Массивная, тяжёлая дверь медленно открылась, открывая длинную красную ковровую дорожку, которая вела к возвышению в конце зала для аудиенций. На платформе стоял золотой трон, дополнительно украшенный сверкающими золотыми украшениями.

На троне восседал мужчина лет пятидесяти, чьи седые волосы и борода придавали ему мудрый вид, а изысканная одежда, сшитая лишь из тончайшего шёлка, доказывала его авторитет.

Его мускулистые черты лица подтверждали слухи о том, что он провёл свои молодые годы в армии, но его глаза были мягкими, как у святого. Как Шаер и сказала, его справедливый, но строгий характер был очевиден с первого взгляда.

— Ваше Величество, прибыл Лорд Анима.

Копируя Шаер, Анима распростёрся перед троном. Король кивнул, приветствуя их прибытие.

— Подними голову. Долгое путешествие, должно быть, отняло у тебя много сил. Тебе не нужно утруждать себя формальностями.

Получив разрешение, Анима поднял голову. Король бросил взгляд, полный благодарности, в его сторону.

— Шаер уже сообщила мне о твоей победе на мосту. Прими мою благодарность.

— Всегда пожалуйста, Ваше Величество.

Его голос был явно напряжён, когда он выдавил из себя некое подобие вежливости, но Король даже не дрогнул.

— В отчёте Шаер говорилось, что ты вышел победителем, не нанеся ни одного удара. Это правда?

Король полностью доверял своей прямой подчинённой Шаер, что было доказано его готовностью дать аудиенцию случайному гражданину, за которого она поручилась.

Однако он, казалось, сомневался в силе Анимы. В общем, Анима ожидал именно этого – выиграть битву с противником, который односторонне победил твои самые лучшие войска, было сомнительно, поэтому сделать это и выйти невредимым должно было быть неслыханно.

— Так и есть.

— Это также правда, что ты победил Меркальта?

Выражение лица Анимы застыло, когда они быстро перескочили прямо к сути причины для аудиенции.

— Так и есть, Ваше Величество. И я могу это доказать.

Сунув руку в карман, Анима показал королю серьгу, инкрустированную красным драгоценным камнем. Это был Алый Драконий камень Меркальта.

— Значит, это так. Это, безусловно, та самая серьга, которую всегда носил Меркальт. Нет никаких сомнений в том, что ты победил его.

Анима снова кивнул.

— Тебе нужно доказательство моей силы? Я мог бы сразиться с одним из твоих охранников.

Опасаясь, что его вопрос будет истолкован как угроза, он постарался прояснить свои намерения.

— В этом нет необходимости. Вместо этого ответь мне вот на что: почему у тебя нет никаких видимых повреждений? Ты также победил Меркальта, не получив никакого вреда?

— Потребовался всего один удар.

— Тем больше причин не испытывать здесь твою силу. Я могу сказать, что ты могущественный, и я не из тех, кто подвергает своих людей опасности ради развлечения.

После короткой паузы Король продолжил:

— Теперь я не сомневаюсь в отчёте моего верного рыцаря Шаер, но мой долг обсудить с вами два вопроса. Во-первых, дело Брэм, девочки, которую ты принял как дочь.

— Брэм теперь моя дочь. Любой, кто посмеет хоть пальцем тронуть мою семью, вкусит ад.

Анима бросил на Короля острый взгляд. Его пылающий гнев угрожал воспламенить тронный зал, но Король не дрогнул. Его нежная, тёплая улыбка нисколько не дрогнула.

— Пожалуйста, успокойся. Она не будет наказана. Судя по предоставленной мне информации, она просто хотела иметь семью, которую могла бы назвать своей. Её действия, хотя и масштабные, представляют собой не более чем детскую вспышку гнева. Последнее, что я проверил, это не преступление.

— Я благодарен вам за ваше обдуманное решение.

Его слова успокоили ярость Анимы, но это успокаивающее затишье длилось едва ли мгновение. Серьёзное выражение лица Короля заставило Аниму насторожиться. Они собирались приступить к самой важной части своей встречи.

— А теперь давай обсудим инцидент с Меркальтом. Его потеря – это большой удар по военной мощи нашей страны. В нашем распоряжении есть и другие могущественные рыцари, такие как Шаер, однако то, что произошло на мосту, доказало, что чрезвычайно опасный враг, которого не могут победить наши самые могущественные рыцари, может появиться в любой момент.

Анима очень внимательно прислушивался к словам Короля.

— Потеря доступа к такой могущественной личности, как Меркальт, подвергает наше Королевство большому риску, если мы столкнёмся с катастрофическим событием. По этой причине я хотел бы, чтобы ты занял место Меркальта и подписал с нами контракт.

— Контракт, подобный тому, что у вас был со Скарлеттами?

Король кивнул.

— Слышал, ты женился на члене семьи Скарлетт. Это правда?

— Да. Я муж Луины.

— Тогда, учитывая это обстоятельства, я полагаю, тебе интересно узнать подробности, не так ли? Я предлагаю годовое жалованье в размере трёхсот золотых монет.

Анима впервые услышал о зарплате наёмника Королевства, и триста золотых были большими деньгами. Это равнялось трём тысячам серебряных монет, что в десять раз превышало сумму, за которую он продал камень голема. С таким количеством поступлений каждый год его семья жила бы по-королевски.

— Я отказываюсь.

Король в замешательстве приподнял бровь. Анима не удивился бы, если бы он был первым в истории Королевства, кто отказался от чести стать наёмником, служащим непосредственно под началом Короля.