«…Прайстер, объясни немедленно».

Джуди, отбросив свой привычный вежливый тон, надавила на Асену, распростёртую на полу. Видя уже сломленную Асену, Джуди начала ощущать тяжесть всех своих прежних тревог. И всё же, цепляясь за крохотную надежду, она продолжала расспрашивать.

Несколько дней назад она получила письмо. Оно было от семьи Бентрок. В нём говорилось, что, поскольку она поцеловала Кейдена в Академии, они предположили, что она близка с ним, и поэтому обратились к ней.

В письме сообщалось о смерти Кейдена.

Джуди почувствовала, будто земля ушла из-под ног. Он ясно обещал ей, что они встретятся снова. Он просил её верить, что он вернётся.

Она всё ещё держалась за эти слова, как за якорь. Если даже человек, который его любил, не поверит в него, то кто тогда?

Но… было также и чувство беспокойства. Информация пришла от Бентроков, в конце концов. Они не были непогрешимы, но часто оказывались точны.

Закрыв глаза, она могла ясно вспомнить момент, когда получила письмо.

Не в силах сидеть на месте, Джуди решила отправиться в земли Прайстеров. Для этого она навестила своего отца, взяв с собой полученное письмо.

Она редко искала его. Вернувшись в поместье, Джуди в основном держалась особняком, как и прежде. Она хотела избежать взгляда своей старшей сестры, Неры Айс, который не сулил ничего хорошего.

Но теперь она не могла оставаться бездействующей. Кейден, которого она считала своим единственным доверенным лицом… Кейден, её первый и самый близкий друг… Человек, которого она любила… Она не могла стоять на месте, слыша беспочвенные слухи о его смерти.

Когда она передала письмо своему отцу, он был в окружении других своих детей. Джуди почувствовала, будто нарушила гармоничный момент.

Это знакомое чувство чужеродности нахлынуло на неё. Ей казалось, что она другого вида по сравнению с ними. Хотя у них и была общая кровь, пусть и наполовину, она ощущала непреодолимую дистанцию.

Они казались другим видом. Естественно, у них была своя клика, словно стая волков, держащихся вместе.

В Академии Джуди впервые почувствовала, что нашла кого-то своего. Кейден был так похож на неё. Быть рядом с ним приносило утешение, и одиночество отступало.

Тем не менее, Джуди вторглась в группу отца, нарушив их весёлый момент. Но она притворилась уверенной. Такая смелость была необходима, чтобы получить разрешение на отъезд.

Затем она передала отцу новости о Кейдене. Он широко раскрыл глаза от удивления и сказал: «Прошло совсем немного времени с тех пор, как его изгнали из семьи, и теперь такая трагедия».

Джуди знала о его изгнании. Возможно, поэтому эти новости казались ещё более тревожными. Слухи, казалось, обрели большую достоверность из-за этого факта.

Когда лорд Айс собирался кивнуть в знак согласия на её отъезд, женщина прервала его: «Хорошая новость. Он всё равно был лишь паразитом для нашей семьи».

Это была Нера Айс. Её оскорбление было направлено не только на Кейдена, но и на Джуди, задевая её через Кейдена, приёмного ребёнка, тем самым унижая Джуди, принадлежащую к конкурирующей фракции.

В обычных обстоятельствах Джуди проглотила бы любое оскорбление, направленное на неё.

Запершись в своей комнате, со временем боль от этих слов притупилась бы и забылась.

Однако, когда Нера оскорбила Кейдена, это стало невыносимым.

Джуди почувствовала, что понимает, почему в прошлом Кейден злился за неё.

Он тоже обычно игнорировал оскорбления, направленные на него самого.

Он делился с ней, как близнецы сплетничали за его спиной, но не предпринимал против них никаких действий.

Но первый раз, когда Кейден столкнулся со своими братьями и сёстрами, был, когда Асена угрожала Джуди.

Это был день, когда Кейден спас Дейзи от осы. Словесная перепалка между Кейденом и близнецами обострилась, пока Асена даже не посмела приказать Джуди встать перед ней на колени.

Тогда Кейден взорвался. Он долгое время продолжал защищать Джуди от своих братьев и сестёр.

Хотя он, возможно, считал свои действия незначительными, для Джуди тот момент был глубоко трогательным.

Подумать только, он, дворянин из конкурирующего дома, противостоял своим братьям и сёстрам, включая герцогиню, ради неё — это было невероятно. Если бы это была она… она сомневалась, что смогла бы сделать то же самое.

Джуди задавалась вопросом, откуда он черпал такую смелость.

Но теперь она поняла. То, что он использовал в тот день, было не смелостью. Это была чистая ярость.

Сила хлынула в руку Джуди.

Не задумываясь о своём плане, она с размаху ударила Неру.

*Хлоп!*

Нера, которую растили, словно цветок в теплице, не смогла выдержать мощного удара Джуди.

Застигнутая врасплох, Нера свалилась со стула на пол. Из её губ тут же потекла кровь.

Нера, в шоке, держалась за щеку и посмотрела на Джуди. Будь то из-за подавленности или боли, она не могла открыть рот.

Джуди почувствовала огромное облегчение. Удивительно, но вместо ожидаемого чувства вины после удара, ей показалось, что она сбросила тяжёлый груз.

Ей казалось, что она наконец-то освободилась от влияния Неры. Даже если это означало изгнание из семьи Айс, как это было с Кейденом… это казалось приемлемым.

Потому что, если бы это произошло, он наверняка был бы жив… Нет, она была бы рядом с живым Кейденом, живя как простолюдины.

Все были в шоке. Джуди оставалось только сказать, что она уходит.

Ей больше не требовалось разрешение отца. Она просто уйдёт, а потом узнает, какое наказание её ждёт. Если они простят — хорошо. Если изгнают… она разберётся, когда придёт время.

После этого Джуди оседлала Голди.

Она быстро отмахнулась от мыслей о Нере.

Она действительно чувствовала, что едет на прекрасной лошади. Голди была быстрее и выносливее других лошадей. Она смогла добраться до территории Прайстеров быстрее, чем любым другим способом.

Во время путешествия её одолевали многочисленные мысли. Возможно, причиной была одиночество путешествия.

Хотя она притворялась уверенной, в глубине души она была встревожена. Причина, по которой она не верила, что Кейден мёртв, заключалась в том, что, веря в это, она чувствовала, что её вера сохраняет его живым. Но, сама того не осознавая, слеза скатилась по её щеке.

Испугавшись собственных слёз, Джуди быстро вытерла их и пришпорила лошадь.

Она сотни раз повторяла обещание, которое дала с Кейденом.

Наконец она пробормотала:

«…Ты обещал, Кейден».

Вдалеке показалось поместье Прайстеров, крохотной точкой.

«…Ты обещал встретиться снова».

Снова потекли слёзы.

****

Глядя на Асену, Джуди всё больше поражалась. Когда она сопровождала её, она никогда не видела Асену, всегда такую гордую и уверенную, такой сломленной, распростёртой на полу с разбитым выражением лица.

Тот факт, что Асена могла дойти до такого состояния, был большим шоком. Нет, её шокировало, что любой человек мог так сильно сломаться.

Конечно, сердце Джуди болело до почти невыносимой степени, но, возможно, она не потеряла надежду полностью благодаря своей непреклонной вере в то, что он всё ещё жив. Она не была так безутешна, как Асена.

Неожиданным и нежеланным образом Джуди осознала глубину любви Асены к Кейдену. Разговоры о том, что близнецы его любят, явно не были ложью.

Асена, лежащая перед ней, была так опустошена, что на это было больно смотреть, и она продолжала разрушаться. Но Джуди отчасти понимала; если она, знавшая Кейдена всего полгода, чувствовала, как её сердце разрывается, то те, кто знал его больше десяти лет, несомненно, чувствовали это ещё сильнее.

Джуди не могла точно понять, почему состояние Асены казалось ей таким жалким.

Однако такие эмоции сейчас не были приоритетом. Из бормотания Асены, распростёртой перед ней, Джуди получила все ответы на свои вопросы.

И чем больше она слышала, тем больше Джуди пыталась убедить себя: Кейден не умер из-за случайного падения или внезапной болезни.

Говорили, что он погиб в бою на мечах.

Джуди насильно верила, что он не мог умереть таким образом. Это был Кейден, который выжил в бесчисленных драках в тёмных переулках против множества бандитов.

Кейден, который тренировался и оттачивал свои навыки рядом с ней, проливая кровь и пот. Видя его усилия и ощущая его мастерство, Джуди верила, что его не могли одолеть простые воры.

«…Где это произошло?» — холодно спросила Джуди.

«…Лес Найта».

Как и ожидалось, Асена ответила, словно марионетка. Делиться всем, что она знала, было похоже на отчаянную мольбу о спасении, крик о помощи.

Когда Джуди кивнула, Асена спросила: «…Ты поедешь?»

На это Джуди решительно кивнула.

Тогда Асена медленно позвала Хелен.

«…Хелен».

«…Да, герцогиня?»

«Дай Джуди знак Прайстеров. В лесу… там будет Лоуренс».

«Поняла».

Вскоре после краткого отсутствия Хелен вернулась с монетой, на которой был выгравирован символ змеи Прайстеров.

Ей объяснили, что показ этой монеты солдатам в лесу гарантирует, что ей не причинят вреда.

Асена выглядела полностью лишённой своей обычной свирепости. Казалось, у неё не было ни сил, ни дерзости даже поднять голову.

Джуди не понимала, почему она так себя чувствовала, но опустошённый вид Асены был странно тревожным и жалким. Она подумала, что, возможно, было бы лучше, если бы Асена была более злобной, как обычно.

Тем не менее, они разделяли боль от потери Кейдена, и, возможно, Джуди сопереживала глубине её скорби. В её глазах опустошённая Асена была не просто младшей сестрой, скорбящей о потере брата, но женщиной, оплакивающей любовь всей своей жизни.

«…Я только одолжу лошадь. Пожалуйста, позаботьтесь о моей… Он устал от путешествия».

Чувствуя странный укол в сердце, Джуди начала готовиться к отъезду.

Медленно Асена поднялась с места, опустилась на кровать и слабо кивнула.

Джуди повернулась, чтобы уйти.

Затем, остановившись на мгновение, она слегка повернула голову.

«…Кейден точно жив», — сказала она.

При этих словах Асена подняла голову, в её глазах мелькнула слабая искра надежды.

«…Я говорю это не ради тебя. Кейден жив… и я верну его».

С этими словами она полностью повернулась и посмотрела на Асену.

Будь то из-за новостей о Кейдене или из-за инцидента, когда она ударила Неру Айс, Джуди стала непреклонной в своих действиях. Это изменение было невольно вызвано «фальшивыми» новостями о смерти Кейдена.

«Если я приведу его… выполни одну мою просьбу».

Джуди заговорила. Ей нужно было только одно. Но, сформулировав это так, она чувствовала, что Асена не сможет отказать её предложению.

Асена попыталась представить, как Кейден возвращается живым. Она уже искренне верила, что это окончательное прощание с ним. Она думала о том, чтобы выброситься из окна из-за этого. Но будь то в смерти или жизни, она считала, что больше не встретит его. В конце концов, прошло три дня с тех пор, как Лоуренс начал поиски в лесу Найта. От него не было никаких новостей.

Если бы Кейден был жив… это не должно было занять столько времени.

Так что, если Джуди действительно вернёт его…

В глазах Асены зажглась искра.

«…Всё что угодно», — ясно передала она. «…Я исполню любое твоё желание, если ты вернёшь моего Оппу».

«…Я желаю брака с Кейденом».

Джуди почувствовала укол вины за то, что использовала его жизнь как рычаг для такого предложения, но лучшей возможности не было.

«…»

Губы Асены задрожали. Её давняя одержимость им означала, что даже в этот момент слова давались с трудом.

Но она переосмыслила. Если он действительно вернётся, не было ничего, чего бы она не сделала.

«…Это не мне решать… если—»

Асена начала бормотать, делая последнюю попытку сопротивления.

«…Если Кейден согласится, ты позволишь брак?»

В итоге Асена замолчала… и медленно кивнула.

«…Просто верни моего Оппу».

Джуди не ответила. Услышав то, что хотела, она отвернулась.