После того как они встретились с Асахи и остальными, мозг Харуто будто замкнуло, словно перегорел процессор.

Но даже это не помогло сбить внутренний перегрев. Мысли никак не успокаивались.

В конце концов все пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись. Перед самым выходом из игры Асахи всё же не выдержала:

— Харуто, что случилось? Ты сегодня какой-то странный.

Её удивлённый взгляд, переходивший с него на Сацуки, прочно отпечатался в памяти.

Сацуки держалась лучше, но и она явно не могла прийти в себя. Похоже, Асахи одного этого хватило, чтобы понять: между ними что-то произошло.

А Клайв, как назло, именно сегодня даже не стал подкалывать их.

— Фу-у…

Когда пришло время спать и Харуто забрался под одеяло, из груди сам собой вырвался тяжёлый вздох.

Думать о вещах, с которыми прежде почти не сталкивался, оказалось неожиданно утомительно. Словно заставил работать мышцы, которыми никогда не пользовался, и теперь всё тело ломило.

Слова Сацуки снова и снова всплывали в голове.

«Пригласи меня сейчас на завтрашний бал».

В её голосе была решимость.

Даже покраснев до ушей, Сацуки смотрела так серьёзно и твёрдо, как он прежде почти не видел.

А следом всплыло объяснение Клайва:

«Обычно туда приходят парами — мужчина и женщина, и приглашает мужчина. А тот, кого зовут танцевать… проще говоря, и есть человек, который тебе нравится».

Сацуки так и не произнесла всё прямо.

Но именно поэтому смысл становился ещё яснее.

Сацуки любит меня.

Харуто и представить не мог, что такое вообще возможно.

Теперь, получив эту подсказку, он начал перебирать прошлое и наконец понял, почему столько раз умудрялся выводить Сацуки из себя.

Раньше её вспышки казались беспричинными. Но если вспомнить, почти всегда рядом оказывалась Асахи или какая-нибудь другая девушка.

Стоило допустить, что Сацуки ревновала, как на свои места вставало слишком многое: и история с кольцами, и множество других эпизодов.

Наверняка она годами думала одно и то же: «Как можно быть настолько тупым? Когда он наконец поймёт?»

Даже если Сацуки никогда не говорила вслух, теперь всё выглядело почти очевидным.

Но…

— Почему я-то?..

Сацуки, в отличие от него, все эти годы шла вперёд.

Не сломалась после смерти Асахи, поступила в хорошую школу, училась отлично и уверенно строила собственную жизнь.

Почему такая девушка могла полюбить Харуто, который до встречи с Асахи шесть лет жил почти как пустая оболочка?

«Я люблю тебя ещё с начальной школы».

— Значит… ещё до того случая?

Когда Харуто снова встретил Асахи, Сацуки уже нашла его.

А на следующий день сама пришла к нему домой.

С тех пор она постоянно помогала.

Если бы не Сацуки, Харуто наверняка так и продолжал бы тонуть в бессмысленных мыслях, просто убивая время. Возможно, он вообще не вошёл бы в Re’Union.

— А я… Сацуки…

Люблю ли я её?

Во всяком случае, точно не ненавижу.

Быть рядом с ней ему не неприятно. Наоборот, большую часть времени с Сацуки было весело.

Она была дорогим человеком и товарищем. Харуто был ей благодарен и слишком многим обязан.

И её ругань, и улыбки — всё это стало важными воспоминаниями.

Тогда почему…

— Почему я не могу просто принять её признание?..

Конечно, всё случилось слишком неожиданно, и это само по себе выбило его из колеи.

Но было и что-то ещё — более важное, туманное, не позволяющее просто сказать «да».

За шесть лет Сацуки невероятно похорошела.

К ней уже подходили знакомиться даже студенты. Неудивительно было бы, если бы ей уже не раз признавались.

Рядом с такой девушкой Харуто казался самому себе совершенно неподходящей парой.

Вот если бы она призналась Таканори — это хотя бы выглядело логично.

— Почему именно я?..

Мысли и слова бесконечно крутились в голове.

До сих пор Харуто вообще не замечал её чувств. Значит, сколько ни перебирай прошлое, готового ответа там не найдёшь.

И всё же он продолжал копаться, словно застрял в бездонной трясине и надеялся нащупать под ногами твёрдую землю.

— В конце концов вопрос ведь только один: приглашать Сацуки на бал или нет.

Если ответить согласием и принять её чувства — что изменится?

Они пойдут на бал, который уже почти превратился в официальное мероприятие для знакомств, будут танцевать, а окружающие решат, что они пара.

В нынешнем мире отношения в VR-игре легко переходили в реальность.

Значит, и в настоящей жизни Харуто с Сацуки начнут встречаться.

Он попробовал представить их вдвоём на улице.

Они договариваются встретиться у станции, Сацуки злится на него за опоздание.

Идут в парк развлечений или зоопарк, и Сацуки радуется там совершенно по-девчачьи.

Во время обеда она с аппетитом уплетает десерт.

Все эти сцены представлялись удивительно легко.

И в то же время почти не отличались от того, как они общались обычно.

Именно поэтому появлялась мысль: можно принять признание — и просто продолжать жить так же.

Но следом приходило ощущение, что согласиться настолько легко было бы неправильно.

Так Харуто ворочался, думая всего лишь над одним ответом, а ночь тем временем уходила.

Дата на часах давно сменилась.

— Но сегодня я всё равно обязан решить.

Бал уже совсем близко.

Честно говоря, сам бал Харуто вообще не интересовал. Хотелось, чтобы его отменили в последний момент.

Или чтобы прямо сейчас он внезапно заболел какой-нибудь странной болезнью и не смог войти в игру.

Но такие мысли были трусостью.

Сацуки сказала всё это не по прихоти.

Чтобы решиться, ей наверняка понадобились огромные смелость и решимость.

— И всё равно…

Внутри сидел другой Харуто, который боялся самого ответа.

Казалось, после него отношения между ними уже никогда не будут прежними.

— Так дальше нельзя.

Они уже не дети.

Теперь все были старшеклассниками и понемногу взрослели.

Отношения между парнями и девушками тоже менялись, и невозможно было навсегда удержать прошлое.

Значит, хотя бы он должен ответить честно.

— Похоже, сегодня я не усну…

В этот момент лежавший у подушки with издал сигнал нового сообщения.

«Неужели Сацуки торопит меня с ответом?»

Харуто судорожно вдохнул и посмотрел на экран.

Отправителем оказалась не Сацуки.

Он уже выдохнул с облегчением, но, увидев имя, тут же нахмурился.

— Таканори?..

Сообщение было предельно коротким:

[Немедленно приходи к могиле Асахи.]

Ни приветствия, ни причины. Чистый приказ.

Но удивительнее всего было то, что Таканори вообще сам ему написал.

— Вот так, без всяких вступлений… Даже ностальгия берёт.

В начальной школе они именно так и общались.

Харуто тогда и сам не видел в этом ничего странного. Когда писал остальным членам «Плеяды», его сообщения выглядели ничуть не лучше. Таканори и Сацуки даже не раз поправляли его грамматику.

— Но почему именно могила Асахи?..

Из-за выбранного места встреча сразу казалась серьёзной. Ночью туда без причины никто не пойдёт.

Если Таканори зовёт в такое время, значит, дело действительно важное.

Харуто поднялся, хотя за окном уже стало прохладно, и переоделся.

[Понял. Сейчас приду.]

Он ответил так же коротко, натянул обувь в прихожей и, стараясь не разбудить семью, тихо вышел из дома.

— Зачем он зовёт… Узнаю на месте.

Харуто шагнул в ночь, где впереди почти ничего не было видно.

▼ ▼ ▼

Примерно через двадцать минут он добрался до храма, возле которого была похоронена Асахи.

Подъём начинался узкой горной лестницей. Харуто прошёл по каменным ступеням, вскоре увидел храмовые ворота и, миновав их, направился вглубь территории. Хотя была уже глубокая ночь, вход не закрывали.

Фонари по дороге горели, но всё равно здесь было настолько странно и тихо, будто Харуто случайно попал в другой мир.

Храм стоял на возвышенности, поэтому даже летняя ночь здесь не казалась душной. Воздух был прохладным, приятным, ещё сильнее отделяя это место от жилых кварталов внизу.

В Re’Union тоже встречались подобные места — тёмные, с тяжёлым воздухом, будто пространство вокруг принадлежит самой ночи.

Харуто включил экран with вместо фонарика и пошёл к могиле Асахи.

Вскоре он увидел знакомую фигуру.

— Таканори…

— Пришёл.

На Таканори была светлая рубашка и спортивные брюки. Белая одежда особенно резко выделялась в темноте, словно он нарочно бросал вызов ночи.

Сам Таканори смотрел только на надгробие и даже не повернулся к Харуто.

Харуто проследил за его взглядом.

Перед могилой стояли свежие цветы — розовые герберы, любимые цветы Асахи. Яркие лепестки будто немного освещали окружающую темноту.

— Герберы ты принёс?

— Их выращивают у нас дома. Когда зацветают, я приношу сюда. Думал, Асахи будет рада. Даже после того, как узнал, что она жива, привычка за шесть лет никуда не делась.

— Вот как… Точно. Я ведь уже видел такие цветы здесь.

Когда Харуто однажды пришёл раскапывать могилу Асахи, перед надгробием тоже стояли герберы.

— Именно. В тот день, когда ты внезапно решил вскрыть могилу.

— А… ты это тоже видел?

Харуто неловко скривился.

Ему было не столько стыдно, сколько неприятно от мысли, что ту сцену наблюдал кто-то ещё, кроме Сацуки.

— Я не хотел этого видеть.

Наконец Таканори повернулся.

— Я люблю Асахи.

Сердце Харуто будто резко ударили изнутри.

Там сразу поднялось тяжёлое, раздражающее чувство.

— Люблю ещё с начальной школы. Её улыбка спасала меня бессчётное количество раз. Поэтому теперь моя очередь спасти её.

О чувствах Таканори к Асахи Харуто и раньше догадывался, хотя сам плохо разбирался в подобных вещах.

Особенно после возвращения в Re’Union: во всём, что касалось Асахи, Таканори давно перешёл границу обычной дружбы.

— Но тогда Асахи получила GAME OVER и умерла в реальности.

Харуто молча слушал.

— Я не могу тебя простить. Никогда не прощу за то, что ты не защитил Асахи в UNION!

— …Я это и так знаю. Но скажи: а ты бы сумел её защитить?

— Сейчас — сумею!

— С чего такая уверенность?!

— Потому что она для меня всё.

Таканори говорил совершенно серьёзно.

— Ради Асахи я готов пожертвовать всем, что у меня есть. Если у тебя есть такая же решимость… тогда хотя бы сможешь стоять перед ней.

Раздражение внутри Харуто только росло.

И дело было не в том, что Таканори снова поднял старую тему.

Но что именно выводило его из себя, Харуто сам пока не понимал.

— Но Асахи!..

Таканори внезапно оборвал себя.

В глазах вспыхнул настоящий гнев.

— Ты позвал меня сюда просто пожаловаться?

— Нет. Я хотел кое-что объявить.

Таканори глубоко вдохнул.

Вокруг стояла такая тишина, что даже насекомых не было слышно.

— Я приглашу Асахи на бал.

Харуто резко втянул воздух.

То есть Таканори решил признаться ей.

— …И зачем ты говоришь это мне?

— Можешь не понимать. Я не спрашиваю разрешения. Но из уважения к самому себе есть одна вещь, которую обязан сказать тебе прямо.

Даже теперь Харуто не понимал ни истинной цели Таканори, ни причины собственного раздражения.

— Делай что хочешь.

Стоило это произнести, как Таканори шагнул вперёд и схватил его за воротник.

Так сильно, что едва не повредил собственную руку.

Одна пуговица на рубашке Харуто тут же отлетела.

— Вот именно это в тебе меня и бесит.

— Я всегда был таким.

— Нет. Раньше, если бы тебя схватили за грудки, ты уже ударил бы в ответ. Вспомни себя прежнего. Победа над нынешним тобой ничего не значит.

— Я вообще не понимаю, о чём ты.

— Тогда продолжай не понимать и получай!

Таканори поднял правую руку и со всей силы ударил Харуто в лицо.

Тот пошатнулся и рухнул на землю.

— Ух!.. Ты совсем сдурел?!

— Вставай. Я хочу увидеть твою решимость.

— Какую ещё решимость?! Я вообще не понимаю, что ты несёшь!

— И не надо! Оставайся таким же тупым и исчезни из моего мира окончательно! Защитить Асахи должен я!

— Хватит нести чушь!

Харуто вскочил и попытался ударить в ответ.

Таканори легко уклонился и тут же врезал ему по щеке.

Перед глазами поплыло.

— Гх!

Следом Таканори подсек его.

Харуто и без того едва держался на ногах, поэтому рухнул без всякого сопротивления.

— И это всё? Шесть лет — жестокая вещь. Теперь между нами пропасть.

— Ты… занимался единоборствами?..

— Есть даны по карате и дзюдо. Немного занимался кэндо. Айкидо знаю только поверхностно.

— И человек с таким опытом первым полез драться.

— Сила существует, чтобы применять её, когда это необходимо.

«То есть чтобы избивать слабых?» — Харуто проглотил эту фразу.

Слабых.

Сейчас это слово подходило ему слишком хорошо.

Но остатки гордости не позволяли признать такое вслух.

— Давай. Вспоминай прежнего себя и нападай. Тогда я смогу окончательно убедиться, что превзошёл тебя!

— Хватит решать всё за двоих!

Харуто снова поднялся. Ноги дрожали, всё тело болело, но он всё равно встал перед Таканори.

— Разница между нами очевидна. Значит, буду решать. Асахи должна быть рядом со мной, а не с тобой!

— У тебя нет права говорить за неё!

Харуто бросился вперёд, но снова проиграл обмен.

Таканори все шесть лет продолжал тренироваться. Харуто же столько времени фактически опускался всё ниже. В реальности пытаться тягаться с ним было чистым безрассудством.

Да, в Re’Union Харуто вернул силу.

Но только внутри игры.

В настоящем мире между ними лежала огромная пропасть.

И здесь никакой талант не мог её закрыть.

— Ты не победишь меня ни в Re’Union, ни в реальности! И всё же… почему именно ты?!

— Да что ты вообще хочешь сказать?!

— Почему Асахи появилась именно перед тобой?! Нет… почему она защищает тебя?!

— …То есть ты хотел бы, чтобы тогда умер я?

— Да! Любой, кто посмотрит на тебя сейчас, скажет то же самое! Если бы тогда умер ты, всё сложилось бы лучше!

Эти слова вошли Харуто прямо в сердце.

«Это ты убил Асахи!»

Но теперь удар оказался ещё глубже, будто пробил старую рану насквозь.

Раньше Харуто, возможно, просто отмахнулся бы.

Но он уже видел другой мир.

Мир после собственной GAME OVER.

Мир, где Асахи удерживала «Плеяду» вместе и ждала возвращения Харуто.

Для него самого тот мир тоже был идеальным.

Там даже шестилетняя пустота переставала иметь значение.

Значит, слова Таканори били точно в цель.

Если бы умер Харуто, мир не исказился бы до нынешнего состояния.

От этой мысли не получалось просто отмахнуться.

Но…

— Я всё равно никогда с этим не соглашусь!

Харуто схватил Таканори.

Тот легко освободился, перехватил движение и бросил его в сторону.

Харуто не успел сгруппироваться и со всей силы ударился спиной о землю. По телу прошла онемевшая боль.

— Тогда признай уже: умереть должен был ты!

Таканори смотрел прямо в глаза.

— Нет. Не признаю.

Харуто отверг тот мир и вернулся в этот именно ради того, чтобы защищать Асахи здесь.

Если признать, что умереть должен был он, тогда само решение вернуться потеряет смысл.

— Похоже, дурака только могила исправит.

— Таканори… по-моему, ты ненамного умнее меня.

— Не тебе, идиоту, меня оценивать!

Харуто кое-как поднялся.

Одежда уже была порвана, а на теле появились ссадины.

Но взгляд оставался живым.

— Ответь на один вопрос. Что именно тебе нравится в Асахи?

Таканори презрительно фыркнул.

— Почему я должен отвечать тебе?

— Просто скажи!

Таканори нахмурился, затем тяжело выдохнул.

— Я уже сказал: люблю её с детства. Мне нравилось, как она легко преодолевала любые трудности. Её улыбка после этого. Когда она помогала мне, она всегда сияла! Именно тогда она завладела моим сердцем, и я полюбил в ней всё. Её солнечная улыбка стала для меня спасением!

Со стороны это звучало почти так, будто Таканори превратил Асахи в богиню.

Или, возможно, действительно видел её такой с самого начала.

В его словах не чувствовалось ни капли лжи.

Лицо было предельно серьёзным.

И всё же Харуто не мог принять этот ответ.

— Тогда я точно не могу оставить Асахи тебе.

— Что ты сказал?..

— На какую Асахи ты вообще смотришь?

— Я смотрю на неё с самого детства…

— Смотреть надо на Асахи сейчас. Вот поэтому ты и идиот, Таканори.

Тот застыл.

— Ты любишь Асахи из начальной школы. А нынешнюю даже не пытаешься увидеть.

— И какая между ними разница? Она и тогда всегда улыбалась, встречала меня той же самой улыбкой!

— Вот! Поэтому я и говорю, что ты её не видишь! Сейчас она уже не та девчонка. Она думает как человек своего возраста и не делает глупостей без всякой меры. Она ужасно скучает по родителям и плачет из-за этого. А ты что видишь? «Улыбка сияет, как солнце». Если любишь её, так пойми хотя бы её настоящее желание! Она хочет вернуть всю «Плеяду»!

— Я верну «Плеяду»! Но ты для этого больше не нужен! Я сам всё устрою!

— Да ты слишком узко мыслишь! Асахи хочет, чтобы собралась вся «Плеяда»! Все звёзды до единой должны быть на месте! И твои слова о том, что ты готов ради неё пожертвовать собой, — тоже полная противоположность тому, чего она хочет! Если любишь Асахи, сломай уже свою тесную скорлупу и включи туда даже меня, которого ненавидишь больше всех! Трус!

— Хватит болтать!

«Почему я вообще так взбесился?»

И вдруг все вопросы, которые Харуто без конца прокручивал в голове, сложились в один ясный ответ.

— Потому что я тоже люблю Асахи!

Вот и всё.

Поэтому он не мог сразу принять признание Сацуки.

Поэтому бесился, когда Таканори решал за Асахи.

Поэтому был готов поставить всё на то, чтобы защитить её.

Наконец всё внутри встало на свои места.

— И поэтому… я тебе не проиграю!

— Наконец-то признал… Тогда решим так: только победитель этой драки имеет право пригласить Асахи на бал. Согласен?!

Таканори перестал сдерживаться.

Кулак без колебаний врезался Харуто в щёку, следом удар пришёлся под дых.

Каждый удар был настоящим — с желанием сломить соперника.

Но…

— Если знаешь, куда ударят, выдержать можно!

Харуто больше не падал после каждого попадания. Стиснув зубы, продолжал стоять.

Он не использовал талант.

Не пробуждал никакой неизвестной силы.

Он просто применял опыт, накопленный в Re’Union.

Глаза, привыкшие не отводить взгляд от любой атаки.

Храбрость, не позволяющая отступить перед любым противником.

Харуто лишь минимально смещал тело, чтобы не принимать удары в самые опасные точки.

Клинки и копья, клыки и когти, пламя и ледяные атаки…

Он всегда стоял впереди остальных, принимал на себя самое опасное и прокладывал путь сквозь шквал атак.

После всего этого кулаки одного человека казались сущей мелочью.

— Но и у человека есть предел! На этом всё!

Таканори вложил в следующий удар все силы.

Кулак летел прямо в лицо.

Харуто сразу понял: уклониться уже не успеет.

И в последний миг… сам шагнул навстречу, пригнувшись вперёд.

Он знал, что удар точно попадёт в лицо.

И всё равно сделал ещё один шаг.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Со стороны это выглядело почти самоубийством.

Удар Харуто был куда медленнее точных и резких движений Таканори.

Но они попали друг в друга одновременно.

И впервые кулак Харуто достиг цели.

Точно в подбородок.

Ответ на самой грани поражения.

— Гх!..

Таканори опустился на одно колено.

Харуто тоже рухнул, будто силы закончились совсем.

— Ну как?.. Я всё-таки врезал по твоей самодовольной физиономии.

— Хм! Один удар ничего не решает. Сейчас я…

Таканори попытался подняться — и передумал.

— Тогда можешь бить меня ещё сколько угодно.

Харуто поднял корпус и снова встал.

Сейчас он выглядел так, что случайный прохожий наверняка сразу вызвал бы полицию.

Но глаза по-прежнему горели.

В темноте они казались почти светящимися.

Будто слабые огни кладбища собирались вокруг него, подчёркивая старое прозвище — «Львиное Сердце».

Перед Таканори стоял раненый лев.

И по одному взгляду было понятно: этот человек не сдастся.

Пока способен дышать — будет снова вставать.

Так было ещё в UNION. В какой бы безнадёжной ситуации Харуто ни оказывался, он всегда поднимался снова.

— Ну же. Вставай, Таканори. Я пока ударил тебя всего один раз.

Харуто говорил вызывающе, хотя сам едва держался на ногах.

Он прекрасно понимал: сейчас достаточно лёгкого толчка — и снова упадёт.

Таканори долго смотрел на него, а затем медленно выдохнул.

— Хватит.

— …Чего?

Харуто нахмурился.

— Эта глупая драка нужна была только для того, чтобы проверить твою решимость. Дальше продолжать нет смысла. А Асахи… будем приглашать независимо друг от друга.

— Ты меня избил до такого состояния и теперь спокойно говоришь «хватит»?..

— Иначе я бы так и не услышал твою правду. Пока не увидел эту волю своими глазами, признать тебя не мог.

Харуто бессильно выдохнул.

Если бы он продолжал бесконечно копаться в себе, возможно, так никогда и не понял бы собственных чувств.

Наверное, за это Таканори даже полагалось поблагодарить.

Но всё тело сейчас ныло так, что куда сильнее хотелось высказать ему все претензии.

— …Ладно. Я пошёл.

Харуто пошатываясь повернулся.

— Харуто.

Таканори вдруг окликнул его.

— Чего?

— Признаю только твой последний удар.

— …Сочту это комплиментом.

Харуто медленно вышел с кладбища.

Сердце всё ещё колотилось, тело болело целиком.

— Ай-ай-ай… Раз уж умеешь драться, мог бы хоть немного сдерживаться.

И всё же настроение было странно лёгким.

— Значит, история про талант в реальном мире всё-таки была враньём, Элисия.

Харуто тихо усмехнулся.

Он не заметил, как за спиной на миг вспыхнул слабый золотой свет и тут же рассеялся по ветру.

▼ ▼ ▼

Таканори всё ещё стоял на коленях перед могилой Асахи.

— …Чёрт.

Перед Харуто он держался уверенно, но теперь ноги совершенно не слушались.

Последний удар пришёлся точно в подбородок. Похоже, удар на время вывел из строя вестибулярный аппарат.

Как бы Таканори ни пытался встать, ничего не выходило.

Если бы драка продолжилась, кто победил бы в итоге — ещё вопрос.

— Бесит… Он всегда такой. Именно в решающий момент вдруг вытаскивает силу откуда-то ещё.

Тот удар можно было назвать удачей.

Но невозможно было отрицать и другое: в нём чувствовались настоящая воля и та самая сила, из-за которой когда-то Таканори признавал Харуто своим соперником.

Проигравшим себя Таканори не считал.

И всё же неприятное чувство поражения никуда не делось.

Он машинально сжал кулон на шее.

В ладони оказались два спаянных кольца.

Одно принадлежало ему.

Второе — Асахи.

После её смерти Таканори специально попросил мать Асахи отдать ему одну вещь на память.

Кольца он спаял в форме знака бесконечности, чтобы хотя бы так всегда оставаться рядом с Асахи.

Чтобы их связь никогда не оборвалась.

В моменты отчаяния.

Когда хотелось всё бросить.

В памяти всякий раз звучал голос Асахи:

«Поклянёмся на этих кольцах, что всегда будем вместе!»

Таканори долго верил, что именно эти кольца поддерживают его.

— Но… я ошибался.

Это была зависимость.

Он не мог отпустить прошлое и цеплялся за него.

Да, эта привязанность давала силы идти вперёд.

Но шёл ли он в правильную сторону — совсем другой вопрос.

— Как же бесит… но Харуто прав. Я слишком держался за Асахи из прошлого.

Поскольку внешне Асахи совсем не изменилась, Таканори и относился к ней так, как шесть лет назад.

Его чувства не ослабли даже после её смерти.

Наоборот — стали только сильнее.

Но всё это время он любил ту Асахи, которая осталась в прошлом.

А Харуто, путешествуя рядом с нынешней Асахи, постепенно менял своё отношение к ней.

Нет, правильнее было сказать — развивал его.

— Чем больше думаю, тем сильнее бесит.

Таканори пришлось признать: собственный мир он действительно закрыл от всего нового.

И тут в памяти неожиданно всплыли слова, которые он когда-то сам самоуверенно сказал Нодзоми:

«Пока ты сама не разобьёшь скорлупу, в которой закрылась, ты не вырастешь».

Сейчас собственная фраза звучала особенно болезненно.

— …Значит, и мне пора попрощаться с этим прошлым.

Таканори взял два спаянных кольца за разные стороны.

Его кольцо и кольцо Асахи всё ещё были соединены, как во время того детского ритуала.

Он резко дёрнул руками.

Металл разошёлся.

— Мне это больше не нужно.

Теперь он хотел идти рядом с ней по новому пути.

А значит, старую реликвию пора вернуть хозяйке.

— …Похоже, и я теперь не имею права ругать Харуто за раскопанную могилу.

Таканори немного разрыл землю возле надгробия и положил туда кольцо Асахи.

Потом отошёл назад и стряхнул песок с ладоней.

Лицо неожиданно стало светлым.

Он посмотрел прямо на надгробие.

— Некоторое время я сюда не приду. Потому что теперь пойду встречаться с тобой нынешней.

Таканори развернулся и ушёл, ни разу не оглянувшись.

▼ ▼ ▼

Наступил последний день карнавала.

И день бала.

Сацуки вошла в игру заранее и пришла ко входу в зал.

Сегодня она была в нарядном платье, приготовленном специально к этому вечеру.

Под элегантным тёмно-синим вечерним платьем виднелась белоснежная подкладка. Среди множества красивых девушек Сацуки всё равно сразу бросалась в глаза. Обычный наряд без каких-либо особых эффектов каким-то образом лишь подчёркивал её изящество.

С самого её появления мужчины один за другим пытались заговорить.

— Простите.

Сацуки холодно отказала очередному.

Это был уже восьмой.

Она начала уставать.

И помимо восьми смельчаков вокруг ещё хватало людей, которые только выжидали удобного момента. Хуже того, Сацуки сама того не замечая притягивала взгляды даже мужчин, уже пришедших с партнёршами.

Но человек, которого ждала она сама, был только один.

И наконец он появился.

Похоже, Харуто всё-таки догадался, что в обычной одежде сюда приходить нельзя, и надел костюм, подходящий случаю.

Судя по всему, купил его сегодня в последний момент.

Сердце Сацуки непроизвольно забилось быстрее.

Она почти молилась, пока Харуто приближался.

— Сацуки, извини, что заставил ждать.

«Ну конечно».

Человек, которого она так ждала, наконец пришёл.

И всё же настроение Сацуки мгновенно провалилось.

Одного выражения его лица было достаточно.

Она слишком долго за ним наблюдала.

Поэтому уже знала, какой ответ услышит.

— Прости, Сацуки. Я не могу пойти с тобой на бал.

Именно этих слов она боялась больше всего.

Всё, что копилось в сердце годами, начало рассыпаться.

Каким бы мягким ни было продолжение.

Какими бы искренними ни были объяснения.

Сам ответ уже не изменится.

Сацуки хотела услышать только одно — что Харуто согласен пойти вместе с ней.

Пусть бы даже это оказалось невозможной мечтой или красивой ложью.

— …Понятно.

Произнести хотя бы это оказалось почти пределом.

Чувства не слушались. Разум удерживал их с огромным трудом.

Хотелось просто сесть прямо здесь и больше не двигаться.

— Правда… прости.

Харуто глубоко поклонился.

Никогда прежде Сацуки не видела на его лице такого серьёзного, почти болезненно честного выражения.

Наверняка он долго мучился и думал изо всех сил.

Значит, её чувства всё-таки дошли до него.

Он понял, что она несла их столько лет.

И всё равно они не достигли его сердца так, как ей хотелось.

— …

На язык уже просился глупый вопрос: «А с кем ты тогда будешь танцевать?»

Но зачем спрашивать то, на что и так знаешь ответ?

Только заставишь себя ещё раз посмотреть правде в глаза.

Сацуки опустила взгляд.

«Интересно, какое у меня сейчас лицо?»

Наверняка ужасное.

Проводить его улыбкой она не могла.

— Тогда… иди уже.

Не поднимая головы, Сацуки упёрлась ладонью ему в грудь.

— Я сказала… иди.

Ещё немного — и она не выдержит.

Захочется плюнуть на всё, закричать и разрыдаться прямо здесь.

— Прости, Сацуки.

Никакие извинения сейчас не утешали.

— …Тебе очень идёт это платье. Я серьёзно.

Когда-то она отчаянно хотела услышать от него именно такие слова.

Но сейчас они не радовали совсем.

Почему он произнёс их именно теперь, когда лучше бы вообще молчал?!

— Тогда… я пойду.

Харуто повернулся и ушёл.

— …Ух.

В уголках глаз собрались слёзы.

Поднять голову она уже не могла.

Но расплакаться перед такой толпой Сацуки не позволяла гордость.

— Тебя отвергли.

Чей-то голос рядом будто вылил ещё ведро ледяной воды на свежую рану.

Ошибиться Сацуки не могла.

Рядом стоял Таканори.

— …А ты здесь что делаешь? Я думала, ты пошёл к Асахи.

Сацуки сдержала слёзы и заставила себя спросить.

— Это сейчас была твоя обычная бестактность или ты специально решила добить меня?

Таканори на секунду запнулся, словно не хотел говорить, но всё-таки сдался.

— Меня тоже отвергли. Она совершенно ясно сказала, что на бал со мной не пойдёт.

— А по тебе и не скажешь, что ты расстроен. Я думала, ты устроишь куда более страшную сцену.

— Нормально. Просто наконец немного увидел реальность такой, какая она есть. Мне и правда нужно смотреть шире. Если подумать, отказ был вполне закономерен.

Сацуки тихо выдохнула.

— Значит, мы оба снова оказались отвергнутыми. Совсем как тогда.

Когда Асахи и Харуто обменялись кольцами, именно Сацуки и Таканори увидели это своими глазами.

И все шесть лет после этого в обоих жило чувство поражения.

— Похоже на то. Всё и правда повторилось.

Как будто сегодняшний результат был предрешён ещё тогда.

Они оба принесли свои чувства — и оба получили отказ, после которого даже не понимали, куда девать всё накопившееся внутри.

Но Таканори вдруг усмехнулся.

— И ещё мы похожи в другом. Оба не умеем просто взять и сдаться.

Сацуки удивлённо моргнула.

Слёзы, уже готовые сорваться, будто отступили назад.

— Ты всё ещё не собираешься отказываться? Какой же ты приставучий.

Таканори улыбнулся вызывающе.

— Всё только начинается. Прошлое осталось прошлым. Теперь я наконец могу смотреть вперёд. Для меня настоящая борьба начинается именно сейчас.

— С ума сойти. «Только начинается»… Даже упрямство должно иметь предел.

— А ты, значит, решила выйти из игры?

— Не решай за меня.

Сацуки подняла взгляд.

— Даже после такого мои чувства не изменились. К тому же… теперь Харуто наконец знает о них. Значит, дальше ещё ничего не решено.

— Ты действительно сильная.

— Почему-то именно от тебя это звучит особенно раздражающе.

Людей в зал становилось всё больше.

Те, кто пришёл раньше, уже начинали танцевать.

— Не хочется, чтобы все вокруг видели в нас двоих тех, кого только что бросили… Потанцуешь со мной?

Таканори протянул руку почти шутливо.

Сацуки глубоко вдохнула и в конце концов вложила свою ладонь в его.

— Ладно. Раз уж ты хотя бы немного стал похож на мужчину, соглашусь. Но если ты рассчитываешь на «вечную любовь», сразу забудь.

— …Могла бы сформулировать помягче.

Таканори устало усмехнулся.

— Между прочим, у меня только что разбили сердце. Ты мужчина — потерпи хоть немного.

— Я, вообще-то, тоже не в лучшем состоянии.

— Не ной. Если плохо будешь изображать кавалера, во время танца наступлю тебе на ногу со всей силы.

Под мягким светом Сацуки и Таканори вышли на площадку.

И закружились в плавном танце.

Оба всё ещё чувствовали горький вкус несбывшейся любви.

Но всё равно делали следующий шаг.

▼ ▼ ▼

Харуто, которого Сацуки отпустила, почти бегом искал Асахи.

Каждый шаг получался немного неровным. Даже простое движение сейчас почему-то требовало слишком много внимания.

— Где она?..

Он оглядел зал.

Вот.

Асахи стояла у стены, почти скрытая толпой.

Но Харуто всё равно сразу заметил её.

— А… Харуто…

Подойдя ближе, он почувствовал, как сердце забилось сильнее, чем когда-либо.

На Асахи было белое платье.

Совершенно не похожая на себя обычную, сегодня она выглядела почти сказочно.

Наверняка платье сшили именно из серебряной шерсти волков, которую они недавно добывали вдвоём. Серебристые украшения были подобраны так, чтобы ещё сильнее подчёркивать чистый белый цвет ткани.

На фоне её волос весь образ казался настолько необычным, что Асахи почти невозможно было принять за японку.

Если бы кто-то сказал, что перед ним принцесса из другой страны, поверить было бы несложно.

Увидев её такой, Харуто неожиданно оробел.

На секунду мелькнуло желание просто развернуться и сбежать.

Но после того как Сацуки отпустила его, подобная трусость стала бы прямым оскорблением.

— Асахи.

— …Угу.

Харуто посмотрел ей прямо в глаза.

И протянул руку.

— Потанцуешь со мной?

Асахи тихо втянула воздух.

Наверняка прошло всего несколько секунд.

Но Харуто казалось, что он ждёт уже несколько часов.

Да или нет.

Ответ предельно простой.

А ожидание заставляло сердце сжиматься так, что даже руки и ноги слегка дрожали.

Харуто не хотел показывать Асахи, насколько волнуется.

Но даже притвориться спокойным сейчас не получалось.

«Ты пойдёшь со мной танцевать?»

Накануне Асахи уже задавала ему похожий вопрос.

Тогда они просто пошли гулять вместе, потому что так сложились обстоятельства.

Но сейчас всё было иначе.

Теперь нужно было сказать то, что действительно имел в виду.

— Я хочу пойти только с тобой.

Голос прозвучал твёрдо.

Лицо Асахи озарила улыбка — ярче всех прежних.

Словно именно этих слов она и ждала.

Щёки сами собой порозовели от радости.

— Угу!

Асахи кивнула и крепко взяла его за руку.

Харуто от облегчения чуть не подогнулись ноги. Он даже приложил ладонь к груди.

Но расслабиться Асахи ему не дала.

Потянув за руку, сразу повела к центру площадки.

— Давай танцевать прямо посередине, Харуто! Так веселее!

Харуто невольно улыбнулся.

«Ну конечно».

Вот она.

Та самая Асахи.

Девушка, которую он любит.

Радость от того, что она приняла приглашение, медленно наполняла грудь тёплым, спокойным чувством.

— Хорошо. Сегодня я полностью в твоём распоряжении.

— Отлично! Тогда будь моим кавалером!

Под сияющим звёздным небом они начали танцевать.

Правда, периодически сбивались с ритма, наступали друг другу на ноги и путали направление шагов.

Танцем в строгом смысле это назвать было трудно.

Но для них обоих этот вечер стал особенным.

И на лицах Харуто и Асахи сияло больше счастья, чем у кого-либо ещё в зале.

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta