Прайстеры и Бентрок встретились на открытых равнинах.

Это произошло всего через день после того, как близнецы получили письмо.

Всё было быстро организовано. В центре равнины возвели шатёр, установили временный стол, и Асена, Кирси, Хелен, Тейн и Лоуренс ждали приближающегося графа Бентрока.

Граф Бентрок также вошёл в шатёр со своей свитой.

Асена не потратила ни секунды на приветствия.

Увидев его лицо, она тут же заговорила:

«…Объясните.»

В отличие от неё, Бентрок был более спокоен, чем Асена. Он сначала вежливо поклонился, затем медленно сел.

Его первые слова не были ответом на вопрос Асены.

«…Прежде чем я объясню, я должен сказать, как я потрясён. Я знаю, что вы приехали из-за смерти Кейдена… но я не ожидал такой реакции. Я думал, вы презираете Кейдена.»

Не только Асена была на грани. Кирси тоже надавила на него:

«Объясните… пока моё терпение не лопнуло. Если солжёте… я не прощу.»

Граф Бентрок вытер пот со лба и пожал плечами.

«Всё, как я сказал. На него напали воры. Точные детали мог бы знать шпион по имени Йорен, который был с Кейденом… но он тоже мёртв. Так что мы знаем немного. Всё, что нам удалось выяснить, — это то, что на группу в лесу за деревней напали, и оказалось, что это была группа Кейдена.»

Граф Бентрок взял стакан воды, стоявший перед ним, и сделал глоток.

Кратко кашлянув, он прикрыл рот, продолжая говорить с непринуждённой манерой.

«К тому времени, как я прибыл, всё имущество было разграблено, а тела собрали в одном месте и сожгли. Все были уничтожены.»

В этом Асена уловила проблеск надежды.

«Это значит, вы не подтвердили смерть Оппы.»

Облегчение и гнев. Ожидание и отчаяние. В её глубоком отчаянии зародилась искра надежды, словно рыба, выброшенная на берег, превращая её эмоции в мутный водоворот чувств.

Она боролась с этими эмоциями, погружаясь в эту вязкую надежду. Она подавляла безумие, грозившее её поглотить.

В этот момент Бентрок щёлкнул пальцами.

Слуга, стоявший позади него, подошёл, держа поднос с чем-то, скрытым белой тканью.

Он собирался поставить поднос на стол, но заколебался, так как стаканы графа Бентрока, Кирси и Асены мешали, заставив его вздрогнуть.

С растущим нетерпением Кирси смахнула со стола свой стакан и стакан Асены.

— Хрясь!

Стаканы слетели со стола, разбиваясь при ударе о пол. Но ни одна из женщин не обратила на это внимания.

Все взгляды были прикованы к зловещему предмету, который принёс Бентрок.

Когда слуга поставил поднос на стол, граф Бентрок, снова коротко кашлянув, откинул ткань.

Обгоревший меч был обнажён.

«Его нашли там, где кремировали тела.»

В тот момент, когда Асена и Кирси увидели его, им показалось, будто их ударили молотом по голове.

…Это было слишком… слишком знакомо.

Рукоять полностью сгорела, а лезвие было повреждено, напоминая пилу, но один конкретный знак остался безошибочно узнаваемым.

Граф Бентрок также указал на этот знак.

Эмблема змеи Прайстеров, встроенная в центр меча.

Это, без сомнения, был меч Кейдена.

Кончики пальцев Асены начали дрожать.

Граф Бентрок продолжил объяснение.

«Эта эмблема. Это меч Кейдена, верно? Один из сожжённых трупов крепко сжимал его.»

«…Ах… Ахх…»

«…Мне искренне жаль.»

Глаза Асены беспрестанно скользили по длине меча. Пытаясь отрицать реальность, она искала любой признак того, что это не меч Кейдена. Но ничего не нашла.

Это был, безусловно, меч Кейдена. При ближайшем рассмотрении даже отметины из их детства, вырезанные на рукояти камнем, всё ещё были видны.

Кейден ушёл, и от него остался лишь этот меч.

В итоге первой сломалась Кирси.

«Ааааа!!! Ааааа!!!»

Словно выпуская все сдерживаемые эмоции, её мучительный крик заполнил шатёр.

Но она не могла оторвать глаз от обгоревшего меча Кейдена, крича от боли с широко раскрытыми, потрясёнными глазами.

«Нет!! Аааа…!! Это неправда…!!»

Асена тоже пыталась отрицать, но доказательства были слишком очевидны. У неё не хватало сил утешать Кирси.

Тем не менее, её немедленной реакцией, не желая принимать эту реальность, снова был гнев.

Первая искра этого гнева была направлена на присутствующего Бентрока.

«Почему… Почему вы его не спасли?»

Она сама не понимала своих слов.

«Если вы знали, что на него напали…! Вы могли его спасти…!»

Хотя Бентрок сочувствовал её срыву, на его лице также отразилась обида.

«…Кейден не был Прайстером.»

И его оправдание ещё сильнее сдавило грудь Асены.

«Я не мог просто приказать нашим солдатам рисковать жизнями ради простых простолюдинов. Купцы тоже не были жителями Бентрока. Более того, герцогиня приказала не считать Кейдена Прайстером, разве не так? Разве не ваш гнев привёл к его изгнанию? По моему мнению, проявление к нему какого-либо благосклонности могло навредить вам.»

Чем глубже Асена понимала ситуацию, тем яснее видела кровь Кейдена на своих руках.

Чем больше она осознавала, тем сильнее испытывала отвращение к себе.

Её любовь была поглощена пламенем, приведя его к смерти.

Она никогда не представляла, что всё обернётся таким образом.

Кирси, подняв обгоревший меч, прижала его к груди.

Тейн и Хелен, стоявшие позади, пытались её удержать, но никто не мог утешить Кирси, когда её слёзы хлынули потоком.

Держа близко к себе острое лезвие, которое могло её порезать, она рыдала.

«Ааааа…!!! Оппа!!!»

Видя Кирси, сердце Асены начало разрываться. Наблюдая за ней, эмоции, которые она подавляла, начали всплывать.

Она не могла скрыть своих чувств. Граф Бентрок и многочисленные слуги смотрели, но из неё вырвался приглушённый крик.

Хотя звука не было, её дыхание прерывалось рыданиями, вырываясь из губ.

Обессиленная, она рухнула на стол.

Её волосы рассыпались, каскадом опускаясь вниз.

Сейчас она боролась с непостижимым страхом. Даже сейчас, когда всё казалось нереальным, её сердце так сильно болело.

Как сильно будет больно, когда реальность его ухода окончательно осядет?

Бентрок тихо заговорил.

«…У нас есть свидетель. Он не видел всего, так что не знает всех деталей… Но хотите с ним встретиться?»

Склонив голову на стол, Асена кивнула.

Она услышала, как кто-то вошёл в шатёр.

Кирси продолжала рыдать, слёзы текли по её лицу, а Асена оставалась неподвижной.

От их имени заговорил Бентрок.

«Расскажи точно, что ты видел.»

«…Я… то есть, вы уверены, что им можно это услышать?»

«Не беспокойся о них, просто расскажи, что видел.»

«А, понятно. Понял. Я просто собирал травы на горе. Однако по пути услышал крики и звон металла, поэтому я тайком приблизился к источнику… Это был хаос. Битва… или, скорее, бойня? Бандиты нападали на купцов.»

«Также расскажи о человеке, которого ты мне описал.»

«А, если вы о нём… Да, был один, кто выделялся, сражаясь храбро. Даже для моего неопытного взгляда он был в безнадёжной ситуации, но не сдавался. Он сражался сразу против троих, одновременно руководя другими.»

Чем больше Асена слушала, тем увереннее становилась, что это был Кейден, и тёмная тень окутала её сердце.

Если бы это было возможно, она бы закричала на Кейдена. Бежать. Спросить, что он там делал. Но всё это уже произошло в прошлом, и она ничего не могла изменить.

Ей хотелось заткнуть уши. Она не могла принять, что конец этой истории — смерть Кейдена.

Кирси всё ещё плакала, но напряжённо прислушивалась к его словам — или, скорее, к последним моментам Кейдена.

«…Благодаря этому человеку бандиты столкнулись с трудностями. Вы сказали, его звали… Кейден, верно? Да. Благодаря лорду Кейдену, даже когда в группе купцов осталось только шесть человек, казалось, что есть надежда.»

Внезапно он замолчал и осторожно огляделся.

«…Эм… просто чтобы убедиться, рассказывая эту историю, я не подвергаю свою жизнь…»

Бентрок прервал его предупреждением.

«Если ты не лжёшь, проблем нет. Хватит ходить вокруг да около и расскажи, что видел. Это не те люди, у которых есть время на пустые разговоры.»

«А…! Да…! Понял…! Тогда… вперёд вышел лидер бандитов.»

Гнев Асены был направлен на этого человека.

«…Лидер?»

Стало ясно, кто отнял жизнь Кейдена. Она никогда раньше не испытывала такого нарастающего гнева. Она думала, что её гнев достиг пика, когда Кейден ушёл, но, похоже, она ошибалась.

«Да…! Я был довольно далеко, так что не видел лица ясно, но это определённо была женщина.»

«…Женщина?»

«Да. Она вышла вперёд и заговорила с защитниками, которые всё ещё сопротивлялись. Она сказала… если они сложат мечи и выдадут лорда Кейдена, она пощадит их жизни.»

Кирси, которая рыдала, внезапно напряглась. Острый меч Кейдена пронзил её хрупкое тело. Кровь начала течь из её щеки, плеча, живота и руки — везде, где лезвие касалось.

«…И что потом?»

Сглатывая слёзы и подавляя гнев, Асена спросила.

«……»

Мужчина снова заколебался, ощущая её осязаемый гнев.

«…И что потом?»

Но под её вторым настоянием он наконец выложил.

«…Они все сложили мечи и предали того человека — нет, предали лорда Кейдена. Без колебаний… После этого порыв лорда Кейдена угас. Его прямой меч начал опускаться к земле. Казалось, что все его силы испарились.»

Слёзы снова навернулись на глаза Асены, неожиданно.

Как сильно он должен был бояться? Что он должен был чувствовать? Был ли он так безнадёжно одинок, что опустил свой меч?

Чувство вины от того, что конец Кейдена был таким, почти свело её с ума.

Асена много раз мечтала о последних моментах Кейдена. Она верила, что он испытает все радости, которые может предложить этот мир, а затем, окружённый любовью своей семьи, встретит мирную смерть в старости, когда у него не останется сил. Уходя из её объятий, думая, что это была хорошая жизнь, с той любящей улыбкой, которую она так ценила.

Но он умер преданный, сопровождая простой купеческий караван.

Что он должен был чувствовать?

Разве не казалось, что его всю жизнь бросали?

Его бросили родители, и он жил в приюте.

Его бросили братья и сёстры, которых он безусловно любил, и изгнали из семьи Прайстер.

И в последней битве своей жизни его бросили… и он встретил смерть в одиночестве.

Они никогда не дарили ему никакого счастья.

Они никогда не вознаграждали его ни за что.

Вместо этого они только мучили его. Они приносили ему только боль. Они изгнали и предали его.

Теперь, когда он покинул этот мир, ничто не могло изменить эту правду.

Как одиноко он должен был себя чувствовать? Как сильно он должен был разочароваться в мире, чтобы стоять перед противником с мечом, но опустить его по собственной воле? Неужели он так разочаровался в мире, что отказался от своих связей с жизнью?

Как больно должно было быть осознание, что наградой за честно прожитую жизнь было предательство?

Думая о нём, Асена чувствовала, что может сойти с ума.

Мужчина продолжил: «…Я не видел многого после этого. Только то, что те, кто сдался, все встретили свой конец. Воры начали двигаться, и я сбежал. Это всё.»

Внезапно за спиной Асены раздался шум.

«Кирси! Кирси!»

Обернувшись, она увидела, что Кирси потеряла сознание.

Те, кому наконец удалось отнять у неё меч Кейдена, теперь несли её.

Ошеломлённая, разум Асены балансировал на грани краха.

Она отодвинула все эмоции в сторону. Если бы она этого не сделала, она чувствовала, что полностью сломается.

Ей нужно было восстановиться.

Было только два места, где она могла найти утешение.

Её комната и… комната Кейдена…

Вторая волна эмоций захлестнула её. Подавляя этот натиск, она сдерживала приступ тошноты.

Она чувствовала, что ей тоже нужно отступить.

«…Лес. Где он находится?»

Поднявшись с места, с трудом сохраняя самообладание, она спросила графа Бентрока.

«…Это называется лес Найта, расположенный к северо-западу от территории Бентрока.»

«…Чья это территория?»

«Это ничейная земля.»

Асена кивнула и повернулась.

«…Лоуренс.»

«…Да.»

Лоуренс, слушавший издалека, выглядел мрачно. Он с трудом принимал смерть своего ученика.

«…Найди виновных в лесу Найта.»

«…Да.»

В глазах Асены вспыхнула решимость.

«Приведи их живыми. На этот раз абсолютно, абсолютно не должно быть ошибок. Захвати их живыми.»

«…Понял.»

«…Я уверена, что Оппа жив.»

Она говорила, словно выдавливая слова.

«…Так что… так что…»

Лоуренс склонил голову перед Асеной.

«Я понимаю. Не волнуйтесь. Я найду следы во что бы то ни стало.»

На этот раз Асена позвала Хелен и кивнула.

Затем, не в силах скрыть слёзы, она резко покинула шатёр. Она больше не могла стоять перед другими.