение. Он постоянно с лёгкостью делал то, чего никто в «Плеяде» даже не мог придумать.

Раньше Харуто, возможно, понял бы принцип ещё быстрее.

Пока он двигался под водой хуже, чем на суше, но по крайней мере уже нашёл способ нормально сражаться в море.

Харуто вынырнул и приземлился перед Альвидой. Та захлопала, будто только что посмотрела отличное представление.

— Похоже, за тебя можно не переживать.

— Я просто вспомнил прежнее ощущение. Но даже на это ушло немало времени. Раньше, думаю, я понял бы почти сразу.

— Да ты и сейчас невероятный.

Похвалив Харуто, Альвида повернулась к Асахи.

— А тебе придётся привыкать постепенно. Есть несколько предметов для подводного боя — ими и компенсируй слабые места. Например, устройство, которое выбрасывает газ и даёт мгновенное ускорение. Или предмет, увеличивающий время задержки дыхания в пять раз.

Услышав о незнакомом снаряжении, Асахи восторженно засияла глазами.

— Звучит интересно! Раньше такого вообще не было!

— Правда? В нынешнем Re’Union подобные вещи уже существуют. Наверное, из-за того, что стало больше заданий под водой, игроки сами начали придумывать решения.

Сацуки тоже с любопытством слушала Альвиду.

Но одного этого всё равно было мало.

— А как Асахи будет атаковать под водой? Если она не сможет наносить урон, в бою ей делать нечего.

Сацуки нахмурилась, а Харуто задумался.

— Думаю, с атакой проблем не будет. Оружие и пули вполне подходят для боя под водой. Сацуки, твой «Доспех пузыря» нельзя наложить на других только потому, что эффект не успевает подстраиваться под их движения, верно?

— А, точно. Пуля летит с постоянной скоростью, и пока в неё не вмешивается Магия, траектория не меняется. Значит, можно обернуть Магией саму пулю. Правда, я не знаю, как некоторые элементали поведут себя в воде, придётся проверить.

— Если мы знаем скорость пули, дальше это уже полностью твоя область. Просто веди «Доспех пузыря» вместе с ней.

— Да. Думаю, и Боевой дух в пулю тоже можно вложить.

Основное направление стало понятным.

Но это была лишь самая базовая подготовка.

Теперь требовалось составить полноценный план боя.

— Главная атака Эгира — электричество, верно? Если использовать громоотвод, получится увести часть разряда.

— Боевым духом я могу блокировать молнию… но постоянно стоять в защите неудобно. Лучше бы научиться поглощать или отражать его электричество.

— Оба варианта бессмысленны. У Эгира почти наверняка есть сопротивление к электричеству, поэтому отражённый разряд его не повредит. А если ты начнёшь поглощать молнию, твои собственные атаки получат электрический атрибут и тоже перестанут работать.

— Точно. Тогда всё-таки…

Трое снова и снова исправляли план, постепенно выстраивая рабочую тактику.

Когда-то на таких совещаниях Харуто обычно первым выдавал интуитивную идею, а Таканори и Сацуки уже проверяли её осуществимость с точки зрения Законов мироздания и Магии и искали способ добиться максимального урона.

Клайв дополнял план Преображением, а мнение Нодзоми помогало довести его до точности.

И придуманные ими решения раз за разом становились дорогой к победе.

— Теперь понимаю, почему «Плеяду» считали настолько сильной. Я думала, вы ещё долго будете мучиться, а вы в два счёта нашли выход.

— Хе-хе. Когда мы все вместе, для нас нет ничего невозможного. Мы же «Плеяда»!

Услышав слова Асахи, Альвида с облегчением улыбнулась.

Разобравшись с принципами подводного боя, трое в тот же день снова вышли в море на корабле Альвиды.

Солнечный свет плясал на волнах, превращая поверхность моря в россыпь сверкающих драгоценных камней.

Как и прежде, судно шло в открытое море. Но Сацуки всё время настороженно всматривалась вокруг и о чём-то напряжённо думала.

— Сацуки, что с тобой с самого отплытия?

— А? Ничего. Не обращай внимания… Просто элементали немного странно себя ведут. Наверное, мне просто показалось.

— Ладно. Главное, чтобы с талантом всё было нормально.

— С ним совершенно никаких проблем. Не волнуйся.

— Вот именно. От постоянных переживаний кожа портится.

Альвида тоже попыталась подбодрить Сацуки беззаботным тоном.

Совсем иначе вела себя Асахи.

— Какая красота~

Она перегнулась через борт и с восторгом смотрела на горизонт, словно перед ней открылся совершенно новый мир.

— Море настолько необычное? Ты ведь только вчера здесь была.

— Нет! Сегодня оно совсем не такое, как вчера!

Для Харуто море выглядело одинаково, но Асахи явно видела совсем другое.

— У тебя хорошие глаза, Асахи.

Альвида довольно держала штурвал.

— На самом деле море постоянно меняется. На первый взгляд то же самое, но температура, ветер — и у него уже другое лицо. Оно всё время новое, поэтому никогда не надоедает. Именно за это я его и люблю.

— Да! Смотреть, как оно меняется, очень интересно!

— Ха-ха! Асахи действительно понимает море.

— Хе-хе~ Может, мне тоже стать капитаном?

— Почему нет. В следующий раз отдам тебе свой старый комплект экипировки. Только оружием будет сабля.

Харуто представил Асахи в пиратском костюме и решил, что ей это совершенно не идёт. Какую бы эффектную позу он ни воображал, она всё равно выглядела так, будто просто переоделась для какого-то представления.

— Когда всё закончится, можно будет купить корабль и отправиться покорять семь морей!

Асахи радостно вскинула руку.

— Да. Когда всё закончится.

Харуто и сам не понимал, что именно означают эти слова.

Когда они вернут «Плеяды»?

Когда возродят «Плеяду»?

Когда Асахи сможет вернуться в реальный мир?

Он не знал, сколько ещё продлится нынешнее положение, но ради Асахи обязан был разгадать тайну, окружавшую её.

А если Таканори прав и «Гнозис» уже нацелился на Асахи, расслабляться тем более нельзя.

У Харуто была одна задача — защищать Асахи.

И ради этого меч «Плеяды» был ему необходим.

— …Море потемнело.

Асахи мгновенно посерьёзнела и настороженно огляделась.

— Да. Отсюда уже неизвестно, что может случиться. Всем быть начеку.

Альвида тоже повела корабль осторожнее.

Красивое море постепенно становилось мрачным и зловещим. Они вошли в Море погибших кораблей.

В отличие от прошлого раза по дороге не встретилось ни одного монстра. Вода была подозрительно спокойной, и от этого становилось только тревожнее.

Корабль безмолвно шёл вперёд.

— Вот. Мы пришли. Здесь координаты прошлого места.

Харуто посмотрел за борт. Асахи и Сацуки тоже опёрлись руками о перила.

— Альвида, мы пошли. Если станет опасно, сразу уходи. При необходимости свяжемся.

— Приняла. Удачи вам.

Под её взглядом трое прыгнули за борт.

На этот раз они не использовали огромный воздушный пузырь Сацуки и поплыли ко дну сами.

Активировав кольца группы, они открыли связь.

— Вчера мы нашли его по этим координатам, но сейчас нигде не видно.

— Это всё-таки живое существо. Должно же оно хоть иногда двигаться.

— К тому же редкий монстр. Может, он уже исчез?

Обычные монстры в неактивное время чаще всего спали. Продолжительность сна зависела от вида: кто-то спал двадцать часов, кто-то меньше четырёх; одни стоя, другие повиснув на деревьях. Вариантов было сколько угодно.

А поскольку нападение на спящего монстра почти гарантировало победу, игрокам было крайне важно знать распорядок активности противника.

Но существовали и редкие монстры, которые в неактивный период буквально отсутствовали в мире.

Такого врага нельзя было найти никакими поисками. Он не исчезал прямо перед глазами игрока: обычно сначала нырял под землю или улетал высоко в небо, а после выхода из поля зрения просто пропадал из мира.

Возможно, Эгир относился к тому же типу.

Трое ненадолго всплыли вдохнуть, а затем снова нырнули.

Время шло безжалостно.

— Совсем ничего… Не существует же таланта, который позволяет управлять появлением монстров~

— Будь здесь Нодзоми, кажется, что-нибудь бы придумала.

Сила Грёз Нодзоми была тонкой и сложной в управлении, зато в вопросах воздействия на особенности монстров она была особенно сильна.

— Главное, мы вообще не знаем условия появления. Время примерно то же, погода почти такая же… Может, он появляется раз в неделю? Тогда мы зря сюда пришли.

Сацуки медленно покачала головой.

— Я вчера дома собрала все сообщения о встречах с Эгиром. Никакой закономерности. Да и самих сообщений настолько мало, что сомнительно, можно ли считать это статистикой. Причём одни называют его хищной птицей, другие драконом, третьи акулой.

— А вчера он выглядел как змеиное тело с ногами многоножки~

Возможно, Эгир умел менять облик. Иначе слишком уж плохо сходились показания очевидцев.

— М-м… пока вернёмся на корабль.

Они поднялись на поверхность и по спущенной верёвочной лестнице забрались обратно на палубу.

Альвида стояла у штурвала и со странным выражением смотрела вверх.

— Альвида, что случилось?

Трое подняли глаза вслед за ней.

На краю наблюдательной площадки у паруса сидела человеческая фигура.

Приглядевшись, они увидели юношу, скучающе болтавшего ногами.

— А?..

Все трое широко раскрыли глаза.

— Клайв?

После слов Сацуки юноша неторопливо поднялся и прыгнул с наблюдательной площадки.

Несколько раз перевернувшись в воздухе, он легко приземлился на палубу.

— Привет. Не виделись целый день. Помощь нужна?

Это и правда был Клайв.

— А… ага.

Харуто коротко ответил и замолчал.

Даже спустя шесть лет манера речи Клайва не изменилась. Голос стал ниже, но лёгкая интонация оставалась до боли знакомой.

Будто этих шести лет вообще не существовало, Клайв непринуждённо подошёл к ним.

— Вы чего? Такие лица, будто вас молнией ударило.

— Ничего. Просто всё слишком внезапно, поэтому немного растерялись. Да… ты точно Клайв.

— Эй, а кто же ещё?

Он пожал плечами. Асахи тут же подбежала к нему.

— Ура~! Клайв! Как ты? Хорошо жил? Было весело?!

— До тебя мне далеко, но в целом неплохо.

— Ну ты даёшь~! Где ты вообще был всё это время?!

— Дел много было.

При виде Асахи Клайв совершенно не удивился.

Даже когда она начала ощупывать его со всех сторон, он лишь улыбался и отвечал как ни в чём не бывало.

— Клайв, насчёт Асахи…

— Я слышал слухи и в общих чертах знаю, что произошло. Пока не увидел её сам, сомневался, но теперь уверен: это настоящая Асахи. Простите, что не пришёл к вам сразу.

— Нет, это нам стоило…

Харуто никак не мог разговаривать с ним так же свободно, как шесть лет назад.

Раньше никакой неловкости между ними не было. Но слишком долгая разлука мешала подобрать слова.

Клайв, похоже, совершенно этого не замечал. Более того, с помощью Преображения он сохранял тот же взрослый облик, которым пользовался раньше, и казался человеком, буквально шагнувшим сюда из прошлого.

Затем их взгляды с Сацуки встретились.

— Давненько не виделись. Не надо так сердито смотреть, Сацуки.

— Я-я вовсе не сержусь! Просто ты слишком внезапно появляешься! И вчера, и сегодня!

Она возмущённо отвернулась.

А потом, смутившись, украдкой посмотрела на него сбоку.

— Прости, прости. Я же вчера говорил: были дела.

Клайв вынул из кармана жутковатый чёрный череп.

— Что это за мерзкая штука?..

— Вы хотите победить Эгира, верно? С этим предметом можно до некоторой степени управлять временем появления противника.

— Так ты вчера ушёл искать его?

— Можно сказать и так. Вообще-то я тоже охочусь на Эгира.

Харуто тихо вздохнул.

— Тогда зачем искать всё одному? Можно было просто сказать нам.

— Я думал, вы и так знаете.

— Ну ты даёшь… Обычно после долгой разлуки сначала хоть разговаривают.

— А тебе не кажется, что «обычно» — это скучно? Тем более вы прекрасно знаете: я могу жить только в собственном ритме.

Клайв часто говорил так и раньше. От нахлынувшей ностальгии лицо Харуто невольно расслабилось.

— Ладно, вчера понятно. Но чем ты занимался все эти шесть лет?

На вопрос Сацуки Клайв слегка помрачнел.

— После той истории мы сильно отдалились. Потом у меня самого многое произошло, и связаться с вами не получалось. А когда я узнал, что запустили Re’Union, решил воспользоваться случаем и войти.

— То есть ты был в игре с самого начала? Тогда наверняка слышал новости о «Плеяде».

— Конечно. И про Асахи тоже. Сначала я вообще не поверил. А просто сразу явиться к вам было бы скучно, правда? Нужно же выбрать подходящий момент для возвращения.

— …В твоём духе.

Харуто усмехнулся.

Клайв вытянул ноги и расслабленно уселся на палубе.

— Ты ведь собирался вызвать Эгира этим черепом?

— Да. Но предмет нельзя использовать когда угодно. Говорят, Эгир — чудовище, управляющее смертью. Он появляется только в моменты на границе жизни и смерти; время меняется в зависимости от дня. И даже когда нужный момент наступает, в подавляющем большинстве случаев он всё равно не показывается. Для статистики это настоящий кошмар.

— То есть сейчас искать его бесполезно?

— Именно. Поэтому не спешите. Когда придёт время, используем этот предмет — и тогда он точно появится.

Все четверо сели кругом.

— Может, пока вернёмся в город? Мы хотим кое-что тебе рассказать.

— Да. И у меня есть вопросы.

Но Клайв медленно покачал головой.

— Предпочитаю сначала закончить это дело, а уже потом выпить за встречу. Когда ничего не висит над головой, веселиться приятнее.

— Логично…

В итоге им оставалось только покачиваться на корабле под мрачным небом.

Харуто и остальные ждали, когда Клайв начнёт действовать.

— …

Сам он почти не заводил разговоров. На вопросы отвечал, но по сравнению с прежним Клайвом казался заметно спокойнее.

Поначалу Харуто решил, что за шесть лет тот совсем не изменился. Но теперь замечал: Клайв стал менее разговорчивым, а прежняя привычка постоянно кого-нибудь поддевать заметно смягчилась. Вдобавок неловкость долгой разлуки не давала Харуто расслабиться.

— К-кстати… Извини, что мы так и не выполнили то обещание.

Обещание однажды встретиться в реальности.

После того дня, когда Асахи получила GAME OVER, Харуто больше ни разу не связался с Клайвом.

Разумеется, обещание так и осталось невыполненным.

— Обещание?

Клайв выглядел озадаченным.

— Забыл? Ну, это было давно. Ничего удивительного…

— Я всегда живу по настроению в конкретный момент. Старые мелочи я плохо помню.

Харуто стало немного грустно, но винить его было не за что.

Сам Харуто когда-то чуть не забыл обещание, данное Асахи, поэтому не имел права упрекать другого.

Именно они тогда оборвали эту связь. Клайв здесь ни при чём.

Уже то, что они снова встретили старого товарища, жившего далеко от них, было огромной удачей.

Наверное, и в этой странной атмосфере виноват сам Харуто. Он хотел общаться так, будто ничего не изменилось. Но это невозможно: за шесть лет изменились оба.

— Ну что ж. Время пришло.

Клайв медленно поднялся и высоко поднял чёрный череп.

А затем бросил его в море.

Раздался тихий всплеск, и череп ушёл под воду.

— Он правда появится?

— Просто смотри, Харуто.

Внезапно солнечный свет исчез.

Небо затянули тучи. Между ними засверкали молнии, ветер начал усиливаться, а волны — подниматься всё выше.

— Вот уж море, которое совершенно не любит корабли!..

Альвида напряжённо держала штурвал.

— Хорошо. Идём. Он уже должен быть здесь.

Клайв прыгнул за борт.

Харуто и остальные последовали за ним один за другим.

В отличие от бушующей поверхности, под водой царила неестественная тишина, словно здесь вообще не существовало живых существ.

Но в глубине ощущалось огромное присутствие.

Когда они опустились ко дну, перед ними возник знакомый силуэт.

Чудовище уже плавало в воде и с явной враждебностью смотрело на пришельцев.

Гигантский морской змей — Царь Мёртвого моря Эгир.

Как и вчера, у основания его шеи из спины торчал меч, а правый глаз горел ярким красным светом, словно пламя.

— Ну что ж…

Харуто поднял длинный меч. Клайв рядом с ним держал по короткому клинку в каждой руке обратным хватом.

Позади Асахи достала пистолеты, а Сацуки приготовила хлыст.

Несмотря на неловкость долгой разлуки, присутствие Клайва рядом совершенно меняло ощущение от боя. Даже настроение Харуто стало другим.

Будто прежняя «Плеяда» понемногу возвращалась.

В сражениях «Плеяды» первым всегда шёл Харуто.

— Вперёд!

— OK!

Клайв тут же двинулся следом.

Оба, словно пули, прорезали воду, оставляя цепочки пузырей, и одновременно устремились к Эгиру с разных сторон.

— Ха!

Харуто выпустил Боевой дух назад и взмахнул мечом. Клинок рассёк воду с поразительной для подводного боя резкостью, однако твёрдая чешуя получила лишь небольшую царапину.

Защита Эгира была чрезвычайно высокой, но мешал и сам Харуто: если ударить в полную силу, нынешний меч развалится, поэтому приходилось сдерживаться.

— «Имитационный шквал».

Короткие клинки Клайва заплясали в воде.

По всему его телу было спрятано множество ножей. Используя копирование Преображения, он создал ещё больше клинков и окружил ими Эгира.

Каждое движение пальцев Клайва меняло их траекторию. Все ножи соединялись тонкими стальными нитями, которыми он управлял с невероятной точностью.

Проволока опутала многочисленные конечности Эгира и ограничила его движения.

— Сейчас!

Асахи открыла огонь.

Даже под водой пули сохраняли прежнюю скорость. Сацуки окутала их Магией, поэтому морская вода совсем не влияла на их полёт: пули словно скользили к цели.

Они точно прошли между короткими клинками и вошли в тело Эгира, после чего внутри раздались взрывы.

Это был эффект Боевого духа, вложенного Харуто. Сжатая внутри пули энергия взрывалась с мощью бронебойного снаряда.

Но всё это по-прежнему держалось на стрелковом мастерстве Асахи.

— Пробуравь его, Аид! Тёмная спираль!

Сацуки взмахнула хлыстом и призвала элементаля тьмы. Возник чёрный вихрь с острым, словно сверло, концом, взбаламутивший морское дно.

Он врезался в раны, оставленные пулями Асахи, разрывая плоть и сдирая чешую.

— Фью~ Магия Сацуки всё такая же страшная~

— Хватит болтать! Продолжайте атаку!

Харуто нацелился в место, где Сацуки сорвала чешую, и одним движением вонзил туда меч.

А затем выпустил Боевой дух уже внутрь тела чудовища.

— ША-ГА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Крик Эгира сотряс само море.

Чтобы отогнать врагов, он выпустил электрический разряд во все стороны.

Харуто и остальные мгновенно отступили и избежали удара.

— Ша-га!

Вокруг Эгира возникло несколько водоворотов.

— Он ещё и это умеет?!

— Прекрасно. Теперь к нему просто так не приблизишься.

Харуто устало скривился, а Клайв пожал плечами.

— Я разберусь.

Сацуки призвала двух элементалей — льда и стали.

— Заморозьте всё, Ивелет, Шерирут! Белая ледяная коррозия!

Вода вокруг стала быстро холодеть.

Водовороты Эгира постепенно ослабли, а море вокруг начало замерзать.

— Харуто, Асахи, Клайв! Сможете выгнать его на поверхность?

Все трое сразу поняли замысел и уверенно кивнули.

Харуто мгновенно переместился прямо под Эгира.

— Ха-а!

Он собрал Боевой дух и ударил кулаком по морскому дну.

Мощная ударная волна взорвала песок и камни, породив сильнейшее восходящее течение.

Эгиру явно не понравилось, что поток сковывает его движения. Извиваясь, он поплыл вверх.

— Асахи!

— Туда, да?!

Клайв метнул в Эгира короткий клинок.

Асахи мгновенно выстрелила в рукоять.

Пуля ударила по ножу и придала ему дополнительное ускорение. Клинок словно получил реактивный двигатель.

Клайв ловко управлял прикреплённой стальной нитью, заставляя нож описывать круги вокруг тела Эгира. Нить всё сильнее опутывала чудовище.

— Подбросишь меня, Харуто?!

— Без проблем!

Харуто выпустил снаряд Боевого духа. Клайв наступил на него ногой и рванул к поверхности.

Сацуки тут же последовала за ним. Харуто и Асахи, чтобы не попасть под следующую атаку, тоже поспешили вверх.

— Пошёл!

Клайв выдернул Эгира из воды.

Зрелище напоминало рыбака, вытаскивающего огромную рыбу на удочке.

— Вне воды можно двигаться как угодно!

Харуто следом вылетел из моря и ударил Эгира кулаком, наполненным Боевым духом, подбрасывая ещё выше.

В тот миг, когда все оказались над поверхностью, Сацуки подняла хлыст.

— Абсолютный ноль! Нерей, Ивелет, Шерирут!

Элементали вспыхнули ослепительным светом.

— «Океан звёздной пыли»!

Свирепая метель и волна чудовищного холода накрыли море.

Вся поверхность вокруг мгновенно застыла. Даже поднятые волны замёрзли в прежней форме, превращая пейзаж в фантастическую ледяную картину.

— Вот это Магия…

Клайв восхищённо присвистнул.

Эгир рухнул на ледяную поверхность.

— Ша-га! Ша-га!

Он попытался снова уйти под воду, но не смог.

Острыми конечностями Эгир начал крошить лёд и прокладывать себе путь вниз. Через несколько секунд он наверняка пробил бы отверстие: замёрзла лишь поверхность моря, а не вся толща воды.

Сацуки не уступала. Взмахнув длинным хлыстом, она заставила иней расползтись по телу Эгира, связывая его льдом.

— Харуто, вытаскивай меч!

— Нужно спешить!

Под крики Сацуки и Асахи Харуто прыгнул и приземлился на спину Эгира.

Обеими руками он схватился за «Плеяды».

Драгоценные камни на мече вспыхивали один за другим, будто клинок наконец дождался хозяина, которого так долго искал.

— Прошу тебя, мой…

В следующее мгновение—

За спиной вспыхнуло чудовищное присутствие.

Харуто обернулся только потому, что почувствовал дурное предчувствие.

Позади стоял Клайв.

[Почему от него такая сильная жажда убийства?..]

Когда Харуто осознал опасность, было уже поздно.

Короткий клинок глубоко вошёл ему в спину.

Удар пришёл из абсолютной слепой зоны и точно в жизненно важное место. Харуто не успел защититься Боевым духом. Лезвие пробило сердце, и его HP мгновенно упало до нуля.

Клайв холодно смотрел на него с жестокой улыбкой.

— А?..

Сацуки потеряла дар речи.

— Х-Харуто?!.. Клайв?!..

В голосе Асахи прозвучало отчаяние.

Она не могла поверить в то, что видела собственными глазами.

Товарищ убил товарища.

Такого просто не могло произойти.

Но происходящее перед ними не оставляло места сомнениям.

— А… а…

Асахи больше не могла говорить.

Она перестала справляться с собственными чувствами.

Нейронные связи в её мозгу словно сорвались с цепи.

Воспоминание вернулось.

Она вспомнила день, когда «Непорочная Тьма» едва не убила Харуто.

— Нет…

Сердце Асахи—

Её воля—

Разлетались на куски.

Жизнь, которую она тогда сумела спасти, снова ускользнула из её рук.

Отчаяние медленно окрашивало всё внутри.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!

Последнее, что отпечаталось в глазах Харуто, — погасший взгляд Асахи.

А затем сознание исчезло.

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta