«…Значит, ты больше не Прайстер?»

Все взгляды обратились ко мне.

Но я был занят, пытаясь осмыслить ситуацию.

Шэрон Пейн.

Я думал, она пропала без вести. Никогда не ожидал встретить её здесь.

Я застонал от недоверия.

«Как ты здесь оказалась…»

«Хм? Разве не невежливо человеку, который выгнал меня из Академии, задавать такой вопрос?»

Она, казалось, сильно изменилась. Нет, её прежнее поведение, когда она прислуживала нам, могло быть притворством; возможно, это её истинная натура.

«…Я имею в виду, почему ты не вернулась в семью, а вместо этого занялась воровством…? Я мог выгнать тебя из Академии, но это ты сбежала по дороге домой…!»

В действиях Шэрон было много непонятного. Но, будучи занят восстановлением в то время, я не стал копать глубже. Я предположил, что она исчезла, потому что решила, что сбежать лучше, чем вернуться домой и признаться в своих грехах.

«…Ах… ты не знаешь.»

Шэрон усмехнулась. Затем тихо пробормотала:

«Я не могу вернуться в семью. По крайней мере… не публично.»

«…Что ты имеешь в виду?»

«Это значит, что наказание, которое ты мне назначил, было не единственным. Твоя сестра, Асена. Знаешь, что она мне дала?»

«……»

Асена.

Моё тело замерло при упоминании этого имени.

Шэрон, казалось, вспоминала события, её веки дрожали от подавленной ярости.

«…Она дала мне открытку. Открытку, которую я должна была передать своему отцу. В ней был приказ о моей казни.»

«…Что?»

«Ну, по крайней мере, она дала мне выбор. Умереть или сбежать. Мне пришлось выбирать.»

— Тик.

Она что-то достала и бросила в мою сторону.

С дерева сверху ко мне опустилась открытка.

Приказ, о котором говорила Шэрон, был ясно написан на открытке, упавшей к моим ногам, почерком Асены.

«……»

«Так что у меня не было выбора, кроме как бежать. Понял?»

Шэрон продолжила лёгким голосом.

«Теперь у нас есть кое-что общее. Быть брошенным Асеной и изгнанным из семьи из-за неё.»

Она вытянула ноги и снова накинула капюшон, сигнализируя, что разговор подходит к концу.

«…Но если между нами есть разница… я всё ещё получаю любовь от своей семьи. Для внешнего мира я больше не Пейн, но посмотри…»

Она развела руками, указывая на свою группу. Только тогда я понял масштабы её окружения. Это были не воры, а солдаты семьи Пейн.

«Старший из Прайстеров, ты, ведёшь лишь кучку мух. А я, всего лишь вторая дочь семьи Пейн, обладаю силой, чтобы раздавить тебя. Ха-ха.»

Я крепко сжал меч.

Шэрон продолжила.

«Направь свою обиду на Асену, которая пыталась меня убить. Хотя ей, вероятно, уже нет до тебя дела.»

Она оглядела свою армию.

«Убейте их всех. Заберите товары. Не оставляйте выживших. Особенно того человека по имени Кейден.»

На мгновение всё показалось нереальным. Ужас и напряжение исчезли одновременно.

Когда Шэрон Пейн отдала приказ о казни, меня волновала только одна вещь…

Асена и Кирси.

Если дело дошло до этого…

Если это был конец…

«…..»

Перед лицом смерти всё становится незначительным. Но до последнего я сожалел, что не смог выполнить обещания, данные Дейзи, Джуди и, наконец, близнецам.

«Хаа…»

Среди бегущей толпы солдаты семьи Пейн бросились в атаку. В первом же столкновении пали три наёмника. Это была битва, которую мы не могли выиграть.

Я прошептал, не осознавая:

«…..Надеюсь, близнецы не будут слишком плакать.»

А затем я вытащил меч.

****

Асена и Кирси отдыхали в комнате Кейдена. Их настроение всё ещё было подавленным, но они не достигли самого дна.

Они перечитывали письмо с новостями о Кейдене.

Хотя они не говорили об этом, обе представляли образ Кейдена, описанный в письме, и их желание увидеть его резко возросло.

Но как бы им ни хотелось увидеть его лично, наличие этого письма было лучше, чем ничего. Потому что, хотя основная причина их тоски оставалась нерешённой, письмо давало временное облегчение.

Лёжа на кровати Кейдена, Кирси читала письмо и тихо спросила Асену:

«…Унни, когда, сказали, придёт следующее письмо?»

Был вечер. Они отдыхали после своих повседневных дел, хотя с момента его отъезда они были не слишком активны.

Постукивая по столу, Асена ответила:

«…Ночью. Или, может, на рассвете. Как только все дела будут завершены и человек рядом с Оппой отправит письмо, граф Бентрок перешлёт его нам.»

«…»

Поняв, что ждать следующего письма ещё долго, Кирси глубоко вздохнула. Время ожидания казалось мучительным.

— Кланг!

Внезапно стойка с оружием в комнате Кейдена издала странный звук и рухнула.

Это был один из немногих предметов, которые они не трогали, перестраивая комнату.

Её полированный вид казался свидетельством усилий Кейдена. Но теперь она сломалась.

Молча Асена и Кирси уставились на упавшую стойку.

Может, она получила какой-то удар, когда они вчера копались в комнате? — подумала Кирси.

Они старались не придавать этому слишком большого значения.

— Тук, тук, тук.

«Это Хелен, леди Асена, леди Кирси.»

В этот момент Хелен постучала в дверь.

«Заходи.»

Кирси ответила, возвращая взгляд к письму.

Когда Хелен вошла, Кирси сказала:

«Хелен, я не в настроении для закусок.»

«Я здесь не поэтому, леди Кирси.»

Когда Кирси посмотрела на неё с вопросительным выражением, Хелен улыбнулась и помахала конвертом.

«Письмо, которого вы ждали весь день, прибыло.»

Сердце Кирси ёкнуло.

«Но… разве Унни не сказала, что оно придёт поздно ночью?»

Её ожидание начало расти, она гадала, что содержится в сегодняшнем письме.

«Разве хорошие новости не всегда кстати? Сообщение пришло.»

Хелен ответила.

«…Я прочту первой, Кирси.»

Асена, находившаяся рядом, первой схватила письмо. Кирси была недовольна, но, зная, что её очередь придёт, терпеливо ждала.

Хотя Асена старалась выглядеть равнодушной, только Кирси могла заметить проблеск надежды, которого не было в её выражении весь день.

С лёгкой поспешностью Асена разорвала конверт. Внутри был небольшой листок.

Размер этого письма сильно отличался от того, что пришло накануне.

Увидев это, Кирси почувствовала лёгкое разочарование.

Если бы только там было больше содержания.

Кирси поднялась с места.

Учитывая, насколько кратким было письмо, казалось, что они могут прочитать его вместе.

Она тут же встала позади Асены, которая медленно развернула лист.

Ещё до чтения было ясно, что сообщение короткое. Всего две строки.

===

Кейден и его караван подверглись нападению воров.

Кейден, включая весь караван, похоже, мёртв.

===

Выражения лиц близнецов одновременно окаменели.

«……»

«……»

Казалось, время для них бесконечно растянулось.

Асена почувствовала, как её сердце остановилось. Холодный груз давил на грудь. Хотя её сердце отреагировало на сообщение, разум отказывался его осмыслить.

Лицо Кирси стало мертвенно-бледным. Никогда ещё она не сталкивалась с таким непонятным набором слов.

Ни одна из них не пошевелилась первой.

Они застыли, словно ожидая пробуждения от сна.

Спустя, казалось, вечность,

Письмо выскользнуло из пальцев Асены.

— Тап.

«……Ха?»

Когда письмо упало на стол, окаменевшие близнецы вернулись к реальности.

«……Опппа… мёртв?»

На этом ошеломлённом бормотании Хелен ахнула, прикрыв рот рукой.

Кирси, всё ещё не в силах полностью осознать новость, чувствовала онемение. Не могло быть более нереальной смерти.

Он был их братом, который тренировался в фехтовании усерднее всех. Он был их опорой, их смыслом жизни. И конец такой жизни был передан через простое письмо.

Невозможно было поверить, что его больше нет в этом мире… что они никогда не увидят его лица снова.

Постепенно ужасное слово «смерть» начало доходить до сознания. В то же время их головы раскалились, и казалось, что земля уходит из-под ног. Дышать стало трудно, и слёзы навернулись на глаза.

«Нет… нет… этого не может быть…!»

Пустые глаза Асены снова скользнули к письму на столе.

Нападение воров.

Эта строка была самой невероятной. Это не был несчастный случай. Это не была болезнь. Кейден потерял жизнь из-за воров, из-за человеческой жадности. Он отдал свою жизнь за то, что воры считали сокровищем.

Их благодетель, их любовь. Тот, кого они считали непобедимым.

Отдал свою жизнь, защищая простые товары.

Какие бы товары он ни охранял, их ценность не сравнилась бы даже с ценой стула, на котором она сидела.

Он встретил смерть ради чего-то столь ничтожного.

«…Опппа… правда?»

Ошеломлённо Асена задала вопрос пустоте.

И затем, медленно, пришло осознание.

Нет. Он не отдал жизнь просто за товары, стоящие гроши.

Это не человеческая жадность привела к его гибели.

Это было из-за неё.

Потому что она изгнала его из семьи Прайстер, ему пришлось отправиться в путь пешком.

Таким образом, ему пришлось путешествовать, сопровождая караван.

Поскольку он не был Прайстером, его не уважали должным образом, и, поскольку он не был Прайстером, он столкнулся с ворами.

Она довела его до смерти.

Она вспомнила свои действия всего несколько дней назад.

Лихорадочно писала письма, объявляя по всему королевству, что Кейден больше не Прайстер.

И вот результат.

Он, не нашедший убежища из-за статуса простолюдина, пал от рук воров.

Ужасная реальность сильно ударила по Асене.

…Если бы он остался Прайстером, ничего бы этого не случилось.

Своими руками она убила его.

В гневе она довела его до смерти.

Взамен за всю жизнь заботы она вонзила ему нож в сердце.

Асена вспомнила свои последние моменты с Кейденом.

Тот день, когда она извергала только слова ненависти.

День, когда она поклялась ненавидеть его вечно.

И, как она поклялась, он не смог избежать её гнева.

Что он мог думать? Обижался ли на неё?

«Нет… нет… Оппа…»

Слеза упала из её пустых глаз.

«Как я могла… как я могла ненавидеть Оппу…»

Но, конечно, он должен был услышать. Заявления, разошедшиеся повсюду. Куда бы он ни пошёл, он бы услышал новости, что он больше не Прайстер. Это, должно быть, ощущалось как её гнев.

Всё было ложью. Глубокая любовь была твёрдой основой, а различные эмоции, которые возникали, были лишь мимолётными её проявлениями. Её любовь к нему никогда не колебалась.

Но он больше не может этого услышать.

Это стало необратимой правдой.

В их последней встрече Асена проклинала его, и он ушёл из этого мира.

Даже если бы она отдала всё, этого не хватило бы для него. И всё же он умер один в чужой стране, вдали от дома.

Она не могла поверить, что их последнее воспоминание вместе было о ссоре.

На грани безумия она отвергла эту правду как ложь. Какой бы реальной она ни казалась, она не могла в это поверить. Она не должна была в это верить.

Всё ещё не в силах полностью принять реальность, Асена, блуждая в своём замешательстве, пыталась успокоить столь же потрясённую Кирси.

«…Это ложь.»

«…Что?»

«Это ложь. Так что… не волнуйся. Хелен. Отправь письмо графу Бентроку. Скажи ему встретиться с нами. И подготовь всё для нашего путешествия в поместье Бентрок.»

С дрожащими ногами она поднялась с места, крепко сжимая письмо.

«…Опппа…»

Асена сдерживала слёзы.

«…Нет, это неправда. Это просто не может быть.»