«Я нашла его…! Кейдена…!»

При словах Хелен Кирси вскочила с места и бросилась к ней.

«…Где… где он…?»

«Похоже, он находится во владениях семьи Бентроков. Он уже несколько дней там.»

Бентроки.

Он ушёл дальше, чем они могли себе представить. Казалось, он действительно ушёл, не оглядываясь.

Асена спросила:

«…Откуда ты это узнала?»

«Граф Бентрок передал эту информацию. Он сказал, что сэр Кейден находится в его владениях.»

Сердце Асены забилось быстрее. Даже намёк на его давно потерянный след вызвал в ней глубокие эмоции.

Но просто найти его было недостаточно. Они, вероятно, не смогли бы вернуть его, даже если бы захотели.

Тем не менее, знать, где он и что делает, в отличие от полной неизвестности, было огромной разницей.

Любые новости о нём были желанными. Кирси, вероятно, чувствовала то же самое.

«…Попроси его следить за ним и дальше. Я покрою расходы.»

«…Леди Асена, информация от дома Бентроков стоит дорого…»

«—Я знаю. Всё равно сделай это.»

Кирси кивнула в знак согласия. Хелен решила не добавлять больше комментариев.

Когда Хелен, поклонившись, собиралась уйти…

«…Хелен?»

«…Да?»

«Попроси его присылать все мельчайшие подробности. Что он ест… о чём думает… мне нужно знать всё.»

Хелен лишь кивнула, не произнеся ни слова.

****

Прошло некоторое время с тех пор, как я прибыл во владения Бентроков.

Сегодня, как обычно, я отправился за едой. Надвинув капюшон, я выбрал путь, где было меньше пешеходов.

Завтра я покину владения Бентроков. За время пребывания у меня было довольно много свободного времени.

Если я не тренировался или не ел, я почти не покидал своё жильё.

К этому моменту моё тело начало затекать. Я был рад, что наконец-то уезжаю.

Я поспешил к ближайшей закусочной. Каким-то образом я перенял привычки человека, скрывающегося, но ничего не мог с этим поделать.

Вдалеке показался ресторан. Не задумываясь, я поправил капюшон и продолжил идти.

*Бум!*

«…Ой.»

Внезапно я столкнулся с кем-то, из-за чего мой капюшон немного сполз.

Мужчина, с которым я столкнулся, застонал и сказал:

«Эй… ты не смотришь, куда идёшь?»

Я взглянул на него и, желая продолжить свой путь, извинился.

«Простите.»

Как только я собирался снова натянуть капюшон,

«…Э? Разве ты не один из сопровождающих?»

Его слова застали меня врасплох.

«…Простите?»

«Охранник каравана, который уходит завтра. Ты ведь несколько дней назад предлагал свои услуги, верно?»

«…»

Я осмотрел его с ног до головы. Он, кажется, узнал меня, но я его не помнил.

Низкого роста. Крепкого телосложения. Несколько неряшливый вид.

Он не походил на торговца из каравана или кого-то, связанного с ним.

Он протянул руку и сказал:

«О, прошу прощения за позднее представление. Я Йорен. Я тоже буду одним из сопровождающих каравана, с которым ты завтра отправляешься.»

«А, понятно.»

Я слегка пожал ему руку. В конце концов, с завтрашнего дня мы будем работать вместе.

«Куда направляешься?»

Спросил он.

«Просто за едой.»

«Пойдём вместе. Я тоже собирался перекусить. Не помешает познакомиться поближе, верно?»

Я подумал мгновение и ответил:

«…Хорошо.»

.

.

.

.

Мужчина, представившийся Йореном, рассказал необычную историю. Он поведал, что с детства усердно занимался фермерством и вёл комфортную жизнь. Он нашёл жену, и вместе они родили двух очаровательных сыновей, счастливо живя день за днём. Однако из-за некоего нераскрытого происшествия он потерял всю свою семью и впал в депрессию.

В то время его ферма пришла в упадок, земля была отобрана, и единственное, что он умел, — это владеть клинком. Он поделился этой печальной историей, намекая, что, возможно, эта опасная работа — его способ искать смерть.

«…Понятно.»

Действительно, было странно, что кто-то делится такой личной историей при первой встрече, но, учитывая тяжесть потери семьи, я не мог указать на её странность. Вместо этого я просто слушал.

К тому же, хотя я теперь простолюдин, я всю жизнь прожил как аристократ. Поэтому я не совсем был знаком с их обычаями. Думая, что, возможно, так они и живут, я старался приспособиться.

«Я рассказал тебе свою историю, теперь твоя очередь.»

«…Что?»

«Ты тоже должен поделиться! Это же честно, правда? Не могу же я один говорить.»

«Ну, я не особо…»

«У тебя на лице написано беспокойство. Должно быть что-то, чем ты можешь поделиться. Давай.»

«…»

Моё выражение лица что-то выдало? Я молча коснулся своего сурового лица.

Признаться, сказать, что я когда-то был дворянином, а теперь изгнан из семьи, было непросто.

На ближайших площадях постоянно ходили слухи и разговоры о моём имени и изгнании из семьи. Как я мог этим поделиться?

Но у меня были свои заботы.

Я действительно чувствовал одиночество, и, возможно, атмосфера, созданная Йореном, облегчала возможность поделиться.

В итоге я начал говорить с ним.

Не о младших сёстрах или чём-то подобном.

Я просто сказал, что у меня есть свои проблемы и дилеммы, с которыми я сталкиваюсь в одиночку. Что я не уверен в правильности своих решений…

Наш разговор углубился и продолжался до вечера.

В компании этого нового знакомого, смеясь и болтая, последний день ожидания отъезда каравана пролетел незаметно.

****

*Стук, стук, стук.*

«Леди Асена.»

Глубокой ночью Асена проснулась. Возможно, она чего-то ожидала. Её сон не был глубоким, и даже малейший шум мог её разбудить.

«Заходи.»

По её команде Хелен вошла в комнату.

Была одна вещь, которую Асена хотела подтвердить у Хелен, явившейся в этот час.

«…Пришло?»

«Да. Письмо прибыло на рассвете.»

С этими словами она передала письмо Асене.

Асена поднялась с кровати и села за ближайший стол, чтобы прочитать письмо.

Хелен продолжала объяснять в это время.

«Сэр Кейден, как говорят, путешествует, сопровождая караван.»

«…Караван?»

Сердце Асены потяжелело даже от этого простого заявления. Похоже, Кейден взялся за опасную работу. Хотя изначально она хотела, чтобы он столкнулся с трудностями, теперь новости об опасностях, с которыми он сталкивался, беспокоили её.

Она опустила голову.

Ей нужно быть решительнее. Она не могла колебаться сейчас.

«Граф Бентрок, как сообщается, подкупил другого наёмника, сопровождающего тот же караван, чтобы тот подружился с Кейденом. Содержание этого письма основано на свидетельствах этого наёмника, сблизившегося с ним. По сути, вы можете считать это прямыми мыслями сэра Кейдена.»

При упоминании, что это прямые мысли Кейдена, сердце Асены забилось неконтролируемо. Казалось, что разорванная связь восстанавливается.

Письмо было длинным, но не содержало значительных откровений. В нём описывалась его повседневная жизнь, упоминалась недавняя дилемма, с которой он столкнулся, пересказывалась шутка, которую он отпустил, описывалось его текущее состояние и перечислялось, что он недавно ел. Также отмечалось, что он отправится в следующий город на следующий день.

Тем не менее, читая письмо, Асена ощутила непреодолимое тепло. Кейден казался живым и дышащим в этих строках.

Она сразу поняла, что эта информация не выдумана. Хотя это было всего лишь письмо, присутствие Кейдена ощущалось в каждом слове.

Звук его голоса, когда он шутил, доносился до неё, и она могла представить его глубокие глаза, когда он делился своими заботами, и улыбку, которую он надевал, словно отмахиваясь от всего.

Её губы начали дрожать. Хотя было замечательно получать о нём такие новости… в то же время тоска по нему была ошеломляющей — его присутствие казалось таким близким, но таким далёким, это заставляло её грустить; она не могла не задаться вопросом, неужели она действительно никогда его больше не увидит.

Их последний разговор был полон гнева, и она глубоко об этом сожалела. Что он сейчас думает о ней?

Она поклялась ненавидеть его всю оставшуюся жизнь.

Забыв всю доброту, которую он проявлял к ней вместо родителей, она оставила ему только проклятия.

Чем больше она думала о том, что это было их последнее взаимодействие, тем сильнее ей было больно.

«…»

Асена опустила голову.

«Нет, это не может быть концом.»

Она жила с надеждой однажды снова встретить его, веря, что он в итоге вернётся к ней.

«…Хелен. Продолжай присылать мне информацию о нём.»

«Да. Отныне вы должны получать обновления о сэре Кейдене ежедневно.»

«…Хорошо.»

Хелен постояла мгновение, наблюдая, как Асена читает письмо, затем медленно открыла рот.

«…Леди Асена?»

«…»

Асена тихо посмотрела на Хелен.

Тогда Хелен спросила:

«…Я знаю, что сэр Кейден покинул поместье по собственной воле, но… если вы так сильно по нему скучаете, что покупаете информацию у Бентроков… разве не было бы лучше не отрекаться от него?»

«…»

«…Я просто подумала, отрекшись от него, разве вы не усложнили возвращение сэра Кейдена?»

«Нет.»

Асена резко прервала Хелен.

«…Он никогда не мог быть Прайстером.»

Даже говоря это, её голос дрожал от эмоций. Перед Хелен она старалась казаться ещё сильнее. Она хотела показать этот гнев Кейдену, но в его отсутствие могла лишь выплёскивать его.

На самом деле, возможно, это были чувства боли, больше чем гнева, которые усиливали её эмоции.

Асене нужно было больше времени. Она не могла быть полностью собой, если не была одна.

Единственные моменты, когда она чувствовала себя полностью собой, были в присутствии Кейдена или когда она оставалась одна в своей комнате. Теперь, в отсутствие Кейдена, время наедине с собой было важнее, чем когда-либо.

Ей хотелось насладиться письмом в одиночестве.

«Уходи.»

Она приказала Хелен.

Хелен поклонилась и начала закрывать дверь.

«…Спокойной ночи, миледи.»

С этими словами дверь закрылась.

*Скрип. Бум.*

Оставшись одна, Асена перечитала письмо.

Она видела его борьбу и мучения насквозь.

Это заставило её волноваться. Конечно, она надеялась, что он будет страдать… но это всё равно вызывало у неё беспокойство. Поэтому она хотела, чтобы он отбросил своё упрямство и вернулся.

…Даже если его сердце не готово сразу принять её. Разве он не мог бы просто быть рядом? Разве он не мог снова её любить? Неужели он больше не способен на это?

Её сердце было бурной смесью гнева и любви.

Чувства обиды и привязанности к нему сосуществовали.

Хотя она желала ему боли, она также надеялась, что он не будет страдать.

«…»

Её глаза быстро дошли до конца письма. Последняя строка была вопросом от графа Бентрока.

«Должен ли я относиться к сэру Кейдену как к Пристеру?»

Это был прямой вопрос. Не было секретом, что Асена отреклась от него, но только граф Бентрок знал, что она всё ещё не может отпустить свою привязанность к нему.

Поэтому у него не было выбора, кроме как спросить её. Нужно ли проявлять какие-либо любезности?

Асена немедленно подготовила ответ.

Каждый раз, когда кто-то спрашивал, следует ли проявить к нему доброту, её немедленной реакцией было защищаться.

Её ответ был ясен.

«Кейден больше не Пристер.»

****

Наконец настал день отъезда. Я экипировал меч, который хранил в гостинице, завершая приготовления.

Быстро позавтракав, я направился к месту встречи. Торговец заканчивал приготовления к отъезду.

В отличие от предыдущего каравана, который я сопровождал, этот был крупнее. В нём было целых четыре повозки, а число охранников превышало десять.

Я подошёл к ответственному, чтобы сообщить о своём прибытии, а затем сел неподалёку.

Пока я отдыхал, ко мне подошёл Йорен, с которым я познакомился вчера.

«Друг, хорошо отдохнул?»

Он подошёл с улыбкой.

Я ответил кивком головы.

В отличие от того, как я видел его вчера, теперь он был вооружён. На нём была дешёвая кожаная броня и меч; похоже, он не лгал вчера.

«Эй, не нервничай. Давай пожуём вяленого мяса, пока ждём.»

Он протянул мне небольшой кусочек нарезанного вяленого мяса.

Приняв его жест, я поинтересовался его замечанием: «Я выгляжу нервным?»

«…Да.»

«Я действительно выгляжу нервным в твоих глазах?»

Я искренне переспросил, озадаченный.

Хотя я сохранял определённую бдительность… я не чувствовал себя нервным. Однако в моём поведении могли быть аспекты, о которых я не подозревал.

Моргнув, он посмотрел на меня и прокомментировал: «…Ну, если ты не нервничаешь, это хорошо. Просто сказал из беспокойства, ты выглядишь так, будто тебя нежно воспитывали.»

«Хм.»

Хотя я упорно тренировался половину своей жизни… по сравнению с Йореном, можно сказать, что меня действительно воспитывали более утончённо.

Я поблагодарил его и начал жевать вяленое мясо.

Вскоре после этого торговец собрал нас всех. Наше путешествие вот-вот должно было начаться.

.

.

.

.

Я не должен так себя чувствовать, но, вопреки опасениям Йорена, я ощутил, как моё напряжение спадает.

Яркий солнечный свет, красивые деревья вокруг нас, ритмичный звук копыт и скрип повозок — всё это было так успокаивающе. Сытость от хорошей еды, мягкое покачивание лошади — как замечательно было бы сейчас закрыть глаза.

Впереди торговец уже развалился в открытой повозке, а Йорен, кажется, дремал на своей лошади.

Даже кучер боролся с зевотой и время от времени закрывал глаза. Поскольку лошади знали путь через лес, их не нужно было направлять.

Остальные охранники и рабочие ничем не отличались.

При ближайшем рассмотрении казалось, что только лошади и я сопротивлялись притяжению сна.

*Зевок.*

Я снова зевнул, а затем слегка шлёпнул себя по щекам, чтобы прогнать сонливость. То, что я хочу сделать, и то, что мне нужно сделать, — разные вещи.

Конечно, глядя на мирную атмосферу, можно было бы спросить, что вообще может пойти не так.

Но если бы ничего не могло пойти не так, меня бы вообще не наняли.

Я собрался с мыслями и осмотрел окрестности.

Хотя это был не совсем густой лес, мест для укрытия тоже хватало.

Пока я медленно поворачивал голову и следил за обстановкой…

«…?»

Что-то шевельнулось в кустах. Это мог быть зверь, но странное чувство подсказывало мне иное.

«…Йорен.»

Я прошептал, чтобы разбудить его. Я надеялся, что ошибаюсь.

Но прежде чем Йорен успел полностью прийти в себя, звук стрел, рассекающих воздух, взял верх.

*Свист!*

Лошадь наёмника, дремавшего впереди меня, была поражена стрелой.

*Ржание!!*

Когда лошадь громко заржала, я закричал:

«Бандиты!»

Разве не говорят, что нападения всегда происходят, когда их меньше всего ждёшь?

Кто бы мог подумать, что такой большой караван нападут среди бела дня?

На мой крик спящие члены каравана вздрогнули, быстро обнажая мечи.

Но, потеряв возможность атаковать первыми, нам оставалось только обороняться.

После первой стрелы из-за деревьев полетели ещё несколько, обрушиваясь на нас.

Я отражал все видимые стрелы, но неизбежно моя собственная лошадь была поражена.

*Ржание!*

Хотя лошадь лишь пошатнулась от удара, я знал, что продолжать бой верхом будет сложно. Учитывая, что мы были в лесу, бой на лошадях изначально был непрактичен.

Караван охватил хаос. Из-за деревьев и кустов начали появляться фигуры бандитов.

Спешившись, Йорен подошёл и спросил:

«Кейден! Ты в порядке?»

«Не время беспокоиться обо мне. Берегись стрел…!»

Первая волна стрел прошла, уступая место второй.

«Прекратить огонь!»

Команда пришла не с нашей стороны.

Это был нежный и ясный женский голос, который продолжил:

«У нас есть связь из прошлого, и нам есть о чём поговорить.»

Напряжённая атмосфера слегка разрядилась. Все на мгновение были ошеломлены, заворожённые её голосом.

…Чем больше я слушал, тем знакомее он казался. Я оглядел лес, ища источник голоса.

«…Сюда.»

Её голос теперь был мягче, и она использовала уважительный тон. Без хаоса определить её местоположение стало проще.

Он доносился сверху.

Подняв взгляд, я увидел женщину, сидящую высоко на дереве и смотрящую на меня.

Она была одета в смесь коричневой и зелёной одежды с прикреплённой листвой, что делало её почти невидимой, если не присматриваться.

Она заговорила: «Давно не виделись, Кейден При… Ох, теперь просто Кейден?»

«…Ты…»

Она стянула капюшон.

Это была Шарон Пейн.

«…Ты ведь не забыл меня, правда?»

Вторая дочь семьи Пейн. Той самой семьи, что славилась как кинжал дома Пристеров.

Шарон была той, кого я исключил из академии за то, что она подняла руку на детей. Однако она пропала во время своего путешествия домой.

И вот она снова стояла передо мной.

Инстинктивно я оценил их численность, понимая, что столкновение теперь неизбежно, раз она себя раскрыла.

Даже на первый взгляд я видел более двадцати человек.

…И они не казались просто бандитской шайкой.

Я понял: с самого начала… она не пропала. Она скрывалась в тени семьи Пейн.

Шарон, на лице которой была лёгкая улыбка, внезапно посерьезнела.

И затем шёпотом спросила:

«…Итак, ты больше не Прайстер?»