— «Гнозис» заявил о себе с оглушительным грохотом.

Ещё со времён UNION вокруг этой гильдии ходило множество загадочных и зловещих слухов, а спустя шесть лет, уже в Re’Union, ощущение таинственности лишь усилилось. Один из её членов, Симон, ради устранения помехи не остановился даже перед самоубийственной атакой. Харуто и остальные в конце концов одолели его, но теперь невольно чувствовали тревогу.

К тому же открылись новые фрагменты воспоминаний Асахи Куги.

На показанной сцене Элисия, защищая Асахи, сражалась с группой таинственных людей.

На Харуто и остальных разом обрушилось слишком много информации. Не понимая, что делать дальше, они так и стояли в растерянности.

— …Нет смысла оставаться здесь. Давайте сначала вернёмся на базу, — устало предложила Сацуки Усуи.

Клайв Вивали кивнул.

— Согласен. Болтать со всеми у моря приятно, но серьёзные вещи лучше обсуждать там, где можно расслабиться. К тому же я вам уже кое-что обещал.

Харуто и Асахи энергично кивнули.

— Асахи, ты точно в порядке? Мы ведь только что посмотрели всё это.

— Со мной всё отлично! Не переживай, сил полно!

Асахи тут же согнула руку, изображая внушительный бицепс.

Харуто невольно усмехнулся. Если она и пыталась продемонстрировать мышцы, выглядело это совсем неубедительно.

— Тогда отправляемся. Все держитесь за меня.

Остальные протянули руки к Сацуки.

Харуто положил ладонь ей на левое плечо, Клайв — на правое, а Асахи просто обхватила Сацуки за талию.

— Сацуки, ты ведь тоже устала. Извини, что опять приходится тебя напрягать.

На слова Харуто она ответила кривоватой улыбкой.

— Не волнуйся. На полёт сил я всё-таки оставила.

Сацуки призвала элементаля ветра.

— Мчись, Акзериют. Изумрудный порыв!

Вокруг них закрутился мощный поток воздуха. Подняв с земли пыль и песок, ветер подхватил четверых и оторвал от поверхности.

Они стремительно пошли вверх, будто небо втягивало их в себя, и за считаные мгновения земля осталась далеко внизу.

Сацуки меняла направление ветра и несла их к базе, опираясь на окружавшую тела воздушную силу.

Компания летела вперёд с такой скоростью, словно рассекала саму атмосферу.

— Кстати… хорошо, что «Гнозис» никого за нами не отправил.

— Видимо, у них были свои причины этого не делать.

Сацуки произнесла это с облегчением, а Клайв, напротив, пробормотал так спокойно, будто знал куда больше остальных.

— Ты ведь что-то знаешь, да?

— Не кипятись. Вернёмся на базу — всё расскажу. Харуто, Асахи, вы же не против?

Когда разговор неожиданно переключился на него, Харуто затаил дыхание и кивнул.

— Т-такие вещи… не стоит обсуждать в небе.

Голос его заметно дрожал.

— Харуто, ты такой бледный. Что случилось?

— Похоже, теперь он боится высоты.

— О-о… За эти шесть лет у тебя, оказывается, появилось чувство страха.

— Да я просто в детстве вообще ничего не боялся!

Стоило подняться достаточно высоко, чтобы видеть почти весь материк, как Харуто тут же начинал представлять собственное падение. С такой высоты он наверняка погиб бы. Конечно, Боевой дух позволял смягчить удар, но если что-то пойдёт не так — неминуемый GAME OVER.

После подобных картин в голове наслаждаться полётом уже не получалось. Пешком до базы было слишком далеко, поэтому возразить против возвращения по воздуху Харуто тоже не мог.

— Но ты же сам прыгаешь очень высоко, — заметила Сацуки.

Харуто едва заметно задрожал и покачал головой.

— Одно дело самому оттолкнуться ногами, и совсем другое — когда тебя на высоту тащит чужая сила. Ну вот, например, на велосипеде: самому ехать и сидеть сзади у кого-то — ощущения совсем разные. Здесь то же самое.

— …Разве это одно и то же?

Сацуки вздохнула, явно не убеждённая.

Клайв смотрел на Харуто с искренним недоумением.

— А по-моему, монстры куда страшнее.

— Да не в этом дело…

Тут Асахи, по-прежнему обнимавшая Сацуки за талию, озадаченно нахмурилась.

— Какой ты странный~ Летать же так весело.

— Что ж, люди всё-таки меняются. И в хорошую сторону, и в плохую, — небрежно подвёл итог Клайв.

Как раз в этот момент впереди показался лес, в котором находилась их база.

— Ну вот, прилетели.

Они медленно опустились на знакомый каменистый участок.

— Фух… Земля всё-таки лучше. Главное — под ногами твёрдая опора.

— Какая глубокая мысль…

Сацуки устало его осадила.

Клайв не обратил на них внимания. Он внимательно оглядывал каменистую местность, прищурившись так, будто что-то проверял.

— Что такое, Клайв? Ностальгия нахлынула? — удивлённо спросил Харуто. Такой сентиментальности от него он не ожидал.

— Да нет. Я здесь уже не раз бывал.

— Что?! Правда?! — воскликнула Сацуки.

— Разумеется. Без моего Преображения базу давно бы нашли. Я настроил эффект так, чтобы только члены «Плеяды» видели это место таким, какое оно есть.

— А когда ты вообще вошёл в Re’Union?

— Дай подумать… Во всяком случае, раньше тебя, Харуто. Ладно, эффект Преображения со временем слабеет, так что я сейчас обновлю его. Подождите немного.

Клайв опустил руку и коснулся одного из камней.

На мгновение пейзаж перед глазами исказился.

Похоже, он закончил применять Преображение. Для всех, кроме членов «Плеяды», это место должно было по-прежнему выглядеть обычной россыпью скал. Собственно, с виду здесь и раньше не было ничего примечательного.

— А вроде ничего не изменилось.

— На первый взгляд я просто слегка изменил видимый свет. Но внутри всё устроено куда сложнее.

— Что Преображение, что Законы мироздания… от одних объяснений уже голова болит.

— Ничего страшного. Привыкаешь. Ну а теперь твоя очередь, Харуто.

— Да-да, уже.

Как обычно, Харуто сдвинул огромный камень и открыл проход.

Когда все вошли в пещеру, он вернул валун на место.

Они прошли через грот с небольшим прудом и лишь после этого открыли настоящий вход на базу.

— А-а… Я вымоталась. Хотя в реальности-то моё тело совсем не устало.

Едва войдя, Сацуки с измученным видом рухнула на деревянную кровать.

Во время битвы с Эгиром и Симоном она почти без остановки использовала Магию, а после боя ещё и доставила сюда по воздуху троих. Неудивительно, что сил у неё почти не осталось.

— Молодец, Сацуки.

Асахи уселась верхом ей на спину и принялась разминать поясницу и плечи.

— А-а… Хорошо-то как. Чуть левее.

Сацуки окончательно расслабилась и прикрыла глаза от удовольствия.

— Отдыхать-то отдыхай, но разве ты не хочешь сначала услышать, что знает Клайв?

— Я и так послушаю. А-а… Асахи, можно немного сильнее.

— Есть~

Клайв с улыбкой сел на знакомый стул в углу.

Харуто тоже занял своё обычное место.

— …Наконец-то можно нормально поговорить. Давно не виделись, Клайв.

— Ага. Рад, что ты бодр и здоров.

Клайв широко улыбнулся. Всё та же открытая, беззаботная улыбка, что и раньше. Сейчас он выглядел не столько красивым юношей, сколько совершенно невинным ребёнком.

— Столько всего произошло, что до сих пор не верится. Ты ведь правда Клайв?

— Хе-хе~ Я так и знал, что ты нас найдёшь.

— Не всё пошло по плану, но в итоге вышло именно так, как она и сказала. Поэтому я и пришёл к вам.

Взгляд Харуто слегка дрогнул.

— Клайв, какие у тебя отношения с Элисией? Ты явно знаешь о ней немало.

Элисия.

Загадочная девушка, которая оставила им информацию, будто бы выгодную «Плеяде», а потом бесследно исчезла.

А в последнем воспоминании Асахи именно Элисия отчаянно сражалась, пытаясь её защитить.

— И ещё: чем ты вообще всё это время занимался в Re’Union?

— Вот именно~ Мог бы просто сразу прийти к нам!

Под обвиняющими взглядами Сацуки и Асахи Клайв беспомощно пожал плечами.

— Тут много чего придётся рассказать.

— Тогда говори уже.

Сацуки поторопила его, но Клайв поднял ладонь, будто просил не горячиться.

— Подождём, пока придёт он. Не хочу потом повторять всё второй раз.

— Он?

— Таканори, конечно.

Таканори Микадо — один из их друзей детства.

Один из изначальных членов «Плеяды», сильнейший пользователь Законов мироздания в Re’Union и нынешний глава сверхвысокой гильдии «Иллюминаты».

— Тоже верно… Позвать его сейчас?

— Я уже позвал. Скоро должен быть здесь.

— Когда ты успел?..

— Ещё до того, как мы вышли в море.

— Да насколько далеко ты вообще всё просчитываешь?..

— Преображение работает только тогда, когда я умею читать развитие ситуации. Не увидишь тенденцию — не поймёшь, что делать дальше. А без этого невозможно находить слабые места противника.

Харуто только покачал головой. Клайв по-прежнему оставался мастером Преображения, которого врагам стоило бояться.

В «Плеяде» Предвидение Асахи давало подавляющее преимущество непосредственно в бою. Но способность Клайва видеть более долгосрочное развитие сражения тоже была одной из причин, почему их команда когда-то стала настолько сильной.

— Тогда и то, что я хотел рассказать, оставим до прихода Таканори.

— О? И тебе есть что рассказать, Харуто?

— Кроме воспоминаний, которые показала Асахи, случилось ещё кое-что важное.

Например, когда поддельный Клайв пронзил Харуто и тот получил GAME OVER…

Он собственными глазами увидел другой мир — один из возможных вариантов реальности.

Истинная сила Предвидения заключалась не просто в том, чтобы видеть будущее.

Она позволяла выбирать его.

Как бы невероятно это ни звучало, Харуто решил рассказать всё товарищам.

— Значит, до прихода Таканори делать нечего. Кстати, Клайв, чем ты занимался в реальности все эти шесть лет?

— Я могу спросить то же самое. А вы что делали эти шесть лет?

Клайв закинул ногу на ногу и оглядел всех по очереди.

Асахи тут же слегка надула щёки.

— М-м~ Клайв тоже из шестилетников~

— Это ещё кто такие?

Клайв невольно рассмеялся над загадочным словом.

— Те, у кого есть воспоминания об этих шести годах! А я ничего не помню после того, как нас победила «Непорочная Тьма». Что-то понемногу всплывает, но я всё равно никак не могу разобраться.

— Раз уже что-то вспоминается, скоро вернётся и остальное. Не торопись. Память вообще штука расплывчатая — я и сам многое помню только приблизительно.

— Если Клайв так говорит, то и правда кажется, что переживать не о чем!

— Вот именно. Со временем воспоминания неизбежно тускнеют. Поэтому мне самому интересно послушать, как жили Харуто и Сацуки. Ну что, начнём с тебя, Сацуки?

Поймав его взгляд, Сацуки заметно растерялась. Похоже, она не ожидала, что очередь тут же дойдёт до неё.

— Даже если ты спрашиваешь… Не знаю, с чего начать.

— Тогда расскажи, что было после того дня.

Сацуки нахмурилась. Возвращаться к этим воспоминаниям ей явно не хотелось.

— …Если честно, всё было ужасно. Таканори без конца обвинял Харуто. Харуто молчал. А Нодзоми перестала к нам подходить.

— А ты что делала?

— На то, как Таканори нападал на Харуто, невозможно было смотреть. Я каждый раз пыталась его остановить. И так день за днём.

Сацуки покосилась на Харуто.

— Мне тогда даже огрызнуться сил не хватало…

«Это ты убил Асахи!»

Сейчас Харуто уже понимал: Таканори был ребёнком и кричал это в порыве эмоций.

Но для тогдашнего Харуто эти слова оказались слишком тяжёлыми, чтобы просто их принять.

Тем более в те дни телевидение и журналы наперебой обсуждали возможную связь между смертью Асахи и GAME OVER. Харуто тоже поверил, что одно вызвало другое.

Позднее выяснилось, что связи между ними не было.

— Какой Таканори злой~ Я же вообще-то жива!

Асахи ошеломлённо воскликнула. Харуто едва не ляпнул: «Но тогда ты действительно умерла», — однако вовремя проглотил слова. Пока Асахи сидела рядом, ему самому уже с трудом верилось, что он когда-то присутствовал на её похоронах в реальном мире.

— В конце концов мы все разошлись. Поступили в разные средние школы, потом — в разные старшие, почти перестали общаться. А Нодзоми вообще перевелась.

— Всё тогда разваливалось, поэтому вам было не до меня… так ведь?

— Прости. По крайней мере Харуто и Таканори были не в том состоянии, чтобы связываться с тобой… Да и я… в общем, тоже.

Сацуки говорила правду. Харуто тогда жил словно пустая оболочка. Единственное, что он сделал сам, — закопал своё кольцо «Плеяды» у могилы Асахи.

— Мне тоже есть за что просить прощения. У меня тогда произошло много всего, и я даже не смог попасть на похороны Асахи.

— Ты жил за границей. До Японии не доберёшься мгновенно. Тут ничего не поделаешь.

Клайв слегка улыбнулся в ответ на слова Харуто.

— Я же говорю, я вообще не помню никаких своих похорон~ — снова запротестовала Асахи.

— Если бы помнила, это уже была бы история про привидение, — усмехнулся Клайв и продолжил: — Интернет интернетом, но люди всё равно привязаны к реальному миру. В детстве мне почти всё было по силам, кроме одного — я не мог сам раздобыть нужные деньги. Поэтому и не смог прилететь в Японию. Сейчас я уже кое-что зарабатываю сам, но времени всё упорядочить не хватает. В общем, всё до сих пор идёт не так гладко, как хотелось бы.

Сацуки перевела взгляд на Клайва.

— Про себя я более-менее рассказала. Раз уж мы делимся прошлым, теперь твоя очередь.

— Да мне после того дня почти нечего вам рассказывать. В основном я просто прожил довольно скучные годы.

— А по тебе не скажешь, что ты скучал.

— Сейчас-то мне весело. Я снова встретил членов «Плеяды» и теперь с нетерпением жду, в какие неприятности мы вляпаемся дальше.

На лицах Сацуки и Харуто одновременно появилось озадаченное выражение. Но именно такой ответ полностью соответствовал характеру Клайва.

— К тому же многое изменилось после поступления в университет. Теперь я могу сам решать куда больше вещей. Довольно занятно.

— В университет?! — вырвалось у Харуто.

Сацуки и Асахи промолчали, но их лица выражали то же неверие.

— Мы ведь одного возраста, верно?

— Разумеется. Пусть я и уверен, что выгляжу взрослее вас, я точно ваш ровесник.

Сацуки первой догадалась.

— Ты перепрыгнул через классы?

— Именно. В Японии такое редкость, да?

— …Ты нам точно не врёшь?

— И зачем мне врать о таком, Сацуки?

— Кто тебя знает. Такое чувство, что ты способен врать с совершенно невинным лицом.

— Ха-ха. Сочту за комплимент.

— Я тебя не хвалила!

Сацуки сердито отвернулась.

— Никогда бы не подумал, что ты уже студент. А чем занимаешься в университете?

На вопрос Харуто Клайв ответил довольной улыбкой.

— Изучаю человеческий мозг. Нейромедицину, нейронауки и всё в таком духе. Там каждый день что-нибудь новое — не надоедает вообще. Сейчас летние каникулы, на лекции ходить не нужно, но я всё равно каждый день торчу в лаборатории.

— И зачем ты выбрал настолько сложное направление?..

— …Есть одна вещь, которая давно не даёт мне покоя. Помните старый слух? Будто таланты в UNION заставляли создавать нейроны в тех областях мозга, которыми человек обычно не пользуется, а затем задействовали их.

— Из-за Предвидения Асахи?

— Именно.

Асахи сразу заинтересовалась и подалась вперёд.

— Что-что? Ты уже что-нибудь выяснил?!

— Спокойнее. Если ты будешь так ждать результата, я только сильнее занервничаю. Это моё личное исследование, пока особого прогресса нет. В лаборатории вообще занимаются другими темами, но часть их методов, похоже, можно применить и к моей работе.

— Клайв изучает мозг… Вообще на тебя не похоже.

— А мне, наоборот, кажется, что твой нынешний голос совсем на тебя не похож. Шесть лет назад он был живее и выше. Да и говорила ты куда бодрее.

Сацуки, похоже, и сама это понимала: щёки у неё слегка покраснели.

— З-заткнись! Шесть лет прошло, естественно, манера речи изменилась!

Услышав раздражение в её голосе, Клайв удовлетворённо улыбнулся.

— Вот-вот. Именно такую Сацуки я и хотел увидеть. Стоит тебе немного разозлиться — и сразу становишься прежней.

— Ты вообще не изменился! И раньше был таким же невыносимым… Закрой уже свой болтливый рот!

Сацуки с Клайвом тут же сцепились языками.

Они огрызались друг на друга, и от этого почему-то казалось, будто всё вернулось на шесть лет назад.

— Аха-ха! Сацуки и Клайв совсем как раньше.

Асахи счастливо наблюдала за ними.

На базе вновь воцарилась та самая знакомая атмосфера прошлого. Ностальгическая и удивительно тёплая.

Харуто тоже невольно расслабился.

— Вот бы ещё Нодзоми и Таканори были здесь…

Стоило ему это сказать, как раздался голос:

— А что со мной?

Все одновременно обернулись.

У входа на базу уже стоял Таканори.

— О-о, Таканори. Заходи скорее.

По настоянию Клайва Таканори, слегка поколебавшись, вошёл внутрь.

Вёл он себя так, словно попал в дом к незнакомцам. Наверное, потому, что за эти годы именно его положение в игре изменилось сильнее всего.

— Давно я сюда не заходил.

— Что, Таканори, ты вообще здесь не бывал?

— Вскоре после запуска Re’Union я пришёл проверить, сохранились ли какие-нибудь предметы. С тех пор сюда не приближался.

Таканори сел на своё прежнее место и перевёл взгляд на Клайва.

— Но уж кого я не ожидал здесь увидеть, так это тебя. Ты ещё и связался со мной таким древним способом, что я решил: случилось что-то серьёзное.

Он положил на стол письмо. Внутри была короткая просьба прийти на встречу.

— У меня не было времени искать тебя лично. К тому же у тебя сообщения от незнакомых пользователей заблокированы.

— Разумеется. Если принимать всякую бессмысленную болтовню, легко пропустить действительно важное сообщение.

Таканори пристально посмотрел на Клайва.

— …Ты точно Клайв? Не верю, что на этом материке есть кто-то, кто способен ускользнуть от моей информационной сети.

— Тебе настолько трудно поверить?

Клайв взял письмо в руку — и тут же превратил его в короткий клинок, которым полоснул в сторону шеи Таканори.

От внезапной атаки тот успел защититься наручем на правой руке.

— Ты!..

Клайв продолжил наступление. Из пола вырвался тонкий шип и насквозь пробил стул, на котором только что сидел Таканори.

Но тот словно заранее понял замысел: легко отскочил назад и избежал удара.

— «Клык дракона»!

Шип, закрывавший обзор, мгновенно распался.

— Реакция у тебя стала медленнее, Таканори.

— Не зазнавайся.

В тесной комнате Преображение и Законы мироздания обменивались приветствиями по-своему.

Харуто и остальные молча отступили в угол.

— Клайв опять убеждает людей самым грубым способом.

— Зато очень в его духе~

— Если вы сломаете вещи, я разозлюсь.

Каждый высказался по-своему, наблюдая за короткой схваткой со стороны.

Преображение позволяло менять внешний вид и свойства предметов. Законы мироздания — постигать законы мира и временно ими управлять. На первый взгляд обе силы воздействовали на материю, но по сути работали совершенно по-разному.

Когда их владельцы сталкивались, всё часто сводилось к борьбе за контроль над одним и тем же веществом. Иногда получалось настоящее перетягивание каната.

Наконец обмен ударами закончился, и двое замерли лицом к лицу.

Клайв пожал плечами и мягко улыбнулся, будто никакой драки только что не было.

— Ну что, теперь поверил, что это я?

— В мире нет второго настолько ненормального мастера Преображения! Но других способов доказать свою личность у тебя не нашлось?!

Таканори сначала нехотя кивнул, признавая поражение, а потом всё-таки сорвался на крик.

— Иногда телом договориться быстрее, чем словами.

— …Ладно. Признаю: ты Клайв.

С недовольным видом Таканори принялся восстанавливать повреждённую комнату при помощи Законов мироздания. Клайв подключился к ремонту с помощью Преображения.

— А-а, как же это всё знакомо. Раньше вы тоже ссорились из-за всякой ерунды, потом Сацуки вас отчитывала, и вы покорно чинили комнату~

— Например, когда мы серьёзно что-нибудь обсуждали, я отпускал одну шутку, и Сацуки сразу посылала в меня элементаля, чтобы я слушал внимательнее.

— Э-это было сто лет назад!

Асахи и Харуто перешёптывались между собой, а Сацуки, услышав их, вспыхнула до ушей.

Комната быстро вернулась в прежний вид, и все снова расселись по своим местам.

— Ну что ж. Давно не виделись, Клайв. Преображение у тебя всё так же впечатляет.

— И ты не отстал. С Законами мироздания стал обращаться ещё лучше.

— Потому что, в отличие от кое-кого здесь, я не переставал совершенствоваться.

Таканори нарочно кольнул Харуто, но по крайней мере теперь пятеро наконец могли спокойно поговорить.

— Клайв, в письме ты писал, что должен многое мне рассказать.

— Верно. Для начала давайте сведём воедино то, что уже знают Харуто и остальные.

— Хорошо.

Харуто кивнул.

Всё началось с того, что они отправились возвращать «Плеяды».

Он рассказал, кем на самом деле оказался Эгир, обитавший в Море погибших кораблей.

О вмешательстве «Гнозиса» и о человеке по имени Симон, называвшем себя Шестым.

— …Вот как…

Информации было столько, что Таканори, казалось, изо всех сил раскладывал по полочкам каждую мелочь.

Наконец он выдохнул и посмотрел на Харуто.

— А что с «Плеядами»? Оружие старого мира действительно сохранилось?

— Вот оно. Ты же помнишь?

Харуто положил меч на стол. Таканори с сомнением взял его в руки.

Лезвие сияло точно так же, как прежде.

В гарде были закреплены камни, символизировавшие семь звёзд и луну.

Меч выглядел точь-в-точь как прежние «Плеяды». А когда Таканори исследовал его Законами мироздания, сразу понял: внутри по-прежнему заключена и его собственная сила.

— Он действительно сохранился… Но почему? Если честно, всё это слишком похоже на чью-то сознательную режиссуру.

Таканори был прав. Во всей истории чувствовалось присутствие какой-то силы, выходящей за пределы человеческого понимания.

И всё же сам меч не показывал никаких признаков вмешательства.

К тому же Харуто действительно вернул свою прежнюю силу.

— А насчёт Эгира и того человека из «Гнозиса», Симона…

Сацуки и Асахи встретили проверяющий взгляд Таканори и одновременно кивнули.

Он прикрыл рукой нос и тяжело вздохнул.

— …Если и Асахи, и Сацуки подтверждают, значит, ошибки нет. Да ещё и «Плеяды» служат вещественным доказательством. Хорошо. Поверю тебе.

Когда Харуто закончил рассказ об их приключении, Клайв поднял руку.

— Теперь моя очередь. Насчёт истинной личности Элисии…

Все сразу напряглись и затаили дыхание.

Но затем Клайв спокойно сказал:

— Если честно, я и сам не знаю.

— Не знаешь?!

Харуто не выдержал.

— Ха-ха. Раньше ты бы в такой момент просто выстрелил в меня Боевым духом вместо возмущённой реплики.

— Да не в этом дело! Ты столько времени нагнетал таинственность и теперь выдаёшь такой ответ?

— Я нагнетал? Мне казалось, я говорил совершенно обычно.

Клайв без малейшего чувства вины наклонил голову.

— Тогда откуда ты её знаешь? Она ведь просила тебя о чём-то, да?

Сацуки вздохнула и вернула разговор к сути.

— Да. Просила.

— О чём?

— Ускорить пробуждение Асахи и остальных членов «Плеяды».

Клайв ответил Харуто без колебаний.

Пробуждение.

— Симон тоже говорил об этом. Почему они так хотят поскорее довести меня до какого-то пробуждения?

Асахи сжалась, обхватив себя руками, и тревожно посмотрела на Клайва.

— И что вообще означает это «пробуждение»? — спросила Сацуки.

Чтобы успокоить сидевшую рядом Асахи, она обняла её за плечи и прижала к себе.

— Почему именно Асахи должна пробудиться как можно скорее — Элисия мне не объясняла, — сразу уточнил Клайв. — Но что само пробуждение означает, я знаю.

— Что же?

— Что это значит? — уныло спросила Асахи. Клайв слегка смутился.

— Для начала представьте, что талант можно развивать без какого-то фиксированного потолка. Но если вывалить на человека слишком много информации сразу, получится один шум. Не зная предыдущей части, он просто не сможет поверить в следующую. Хотя если сам уже испытал нечто подобное… тогда другое дело.

Клайв многозначительно посмотрел на Харуто.

— …Ты знаешь, что со мной произошло?

— В общих чертах мне это объясняли.

Сацуки, Таканори и Асахи удивлённо переглянулись. Клайв словно не заметил их реакции и продолжил:

— Я всё это время не показывался вам в том числе потому, что хотел как можно быстрее подтолкнуть вас к пробуждению. Элисия велела вмешиваться только в случае действительно серьёзной опасности. Иначе помощь могла бы всё испортить. Поэтому я держался в тени и помогал незаметно.

Сацуки вдруг вспомнила кое-что.

— Тогда, когда меня окружило «Общество Врил»… Помог мне всё-таки ты?

— Да. Ты тогда была настолько не в себе, что почти дошла до GAME OVER.

— Ну извини… Тогда и меч главы «Южного Креста» промахнулся из-за тебя?

— Конечно. А позже Элисия сказала, что Харуто пора вернуть оружие. Подходил только меч на дне моря. Поэтому мне и пришлось скрыть личность и подобраться к Эгиру.

Таканори нахмурился.

— Зачем именно нам нужно пробудиться как можно скорее?

— Таканори, ты ведь и сам понимаешь ответ.

— …Я хочу убедиться. По тому, что мы знаем, причину уже можно примерно представить. Всё это — чтобы защищать Асахи, верно?

— Именно. Теперь, когда их цель и само существование стали явными, я могу сказать прямо: «Гнозис» хочет как можно скорее пробудить Асахи. Чтобы будущее не пошло по неверному пути, мы должны суметь защитить её собственными силами. Этого и добивается Элисия.

Таканори всё равно выглядел недовольным и мерно постукивал пальцами по столу.

— Я и так достаточно силён. Мне незачем какое-то пробуждение…

— Недостаточно.

— …Что ты сказал?

— Из нас только Сацуки хоть немного прикоснулась к уровню пробуждения, который намного превосходит силу прежних лет. Пусть она ещё не умеет управлять им идеально, зато снова может призывать элементалей прошлого, а её талант действительно вышел на новую ступень.

Сацуки, неожиданно оказавшаяся в центре внимания, изумлённо моргнула.

— Элисия говорила: нам нужно стать намного сильнее, чем шесть лет назад. Таканори, ты действительно стал сильнее, но ненамного. Харуто постепенно возвращает прежнюю силу, однако до пробуждения ещё не дошёл. Предвидение Асахи тоже нестабильно. Я сам стал сильнее… но, похоже, и меня пока нельзя считать пробудившимся.

— …Трудно поверить.

Таканори уже успел почувствовать, насколько непостижим «Гнозис».

И понимал: чтобы победить этих людей, им придётся стать ещё сильнее.

Но оставался другой вопрос.

— По твоему объяснению я понял, что «Гнозис» хочет пробуждения Асахи. Почему — пока неизвестно, и если ты не знаешь, ничего не поделаешь. Но разве цель Элисии не совпадает с их целью?

Симон не раз говорил, что хочет как можно скорее пробудить Асахи. Почти то же самое утверждала Элисия.

— Значит, нельзя исключать, что «Гнозис» и Элисия на самом деле действуют заодно…

— Не думаю. Похоже, «Гнозису» нужно только пробуждение Асахи.

— А чтобы этому помешать, наших нынешних сил недостаточно… так?

— Не знаю. Элисия не объясняла. Но сказала, что без нашего собственного пробуждения мы не сможем защитить Асахи. И ещё… что если не пробудится сама Асахи, то она не сможет защитить этот мир.

Таканори выпрямился и тяжело выдохнул, будто пытался привести мысли в порядок.

— …Ничего не понимаю.

— Что именно?

— Почему такой человек, как ты, вообще стал слушаться неизвестно откуда взявшуюся женщину.

Клайв весело рассмеялся.

— Тут всё просто. Потому что это отличный способ прогнать скуку. Тайком защищать вас из тени — звучит же ужасно забавно. Разве нет?

— Совершенно тебя не понимаю.

— Ой-ой~ А кто у нас ради защиты Асахи объявил на всю игру: «Не смейте её трогать»? Господин глава «Иллюминатов»?

Таканори мгновенно застыл, словно Клайв попал в самое больное место.

— К-Клайв, это потому что!..

— Помнится, ты ещё и заставил отступить «Грозовой Свет», когда они пришли ловить Асахи. У-у, какой грозный защитник~

Клайв изображал невинность с широчайшей улыбкой, а сидевший напротив Таканори от смущения опустил голову.

— После того как о существовании Асахи стало известно, вокруг неё действительно начался ажиотаж и постоянно появлялись желающие бросить вызов. Но уже на следующий день после заявления почти никто к нам не лез.

— До появления «Южного Креста» и «Общества Врил» мы вообще жили довольно спокойно.

Харуто и Сацуки вспоминали это вслух, а лицо Таканори становилось всё мрачнее.

— Хе-хе. Значит, Таканори всё это время тоже нам помогал.

— Н-нет, это…

Асахи радостно подытожила, и Таканори, смущённо отводя глаза, всё же сказал:

— Я лишь сделал то, что было в моих силах. Тем более с моим положением. Я и создал «Иллюминатов» именно затем, чтобы получить силу, способную противостоять крупным гильдиям.

— Недаром ты вошёл в игру сразу после открытия сервера.

— Ничего особенного. И всё же причина, по которой ты послушался Элисию, меня по-прежнему не убеждает.

Клайв ответил без всякого напряжения:

— Более глубокой причины у меня правда нет. Ну… если уж искать ещё одну, то почему-то я не смог просто бросить её.

— Что это значит?

— Сам не знаю. Меня зацепила её загадочность. Вот я и согласился выполнить просьбу.

Харуто неожиданно понял, о чём тот говорит.

Ему самому казалось не столько, что Элисию нельзя бросить, сколько что в ней есть что-то до странности знакомое.

Её приёмы, интонации, движения… Хотя Харуто вроде бы встретил её впервые, всё время возникало чувство, будто он уже видел всё это прежде.

Почему — сколько ни думай, ответа не находилось.

— Эта Элисия действительно вела себя так, будто хотела помочь Асахи, — задумчиво сказала Сацуки.

Таканори сразу повернулся к ней.

— В каком смысле?

— Ты сам этого не видел, так что подозрения понятны. Помнишь красный камень, о котором мы говорили? Он показал нам ещё один фрагмент. Там Асахи лежала без сознания, её собирались куда-то унести, и Элисия пришла на помощь.

— Опять сведения, которых нет у меня…

— Потому что тебя тогда с нами не было. Когда Асахи посмотрела на красный камень из глаза Эгира, изображение прямо хлынуло нам в голову.

— …Хм.

Таканори явно задело, что он снова оказался в стороне. Он крепко стиснул зубы.

Харуто добавил:

— Мы не можем доказать, что люди, окружившие Асахи в том воспоминании, были из «Гнозиса». Но почти наверняка это они. Потому что они называли Элисию «Ведьмой утраченного времени».

— «Ведьмой утраченного времени»?

— Симон использовал то же прозвище во время нашего боя.

Когда Харуто раскрыл замысел «Гнозиса», Симон сказал примерно следующее:

«Паршивец… Откуда ты всё это знаешь?.. Вот оно что. Теперь ясно. Значит, вами из тени руководит… Ведьма утраченного времени?»

— Получается, «Гнозис» уже давно нацелился на Элисию… Во всяком случае, очевидно, что они враги.

После объяснений Харуто Таканори всё равно покачал головой.

— В голове каша. Слишком многое происходило без моего ведома.

Услышав это, Асахи тут же наклонилась к нему.

— Таканори, просто вернись в «Плеяду» — и всё решится! Тогда мы всегда будем вместе, правда?

— Это… Даже если просишь ты, Асахи, я не могу. Я глава «Иллюминатов» и обязан вести за собой гильдию.

— М-м~…

— Д-даже если будешь так смотреть, я не соглашусь.

По тому, как мгновенно смягчился его голос, было ясно: перед Асахи Таканори совершенно бессилен.

Смущённый Таканори отвёл от неё взгляд и снова посмотрел на Клайва.

— В любом случае, пока сам не встречусь с Элисией, доверять ей не стану. Точно так же я признал тебя только после того, как увидел собственными глазами.

— Для тебя естественно. Но Элисия — такая девушка, что, скорее всего, однажды просто внезапно появится перед тобой.

— Тогда буду ждать. Надеюсь, её хитрость не обернётся против неё самой.

— Такая осторожность тоже очень на тебя похожа.

Клайв усмехнулся, словно поддразнивал его.

— Ну а теперь очередь Харуто.

Он жестом поторопил друга.

— Что, и у тебя ещё что-то есть?

Таканори нетерпеливо нахмурился.

Харуто задумался, как объяснить всё понятнее, перебирая в голове возможные слова.

— Это важная информация о Предвидении Асахи.

Лицо Таканори мгновенно изменилось.

— Когда Харуто закончит, я смогу объяснить ещё кое-что о пробуждении, — спокойно добавил Клайв.

— …Если разговор настолько важный, лучше сменить место.

Таканори поднялся.

Сацуки непонимающе посмотрела на него снизу вверх.

— Куда? Разве есть место надёжнее этой базы для тайного разговора?

— На базу моей гильдии. Её защита безупречна. Подслушать нас там не смогут.

Клайв согласно кивнул.

— Даже я не уверен, что смог бы пробить такую защиту, сколько бы ни возился. Именно из-за нехватки времени пришлось отправить тебе это старомодное письмо.

— Тогда все подойдите ко мне.

Когда члены «Плеяды» собрались вокруг Таканори, на полу под их ногами возник слабосветящийся круг.

В следующее мгновение пейзаж сменился.

Они стояли уже в просторной каменной комнате.

Это была высокоуровневая техника Законов мироздания — «Ближний перенос».

— Где мы?..

— На базе моей гильдии.

Перенос Таканори не позволял перемещаться на большие расстояния. Значит, отсюда они могли попасть только куда-то неподалёку от базы «Плеяды»…

— Если не ошибаюсь, база «Иллюминатов» находится в Харрис-Гардене. От Альт-Гардена это совсем не близко. Как ты перенёс нас сюда за один раз?

— Неподалёку от базы «Плеяды» есть перевалочный пункт «Иллюминатов». Я просто воспользовался установленным там устройством переноса. Если вмешаться в его систему при помощи Законов мироздания, можно сделать и такое. В детстве я до этого не додумался.

Сацуки опустила взгляд на пол. Там действительно был начерчен магический круг для переноса. И не один: вокруг располагалось сразу девять. Каждый вёл в своё место.

— У вас даже устройства переноса есть… Вот что значит сверхвысокая гильдия. Денег у вас и правда хватает.

На восхищение Сацуки Таканори лишь фыркнул.

— Для сверхвысокой гильдии это само собой разумеется. Моя собственная техника переноса всё ещё ограничена. Вам тоже не помешало бы установить устройство, которое возвращает на базу. Передвигаться станет гораздо проще.

— Оно же стоит бешеных денег. Твоя гильдия, может, оплатит нам покупку?

— Предлагаешь мне растратить казну? Если глава начнёт заниматься подобным, боевой дух членов гильдии быстро рухнет.

Наличие устройства переноса невероятно сильно влияло на удобство передвижения.

Для любой гильдии, обзаведшейся собственной базой, следующим предметом мечтаний почти неизбежно становился именно такой аппарат.

— Вот бы и у «Плеяды» был перенос… — с надеждой протянула Асахи.

Харуто полностью её поддерживал. Если связать базу с устройствами переноса по всему миру, можно будет добираться куда угодно почти без усилий.

И тогда ему больше не придётся цепляться за Сацуки ради каждого дальнего полёта. Для человека, который теперь терпеть не мог высоту, это было бы настоящим спасением.

— Таканори, ты не знаешь какого-нибудь выгодного места для заработка? Ну там, монстры роняют много денег, часто появляются цели с крупной наградой или легко выбиваются дорогие редкие предметы. Поделись немного информацией.

На просьбу Клайва Таканори покачал головой.

— Если бы такое место существовало, «Иллюминаты» уже отправили бы туда людей. Насколько мне известно, настолько удобных охотничьих угодий нет.

Харуто тихо вздохнул. Похоже, покупку устройства переноса придётся отложить.

Таканори вышел в коридор, остальные последовали за ним.

Внутреннее убранство здесь было столь же величественным и строгим. Пол блестел, словно тщательно отполированный мрамор, и на нём не было ни пылинки. Ровно расставленные вдоль стен подсвечники мягко освещали полутёмный коридор. Стёкла были настолько чистыми, что на них не осталось ни единого отпечатка, а на вид ещё и укреплёнными против атак.

За окнами небо постепенно темнело.

Где-то рядом часы пробили четыре часа дня.

— С возвращением, господин Таканори.

Ждавшая поблизости женщина почтительно поклонилась.

Харуто и остальные уже видели её раньше — среди членов «Иллюминатов», окруживших их после победы над Големом Белого Тумана.

— Что-нибудь случилось?

— Срочных докладов нет. Я свела всю информацию воедино. Прошу просмотреть её, когда у вас будет время.

— Проверю позже. Подготовьте чай в первой переговорной. И передайте остальным: пока мы там, никто не должен приближаться.

— Будет исполнено.

Женщина затем так же уважительно поклонилась Харуто и остальным.

— Добро пожаловать на базу гильдии «Иллюминаты», члены «Плеяды».

После этого она тихо удалилась и вскоре исчезла за поворотом коридора.

— Идём в переговорную.

Под руководством Таканори компания поднялась на верхний этаж.

— Я здесь уже бывала, но всё равно поражаюсь. База у вас просто неприлично роскошная, — восхищённо сказала Сацуки.

— И внутренняя защита впечатляет. Несколько слоёв барьеров… Блокировка, перенаправление, отражение вторжений через талант, — Клайв даже присвистнул.

— Минимально необходимая мера. После того как стало известно об участии «Гнозиса», я усилил защиту ещё больше.

— Снимаю шляпу.

— …Когда ты говоришь это таким тоном, становится не по себе.

Асахи вертела головой во все стороны, словно пришла сюда на экскурсию.

Если честно, Харуто делал примерно то же самое. Убранство вокруг впечатляло и его.

— У Таканори база такая потрясающая, правда, Харуто?

— Ага. Наша рядом даже не стоит.

— Странно сравнивать её с пещерой, которую вы просто переделали под жильё, — устало заметил Таканори.

Как раз в этот момент они добрались до нужного этажа.

В конце коридора у одной из дверей стояла та самая женщина.

— Всё подготовлено. Дальше действую согласно вашему приказу.

— Благодарю.

Поклонившись, она отошла от двери и заняла место возле прохода к лестнице.

Похоже, она действительно собиралась не подпускать сюда никого. Послушание у неё было почти как у NPC, хотя она явно была игроком. Такая преданность гильдии встречалась нечасто. Более того, возможно, она подчинялась только лично Таканори.

— Чего застыл? Заходи.

Бросив это Харуто, Таканори первым вошёл внутрь.

Переговорная не была огромной настолько, чтобы пространство пропадало зря, но тесной её тоже не назовёшь. В самый раз для пяти-шести человек.

Деревянные стол и стулья подходили общему стилю комнаты и явно были сделаны из дорогого материала.

На столе уже стояли чашки чая — по числу гостей. В центре возвышалась трёхъярусная подставка с разными сладостями. Самый настоящий набор для послеобеденного чаепития.

— Садитесь.

— От такой роскоши даже неловко…

— Расслабься, Сацуки.

Когда все устроились, Таканори первым поднял чашку и сделал глоток. Остальные последовали его примеру.

— А, вкусно. Не ожидала, что Re’Union уже настолько хорошо воспроизводит вкус чая.

Сацуки отпила ещё немного и с искренним восхищением посмотрела на чашку.

Затем совершенно естественным движением сняла с подставки сразу несколько сладостей и разложила перед собой. Никто даже не стал комментировать.

— Итак. Ты хотел рассказать о Предвидении Асахи. Говори.

Подперев щёку рукой, Таканори посмотрел на Харуто.

Тот медленно выдохнул, успокаивая мысли. Он не столько нервничал, сколько боялся, смогут ли остальные понять рассказ, похожий на бессвязный бред.

— …Если честно, я и сам понимаю не всё. То, что сейчас расскажу, касается Предвидения. Его настоящей силы.

Таканори заинтересованно протянул «о-о», Сацуки удивлённо нахмурилась.

Асахи же напряжённо заморгала.

— Настоящей силы моего Предвидения? Харуто, о чём ты?

В её глазах уже проступила тревога.

— Я расскажу всё, что испытал сам, и всё, что услышал от Элисии. Звучит совершенно безумно, но, пожалуйста, дослушайте до конца.

И Харуто начал объяснять.

Как поддельный Клайв убил его, после чего Харуто оказался в другом мире — в том варианте реальности, где он действительно получил GAME OVER.

Как Элисия сказала ему, что Предвидение, строго говоря, не предсказывает будущее, а позволяет его выбирать.

Что талант способен проявиться и в реальном мире.

И что «Гнозис» собирается воспользоваться силой Асахи, чтобы направить мир к будущему, полному отчаяния.

Во время самоубийственной атаки Симона Харуто сам почувствовал, как Предвидение выбирает одно будущее из возможных.

Чем дальше он рассказывал, тем сильнее ошеломление отражалось на лицах всех, кроме Клайва.

Но его никто не перебил. До самого конца все слушали всерьёз.

— Получается… моё Предвидение умеет вот такое?.. — Асахи недоверчиво наклонила голову.

По объяснению Элисии, сейчас Асахи вообще не осознавала сам процесс выбора.

— Элисия сказала: чем глубже пробуждается Предвидение Асахи, тем больше возникает «возможных» ветвей будущего. И тем больше миров она способна выбрать.

Поскольку сама Асахи ничего подобного не ощущала, она скрестила руки и мучительно задумалась.

— По словам Элисии, если существует хотя бы малейшая вероятность какого-то исхода, Предвидение Асахи способно выбрать именно это будущее.

— …Ты всё это всерьёз?

Таканори заметно побледнел. Поверить Харуто ему было трудно.

Сацуки тоже смотрела с сомнением. Одних слов явно не хватало.

— Конечно всерьёз. Какой мне смысл придумывать такую ложь?

— Это настолько неправдоподобно, что даже твоё «я не шучу» звучит недостаточно убедительно. Но… похоже, ты действительно не врёшь.

Наверное, Сацуки судила по тому, что у Харуто не проявлялись его привычные признаки лжи.

— Да я бы такую историю и придумать не смог. Я рассказываю так подробно именно потому, что сам всё видел.

— А если это была галлюцинация?

— Самое очевидное объяснение. Но всё ощущалось слишком настоящим. И если бы это была иллюзия, думаю, Боевой дух отреагировал бы.

Таканори прижал пальцы к подбородку и уже некоторое время что-то бормотал себе под нос.

— Подожди… Если так, тогда… Но разве это возможно?..

— Таканори, ты что-то понял?

— А… да.

Голос у него чуть сорвался.

— Если всё, что ты сказал, правда, тогда некоторые вещи наконец получают объяснение. В том числе то, чего я не мог понять ещё с тех времён.

— Что именно? — спросила Сацуки.

Таканори коротко фыркнул.

— Когда Асахи погибла от «Непорочной Тьмы», она находилась довольно далеко от Харуто.

Асахи в замешательстве склонила голову под его взглядом.

— Я тогда бросилась вперёд, вообще ни о чём не думая, так что почти не помню… Просто почувствовала, что Харуто в опасности…

— Понятно. Но факт остаётся фактом: чтобы защитить Харуто, ты внезапно оказалась прямо рядом с ним… Неужели это и было результатом выбора будущего?

Харуто с неоднозначным выражением лица всё же кивнул.

Тут одновременно вмешались Сацуки и Клайв.

— Я ничего такого не видела.

— Я тоже.

— С ваших позиций Харуто и Асахи закрывало тело «Непорочной Тьмы». Естественно, вы не могли видеть. До атаки Асахи находилась на некотором расстоянии от него.

Таканори достал шахматы с низкого шкафчика в углу и расставил фигуры, показывая позиции того боя.

Чёрный король в центре изображал «Непорочную Тьму». Перед ним стояли две белые пешки — Нодзоми и Харуто. Ещё две белые пешки, Сацуки и Клайв, располагались за чёрным королём.

Асахи находилась справа от противника, Таканори — слева.

— Харуто, ты тогда рванул вперёд, чтобы прикрыть Нодзоми, верно? — уточнила Сацуки.

Харуто кивнул.

— Да. И когда я решил, что должен как-то остановить атаку… Асахи внезапно оказалась передо мной.

— М-м… Я помню, что очень хотела тебя защитить.

По крайней мере это воспоминание у Асахи осталось.

— Значит, Асахи телепортировалась?.. Сервер дал сбой, и её координаты изменились?

Сацуки сама, похоже, не верила в собственные слова.

— Да.

— …Насколько вообще можно доверять такой гипотезе — непонятно.

Харуто согласно кивнул, а Таканори откинулся на спинку стула и устало выдохнул.

Раз Асахи ничего не осознавала, вся теория держалась на объяснении Харуто.

Сам Харуто поначалу тоже не мог поверить Элисии. Такая невероятная история естественно казалась остальным абсурдной.

Но ради того, что ждало их дальше, Харуто всё равно должен был убедить товарищей в этом.

Харуто уже собирался продолжить, когда Клайв поднял руку, привлекая внимание.

— Я немного дополню его рассказ. И заодно продолжу про пробуждение.

Таканори удивлённо посмотрел на него.

— Клайв, ты веришь в то, что рассказал Харуто?

— Я считаю, что такую возможность нельзя исключать.

Только Клайв реагировал иначе.

— Я думал, ты гораздо рациональнее.

— Я не утверждаю, что всё именно так. Я лишь не отвергаю этот вариант.

— Тогда объясни почему.

— Во время исследований мозга я обнаружил вещи, похожие на принцип таланта. Можно назвать их возможностями самого человека или разнообразием личности. К тому же в Re’Union талант определяется после анализа мозга, верно?

Клайв продолжал почти как преподаватель:

— Мозг у каждого человека устроен по-своему. И тот факт, что игровой талант определяется мозгом, скорее всего, реален. Система раскрывает скрытую область — Sensitive box — и переводит полученные данные в форму, которую можно увидеть.

— Это то самое, что человек якобы использует только десять процентов мозга? — спросила Сацуки.

— Нет, Сацуки, это не городская легенда. Ты ведь знаешь, что лишь малая часть информации, обрабатываемой мозгом, попадает в сознание? Например, мы не думаем о каждом вдохе или каждом шаге. Огромная часть работы идёт без участия сознания. Высшие функции мозга обрабатывают колоссальный поток нервных сигналов, а неиспользуемые в данный момент синапсы обладают огромным потенциалом к обучению. Всё это и можно назвать скрытыми возможностями мозга. В реальном мире необыкновенные люди почему-то умеют сознательно пользоваться частью таких функций.

Сацуки и Таканори по-прежнему лишь хмурились. Асахи, судя по лицу, не поняла почти ничего.

— Теперь подробнее о том самом пробуждении. Я уже говорил: оно означает резкий рост таланта. Это верно. Но под «пробуждением», о котором говорит Элисия, подразумевается другое — возможность использовать талант в реальном мире.

Таканори резко мотнул головой.

— …И ты предлагаешь поверить в такой абсурд? В настолько бессвязные заявления я не верю вообще.

— Но ты же сказал, что я уже почти пробудилась. А в реальности я не умею использовать Магию, — тут же возразила Сацуки.

— Если бы я сам понимал этот механизм, моё исследование совершило бы огромный скачок.

Клайв поднял обе руки, изображая капитуляцию.

Тогда Харуто добавил к его словам:

— Не знаю, убедит ли это вас, но Элисия сказала ещё кое-что. В реальности у Асахи невероятно сильная интуиция. Возможно, это тоже часть Предвидения.

— Что?

Таканори и Сацуки одновременно округлили глаза.

— …Хочешь сказать, одно связано с другим?

— Если честно, интуиция Асахи настолько точная, что иногда даже жутко.

— Э-э-эй! Сацуки, как грубо! Ты правда всегда так думала?!

— Подожди, сначала дослушай! Я просто не помню ни одного случая — ни в реальности, ни в игре, — чтобы твоя интуиция подвела.

Таканори тоже промолчал: возразить ему было нечем.

— Именно эту силу «Гнозис» и хочет заполучить, — сказал Харуто.

Он сделал короткую паузу и продолжил:

— Чтобы воплотить будущее, которого они добиваются.

Таканори и Сацуки скрестили руки на груди, погрузившись в раздумья.

— …А я сама вообще ничего такого не чувствую.

Асахи тревожно опустила голову и обхватила себя руками.

— Правда это или нет, по крайней мере одно ясно: «Гнозис» сам в это глубоко верит, — сказала Сацуки и медленно выдохнула.

— Я не могу сразу принять всё, что ты рассказал.

— Сацуки… но…

— Зато я поняла, что именно здесь лежит цель врага. Симон постоянно говорил о пробуждении Асахи. И мы сами видели, насколько фанатично он в это верит. От этого действительно не по себе.

Таканори тоже вздохнул.

— Всё звучит до крайности фантастично. Но «Гнозис» и правда ведёт себя как группа одержимых безумцев. Честно говоря, я уже не удивлюсь, если они решат воплотить подобное в жизнь.

Он посмотрел на Харуто.

— Масштаб твоего рассказа слишком велик и слишком нелеп, чтобы я поверил сразу. Но…

Таканори прикрыл глаза, задумался и продолжил:

— Раз уж теперь почти наверняка ясно, что их цель — Асахи, я со своей стороны усилю меры безопасности.

— Да. Верим мы во всё остальное или нет, защищать Асахи всё равно придётся, — согласилась Сацуки.

Все члены «Плеяды» обменялись твёрдыми кивками.

В тот самый момент кольцо игрока на руке Таканори слабо засветилось.

Над ним развернулась голограмма сообщения. Таканори быстро прочитал текст.

— Хм…

Он перехватил проекцию рукой и переместил её над столом.

— Вам тоже стоит взглянуть. Это от моей помощницы.

— Адрес?

В сообщении действительно был указан адрес.

— Нынешнее место жительства Нодзоми.

Харуто поражённо моргнул. Сацуки и Асахи переглянулись.

— Уже точно?

— Да. Я велел людям всё тщательно проверить. На табличке у дома написано «Кусака».

Лицо Асахи тут же просияло.

— Значит, мы сможем встретиться с Нодзоми?!

— Е-если она вообще войдёт в игру.

Асахи резко подалась через стол почти вплотную к нему, и Таканори растерянно откинулся назад.

Успокаивая её, он перевёл взгляд на Харуто.

— Харуто. Ты пойдёшь к ней.

— …Ладно, могу. Но почему именно я? Этот адрес в соседнем городе, буквально через один мост. Отсюда меньше десяти минут, а от твоего дома, кажется, ещё ближе.

— Я занят. А у тебя полно свободного времени. Если одному неловко, возьми с собой Сацуки.

Сацуки тут же вмешалась:

— Нет, вдвоём с Харуто мы не пойдём. Ты тоже пойдёшь, и мы втроём встретимся с ней. Асахи и Клайв, к сожалению, в реальности присоединиться не смогут.

Асахи обиженно надула щёки, а Клайв с улыбкой добавил:

— Что поделать, я не в Японии.

— Нет, я всё-таки…

— Кроме занятости есть ещё какая-то причина, почему ты не хочешь идти?

Сацуки перегнулась через стол и приблизила лицо к Таканори так, будто допрашивала его.

Он заметно замялся.

— Она меня боится, — наконец тихо признался он с неловким видом.

— …Чего?

Сацуки искренне опешила.

— Нодзоми и без того замкнутая. Мы собираемся просить её войти в игру. Если я буду рядом, это может плохо на неё подействовать. Поэтому я и поручил это Харуто.

— Да с чего ты вообще решил, что она тебя боится? Кто тебе такое сказал? — не выдержал Харуто.

Но Таканори стоял на своём.

— Никто не говорил. Но каждый раз, когда наши взгляды встречаются, она сразу отворачивается. А если приходится со мной говорить, старается закончить разговор как можно быстрее. Разве это не признаки страха?

Клайв пожал плечами.

— Ты слишком много надумываешь.

— Это не домыслы, а объективное наблюдение.

— Нодзоми действительно молчаливая и застенчивая… но неужели всё настолько плохо?

Трое парней всерьёз обсуждали этот вопрос, а Сацуки и Асахи уже смотрели на них так, будто больше не могли этого вынести.

Сацуки даже прикусила губу и сжала кулак. Рука мелко дрожала — ещё немного, и она, казалось, просто кого-нибудь ударит.

— …Почему все трое наших парней настолько тупые?.. — прошептала она.

— Вот именно~ Аха-ха…

Обе отпили уже остывшего чая, переговариваясь так тихо, чтобы трое мужчин ничего не услышали.

Свободное время Таканори подходило к концу, да и основные вопросы они уже обсудили, поэтому встречу решили завершить.

Договорившись завтра наведаться к Нодзоми, четверо покинули базу «Иллюминатов».

— Асахи, если случится что-нибудь неприятное, сразу пиши мне.

— Угу. Таканори, а ты можешь вернуться в «Плеяду»?

— …Это не обсуждается.

Асахи тут же обиженно надулась, и Таканори отвернулся, лишь бы не встречаться с ней взглядом.

— Кстати, скоро ровно шесть. Раз уж вы здесь, после боя часов можете прогуляться по городу. Всё начинается сегодня.

— Сегодня начинается… что?

Таканори не ответил на вопрос Харуто и просто вернулся на базу.

Оставшаяся четвёрка осмотрелась.

Перед ними раскинулся шумный город, по оживлённости почти не уступавший Альт-Гардену.

— Разве раньше Харрис-Гарден не был довольно захолустным городком? — удивился Харуто.

Сацуки чуть устало объяснила:

— Это Таканори его развил. Здесь почти всё так или иначе связано с ним. Может, он и логистику с ценами на товары контролирует. Ещё вроде бы сотрудничает с прибрежными городами и много зарабатывает на морской торговле.

— Для сверхвысокой гильдии, наверное, ничего необычного… Но если подумать, сколько прошло с запуска игры, всё равно непонятно, как он успел достичь такого.

И всё же предложение задержаться и осмотреть город было совсем не похоже на Таканори. Он не из тех, кто нарочно хвастается собственными достижениями.

Пока Харуто размышлял об этом, откуда-то издалека донёсся шум, постепенно становившийся всё громче.

— Что происходит?

— Не похоже на фестиваль? — заметила Сацуки.

И правда: далёкие звуки труб и барабанов напоминали музыку с праздничной площади.

Механическая часовая башня Харрис-Гардена пробила шесть вечера.

И сразу после этого город преобразился.

Перемены расходились от самого центра волной — словно по улицам развернули огромный пёстрый ковёр.

Игроки разом начали высыпать из домов.

На площадях вспыхнули костры, вдоль улиц один за другим появились торговые лотки.

— Ч-что это такое?..

Харуто застыл, глядя на улицу, мгновенно заполнившуюся людьми.

— Фестиваль~!

Глаза Асахи заблестели от восторга.

Игроки толкались и протискивались вперёд, и Харуто с товарищами едва не растворились в потоке.

— Что вообще происходит? Слишком внезапно!

— Атмосфера города изменилась за одну секунду.

— Значит, Таканори предложил нам остаться именно из-за этого…

Харуто и Сацуки укрылись от толпы в ближайшем заведении. Клайв и Асахи тут же последовали за ними.

— Тогда мог бы просто сказать~ — заметила Асахи, радостно наблюдая за людским потоком.

Со временем движение немного разошлось, но шум не стихал. Город гудел, будто кто-то растревожил гигантский улей.

Наконец у них появилась возможность осмотреться.

— Еда, стрельба по призам, ловля золотых рыбок… Много прямо-таки японских фестивальных лавок.

— Зато сама еда вполне в духе фэнтези, Харуто.

Клайв широко улыбнулся и указал в сторону.

На крыше одного ларька жарили целого бегемотоподобного монстра, которого называли Бегемотом. Существо, будто скрестившее бегемота со слоном, по размеру тянуло на школьный спортзал. Его подвесили на канатах, созданных сочетанием Преображения и Законов мироздания, и медленно обжаривали над пламенем Магии. Воздух был пропитан запахом мяса и растопленного жира, от которого сразу разыгрывался аппетит.

Рядом продавали ледяную стружку из мгновенно измельчённого магического льда, лапшу, потоки которой прямо в воздухе складывались в рисунок, и сашими, где рыба нарезалась сама собой перед глазами покупателя. Почти каждый прилавок был наполовину едой, наполовину уличным представлением.

Встречались и более привычные лакомства — например, мороженое, объятое пламенем, или пирожные в форме монстров. Но большинство игроков словно соревновалось, кто необычнее применит собственный талант.

— Харуто, смотри туда!

Асахи указала в другой конец главной улицы.

Толпа там расступалась, освобождая дорогу.

К ним медленно приближалось шествие огромных повозок.

Их было несколько, и каждая оформлена совершенно по-своему. Одна выглядела как настоящий дом ужасов и была окружена призрачными монстрами, с другой непрерывно сыпались лепестки цветов. Никакого общего стиля.

Но все платформы были роскошными, яркими и зрелищными. Публика встречала их восторженными криками.

— Следующая — повозка гильдии «Фудзицубо»~!

Похоже, разные гильдии соревновались между собой и выставляли на парад собственные украшенные платформы. На них и вокруг них танцевали участники всех возрастов и полов.

— Ух ты! Какая красота, Харуто!

— Скорее, глаза разбегаются.

Асахи была в полном восторге, а Харуто с восхищением наблюдал за шествием.

— Давайте тоже сделаем такую повозку! И примем участие вместе~!

— Подожди. И как ты предлагаешь её делать?

— Очень просто!

Асахи тут же повернулась к Клайву.

— Правда?

— Ха-ха-ха. Звучит интересно.

По её логике, стоило Клайву использовать Преображение — и проблема решена. Но Харуто пока слишком многого не понимал, чтобы сразу соглашаться.

— Мы даже не знаем, как записываться. И вообще что это за фестиваль.

— Похоже на крупное официальное событие… В новостях на главной странице ничего не было? — спросила Сацуки.

Клайв задумался и кивнул.

— Кажется, вчера утром на официальном сайте был заголовок вроде: «Завтра вечером в Re’Union произойдёт нечто грандиозное!?» Возможно, речь как раз об этом.

Харуто хотел проверить, но вокруг всё ещё было столько людей, что спокойно открыть голографический интерфейс не получалось.

— Давайте сначала спрячемся в каком-нибудь баре или гостинице. Там спокойно прочитаем новости на сайте и соберём сведения.

Все согласились и, выбираясь из людского хаоса, направились в ближайшую гостиницу.

Внутри у стойки стояла NPC-хозяйка, а в ресторанной части у входа сидело всего несколько посетителей.

— Здесь почти никого.

— Конечно. Все вышли на фестиваль.

Осмотрев помещение, Харуто и Сацуки подошли к стойке и расспросили хозяйку о происходящем.

Ответ оказался довольно подробным.

— Это карнавал, который одновременно проходит на всех материках. В течение него проводятся разные соревнования для отдельных игроков и гильдий. Денежные призы получают те, кто сумеет сильнее всего развлечь публику и поднять общий накал праздника.

Сацуки нахмурилась.

— А как измеряется этот «накал»?

— Ты слишком серьёзно к этому подходишь, — вмешался Клайв. — Считай, что побеждает тот, кто лучше всех заводит толпу. Веселишься от души — и, если повезёт, ещё и деньги получаешь.

— Понятно.

После его объяснения Сацуки наконец кивнула.

— В столичном Альт-Гардене тоже наверняка проходит огромное празднество, — добавила хозяйка.

У Асахи глаза загорелись ещё сильнее.

Она уже успела подобрать лежавший в гостинице листок, похожий на рекламную брошюру.

— Слушайте, слушайте! Карнавал будет идти целую неделю! Интересно, что за таинственное событие устроят в последний день?

На листке была краткая программа. Последний день действительно обещал какое-то масштабное мероприятие, а рядом красовалось множество сердечек.

— Я посмотрел обсуждения. Кто-то предполагает конкурс костюмов, кто-то турнир, но точных сведений пока нет.

— Хе-хе~ Как здорово, что и мы можем участвовать~

Разузнав всё необходимое, они покинули гостиницу и снова вышли на улицу.

— Тогда идём записываться на тот парад повозок! Тут написано: достаточно зарегистрироваться в ближайшем пункте!

— Подожди. По-моему, лучше не надо. Мы и так слишком заметные.

— Э-э~ Какая жалость! Такой шанс выпадает не каждый день!

— Даже если так…

По Асахи было видно: ей уже не терпится.

— Ну пойдём, пойдём! Давайте запишемся!

— Не обязательно бежать прямо сейчас. Сегодняшний парад, кажется, уже заканчивается. Даже если зарегистрируемся, нас поставят только на завтра. Те, кто участвует сейчас, наверняка подали заявки ещё утром.

— М-м~ Харуто, ты совсем не умеешь веселиться~

— Я не против участия. Просто если хотим выступить, сначала надо придумать, где взять повозку.

— А! Точно! Тогда давайте постараемся вместе~!

Сацуки с удивлением покосилась на заметно повеселевшую Асахи.

— Ты всё-таки согласен?

— Асахи хочет участвовать. К тому же там денежный приз — думаю, попробовать стоит. А броское оформление мы можем сделать вообще без затрат.

Харуто хлопнул Клайва по плечу.

— А, значит, оформлением займусь я?

— От тебя зависит, заработаем мы или нет.

Сацуки озадаченно нахмурилась.

— Но раз уж речь о деньгах… Харуто, тебе сейчас настолько не хватает средств? Хочешь полностью сменить экипировку?

— Это тоже. Но главное — я хочу поставить устройство переноса на нашей базе. И ещё купить в городе нормальную гильдейскую базу.

— Зачем?

— Мне не нравится оставлять Асахи одну в той пещере. Мы в какой-то момент обязаны выйти из игры, а она не может. Поэтому хочу, чтобы здесь ей было хотя бы удобно жить.

Асахи смущённо, но счастливо улыбнулась.

А Сацуки нахмурилась ещё сильнее.

— …Когда дело касается Асахи, ты совсем мягкотелый.

— Ты что-то сказала?

— Ничего. Эй, Клайв, чего ухмыляешься?!

— Ха-ха-ха. Просто думаю, какие сложные у девушек чувства.

— М-м…

Пока они разговаривали, Асахи вдруг отделилась от компании и пошла к ближайшим прилавкам.

— Эй! Даже если врагов поблизости нет, одной бродить в такой толпе опасно!

Сацуки поспешила следом.

— Стой и ты!

Харуто среагировал мгновенно и схватил Сацуки за руку.

— П-подожди! Ты чего?!

— Здесь толпа. Если ещё и ты потеряешься, будет совсем плохо. Я отследю Асахи Боевым духом, а мы втроём пойдём вместе.

Так Харуто и двинулся за Асахи, продолжая держать Сацуки за руку.

Сацуки покраснела до ушей.

— Что с тобой? Простыла?

— Н-нет… то есть…

Клайв, шедший сзади, любезно ответил вместо неё:

— Это тоже своего рода болезнь. Называется любо… ай! Сацуки, локтем-то зачем так сильно?!

— Заткнись! Никто тебя не просил!

Под их перепалку Харуто наконец увидел Асахи. Она остановилась у одного из прилавков.

— А, Харуто~! Я нашла место, где можно заработать!

— Стрельба по призам?

— Ага! Тут среди наград даже раскопанные сокровища. Я сейчас…

Тут Асахи вдруг заметила кое-что и опустила взгляд.

Она уставилась на сцепленные руки Харуто и Сацуки.

— Т-ты сколько ещё собираешься меня держать?! Отпусти!

Сацуки наконец поняла, что происходит, и резко выдернула руку.

— М-м~

Асахи совершенно явно всё видела и теперь слегка надула губы.

— Т-ты слишком быстро убежала! Харуто просто не хотел, чтобы я тоже потерялась!

— Да-а~?

Сацуки торопливо оправдывалась, но получила в ответ лишь подозрительно безразличный протяжный звук.

Харуто почувствовал, что атмосфера почему-то стала странной, но причины не понял и лишь растерянно моргнул.

— Эй, Асахи. Хозяин уже явно ждёт, когда ты начнёшь.

— Потом будет моя очередь.

Бросив совершенно непонятную Харуто фразу, Асахи повернулась к мишеням.

Лавка выглядела почти как обычный японский тир на летнем фестивале. На ступенчатых полках были расставлены призы. Разница лишь в том, что здесь лежали редкие предметы и оружие. При ближайшем рассмотрении — сплошь практичные вещи, от которых у любого эксперта слюнки потекут. Даже при простой перепродаже можно было выручить немало.

— Тут мало просто попасть. Надо именно сбить предмет с полки. А та огромная железная пластина… стоит миллион юро. Призы отличные, но и получить их явно непросто.

Стреляли из длинного ружья с тяжёлым прикладом и капсюльным воспламенением — простым и надёжным механизмом.

Поскольку оружие было фестивальным, вместо настоящей пули использовалась пробка. Каждый выстрел всё равно сопровождался довольно громким хлопком.

Отдача тоже была ощутимой, так что нельзя было, как в обычном ярмарочном тире, просто вынести оружие далеко вперёд. Иначе ружьё легко могло вырваться из рук.

— Асахи вроде никогда таким не пользовалась. Она справится?.. — забеспокоилась Сацуки.

— Да брось. Если говорить только о стрельбе, в Re’Union вряд ли найдётся кто-то лучше Асахи. За одну попытку дают десять выстрелов. Что захочет — то и собьёт, — уверенно отмахнулся Клайв.

Через несколько минут пришла очередь Асахи.

Остальные участники держали ружьё обеими руками и тщательно целились. Асахи одна взяла его в одну руку и сразу подняла ствол.

Даже не прищурив один глаз, она нажала на спуск.

Пробка угодила в кольцо размером с боб и сбила его с полки.

Толпа восхищённо ахнула.

Кольцо, судя по всему, было действительно редким. Хозяин прилавка мгновенно вспотел.

— Сацуки, держи. Точнее, тебе лучше сразу его надеть. Говорят, оно немного уменьшает расход магической силы при призыве элементалей. Кажется, раньше у тебя было что-то похожее?

— С-спасибо. Оно вообще-то очень дорогое, я всё не решалась купить…

Шесть лет назад экипировка Сацуки была почти идеальной. Особенно аксессуары: многие усиливали элементалей, снижали расход магической силы и давали другие полезные эффекты.

— Перед будущими боями неплохо бы пополнять экипировку на таких мероприятиях.

— Согласна. Почти все мои старые предметы исчезли.

По сравнению с самим талантом бонусы от экипировки казались незначительными. Но мелочи складывались, и пренебрегать ими было нельзя.

— А теперь главный приз! Миллион юро — мой~!

Асахи выстрелила в огромную металлическую пластину с надписью «1 000 000 юро».

Хозяин сложил руки так, словно молился всем богам разом.

Пробка попала в пластину. Та заметно качнулась, но не упала.

— М-м.

Асахи удивлённо моргнула, а хозяин с облегчением вытер грудь ладонью.

— Если бы это был мой обычный револьвер, я бы просто дала очередь и сбила её~

Но это ружьё приходилось перезаряжать после каждого выстрела, поэтому быстро стрелять не получалось.

И всё же Асахи пришла к простому выводу:

— Тогда надо просто быстрее перезаряжать!

Она решила взять препятствие силой.

Выстрел — мгновенная перезарядка. Ещё выстрел — и снова перезарядка. Шестой, седьмой, восьмой… Железная пластина раскачивалась всё сильнее.

— Получай!

Девятый выстрел чиркнул по правому верхнему углу.

— А-а! Промазала!

Толпа разочарованно застонала.

Но зря.

Пробка всё-таки задела край пластины.

Удар, пришедшийся сбоку, ещё сильнее расшатал её опору.

— Последний выстрел!

Десятая пробка врезалась в нижнюю часть пластины.

Та словно споткнулась: потеряла равновесие и рухнула назад.

По земле прокатился тяжёлый металлический грохот.

Хозяин прилавка уныло опустил голову.

— Ура-а~! Миллион юро мой!

Асахи вскинула ружьё к небу и сияюще улыбнулась.

Хозяин с лицом человека, которому только что незаслуженно сломали жизнь, передал ей мешок с миллионом юро. Видимо, это действительно был главный приз.

Харуто смотрел на неё одновременно с восхищением и усталым изумлением.

— Стрельба ведь вообще не зависит от таланта, а ты всё равно как всегда… Хотя нет, выбор угла попадания уже, наверное, можно считать талантом?

— Я помню… Асахи и в детстве отлично стреляла в ярмарочных тирах. Владельцы чуть не плакали.

— А-а, кажется, Таканори рассказывал. Один ларёк только открылся, а из-за неё почти сразу закрылся.

Однажды на настоящем фестивале в тире было тридцать призов, а за сто иен давали десять выстрелов. Асахи потратила триста иен и забрала всё до последней вещи. После того случая Харуто поклялся себе никогда в жизни не открывать ярмарочный тир.

— Теперь до устройства переноса стало заметно ближе, правда?

Асахи убрала выигранные монеты в общий мешок предметов, перечислив миллион в фонд команды. Это были не личные деньги: такие средства разрешалось тратить только на нужды команды или гильдии.

— Сейчас одно устройство переноса стоит около пятидесяти миллионов юро.

— Значит, нам нужно всего в пять раз больше?

— В пятьдесят!

Поняв, насколько им всё ещё не хватает, Асахи уныло опустила плечи.

— М-м~ Дорога ещё длинная~

Клайв хитро улыбнулся.

— Но теперь у нас есть начальный капитал. Можно попробовать сделать один ход.

— Какой ещё ход?

— Я знаю одно местечко. Сходим.

По улыбке Клайва было совершенно ясно: он задумал что-то сомнительное. И всё же остальные трое последовали за ним.

Он привёл их на склон горы, на некотором расстоянии от города.

Ночь уже полностью опустилась, но вокруг было светло от магического освещения.

— Даже здесь, далеко от города, чувствуется праздник.

— И агрессивных монстров поблизости нет.

Пока Харуто с Сацуки переговаривались, они добрались до места.

У высокого обрыва собралась огромная толпа.

В небе кружили десять летающих драконов, и на спине каждого сидел игрок.

— Драконьи скачки?

— Именно. Обычно по выходным здесь проводят двадцать гонок за два дня. Но из-за карнавала сегодня всё масштабнее.

Это были воздушные гонки, где лошадей заменяли драконы. В одном заезде участвовало до десяти существ, а зрители делали ставки на победителя.

В воздухе висели светящиеся кольца — контрольные точки. Их количество менялось от гонки к гонке: десять, двадцать, а иногда и все тридцать.

Дракону требовалось пройти через каждое кольцо и достичь финиша. Пропустил хотя бы одно — дисквалификация.

Гонки пользовались популярностью ещё со времён UNION. Одним хотелось самим летать на драконах, другим нравилось выращивать их, а третьих привлекали ставки.

К слову, соревнования проводила не администрация игры, а частная гильдия.

— Сегодня ещё и крупный турнир. Чем больше общий объём ставок, тем интереснее возможный выигрыш.

— Эй, это же азартная игра! Нам вообще можно такое?! — Сацуки мгновенно скривилась.

Реакция вполне соответствовала её серьёзному характеру.

— Это запрет реального мира, Сацуки. В этой игре нет закона, запрещающего несовершеннолетним делать ставки.

— Н-но если ставка не сыграет, мы же потеряем деньги!

— Не волнуйся. Я в этом хорош.

— Нельзя! Азартные игры потому и называются азартными, что с них остаёшься без штанов!

— Не ожидал от тебя такой старомодной поговорки. Ты точно не скрываешь свой настоящий возраст?

— Ещё слово — и я тебя ударю!

— Ха-ха, шучу. В общем, доверься мне.

Сацуки замолчала, но явно не успокоилась.

— Один раз попробовать, наверное, можно, — сказала Асахи.

— Если Клайв сам предлагает, думаю, ему можно довериться, — поддержал Харуто.

Поняв, что спорить бесполезно, Сацуки обречённо опустила плечи.

— …Ладно. Но только один раз! Не выиграем — сразу заканчиваем. И ставить не больше ста тысяч юро!

— Жёсткие условия. Но меня устраивает. Я и собирался поставить только один раз.

Клайв направился к краю обрыва.

— Эй, касса ставок не там.

— Я пока не ставлю. Сначала надо понаблюдать.

— За чем?

— За ходом гонок… наверное.

Ответив, Клайв улыбнулся так, будто уже замышлял очередную пакость.

После этого он просто смотрел за заездами и долго не делал ставок.

На пергаменте с именами драконов появлялись всё новые красные цифры и заметки.

— Клайв~ Ты ещё долго? — протянула заскучавшая Асахи.

— Ставить нужно на гонку, где реально можно выиграть. Если лезть в каждый заезд подряд, только разоришься. Я поставлю лишь тогда, когда буду уверен.

— А как понять, где можно выиграть? — спросил Харуто.

Клайв немного подумал.

— Состояние драконов, направление ветра, мастерство наездников… Надо сложить все факторы и найти гонку, где результат проще всего спрогнозировать. Есть и другие признаки, но все секреты раскрывать не буду.

Он приложил палец к губам и снова сосредоточился на гонках.

— …Вот.

Наконец уголки его губ поползли вверх. Клайв выглядел так, будто подготовка закончена.

Он подошёл к кассе, оформил ставку и вернулся с билетом.

— На кого поставил? — с любопытством спросил Харуто.

Клайв показал билет.

На нём было: 2 → 3 → 8.

— Драконы под номерами два, три и восемь. Думаю, второй выиграет совсем немного, третий пересечёт финиш почти следом, а восьмой догонит их снаружи и возьмёт третье место.

— Ты ещё и точный порядок указал?

— Ага. Ставка одной комбинацией выгоднее по выплате, и коэффициент у неё высокий.

Сацуки взглянула на цифру и побледнела.

— П-подожди! Там коэффициент пятьсот двадцать к одному!

— Сто тысяч умножить на пятьсот двадцать…

— П-пятьдесят два миллиона юро?!

Харуто ещё не успел закончить, а Асахи уже просияла.

— Клайв, ты потрясающий~!

— Рано радуешься! Он ещё ничего не выиграл! Азартные игры специально устроены так, чтобы игрок проигрывал. Ставка с коэффициентом пятьсот двадцать просто не может сыграть!

Клайв прикрыл глаза и задумчиво протянул:

— Я поставил довольно крупную сумму на одну комбинацию, поэтому коэффициент должен упасть. Наверное, примерно до двухсот.

Сацуки застыла каменным изваянием.

— Какая разница, до скольких он упадёт, если ставка всё равно не сыграет?! Иди немедленно верни деньги!

— Э-э… После того как билет продан и ты отошёл от кассы, возврата нет.

— М-м-м-м-м-м-м…

Пока Сацуки кипела от злости, раздался сигнал старта.

«Итак, начинается Кубок Короля драконов! Главный фаворит, Ярость Светлячка, как обычно держится в середине группы!»

Голос комментатора гремел над площадкой.

По популярности дракон № 2 занимал последнее, десятое место, № 3 — шестое, а № 8 — восьмое. Даже полный новичок вряд ли поверил бы в столь невероятный исход.

Но второй и третий драконы действительно шли впереди, восьмой пока замыкал гонку. Всё развивалось точно по прогнозу Клайва.

— Сацуки! Те, на кого поставил Клайв, впереди!

— …Это только середина. Сейчас выдохнутся.

Она сказала это почти без сил, но тут заметила странность и насторожённо всмотрелась в трассу.

— Что происходит?.. Кто-то использует Магию?

— О, молодец, Сацуки. Наконец заметила.

Потоки воздуха вокруг трассы возникали не естественно. Кто-то незаметно управлял ими при помощи Магии. Делалось это настолько тонко, что большинство зрителей ничего не замечало. Судя по всему, даже наездники и сами драконы не понимали, что происходит.

Сначала Сацуки решила, что жульничают участники, но источник Магии находился за пределами трассы.

— И не только Магия. Боевой дух, Законы мироздания, Преображение… Зрители тайком вмешиваются в гонку самыми разными талантами.

Клайв улыбался так, будто происходящее его искренне забавляло.

— Э-это же мошенничество! Зрители вмешиваются в соревнование!

— Именно. Если судья заметит — гонку аннулируют. Но сегодняшний судья довольно невнимательный и почти ничего не замечает. А участники действуют так тонко, что он списывает всё на собственные ощущения.

— Так вот что ты всё это время «наблюдал»?..

— Ветер я тоже проверял. Но ещё считал, сколько зрителей жульничают и насколько хорошо умеют прятаться от судьи.

— Чего-о-о?!

Сацуки потрясённо уставилась на трассу.

В этот момент один дракон — главный фаворит, Ярость Светлячка, — начал вырываться из группы.

Клайв щёлкнул пальцами.

Дракон внезапно перестал махать крыльями и резко затормозил.

— …Ч-что ты сейчас сделал?

— Кто знает~

— Говори.

— Ну ладно. Я немного изменил видимый свет перед ним так, чтобы ему показалось, будто впереди возник странный дракон. Ярость Светлячка, несмотря на популярность, на самом деле очень смирный. Или, проще говоря, трусоватый.

Фаворит стал терять позиции одну за другой.

«Номер два, Тёмный Гэндзи, всё ещё впереди! Номер три, Перечная Глазурь, идёт следом, но никак не сокращает разрыв! Главный фаворит Ярость Светлячка застрял в задней группе! Неужели так всё и закончится?! Погодите! Снаружи стремительно приближается ещё один дракон — номер восемь, Фатаро! Если всё продолжится так, нас ждёт самый драматичный итог с самого начала соревнований!»

Комментатор почти кричал от возбуждения.

«Кто победит — Тёмный Гэндзи, Перечная Глазурь или Фатаро?! И всё-таки Тёмный Гэндзи! Победа с минимальным преимуществом!»

Когда драконы пересекли финиш, крики отчаяния зрителей смешались с шелестом исчезающих билетов.

Результат оказался точь-в-точь таким, как предсказал Клайв.

— Держите. Мы выиграли. Коэффициент — сто девяносто восемь. До двухсот чуть не дотянул.

— ………………………………………………………………

Сацуки открывала и закрывала рот, как выброшенная на сушу золотая рыбка, но не могла произнести ни слова.

— …То есть мы заработали почти двадцать миллионов юро?

— Вот так просто получили ещё одну приличную сумму~ Клайв, ты гений! Ещё немного — и хватит на устройство переноса!

Харуто и Асахи радовались от души. Сацуки всё ещё стояла в оцепенении.

Наконец она медленно, словно робот, повернула голову к Клайву.

— Не могу поверить… Но да, теперь до устройства переноса осталось совсем немного.

— А-а, вообще-то мы уже можем его купить.

— Что ты несёшь?

Сацуки открыла голографический интерфейс и проверила общий фонд команды.

Сумма начиналась с двойки — но дальше тянулось восемь цифр.

Что-то явно не сходилось.

— …У меня зрение испортилось?.. Двести миллионов? Что? Мы же выиграли двадцать миллионов?

— Ага. Прости, Сацуки, я провернул ещё один трюк.

— Какой?

— На самом деле я поставил не сто тысяч, а миллион. То есть весь наш капитал.

Сацуки снова окаменела.

На лице застыло выражение человека, который даже не знает, с какого ругательства начать.

— Т-т-т-ты… Как ты вообще посмел?!

— Не сердись. Всё же выиграли.

Клайв говорил совершенно спокойно и явно ни о чём не сожалел.

— Вот именно! Я пока не до конца поняла, что произошло, но у нас теперь двести миллионов юро! Можно купить четыре устройства переноса! — беззаботно рассмеялась Асахи.

Сацуки посмотрела на них и тяжело вздохнула.

— Говорят же: в азартных играх кошелёк только худеет.

— Иногда, хоть и редко, он, наоборот, толстеет.

У Сацуки был вид человека, на глазах которого рухнула одна из основ мироздания. Злиться дальше сил уже не осталось.

— Слушайте, слушайте! А можно теперь и мне поставить?

— Раз уж пришли, я тоже хочу попробовать, — добавил Харуто.

— …Делайте что хотите. Раз уж у нас двести миллионов, только ставьте столько же, сколько Клайв.

Сацуки отмахнулась от них.

— М-м… В оставшихся гонках нет исхода, который я мог бы гарантировать. Они точно справятся? — задумался Клайв.

— У нас двести миллионов. Ничего страшного. Даже проиграют — будет опыт. Социальный опыт.

Началась следующая гонка.

Под выкрики комментатора несколько драконов быстро пересекли финиш.

— Эх, проиграл.

— Я тоже. Сложно-то как. Не понимаю, как Клайв вообще сумел выиграть.

— Опыт, только опыт. Если чувствуешь, что надёжного исхода нет, лучше вообще не ставить и смотреть со стороны.

— А мне кажется, ничего сложного тут нет.

Пока остальные болтали, Сацуки внезапно задрожала всем телом.

— П-подождите! Почему из почти двухсот миллионов осталось около двадцати?!

— Что? Я столько не тратил.

Харуто показал свой билет. Общая сумма ставок — миллион юро. На фоне двухсот миллионов почти мелочь.

Но на билете Асахи значилось: сто восемьдесят миллионов.

Клайв, изо всех сил сдерживая смех, спросил:

— Асахи, когда заполняла билет, ты случайно не закрасила вот этот символ?

— Угу. Мне сказали, так шансы выиграть выше.

Клайв больше не выдержал и расхохотался, запрокинув голову.

— Такой способ означает огромное число комбинаций. В твоём случае получилось сто восемьдесят отдельных ставок.

— Правда?

— И каждая по миллиону. Поэтому у нас осталось двадцать миллионов.

— Асахи, ну ты и дурочка-а-а!

— П-прости-и-и!

Сацуки бросилась к ней, а Асахи с извинениями пустилась наутёк.

— Но двадцать миллионов всё ещё есть. Клайв, можешь снова их приумножить? — спросил Харуто.

— К сожалению, сегодня больше нет гонок, где я был бы уверен в победе. Так что нет. В остальных вероятность слишком сомнительная. Если шанс всего пятьдесят на пятьдесят, деньги лучше не ставить.

Клайв весело пожал плечами.

Так большая часть состояния, возникшего почти как чудо, исчезла столь же быстро, как и появилась.

Карнавал шёл полным ходом, и куда ни посмотри — в городе и вокруг него проходили самые разные мероприятия.

Игроки устраивали воздушное шоу, используя мётлы вместо самолётов и командами выписывая фигуры в небе. Другие дрессировали монстров и показывали трюки.

Встречались и имитационные стратегические игры, где люди служили фигурами на поле из руин и джунглей; странный спорт наподобие тенниса, только мяч отбивали стрелами; даже воздушный футбол, где таланты использовали на полную — делали игроков и мяч невидимыми, разделяли их на копии и устраивали другие фокусы.

Вообще в Re’Union особенно любили переносить спортивные состязания в воздух.

А ещё были испытания храбрости в пещерах, соревнования по ловле летающих рыб, маги рисовали дымом в небе, а пользователи Созвучия разыгрывали короткие спектакли через кукол.

Из всего этого разнообразия четверым в итоге приглянулась арена.

Вокруг неё было особенно многолюдно. Здесь толпились участники, зрители, продавцы еды и напитков — и, конечно, любители ставок.

— Говорят, правила такие: команда до шести человек. Если победим тысячу монстров, получим пять миллионов юро!

Пока лучший результат составлял всего двести убитых существ. Значит, враги были далеко не простыми.

— Похоже, монстры постепенно становятся сильнее.

— Пять миллионов за это? Считай, подарок.

Сацуки и Клайв выглядели полностью уверенными в победе. Асахи тоже не сомневалась.

Харуто, в общем-то, тоже не переживал. Но стоило ему прикинуть, что даже по пять секунд на одного монстра — и всё равно понадобится не меньше часа, как лицо стало кислым.

Всё же они встали в очередь, зарегистрировались и стали ждать вызова.

Несмотря на шум вокруг арены, желающих участвовать оказалось не так уж много. Организаторы заранее предупреждали, что не отвечают за GAME OVER игроков, и большинство не хотело рисковать.

Когда подошла очередь Харуто и остальных, девушка за стойкой заметно удивилась.

— Э-э? Вас всего четверо?

— В правилах не сказано, что обязательно должно быть шесть.

— Нет, конечно. Если знаменитая «Плеяда» выступит у нас, это только сильнее разогреет публику, так что мы совсем не против…

После слов Харуто девушка велела открыть большие ворота в глубине.

За ними тянулся широкий проход к внутренней арене.

На противоположной стороне виднелась массивная железная решётка, откуда должны были выпускать монстров.

«А теперь — легенда старого мира! На арену выходит „Плеяда“!»

Под голос комментатора Харуто и остальные вошли на площадку.

За их спинами медленно опустилась железная решётка, отрезая путь назад.

Толпа встретила их появление громкими овациями.

Клайв поднял руку в ответ — и женская часть зрителей тут же разразилась визгом.

— А-а-а! Клайв-сама!

— Какой красавчик!

— Он правда вернулся в «Плеяду»!

Сацуки посмотрела на толпу поклонниц и устало вздохнула.

— Ты всё такой же популярный, как шесть лет назад.

— Ну а что поделать, если я почти не изменился внешне? Мой нынешний вид практически совпадает с тем, каким я когда-то представлял себя взрослым при помощи Преображения.

Клайв выглядел совершенно довольным собой.

Тем временем за противоположной решёткой появился первый монстр.

«Итак, первый противник!»

На арену выбежало небольшое существо, покрытое мягкой белой шерстью. Обычный пассивный монстр из окрестностей города — милый талисман Re’Union. Даже новичок справился бы с ним без особого труда.

Харуто первым рванул вперёд и просто пнул его ногой.

Монстр отлетел и сразу исчез.

— Х-Харуто! Так жалко же! Нельзя вот так его пинать!

Асахи тут же отчитала его.

— Э-э… Мне просто лень было доставать меч.

— И лениться так тоже нельзя!

— …Понял.

Харуто с неохотой всё же вытащил меч и принял стойку.

«Следующим противником станет…»

Во втором раунде выпустили чёрного волка. Он тоже не представлял угрозы: Сацуки применила простую Магию и мгновенно сожгла его.

Проблема была в другом — монстров выпускали по одному.

Темп оказался чудовищно медленным. Как Харуто и опасался, так они действительно могли проторчать здесь больше часа.

— Да ну! Как же долго! Выпускайте сразу всю тысячу! — не выдержала Асахи примерно после десятого противника.

«Принято!» — с явным восторгом отозвался комментатор.

Решётку больше не закрывали.

Монстры хлынули на арену один за другим.

От мелких тварей до региональных чудовищ, значительно сильнее обычных средних боссов, — всё смешалось в одну огромную стаю.

Арена напоминала гигантский магазин, собравший под одной крышей всю фауну континента Ноакис. Монстры заполнили землю, стены и воздух. Настолько огромную армию противников нечасто увидишь даже в Re’Union.

«Итак! „Плеяде“ предстоит одновременно справиться с оставшимися девятьюстами девяноста монстрами! Какую же тактику они выберут?!»

Комментатор подогревал публику. На лицах зрителей смешались предвкушение невероятного зрелища и тревога, что всё закончится катастрофой.

— …Какая ещё тактика, — тихо сказала Сацуки.

Вокруг неё появилось почти десять элементалей.

— Харуто, Клайв, Асахи — выиграйте мне немного времени. Я сокращу их число. Если разберусь со всеми сама — заранее извиняюсь.

— Ага-ага.

— Тогда я немного поиграю.

— Поняла~

Трое разошлись так, чтобы прикрыть Сацуки.

Один из монстров бросился на неё, но Харуто точно перехватил удар и контратакой отбросил врага. Клайв и Асахи тоже заняли свои позиции.

— Заждались! «Радужный мост»!

Силы семи элементалей сплелись в тонкую линию света.

Луч начал хаотично метаться по арене, меняя траекторию во всех направлениях.

При этом каждый раз он бил по уязвимой стихии конкретной цели. Пронзённые монстры один за другим взрывались и исчезали.

Ещё секунду назад их было больше девятисот.

Теперь на арене осталось лишь четыре огромных чудовища боссового уровня.

— Тогда по одному на каждого? — предложил Харуто.

— Не возражаю. Кто закончит первым, помогает остальным.

— Мне помощь не понадобится.

— Тогда пусть тот, кто справится последним, купит напиток тому, кто закончит первым.

Четверо, полные уверенности, разошлись и бросились к своим противникам.

Сацуки заморозила монстра Магией.

Харуто одним ударом «Плеяд» рассёк своего пополам.

Клайв с помощью Преображения изрубил монстра на куски.

Асахи одной пулей пробила жизненно важную точку.

Это уже нельзя было назвать боем.

Просто уборка площадки.

«П-„Плеяда“ одерживает сокрушительную победу! Меньше десяти минут! На арене Харрис-Гардена установлен беспрецедентный рекорд!»

Комментатор изо всех сил пытался разогреть публику, но зрители, наоборот, замолчали от шока.

— Это даже боем не назовёшь…

— И ты после такого всё ещё гордишься, что когда-то полез к ним драться?

— Я-я больше никогда не полезу…

По толпе прошёл явный страх.

— …С определённой точки зрения неплохое предупреждение, — заметила Сацуки.

— По идее да. Но уверен, желающие всё равно найдутся. Особенно у Харуто: у тебя слишком много видимых слабостей.

— Хотелось бы верить, что после этого хотя бы часть передумает…

Не встретив вообще никакого серьёзного сопротивления, они получили пять миллионов юро.

— А если пройти ещё несколько раз, мы легко доберёмся до пятидесяти миллионов! — тут же предложила Асахи.

Компания снова отправилась регистрироваться.

Но организаторы уже успели срочно добавить новое правило: тот, кто один раз прошёл испытание, теряет право участвовать повторно.

Похоже, сама возможность полного прохождения вообще не входила в их расчёты.

— Теперь у нас двадцать пять миллионов юро~ Вроде и далеко до цели, и одновременно уже близко.

Асахи всё равно была недовольна тем, что суммы ещё не хватало.

— Для одного дня это невероятно много. Если бы мы просто охотились на монстров, не собрали бы даже миллион.

— Но наша цель — купить устройство переноса~ Мы ещё даже половины не заработали. А таких мероприятий с огромными наградами, как арена, больше не видно. С завтрашнего дня будет тяжелее.

Клайв вдруг поднял палец, будто придумал отличную идею.

— Есть ещё один способ. Я могу сделать фальшивые деньги Преображением. Я превращу землю в золотые монеты — и вопрос закрыт.

— Нет! — одновременно выкрикнули Асахи и Сацуки.

— Жульничать нельзя! Мы и на скачках ходили по краю. Одно неверное движение — и можно нарваться на SAFETY OVER!

— Но это же использование таланта. Думаю, система пропустит.

— Сацуки права. Нельзя — значит нельзя~ Даже тебе, Клайв. Я не хочу, чтобы ты исчез отсюда из-за какого-нибудь SAFETY OVER.

— Ха-ха. Да я пошутил.

Сацуки всё равно сердито нахмурилась. Асахи тоже явно разозлилась.

По её реакции было понятно: больше всего она боится потерять Клайва.

— С тебя станется взять и правда такое провернуть.

— Я настолько ненадёжный? Да и вообще, такой способ не в нашем стиле.

— Хочешь, чтобы тебе доверяли, — говори серьёзнее.

Перепалка Сацуки и Клайва звучала до боли знакомо.

Просто находясь рядом с ними, Харуто чувствовал, как пустота и одиночество, накопившиеся за шесть лет, понемногу заполняются.

В груди разливалось тепло.

Он вспомнил тот другой мир — мир, где сам получил GAME OVER.

Харуто верил, что после его выписки из больницы Клайв тоже присоединился бы к остальным. Они снова проводили бы время вместе точно так же. Представить, что именно так всё и произошло, было совсем нетрудно.

Для Харуто тот мир казался идеальным.

Но Асахи так не считала.

Потому что Асахи из этого мира выбрала будущее, в котором Харуто не получил GAME OVER.

— Что с тобой, Харуто? Чего вдруг притих?

Клайв хлопнул его по спине.

— Ничего. Не переживай. Просто кое-что вспомнил.

То, что он потерял.

То, что уже считал невозможным вернуть.

Теперь всё это словно снова оказывалось у него в руках.

— Даже не знаю, как сказать… Вот сейчас всё действительно ощущается как «Плеяда».

Когда они болтали на базе.

Когда вот так шли по улицам.

Когда беззаботно дурачились вместе.

Только теперь Харуто по-настоящему понял это.

С возвращением Клайва «Плеяда» действительно стала больше походить на прежнюю себя.

— Странный ты, Харуто. «Плеяда» всегда была такой.

— Да. Ты совершенно права.

Когда речь заходила о «Плеяде», Асахи всегда говорила с абсолютной уверенностью.

Она дорожила этой командой сильнее всех и берегла её больше всех. Именно поэтому и держалась с такой уверенностью.

Но всё же…

Прежней улыбки она ещё не вернула.

Улыбка Асахи в том другом мире была намного ярче.

Потому что там рядом по-прежнему был Таканори.

И они всё ещё поддерживали связь с Нодзоми.

В том мире «Плеяда» оставалась такой, какой была когда-то.

— Но этого всё равно мало! Только когда соберутся все шестеро, это будет настоящая «Плеяда»!

— Ага. Я знаю.

Харуто не хотел позволить кому-либо снова разрушить это сокровище.

Он решил защитить и «Плеяду», и Асахи.

Я обязательно спасу тебя. Чего бы это ни стоило, я сохраню нашу связь.

Эту клятву он дал в другом мире.

Асахи перед ним ничего о ней не знала.

Но это было неважно.

Глядя на неё, Харуто тихо улыбнулся.

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta