Ади удивленно посмотрела на Юлса. Слова о том, что он отправится вместе с ней, обрадовали её, но, помимо этого, были моменты, которые следовало учесть.

— Это невозможно, Ваша Светлость.

— ……

Юлс замолчал на довольно решительные слова Ади. Он и не ожидал, что она с радостью и готовностью согласится на предложение поехать вместе. Ведь на месте Ади Юлс поступил бы так же.

— В Гримальди опасно.

— Да, это моя родина, я знаю.

— Я не могу отпустить тебя одну.

— В таком случае, лучше будет отправить со мной кого-то другого. То, что Ваша Светлость покинет вотчину…

— Ты предлагаешь мне сейчас отправить Сэра с кем-то другим?

Юлс переспросил:

— Ты ведь знаешь, что я люблю тебя. Неужели ты думаешь, что я отправлю любимого человека в такую даль, в Гримальди, с кем-то другим?

— …….

Это было… если подумать, совершенно немыслимо. Ади злилась, даже когда Леа Конолли просто обедала с Юлсом в присутствии маркиза Конолли, так что утверждать, будто она сама не против подобного, было бы ложью.

Но Юлс — Герцог. Герцог не может по собственной воле разъезжать где угодно. Каждое его движение будет расценено как проявление определенного намерения.

— В нынешней ситуации это слишком опасно.

— В таком случае.

Юлиус наклонился и прислонился головой к плечу Ади.

— Отправимся тайно?

Ади прищурилась. Несмотря на то что она была довольно высокой, разница в росте оставалась существенной, однако Юлиус, не подавая виду, потерся о её плечо и заглянул ей в лицо.

— Только вдвоем.

С этими словами Юлиус опустил руку и переплел свои пальцы с пальцами Ади. Он то ли нарочно, то ли случайно сцепил их в замок и принялся поглаживать её ладонь, что привело её в замешательство.

Она никогда не задумывалась о количестве своих пальцев или их длине, но теперь, при каждом их соприкосновении, к рукам странным образом приливала жара. То, чего она раньше и не замечала, вдруг стало отчетливо осязаемым. К тому же его лицо было так близко, что она чувствовала его дыхание. Ади первой отвела взгляд. Ей почему-то казалось, что Юлиус её соблазняет.

— Ответь мне, сэр.

Разумеется, это невозможно. Куда это она собралась тайно вдвоем? Он понимал, что так нельзя, и все же.

— Да.

Ади ответила. И Юлс, и она сама понимали — это неосуществимо. Но он мог хотя бы дать ей тот ответ, который она хотела услышать.

— Хорошо.

— .......

— Пойдем вместе.

Не ожидая такого ответа, Юлс приподнялся и посмотрел на Ади сверху вниз.

— Я смогу защитить Вашу Светлость в пути. Мы возьмем минимум вещей, а если не будем разбивать лагерей, багажа станет еще меньше. Если останавливаться в постоялых дворах, будет не так уж и тяжело. Вдвоем на лошадях мы доберемся быстрее.

Юлс рассмеялся. Он думал, она будет отказываться, но то, как она уже начала строить планы, выглядело весьма серьезно. Глядя на смеющегося Юлса, Ади произнесла:

— Я защищу вас, Ваша Светлость.

И это после того, как он сам предложил такое, чтобы защитить ее. Но от ее слов на душе стало тепло. Юлс кивнул, не стирая с лица улыбки.

— Полагаюсь на вас, сэр.

* * *

Джоэл сказал, что Лефу нужно больше времени, чтобы проснуться. Его объяснение заключалось в том, что физическое лечение завершено, но исцеление ран не гарантирует немедленного пробуждения, и иногда люди не приходят в сознание вечно.

Проблема заключалась в нынешней принадлежности Лефа.

Он больше не был рыцарем Гримальди, но был широко известен именно как рыцарь Гримальди. Поскольку было неизвестно, нашел ли он нового господина или нет, пристроить раненого было некуда. Планировалось расспросить его о ситуации, как только он очнется, и выставить вон, но в таком случае за ним приходилось ухаживать.

— Куда бы он ни пошел, о нем бы никто не позаботился.

Берт сказал:

— Его же ударили мечом. Изначально использовали как отработанный материал.

— Слыша такое, я начинаю сомневаться. Вполне вероятно, что это человек, который, напротив, хочет подставить Гримальди.

— Как бы то ни было, разве Граф не заботится о своих вассалах?

На это было трудно ответить и «да», и «нет». Безусловно, Граф ценил своих вассалов, но только когда они были полезны. Большинство, зная характер Графа, изо всех сил старались не оказаться брошенными.

— Разве нет?

Берт переспросил. Все промолчали. Единственной, кто был связан с графом Гримальди, здесь была Адрина, а всем было известно, как именно Адрина оказалась здесь. И Берт сам почувствовал противоречие в своих словах.

— Что важнее.

Юлс заговорил прежде, чем в комнате воцарилось странное молчание.

— Я намерен отправиться в Гримальди вместе с сэром Адриной Дин.

Благодаря этим словам в гостиной повисла иная тишина. На этот раз это было безмолвие людей, которым есть что сказать, но которые не решаются произнести это вслух. Юлс продолжил:

— Только вдвоем.

— Это исключено, — отрезал Гэвин.

Берт схватился за голову, а Димитрий плотно сжал губы, сдерживая рвущийся наружу вздох. Чтобы разобраться в ситуации, много времени не потребовалось.

Очевидно, Ади, считая Гримальди виновными в пожаре в Роще красного дуба, заявила, что отправится туда, и попросила ее отпустить. Юлс наверняка ответил, что не может отпустить ее одну. Ведь он полагает, что если она уйдет в Гримальди, то уже не вернется.

До этого момента всё было объяснимо. Но почему только вдвоем?

Наверняка это Юлиус предложил пойти вдвоем. В чем угодно другом можно было сомневаться, но в этой ситуации виновник был очевиден. Чувства Юлса к Ади были видны как на ладони. А Ади, зная ее характер, определенно настаивала на том, чтобы идти одной, и уж точно не стала бы склонять его к совместной поездке. Значит, изначально всё пошло по его плану.

— Отправьте одну Адрину! — воскликнул Берт.

Обычно Берт старался принимать сторону Адрины, но сейчас он не мог промолчать. Он посмотрел на Ади взглядом, полным разочарования. Его лицо так и говорило: «Ты же рыцарь-телохранитель, ты должна была его отговорить, а не соглашаться на безрассудное предложение пойти вместе». Ади отвела взгляд.

— Это опасно.

— Для Вашей Светлости это еще опаснее, чем для Адрины.

— Мы оба достаточно искусны в бою, разве нет?

Разве сейчас дело в мастерстве? Даже если способностей хватает, действовать опрометчиво нельзя. Юлс не из тех, кто забывает о своем происхождении и статусе. Он просто проявляет упрямство. Должно быть, он просто хочет остаться с ней наедине.

— Что если я отправлюсь вместе с Ади? — предложил Димитрий.

Юлс нахмурился. Это «вместе», очевидно, означало «вдвоем», исключая его самого. Димитрий — человек надежный. К тому же он связан с Ади кровным родством и является преданным слугой герцогского дома, так что такой вариант был бы неплох, но Юлсу нужно было совсем не это. Для него всё это было лишь предлогом, чтобы побыть с ней рядом.

Димитрий заметил недовольство, отразившееся на лице Юлса. Берт и Гэвин тоже это видели. На лице герцога так и читалось желание во что бы то ни стало самому отправиться к Гримальди.

— Если такой вариант не подходит, я подготовлю рыцарский орден.

— Вести рыцарей к Гримальди без приглашения... Это будет воспринято как объявление войны, не находишь?

— Тогда как насчет того, чтобы запросить приглашение? Официальный визит не должен вызвать проблем.

— Официальный визит к Гримальди сразу после завершения работы Парламента? Ты ведь понимаешь, как это будет выглядеть со стороны.

— Да, Ваша Светлость.

Димитрий сказал это. Гэвин обменялся взглядом с другим слугой. Казалось, большинство из них думали о том же.

— Это позволит использовать внимание со стороны и станет хорошим рычагом сдерживания.

Сдерживание. Он не уточнил, кого именно нужно сдерживать, но визит в Гримальди сам по себе станет актом противодействия тем, кто настроен враждебно. К тому же на этом заседании Парламента пути Маколиффа и Гримальди разошлись. Насколько же серьезным был раскол, если даже граф Монтак, который не в ладах с графом Гримальди, встал на его сторону.

И Маколифф, судя по всему, намеревался использовать Вудпеккер. Должно быть, он прознал о неоднозначных отношениях между ним и Грималь디. Сдерживание Маколиффа. Что ж, неплохо.

Более того, казалось, что многие аристократы Далкатира тоже пытаются ограничить влияние Маколиффа. Если бы лес не сгорел и Юлс смог присутствовать на балу, он бы узнал больше, но сейчас это невозможно.

— Что об этом думает сэр?

Взоры присутствующих обратились к Адрине.

— Тебя это устроит?

Юлс, казалось, не был до конца доволен предложением подчиненных, но Ади было важно лишь одно — попасть туда любой ценой.

— Да, Ваша Светлость.

На лицах Димитрия и Берта отразилось облегчение. Юлс, не скрывая разочарования, произнес:

— Тогда я распоряжусь отправить письменное послание графу Гримальди.

— Да, Ваша Светлость, — ответил Димитрий.

— И Клоду тоже.

Юлс продолжил:

— Нужно расспросить его о положении дел в Королевской столице.

* * *

В Гримальди из-за высокогорья летние прямые солнечные лучи были палящими, но благодаря сухости воздуха в тени становилось довольно прохладно. В резиденции Гримальди это ощущалось еще сильнее. Половина усадьбы Гримальди представляла собой замок, сложенный из камня. Резиденция, возникшая в результате перестройки былой разрушенной крепости, обладала причудливой формой.

Люди графской семьи и вассалы жили в новых пристройках, в то время как рабочие пространства, архивы, склады и подземные темницы использовались в исконном замковом виде.

В круглый рабочий кабинет графа почти не проникал солнечный свет, поэтому там всегда приходилось жечь огни. В этом месте было трудно отличить день от ночи, из-за чего сложно было понять, затянулась ли работа сверх меры. Это касалось не только графа, но и всех его вассалов, однако графа это не заботило.

— Ваша Светлость.

Поздней ночью, постучав, вошел слуга. Граф, просматривавший документы и продолжавший ставить подписи, даже не взглянул на него и спросил: «В чем дело?».

— Прибыло письменное послание из семьи Вудпеккер.

Не успел слуга договорить, как граф замер и поднял голову.

— Принеси это сюда.

Слуга подошел к Графу, держа поднос с письмом и ножом для бумаги. Спенсер взял конверт. На нем был герб Семьи Вудпеккер. Судя по оформлению, это не походило на секретное письменное послание. Значит, содержание носит официальный характер… Спенсер вскрыл письмо ножом.

— Забавно.

Спенсер усмехнулся. Содержимое конверта оказалось предельно кратким.