Утренний досуг казался редкостью. Ади отправилась к чиновнику внешнего дворца. Она хотела проверить, не приходило ли писем за это время, но ей сказали, что их уже оставили в её комнате. Судя по всему, не в казарме охранников в резиденции герцога, а в казарме Второго рыцарского ордена. Впервые за несколько дней Ади вернулась в свою изначальную комнату.

Едва открыв дверь, она увидела кучу писем на полу. На одну-две она рассчитывала, но никак не на такую груду. В остальном комната не изменилась.

Подобрав письма, Ади проверила отправителей и подошла к кровати. Присев на край и глядя в окно, она вдруг тяжело опустилась на постель. Не хотелось ни о чём думать. Просто убить время вот так, закрыв глаза… Но не прошло и нескольких мгновений, как она снова поднялась.

Письмо от Спенсера Гримальди и письмо от матери. Адресат — не Адрина, а Адриан. Словно живому Адриану, с нежными, любящими фразами и цветами. Пару раз открыв и прочитав, больше не смотрела. На этот раз тоже. Бесполезные письма.

Засунув её послание в ящик стола, Ади вскрыла конверт от Спенсера Гримальди.

Письмо графа было выдержано в том же духе. Слова, выражающие беспокойство, и притворные пожелания всяческого благополучия скрывали иной смысл. Зажегши свечу, Ади поднесла бумагу к огню. Безучастно наблюдая, как буквы обугливаются, она прочла послание графа и нахмурилась.

«Король-Дятел. Убийца. Предотврати».

Откуда он знает, что туда направляется убийца? И что значит — предотвратить?

Впрочем, Спенсер Гримальди не любил вопросов. Всё, чего он хотел, — это ответ «да, понял» и порой немного оригинальности, чтобы его позабавить.

Ади дожгла письмо дотла. Под широким подсвечником осыпались обугленные клочки. Превратив их в пепел, Ади встала и вышла из комнаты.

Едва вернувшись в жилое помещение при резиденции, она услышала храп Берта. Порой он всхрапывал так резко, что казалось—дышит ли вообще.

Может, надо было помыться там? В резиденции всё хорошо, кроме одного: ванная комната одна на троих. Когда были только она и Берт, столкнуться было невозможно, но теперь, с новым человеком, следовало быть осторожнее.

Ади расстегнула кожаный доспех на груди и прошла в свою комнату. Здесь, во внутреннем дворце, почему-то постоянно слышался смех.

Выглянув в окно, она увидела аристократов, сидящих прямо на траве, и резвящихся детей. Королевской семьи в Палесе сейчас нет, так что наверняка это знатные роды с королевской кровью.

«Дети в этом возрасте обычно так смеются и бегают?» — думала Ади, пока её взгляд не задержался на единственном мальчике, который, в отличие от остальных, привёз стол и стулья и сидел.

Юный герцог с невозмутимым лицом сидел со знатной дамой. Хотя женщина явно была моложе, казалось, что герцог общался с женщиной, которая старше его. Наверное, из-за проклятия.

Каждый раз, когда Ади сталкивалась с проявлениями этого проклятия, у неё возникали вопросы.

Если герцог получил проклятие, запрещающее ему расти, то какое проклятие получили она и Адриан?

В этот момент герцог поднял глаза. Одновременно с ним Рой Гальярдо, стоявший за герцогом, тоже поднял голову, следуя за его взглядом.

Их взгляды встретились с Ади Гримальди. Ади, вместо того чтобы отвести взгляд, немного постояла, глядя на них, а затем закрыла шторы. На тонких шторах отразилась тень Ади. Вскоре тень исчезла, словно она отступила от окна.

* * *

Место для тренировок рыцарей находится в северном дворце. Внешний дворец, окутывающий внутренний, наполовину напоминал крепостную стену. Ведь это была ещё и старая крепостная стена. В северном дворце также находился Третий рыцарский орден, поэтому там было больше всего рыцарей. Ади провела здесь несколько лет.

«И что, тебя выгнали?»

И здесь было...

«Почему ты здесь?»

…много врагов у Ади.

«Я пришла тренироваться».

«Так почему ты здесь…»

«Не знаю, почему он так выглядит, будто нет ничего особенного в том, что я сюда пришла. Ади посмотрела на него с вопросительным выражением, а он ответил, скривившись от недовольства.

Словно сам нашкодил.

— Почему ты так этим интересуешься? Может, сразимся? — спросила Ади.

— Что?

— Без погон сойдёмся?

Честно говоря, даже прежде они не сходились на равных. Просто было обычное нарушение субординации. Но никто не посмел бы заступиться за неместных, если Ади позволяла себе вольности. Глядя на молчащего пажа, Ади ухмыльнулась.

— Не волнуйся. Сегодня я займусь только базовой тренировкой.

Стоять на посту целыми днями не давало времени на то, чтобы размяться. Её больше беспокоило не то, что она потеряет навык владения мечом, а то, что упадёт выносливость. Всё-таки разница между ней и мужчинами была, и ей приходилось тренироваться больше остальных. Но когда вдвоём с Бертом нужно было нести караул, времени катастрофически не хватало.

Надев поверх шемиза кожаный нагрудник, Ади размялась и начала бегать по плацу. Игнорируя следившие за ней взгляды, она бежала, как вдруг кто-то начал бежать рядом с ней.

Ади мельком скосила взгляд и продолжила круг. Всего несколько дней перерыва, а лёгкие уже сдавали — дыхание стало затруднённым. Рядом тоже слышалось всё более громкое пыхтение. Снова бросив взгляд в сторону, Ади почувствовала нечто вроде жалости к его отчаянному бегу.

Глядя на пажа-мальчишку, ростом с неё, она почему-то вспомнила Адриана. Но Адриан не был таким крепким. Не то что бег — подняться от входа в поместье до своей комнаты было для него испытанием, после которого он задыхался.

В конце концов, пробежав ещё несколько кругов, Ади остановилась, и паж тоже остановился, тяжело дыша. Она специально отошла подальше от других, а он всё равно увязался за ней, словно хотел что-то сказать. Ади встала перед пажом.

— Хочешь что-то сказать?

— Ха… что?

— Ты всё время шёл за мной. Подумала, может, хочешь о чём-то поговорить.

— Нет!

«Значит, нет». Тогда незачем здесь задерживаться, подумала Ади, вытирая пот рукавом шемиза и собираясь уйти, но сзади её дёрнули за одежду. Ади с недоумением посмотрела на пажа.

— …У тебя что, покровитель в Палесе?

— О чём ты?

— Как ты вообще попал во Второй рыцарский орден?

Значит, всё-таки хотел что-то сказать. Ади уже собиралась проигнорировать его и пройти мимо, но, заметив отчаяние на его лице, вздохнула и обернулась. Их взгляды скрестились на одной высоте. Ади внимательно оглядела всё ещё отдышивающегося пажа. Судя по его сжатым кулакам, было что-то, чего она не знала.

— Это так важно?

Ади спросила. Паж некоторое время молчал. Ади достала из кармана брю

Это и делало его ещё более подозрительным.

— Твоё отношение изменилось из-за того, что тебе между ног заехали?

— Нет!

Так и есть. Тогда в чём причина? Ади с недоумением оглядела пажа с ног до головы. Тот, словно почувствовав укол совести, поспешно отступил назад и воскликнул:

— И ничего не сломалось! Всё в порядке!

Хотя она и не смотрела туда…

Видимо, слухов ходило немало. Ну конечно — что сломалось, что больше не работает, и так далее. Скандал. Да ещё для наследника знатного рода.

— Я тебе верю.

Ади сказала искренне. Но, должно быть, доверия не хватило, потому что паж, переполненный эмоциями, закричал в пустоту. Ади прошла мимо него. Паж схватил её за плечо, уходящую, и сказал:

— И больше не приходи сюда. Или ты только драки искать умеешь?

— О чём ты?

— У Второго и Первого рыцарских орденов свой тренировочный полигон, так что сюда не лезь.

Разве такое было? Её никто не предупреждал. Ади молча смотрела на пажа, и на его лице мелькнуло выражение досады. Судя по тому, как плохо она уживалась в Третьем ордене, и здесь у неё вряд ли сложится.

— Да, ты там… наверняка отлично уживалась.

В этой фразе почему-то слышалось сочувствие. Ади стряхнула его руку и зашагала прочь. Люди расступались перед ней, будто перед опасным оружием, до которого лучше не дотрогиваться.

Значит, у Второго рыцарского ордена свой тренировочный полигон. «Может, Рой мне скажет, где он», — подумала Ади, покидая Зал для тренировок.