Особняк Вудпекер в целом выглядит роскошно.

Возможно, дело в том, что он построен не так давно и вобрал в себя самые модные архитектурные веяния. Местами встречались участки, казавшиеся более старыми, и Димитрий пояснил, что они были возведены еще в те времена, когда здание использовалось как загородная королевская вилла.

Столовая, где они сейчас находились, была именно таким местом.

В центре стоял длинный и широкий обеденный стол. Столешницу, освещенную свечами и магическими лампами, покрывала белая скатерть с изысканным узором. Посередине тянулись хрустальные подсвечники, разливая мягкий свет. В пламени свечей поблескивало серебро столовых приборов и тарелки с золотой каймой. Цветочные композиции и фрукты вокруг них тоже были редкостью для зимы.

Ади, чей облик был воплощением элегантности, вошла в столовую в сопровождении Юлса и заняла место по правую руку от него. Сановников оказалось больше, чем она ожидала. Представляться лично никто не стал — в этом кругу и так все друг друга знали. И хотя Ади знала по именам еще не всех, она не стала расспрашивать, понимая, что в будущем ей еще не раз придется видеть эти лица.

— Присутствие юной леди из рода Гримальди делает этот вечер еще блистательнее.

Посыпались подобные приторные любезности. Рыцари, хоть и были дворянами, обычно держались в стороне от формальностей, поэтому такая льстивая манера речи казалась Ади непривычной.

— Надеемся, вы и впредь будете оставаться вместе с Вудпекером.

Поначалу за столом велись самые простые беседы.

Обсуждали, кто именно добыл оленину, поданную на ужин, или то, что вино из Бевелена особенно хорошо идет в зимнюю пору, — словом, темы были легкими, и Ади могла поддерживать их с улыбкой.

— Таким образом, итоговый доход за прошлый год составил 371 000 золотых, что на 6 400 золотых меньше не только первоначального основного бюджета в 382 400 золотых, но и дополнительного бюджета в 377 400 золотых, утвержденного после корректировки доходов. Общие поступления составили 328 100 золотых, что на 100 золотых превысило показатели дополнительного бюджета. Разница между общими доходами и расходами, составившая излишек по итогам отчетного периода, равна 8 700 золотым. За вычетом переходящего остатка на текущий год в размере 5 900 золотых, чистый излишек составляет 2 800 золотых. Полагаю, именно эти средства целесообразно использовать для покрытия расходов на свадьбу Вашей Светлости.

Наверное, это Маркус. Так подумала Ади.

Честно говоря, после того как посыпались цифры, мысли в голове испарились. Она лишь прикинула, что сумма выходит довольно внушительной, и задалась вопросом: допустимо ли тратить столько на свадьбу?

— Общая сумма плана управления фондом увеличилась на 0,1 процента по сравнению с прошлым годом и составляет 516 тысяч 700 золотых, что на 8,6 процента больше, чем в предыдущем периоде. Объем резервного бюджета составил 3163 золотых, из которых 3156 золотых приходится на общие счета, а остальное сформировано за счет специальных счетов. Из резерва общих счетов было израсходовано 1649 золотых, что составляет 52,2 процента от бюджетной суммы, а переходящий остаток и неиспользованные средства...

Тот, другой, должно быть, «второй Маркус». И вообще, зачем вести такие разговоры за едой? Чтобы создать дискомфорт?

— Необходимо разработать политику поддержки с целью довести экспорт сельхозпродукции до 17 тысяч золотых к послеследующему году. Однако на данный момент объем экспорта достиг лишь двух третей от целевого показателя, поэтому стоит обратить внимание не только на внутренний рынок Далькатира, но и на зарубежье. В случае с Туброзой карантинные и санитарные нормы слишком строги, так что целесообразнее присмотреться к западу. Однако в отношениях с Эвортом существуют нетарифные барьеры, к тому же там доминирует Киевина, крупнейший в мире экспортер сельхозпродукции, что не может не вызывать опасений...

Димитрий советовал не давать повода для пренебрежения, но сейчас казалось, что её не просто недооценивают, а попросту игнорируют.

— Если требования Вашего Превосходительства к принцу Клоду будут приняты, стоит рассмотреть вариант вступления в Федерацию малых стран Центрального континента. Кроме того...

Возможно, видя, что Ади не может вклиниться в этот разговор, они решили и вовсе к ней не обращаться. Она подумала, что теперь понимает, почему Димитрий так заставлял её учиться, но всё же это было ей не по душе. И всё же нужно как-то стараться.

— Кстати, Ваше Превосходительство.

В данный момент мыслей не было никаких. Ади пригубила вино. Выдержанное вино из Бевелена по крепости приближалось к спиртному, оно определенно помогало согреться в холодные дни.

— Я слышал, что из Ионада пришло приглашение на Зимний бал.

После этих слов звон столовых приборов разом стих. В наступившей тишине, поглотившей мгновение, Ади тоже подняла голову.

— Вы поедете?

— А как считаете вы?

Судя по нынешней обстановке, среди вассалов тоже произошел раскол. Они беспокойно переглядывались, пока один из них не заговорил первым:

— Полагаю, само собой разумеется, что поехать стоит. Даже если между нами и есть разногласия, мы всё же одна семья и одна страна.

Должно быть, это Маркус...

— Однако я не считаю, что есть острая необходимость посещать Зимний бал, который мы обычно игнорировали. Превыше всего то, что в этом году температура и погода отличаются от обычных, и нам предстоит много работы по обустройству, так что лучше осмотреть поместье, чем тратить время на балу. Тем более что сейчас в Ионаде нам нечего ловить...

И это тоже Маркус. О чем бы ни шла речь, Ади считала, что её это не касается. Но когда Юлс, слушавший их речи, произнес: «Довольно», — все разом умолкли.

— Я спрашивал не вас.

С этими словами взгляд Юлса переместился. Не на вассалов, сидевших длинным рядом перед ним, а в сторону, на того, кто был рядом.

— Адрина.

Ади повернула голову и посмотрела на Юлса.

— Что ты об этом думаешь?

Это что, попытка наделить меня властью?

— Я намерен последовать твоему мнению.

Мнение, значит. Ади не до конца понимала, что будет выгоднее. Стоит ли ехать в Ионад или же лучше остаться в Вудпеккеке. Любое движение — это деньги. Вудпеккер не был тем местом, чье благополучие зависело от подобных трат, но для того, кто составляет основной бюджет, это определенно могло стать обузой.

Однако разве аристократ в конечном счете не является тем, кто хранит условную верность королю в рамках феодальной системы? Приглашение короля — это не предложение.

— ...Я слышала любопытные слухи.

Это приказ.

— Говорят, у Гримальди появился еще один ребенок.

Неизвестно, как часто Ади до этого посещала Зимний бал. Но король, вероятно, прощупывал почву, выдвигая Юлсу различные предложения. Это могло быть оформлено как приглашение или же звучать как прямой приказ.

Хранить верность королю или нет? Для преданного подданного и дворянина ответ — первое; для лорда — второе. Но порой, чтобы оставаться вторым, приходится притворяться первым.

Нельзя действовать в лоб. Нужно тонко показать, что поездка обусловлена веской причиной. Вероятно, стоит намекнуть об этом в переписке.

— Посетит ли Графиня Гримальди нынешний Зимний бал? — спросила Ади.

— Скорее всего. Граф больше не может появляться в столице, и единственная, кто способен спасти Гримальди, — это Графиня.

— Должно быть, это будет любопытно.

Так ответила Ади. Что на самом деле сможет предпринять графиня, так долго находившаяся в изоляции? И справится ли она вообще?

— Появление графини и ребенка в свете, пожалуй, станет самой горячей темой этой зимы в Ионаде, — продолжил Юлс.

Ади пригубила вино и окинула взглядом присутствующих. Вассалы, очевидно, тоже слышали эти новости: они обменивались заинтригованными взглядами.

— Думаю, будет нелишним лично проверить, что там происходит.

Затем Ади поставила бокал и добавила:

— Кроме того. Я слышала, что в Тироне, столице Тюрингии, оппозиция сейчас имеет преимущество над роялистами. Раз уж мы отправили войска в Тюрингию, стоит прояснить этот момент. К тому же нельзя забывать о географическом положении Гримальди. Было бы полезно узнать о текущем положении дел в поместье из первых уст от госпожи Гримальди в Ионаде.

Юлс посмотрел на Ади с легким удивлением. Он знал о ее боевых навыках и знаниях, но полагал, что она не слишком быстро вникает в тонкости политической обстановки.

— Если всё пойдет не так и войскам Далькатира понадобится обеспечить путь отступления, то этот маршрут проляжет через Гримальди. Сейчас это единственное владение, граничащее с Тюрингией.

— Да, мы не посылали войска напрямую, но предоставляем субсидию, так что этот вопрос нужно тщательно изучить.

Устоит ли род Гримальди в итоге?

Юлс перевел взгляд и произнес:

— То, о чем ты говорил ранее, — это излишек, оставшийся от бюджета, включая расходы на войска?

Ади всё еще не знала всех по именам и лишь запомнила, что четвертым был Маркус.

— ...Да, ваше высочество. Но если сократить субсидию на войска, отправляющиеся в Тюрингию, это принесет лучший результат.

— Решено, мы посетим Зимний бал в Ионаде.

«Он с самого начала это планировал», — подумали вассалы.

— Помимо бала, есть дела, которые мне необходимо обсудить с Его Величеством.

Неизвестно, насколько удастся сократить расходы, но поездка в Ионад тоже влетит в копейку. Возможно, именно поэтому Юлс так стремился туда. Ведь теперь придется частично перекраивать тщательно составленный бюджет.