— А...

Из лототрона выкатился ослепительно сияющий золотой шарик.

— Ух ты-ы! Молодой человек, вы просто супер! Золотой шарик — это главный приз, путёвка на два дня и одну ночь на горнолыжный курорт «Гин-но-Мине»!

Среброволосая сотрудница с сияющими, как у ангела, глазами зазвонила в колокольчик.

Дзинь-дзинь...

Затем она обеими руками протянула конверт с золотой ленточкой:

— Поздравляю!

— Спасибо... — растерянно пробормотал Сакуто, принимая протянутый конверт. — Поверить не могу, что я и правда выиграл...

— Вернёмся на тридцать минут назад.

В тот день Сакуто отправился в ближайший торговый центр за рождественскими подарками для сестёр Усами.

Вовсю чувствовалось приближение Рождества. Повсюду сверкали украшения, откуда-то доносилась мелодия «Jingle Bells». Над проходами пестрели вывески «Рождественская распродажа», а вокруг толпились покупатели.

Сакуто купил всё, что планировал, и расплатился на кассе.

И в этот момент...

— Возьмите, пожалуйста, лотерейный билет.

Вместе с чеком кассир протянул ему купон рождественской лотереи.

Честно говоря, он ни на что особо не рассчитывал. Подошёл к лототрону просто так, ради участия — и оглянуться не успел, как сорвал главный приз.

«Надо же, в такие игры и правда можно выиграть...»

Глядя на конверт, Сакуто тихо выдохнул.

«Но если я приглашу Чикаге и Хикари, они наверняка обрадуются. Надо будет написать им в ЛАЙМ».

На ходу размышляя об этом, он вдруг уловил краем уха детский плач.

Оглянувшись, Сакуто увидел мужчину средних лет: тот отчаянно жестикулировал, пытаясь успокоить малышку — на вид она только-только пошла в младшую школу.

Отец с дочерью? Наверное, девочке не купили то, что она хотела, вот она и капризничает.

Сакуто уже собирался пройти мимо, как вдруг...

— Ну же? Пойдём-ка вон туда вместе с дядей!

— Не-ет!

— Точно! Хочешь чего-нибудь сладенького? Как насчёт сока?

— Не-е-ет!

Сакуто как вкопанный замер на месте. Дело принимало скверный оборот.

Он резко развернулся и опустил руку на плечо подозрительного типа, который всё ещё уговаривал малышку.

— Эй, дядя... вы что это делаете?

Сакуто нахмурился, и мужчина, вздрогнув всем телом, обернулся.

И тот с ходу выпалил:

— Э-это не то, что ты подумал!

Хуже ответа в такой ситуации и придумать было нельзя.

Градус подозрительности мгновенно взлетел до небес, разом перечеркнув любые жалкие оправдания.

Однако Сакуто заговорил на удивление спокойным тоном:

— Для начала успокойтесь. Не объясните, почему вы пристали к этому ребёнку?

— Нет, правда, я просто увидел, что она плачет, вот и заговорил! Родителей нигде не было видно, я и подумал, что она потерялась!

— Понятно... Тогда следующий вопрос. К чему была эта фраза: «Пойдём-ка вон туда вместе с дядей»?

— Ну, это... я же хотел отвести её вон туда, к стойке информации...

— А как тогда насчёт: «Хочешь чего-нибудь сладенького»?

— Думал, может, хоть так она перестанет плакать...

— И то, и другое — классические фразы похитителей, не находите? — мило улыбнулся Сакуто.

С лица мужчины вмиг сошли краски.

— Да я же не хотел!.. Я из лучших побуждений!

— От лучших побуждений до преступного умысла — один шаг. В современной Японии добрые намерения ничего не значат, если нет чётких доказательств.

— В-вот как?..

Мужчина озадаченно замер, словно это стало для него открытием. Сакуто пошёл в наступление:

— Предположим, вы действительно обратились к ней из лучших побуждений. Но давайте посмотрим на ситуацию: оживлённый торговый центр, плачущий ребёнок и вы, одинокий взрослый мужчина. А в довершение ко всему ребёнок громко кричит вам: «Не-ет!» Как думаете, как это выглядит со стороны? — спокойным тоном поинтересовался Сакуто.

Мужчина ненадолго замер, а затем тихо ответил:

— Чертовски подозрительно?..

— Абсолютно верно. Ну что ж, пройдёмте к охране?

— Постой! Я же ни в чём не виноват!..

Пока они препирались, послышался тихий смешок.

Сакуто и мужчина одновременно повернули головы.

Девочка с ещё влажными от слёз щеками прикрыла рот ладошкой и рассмеялась. В её смущённой улыбке читалось явное облегчение.

— О, улыбнулась, — тихо вырвалось у мужчины. В его голосе прозвучала явная благодарность судьбе.

Первым делом они всё же отвели потерявшуюся девочку к стойке информации.

Уладив это недоразумение, Сакуто и мужчина устроились в кофейне на первом этаже торгового центра. От бумажных стаканчиков на столе поднимался терпкий кофейный аромат.

— Вы уж простите за то, что случилось. Я сделал поспешные выводы... — виновато склонил голову Сакуто.

Мужчина лишь с горькой усмешкой отмахнулся:

— Да брось ты, я и правда вёл себя подозрительно, так что всё логично. Но как же виртуозно ты загнал меня в угол! После такого перекрёстного допроса я уж и сам был готов признаться во всех грехах.

— Ну, обвинения-то оказались ложными...

Оба тихо рассмеялись.

— Кстати... ты ведь в старшей школе учишься?

— Да.

— Какие всё-таки нынче рассудительные старшеклассники пошли, — с усмешкой добавил мужчина. — Я в твоём возрасте и двух слов связать не мог. Наверное, время такое? У меня, кстати, дочери тоже старшеклассницы. Очень уж серьёзные растут. В споре их теперь не переговоришь.

Он покосился на пакеты с покупками, стоявшие рядом с Сакуто.

— Рождественские подарки?

— Ага. Девушке.

— Ого, здорово. Настоящая юность, — мужчина сделал глоток кофе. — Вообще-то, я ведь тоже приехал купить подарки дочерям. Но в голову совсем ничего не шло... Встал посреди магазина, а что брать — ума не приложу. Пока ломал голову, даже не заметил, как влип в ту историю. Стыдоба, да и только.

Мужчина смущённо потёр шею, но во взгляде его светилась отцовская теплота.

— Характеры у них абсолютно разные, но с обеими сладу нет. Пытаются казаться взрослее, так что детским вещам точно не обрадуются...

— Вполне могу себе представить. О, в таком случае... — Сакуто пододвинул к себе бумажную салфетку и быстро застрочил ручкой. — Как насчёт чего-нибудь такого? Говорят, старшеклассницам нравится: и чувствуется что-то особенное, и вещь при этом практичная.

Мужчина взглянул на протянутую салфетку. Там пестрели названия брендов и пара конкретных вещей.

— Слушай... а ты и правда крут. Сколько у тебя вообще девушек было?

— Эм... две.

И с обеими он встречался прямо сейчас — но об этом Сакуто благоразумно умолчал.

— Да уж, продвинутая пошла нынче молодёжь... Э-эх... — со смешком тяжело вздохнул мужчина.

— Что такое?

— Да так. Вообще, дочери в последнее время как-то странно себя ведут. Мне кажется, они завели себе парней.

— Наверное, отцу тяжело с этим смириться?

Мужчина выдержал паузу и, прищурившись, ответил:

— Ну да. С одной стороны, хорошо, что они способны кого-то полюбить. Но всё равно как-то грустно. Надо бы съездить куда-нибудь всем вместе в ближайшее время...

Слушая его, Сакуто невольно представил отца сестёр Усами.

Узнай тот об их отношениях — вряд ли бы обрадовался.

И всё же когда-нибудь придётся заявить ему в лицо: «Я встречаюсь с вашими дочерьми». Хотя тот наверняка придёт в ярость.

— Но, с другой стороны, будь этот парень таким же рассудительным, как ты, я бы, наверное, успокоился.

— А я, по-вашему, такой рассудительный?

— Более чем. Моим бы дочерям у тебя поучиться... Слушай, а может, познакомить тебя с одной из них?

— Да нет, у меня же девушка...

— Я же гипотетически.

Атмосфера была шутливой, и Сакуто с улыбкой поддержал разговор:

— А что бы вы сделали, если бы я попросил разрешения встречаться с обеими одновременно?

— Вот как, значит, — хмыкнул мужчина. На губах его заиграла улыбка, а взгляд слегка опустился. — Жена бы, конечно, встала на дыбы, но... — Он немного подумал и тихо продолжил: — Какими бы ни были отношения, в конечном счёте самое важное — это взаимное уважение. Будь то просто друзья или же серьёзные партнёры... Главное — чтобы была готовность по-настоящему беречь близкого человека. С ней всё обязательно образуется.

— Готовность, значит.

— Да. Мне кажется, в отношениях с людьми это самое главное. Если следовать этой логике, я бы сказал, что и «с обеими одновременно» — тоже нормально. Если все при этом счастливы.

— ...Вот как.

Сакуто опустил глаза. Слова мужчины звучали непринуждённо, но на самом деле били прямо в цель.

— Это я так, пофилософствовал, только жене моей не рассказывай, ладно? А то она мне задаст трёпку со словами: «Ты что вообще несёшь!»... И вообще, я уже двадцать пять лет верен одной-единственной женщине! — со смехом свёл всё в шутку мужчина.

Сакуто ответил ему лёгкой улыбкой, а сам тем временем задумался.

Тех, кто относится к их отношениям втроём с пониманием, становится всё больше. А значит, если он, как и сказал этот мужчина, докажет свою готовность, родители сестёр Усами тоже наверняка их примут...

«Может, стоит стать настолько острым, чтобы ни у кого даже желания не возникло ударить молотком?»

С тех самых пор, как он принял это решение, Сакуто всегда так думал. Не отгораживаться от тех, кто будет «бить», а принять удар в лоб и всё равно стать тем, кого «не сломать».

Возможно, именно это и значит стать в полном смысле слова «гвоздём, торчащим остриём вверх».

— ...Придётся постараться ещё сильнее, — невольно сорвалось с губ Сакуто.

Мужчина вопросительно изогнул бровь:

— Постараться? Ты что, всерьёз собрался встречаться с моими дочерьми?

— А, нет, я это... просто мысли вслух, пытаюсь себя мотивировать.

— А я уж было всерьёз воспринял, аж испугался.

Атмосфера заметно разрядилась, и тут мужчина вдруг вспомнил:

— Ах да, я ведь так и не представился. — Он немного подумал и озорно улыбнулся: — Можете звать меня просто У.

— ...Господин У?

— Да. Все близкие меня так зовут. Буду рад, если и ты присоединишься.

Сакуто на секунду опешил, но тут же улыбнулся.

— А я Сакуто Такашики.

— В таком случае, позволь называть тебя Така.

От бумажных стаканчиков на столе поднимался лёгкий, тёплый аромат. И теперь он казался чуточку приятнее, чем прежде.

«Наверное, есть на свете люди, с которыми можно вот так сблизиться, невзирая на разницу в возрасте и положении...»

И вот...

Эта встреча с человеком, чьего настоящего имени он так и не узнал, оставила глубокий след в сердце Сакуто.

И почему-то... несмотря на то, что они виделись впервые, Сакуто не покидало чувство дежавю, словно он уже где-то его встречал.