— Ха-а... Как же всё болит...

Едва войдя в гостиничный номер, Мацукодзи швырнул у входа сноубордические перчатки и, сбросив куртку с плеч, прямо в одежде рухнул на кровать. Громкий скрип пружин красноречиво выдавал его усталость.

Закрывая за собой дверь, Сакуто насмешливо улыбнулся:

— Неужели всё было настолько тяжело?

— Не то слово... — простонал Мацукодзи, лёжа ничком и уткнувшись лицом в подушку. — Эта Аканэ Сакамото... она вообще человек? Сама же с нуля начинала, а после обеда уже крутила трюки на краю хафпайпа. Там даже профи стояли и только потрясённо мычали.

Сакуто невольно рассмеялся.

— Ну, это же Сакамото.

— И что, это всё объясняет?! У меня, между прочим, гордость в клочья разорвана!

Сакуто присел на край кровати и открутил крышку бутылки со спортивным напитком.

— Кстати, Мацукодзи, я тут слышал от Юдзуки...

— А?

— Говорит, ты в последнее время отговариваешься делами и сразу после уроков уходишь домой? — спросил Сакуто, отпивая из бутылки.

Мацукодзи с трудом приподнялся.

— Ну... есть такое.

— Девушка появилась?

— Да нет же... — усмехнулся Мацукодзи. Помолчав немного, он тихо произнёс: — Слушай... обещаешь, что никому не расскажешь?

— Обещаю.

Мацукодзи откинулся на изголовье кровати.

— Знаешь такого парня — Косэй Уэда?

При звуке этого имени в груди у Сакуто слегка кольнуло.

Косэй Уэда — в прошлом знаменитый ребёнок-актёр, прозванный гением и определивший целую эпоху. И, что самое главное, актёр, чьим менеджером работала мать Сакуто, Ами Нитта.

Однако в какой-то миг он внезапно исчез со сцены.

Как-то раз мать обмолвилась о причине, тихо обронив: «Это из-за меня».

Сакуто не знал подробностей, да ему и не рассказывали. Но тот непривычный, полный сожаления взгляд матери глубоко врезался в память.

Кажется... она упоминала, что Косэй Уэда учится в академии Юки, там же, где Мацукодзи с Юдзуки.

— Только имя, — стараясь казаться невозмутимым, ответил Сакуто.

— Он, представляешь, вернулся в шоу-бизнес.

— Да? Правда?

Об этом мать ему тоже ничего не говорила.

— Ну так вот, я узнал, что он учится в нашей школе. И он, блин, реально крутой. Осанка, аура... он приковывает к себе взгляд, даже когда просто стоит. А если заговорить — оказывается вполне компанейским.

Сделавшись непривычно серьёзным, Мацукодзи продолжил:

— Я, знаешь ли, считал, что до конца средней школы был довольно заметным. Но когда поступил в старшую... как-то разом почувствовал себя ничтожеством. Здесь полно умных парней, вроде тебя, или таких спортивных, как Сакамото.

Он отсутствующим взглядом уставился в потолок.

— И сильнее всего по мне ударили... слова старшей Усами.

— Хикари?

— Ага. Во время подготовки к «Фестивалю гортензий» она ведь на меня сорвалась, помнишь? Из-за тебя и своей сестры.

В памяти Сакуто всплыли резкие слова Хикари, брошенные в тот день:

«Ты ведь из тех, кто тешит собственное эго, принижая тех, кто явно способнее, верно? Тебе жизненно необходимо упиваться превосходством, поэтому ты стараешься окружать себя людьми со слабым характером или в уязвимом положении. Не можешь успокоиться, пока они не окажутся на одном уровне с тобой или даже ниже?»

В тот раз Сакуто и сам опешил от столь безжалостной отповеди.

— Я осознал правду, только когда меня ткнули в неё носом. Понял, что всё это время принижал окружающих ради собственной защиты. Кажется, именно тогда до меня чётко дошло, какой же я никчёмный и жалкий.

Сакуто промолчал, внимательно глядя на профиль серьёзного Мацукодзи.

— И тогда я подумал. Что тоже хочу заняться чем-нибудь всерьёз. Стать кем-то, человеком, которого будут по-настоящему признавать...

— Человеком, которого будут по-настоящему признавать? — эхом отозвался Сакуто.

Мацукодзи неловко почесал щёку.

— Тот Уэда, про которого я говорил, волонтёрит в больнице. В педиатрии — читает ребятишкам книжки с картинками, играет с ними. И раз уж он теперь по горло занят в шоу-бизнесе, я решил взять это на себя.

— Ты? — Сакуто широко распахнул глаза.

— Ну... я вообще-то детей люблю. Да и на фестиваль гортензий мы с Юдзуки вызвались именно потому, что мне хотелось заняться чем-то, связанным с малышами.

Мацукодзи криво усмехнулся, явно пытаясь скрыть смущение.

— Короче, вот почему я занят после уроков... Только никому не рассказывай, ладно?

— Но почему? Ты же делаешь доброе дело.

— Неважно... Договорились?

Уловив его предостерегающий тон, Сакуто коротко кивнул.

— И всё-таки ты молодец, Мацукодзи. У тебя есть чёткая цель.

Эти искренние слова вырвались сами собой. Вначале он спросил из чистого любопытства и никак не ожидал, что друг таит в себе столь серьёзные чувства. И то, что Мацукодзи открылся ему одному, рождало в груди странное, но приятное тепло.

Мацукодзи смущённо потёр нос.

— Ещё бы. Погоди у меня! Я тебе ни за что не проиграю!

— Да я вроде с тобой и не соревнуюсь... — усмехнулся Сакуто, и в него тут же полетела подушка.

— Эй... ты чего вдруг?

— Твоё вот это снисходительное отношение меня уже давно бесит!

— Ясно... а вот ты, похоже, вечно на взводе.

— Заткнись!

Привычная дружеская перепалка согревала как никогда. Однако в глубине души Сакуто промелькнула тень сомнения.

«Цель, значит... А к чему у меня есть склонности?..»

В средней школе он смутно мечтал стать героем. Кем-то, кто спасает попавших в беду и приносит людям пользу.

Но что насчёт настоящего?

Спроси его о будущем — он не найдёт, что ответить.

После знакомства с сёстрами Усами дни заиграли новыми красками. Его «настоящее» наполнилось смыслом. Но если говорить о жизненном пути или мечте — всё по-прежнему скрыто в тумане.

Что будет через год, через два... через десять лет?

— Мне тоже... нужно что-то найти.

Услышав невольно вырвавшиеся у Сакуто слова, Мацукодзи слегка улыбнулся:

— Когда найдёшь то... чем захочешь заняться, расскажешь мне, идёт?

Сакуто улыбнулся и молча кивнул.

＊ ＊ ＊

Ужинали в ресторане при отеле — шведский стол входил в стоимость проживания. В просторном зале выстроились длинные ряды блюд японской, западной и китайской кухни; поднимающийся над мармитами пар и пряные ароматы лишь сильнее разжигали аппетит. Поскольку сегодня отмечали канун Рождества, меню тоже оказалось праздничным.

Запечённая целиком курица, разноцветные пинчос, картофельный салат в виде снеговика и рагу, усыпанное морковными звёздочками — взгляд приковывали блюда, радовавшие глаз одним только видом.

— Ва-ау! Вы только посмотрите, всё выглядит таким вкусным! — сверкая глазами, Акане схватила обеими руками пустую тарелку и умчалась вперёд.

— Эй, Акане! Ну что за... — возмущённо вздохнула Юдзуки и поспешила следом.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — пробормотал Мацукодзи и поднялся с места.

Оставшиеся за столиком Сакуто и сёстры Усами переглянулись, с кривой улыбкой глядя вслед шумной троице.

— Сакуто, пойдём и мы, — мягко предложила Чикаге.

Когда он поднялся, Хикари тоже с просиявшим лицом вскочила со стула:

— Ужасно хочется есть! Десерты тоже манят, но сперва — мясо!

— Хи-тян, ты ведь и в обед налегала на одно только мясо?

— Э-э... Вовсе нет!

— Так нельзя, овощи тоже нужны... а то потом живот заболит.

Переговариваясь, они втроём подошли к шведскому столу. Хикари восхищённо ахнула:

— Какая красивая подача! Так по-рождественски, милота!

Чикаге же, напротив, пристально изучала блюда, бормоча себе под нос:

— Этот ростбиф... как они добились такой идеальной прожарки? А, должно быть, готовили при низкой температуре... Надо будет попробовать повторить...

— Прямо взгляд шеф-повара... — усмехнулся Сакуто.

Чикаге, словно очнувшись, посмотрела на него:

— Но ведь... мне просто хочется накормить вас чем-нибудь вкусным, Сакуто.

— А? — растерялся он.

Чикаге мягко улыбнулась:

— Если я как-нибудь приготовлю, вы попробуете?

— Конечно! Буду ждать с нетерпением.

— Чи-тян, а как же я?! Я тоже хочу твою стряпню! — в панике вклинилась между ними Хикари.

— Разумеется. Но ты, Хи-тян, будешь помогать мне готовить, договорились?

— Ура-а!

И пока Хикари так и сияла, предвкушая угощение, чуть поодаль...

— Вообще-то я обожаю отельное карри! Ой, а вот это выглядит просто супер! — ...возвышалась Акане с тарелкой, заполненной до краёв.

Стоящая рядом Юдзуки переводила взгляд со своей порции на гору еды Акане.

— И ты... сможешь всё это съесть? Серьёзно?

— Я сегодня столько двигалась, надо восполнить силы! И вообще, мы же потом ещё на ночные катания пойдём!

— Ты собираешься ещё кататься?! — в ужасе вытаращила глаза Юдзуки.

— Юдзуки, раз уж мы здесь, давай тоже ешь побольше!

— Глядя на тебя, Акане, я уже как-то наелась...

— Да? С чего бы?

Юдзуки с непередаваемым выражением лица смотрела на дорвавшуюся до еды Акане.

— Она что, и желудком монстр?.. — потрясённо пробормотал Мацукодзи.

Сакуто усмехнулся:

— Ну, это же Сакамото.

— Я же говорю! Это ничего не объясняет!

— Да ладно тебе, Мацукодзи... — Сакуто легко хлопнул друга по плечу. — Счастливого Рождества.

— Не время сейчас для этого!

Под возмущённый окрик Мацукодзи их рождественская вечеринка наконец шумно стартовала.

＊ ＊ ＊

Ближе к середине вечеринки.

Перепробовав все блюда, компания разбилась на группки и мирно болтала с напитками в руках. Играла ненавязчивая рождественская музыка, зал окутывал уют и спокойствие.

Сакуто подошёл и присел рядом с Акане, расслабленно отдыхавшей в одиночестве.

— А ты хорошо поела, Сакамото.

— Ну так, если не наедаться от пуза в таких местах, чувствуешь себя обделённой, — со смешком ответила Акане. — К тому же, если я растолстею, кое-кто поможет мне сесть на диету... правда?

— И кто же это может быть? — попытался прикинуться непонимающим Сакуто, но Акане ткнула его пальцем в плечо. Намёк был более чем прозрачен.

Повисла короткая пауза. Внезапно вспомнив кое о чём, Сакуто нарушил тишину:

— Кстати, Сакамото... Ты уже задумывалась о своём будущем?

— О будущем?

— Просто любопытно.

Акане скрестила руки на груди и задумчиво протянула: «Хм-м...».

— Я ещё ребятам не рассказывала, но с недавних пор кое-чем увлеклась. Собственно, ради этого я и подрабатываю.

— Ого, и чем же?

Акане достала смартфон, пролистала галерею и сунула ему экран. На фото красовалась она сама — с гитарой наперевес и крепко сжатым в руке микрофоном.

— Э-э... Ты в музыкальной группе?

Заметив удивление Сакуто, Акане звонко рассмеялась:

— Удивился? Вообще-то мы недавно сколотили девичью группу. Я и подрабатывать пошла, чтобы оплачивать оборудование и аренду студии. Наша цель — выступить на школьном фестивале в следующем году!

— Даже не догадывался... Сакамото, ты, оказывается, вон чем занимаешься.

— У девушек полно тайн! — многозначительно усмехнулась Акане. — Пока что мы только делаем каверы, но со временем хочется и свой материал играть.

— Круто.

— И вот, недавно на меня снизошло озарение, классный текст, и я попробовала написать песню.

— О чём?

— О разбитом сердце.

— Ох... — лицо Сакуто болезненно скривилось.

— Как закончу, дам послушать тебе первому, хорошо? — озорно подмигнула Акане, хотя Сакуто выглядел совершенно вымученным.

— А ты злопамятная, Сакамото...

— Да не то чтобы! Просто написала так, чтобы безжалостно ранить сердце Такашики! Рабочее название: «Для С. Т.»!..

Очевидно, обиду она затаила, да ещё какую. Глядя на смеющуюся и вроде бы шутящую Акане, Сакуто мысленно покрылся холодным потом.

— Ладно, шутки в сторону, — Акане посмотрела прямо перед собой и заговорила чуть серьёзнее. — Меня правда затянула музыка. Не то чтобы я метила в профессионалы, но есть вещи — голос, чувства — которые можно выразить только сейчас, пока я ещё такая. И я хочу выложиться на полную.

Сакуто попытался представить Акане, поющую изо всех сил на сцене. Честно говоря, ей бы пошло.

— Но всё-таки неожиданно... Почему не спорт, раз ты в нём так хороша?

— А это — благодаря тебе, Такашики.

— Э-э... мне?

Акане хитро усмехнулась и слегка опустила взгляд.

— С самого детства мне легко давался любой спорт. Сначала было интересно, но стоило уловить суть, как сразу становилось скучно. И на полпути я думала: «Ну, на этом хватит».

— Вот как...

— Угу. Поэтому найти то, что мне по-настоящему бы нравилось, оказалось на удивление сложно. — Акане глубоко вздохнула. — Но... в любви ведь не всё идёт так, как хочется, верно?

Лицо Сакуто снова слегка скривилось.

— Ничего не клеится, правильного ответа нет, от бури эмоций перестаёшь даже себя понимать. Но для меня это, наоборот, стало глотком свежего воздуха. Оказалось даже как-то волнительно узнать, что во мне ещё осталась такая неуклюжесть.

Сакуто молча слушал. Ему казалось, что Акане Сакамото сейчас откровенна как никогда, распахивая перед ним душу.

— И тогда я решила: в следующий раз нырну в совершенно незнакомый мир и брошу себе вызов. И первой на ум пришла музыка.

— Понятно...

— В музыке ведь нет правильных ответов? Будь то разбитое сердце, обида или радость — в неё можно вложить всё. Когда я пою, мне кажется, что я могу быть по-настоящему искренней... Разве это не круто?

Акане широко, открыто улыбнулась. Теперь она казалась даже сильнее духом, чем раньше.

Глядя на её улыбку, Сакуто наконец отозвался:

— Да. Это круто. Вполне в твоём духе, Сакамото.

— Правда ведь? Ну, тогда обязательно приходите все вместе на наше следующее выступление! А я к тому времени допишу «Для С. Т.»!..

— Тогда я, пожалуй, воздержусь.

— Эй, ну почему?!

Сакуто пожал плечами и, словно спасаясь бегством, поднялся с места. Он собирался пойти за напитками, когда заметил Юдзуки, наливавшую апельсиновый сок за соседним столиком.

— Слушай, Юдзуки.

— М?

— Ты... думала о своём будущем?

Юдзуки слегка сощурилась, явно поразившись такому вопросу, и со вздохом произнесла:

— Что за вопрос как снег на голову?

— Просто стало любопытно. В академии Юки ведь после Нового года выбирают профиль, так?

(Тут стоит сделать небольшое отступление. В академии Юки, где учились Юдзуки и Мацукодзи, со второго года старшей школы ученики разделялись на гуманитарный и естественно-научный профили. Из-за разницы в учебных планах этот выбор сильно влиял на дальнейший жизненный путь).

Долив сок в стакан, Юдзуки мягко перевела взгляд на их столик, где со смехом болтали Хикари, Чикаге, Мацукодзи и Акане.

— Ну, я пойду на обычный гуманитарный. Наверное, на литературный факультет университета Юки. Попасть туда по рекомендации не составит труда. А что дальше — решу, когда придёт время.

— Почему литературный?

— Неожиданно?

— Да нет, просто подумал, может, ты хочешь там чем-то конкретным заниматься.

Юдзуки вздохнула и произнесла тоном, не терпящим возражений:

— Те, кто уже сейчас точно знает, кем хочет стать — скорее редкость.

— Разве? Вон несколько ребят из моего класса метят на медицинский или юридический...

— Ну так это ж великая академия Арисуяма. А сам-то ты что надумал?

— Я? Я... эм-м... — Сакуто замялся.

Юдзуки пожала плечами:

— Знаешь, я с недавних пор смотрю по сторонам и думаю: большинство людей в вопросах будущего просто плывёт по течению. — Юдзуки сделала глоток сока. — Поступление или поиск работы — это ведь вопрос удачи и удобного случая. То, о чём ты думаешь сейчас, необязательно останется тем же в будущем, верно? Общество меняется, меняешься ты сам, меняются люди вокруг... Мы не то чтобы плывём по течению, скорее просто не можем ему противиться.

Эти слова странным образом отозвались в сердце Сакуто, принеся долгожданное облегчение.

И тут Юдзуки ткнула его локтем в бок и добавила уже строже:

— Чем забивать себе голову ерундой, лучше думай о Чикаге и Хикари, ясно?

— Да понял я...

— Вот и хорошо, — легко бросила Юдзуки и продолжила: — В общем, не стоит так зацикливаться на поисках «правильного ответа». Оставайся собой, Сакуто. Разберётесь втроём — и как-нибудь справитесь, так ведь?

Напряжение спало с плеч, и на душе у Сакуто стало поразительно легко.

— Спасибо, Юдзуки.

— Ну, должна же я хоть иногда быть полезной.

— Не иногда — ты с самой начальной школы меня поддерживаешь...

От этих искренних слов Юдзуки на глазах залилась краской.

— М? Что такое?

— Н-ничего!.. Давай, иди уже обратно ко всем!

— А? Но я ещё за соком...

— Сок я сама тебе принесу!.. Всё, иди, иди!

Настойчиво выталкивая Сакуто в спину, Юдзуки отвернулась.

Её лица он не видел, но, догадавшись о смущении подруги, просто вернулся к Хикари и остальным.