Джуди остановилась у конюшни перед отъездом. Голди, который ранее честно бежал, теперь заслуженно отдыхал.

Конюх, должно быть, обливал его водой, потому что шерсть Голди была влажной и чистой, и он с удовольствием жевал предоставленный корм.

Наблюдая за своим спутником, Джуди слегка улыбнулась и затем обратилась к конюху с просьбой:

— Одолжите мне лошадь. Это я договорилась с герцогиней.

Конюх не был настолько слеп, чтобы не заметить эмблему Айс на плече Джуди.

— Конечно. Поскольку вы уже доверили нам одну лошадь, одолжить другую — совсем не проблема.

Джуди кивнула и вошла в конюшню, а конюх последовал за ней, чтобы представить ей лошадей.

Для Джуди имена и истории лошадей не имели значения. Ей нужна была лишь та, которая сможет выдержать бег до леса Найта без усталости.

— Эта зовётся Красной Молнией. Как и следует из имени, он бежит быстро, но… быстро устаёт, — сказал конюх.

Пока он говорил, взгляд Джуди упал на знакомую лошадь.

Огромный чёрный жеребец, эффектно вскидывающий голову, чтобы привлечь её внимание.

— …Хм?

Увидев это знакомое лицо, Джуди тут же направилась к нему.

…Это был конь Кейдена, Шторм.

Конюх подошёл, переводя взгляд между Штормом и Джуди, его голос приобрёл слегка горький оттенок.

— Этот…

— Шторм, — перебила Джуди, назвав имя первой. Действительно, что касается этой лошади, она могла с уверенностью сказать, что знает его гораздо лучше конюха.

— …Это конь Кейдена.

— …Да, вы правы, леди. Вы его знаете. Тогда вы, должно быть, знаете, что он довольно сложен в управлении…

— Я беру его.

Джуди мягко погладила морду Шторма. Шторм, который энергично мотал головой, остановился, наслаждаясь прикосновением Джуди.

Шторм всегда был таким. Он мог игриво спорить и проказничать с Кейденом, но с ней всегда был нежен.

— …Но он довольно трудный в обращении.

Конюх посмотрел на Джуди с искренней озабоченностью.

Джуди покачала головой.

— …С ним мне комфортнее, чем с любой другой лошадью.

И чтобы доказать, что её слова не пусты, она легко взяла поводья и потянула. Шторм послушно последовал за ней.

Глаза конюха расширились от удивления, но у Джуди не было времени на промедление.

Выразив благодарность конюху, она оседлала Шторма.

Шторм фыркнул и ударил копытом о землю, словно говоря, что готов бежать.

Выйдя из конюшни, Джуди наклонилась, чтобы погладить шею и морду Шторма, сказав:

— …Шторм.

Шторм расслабил тело в ответ.

Джуди долго гладила Шторма. Поскольку Шторм тоже был другом Кейдена, ей нужно было осторожно подойти к разговору с ним.

Ей было трудно говорить. Возможно, кто-то подумал бы, что она излишне беспокоится о лошади, но для Джуди он был таким же нежным и верным другом, как Голди для неё.

После некоторого колебания Джуди наконец прошептала:

— …Кейден пропал. Мне нужна помощь, чтобы найти его. Ты поможешь мне…?

Шторм громко фыркнул и затем, сильно пыхнув, снова начал бить копытом о землю.

Приняв это за согласие, Джуди выпрямилась.

— …Тогда поехали.

Сразу после этого Джуди решительно встряхнула поводья.

****

— Пожалуйста, отец.

Дейзи и сегодня продолжала умолять графа Хекстера.

Граф отмахнулся, его лицо оставалось бесстрастным.

— …Разве я уже не сказал «нет»?

— Отец… это всего в дне пути… Кейден пропал прямо по соседству…! Вы можете отправить солдат…!

Граф Хекстер вздохнул, затем на его лице появилось выражение жалости.

— …Они не говорят, что он пропал, они говорят, что он мёртв.

— Нет!!

Дейзи закричала, словно в истерике. Она сдержала слёзы и заговорила:

— …Он не может быть мёртв. По крайней мере, не так…!

Граф Хекстер поднялся. Обняв свою расстроенную дочь, он мягко заговорил:

— …Я знаю, что это горькая пилюля. Я не могу представить, какой шок ты пережила. Но лидер не может позволить себе поддаваться таким личным чувствам. Как ты знаешь, мы боремся с чумой и голодом. Тратить людей и ресурсы на поиски мёртвого тела…

Дейзи резко оттолкнула графа Хекстера. Это был первый раз, когда она подняла руку на отца.

Граф, выглядя ошеломлённым, споткнулся и опустился в кресло.

Даже видя состояние отца, глаза Дейзи пылали гневом.

— …Как вы можете говорить, что это бессмысленно…?

— …

— Кейден должен был стать частью нашей семьи! Он должен был стать моим мужем! Как вы можете так относиться к человеку, который должен был стать столь важным для нашего дома!

Граф Хекстер скрыл удивление и боль на своём лице. Затем он изложил Дейзи факты:

— Всё это было правдой, пока Кейден был жив.

— …Отец…!

— Прими это. Перестань говорить о будущем. Что могло бы быть, что должно было быть… всё это теперь бессмысленно. Кейден не женился на тебе, и теперь, когда он мёртв, он для нас чужой.

Глаза Дейзи метались, словно она едва сдерживала ярость, ища, что бы разбить. Граф Хекстер быстро продолжил:

— К тому же…! Даже если мы ничего не сделаем, лес, где на него напали, полон солдат. Войска Прайстеров обыскивают это место. Ну… действительно. Видя это, даже несмотря на его изгнание… я понимаю, что Кейден не был совсем уж чужим для Прайстеров. Если бы он остался жив… женитьба на тебе не была бы проблемой.

Граф Хекстер снова поднялся, на этот раз взяв Дейзи за плечи.

— Я знаю, это звучит холодно, но тебе нужно успокоиться. Подумай о наших людях, наших землях, а не об этом человеке, Кейдене… Отправка солдат сейчас не поможет. У нас есть свои кризисы, с которыми нужно справляться. Люди умирают от болезней прямо сейчас, где нам взять ресурсы для чего-то другого?

— …

— Сейчас Прайстеры просто не могут принять, что он мёртв, вот и всё, но скоро они смирятся с реальностью. Они даже нашли тело. Не понимаю, что ещё они ищут. Тело нашли сжимающим меч, что ещё…

— Пожалуйста, хватит…!

Дейзи закрыла уши. Она больше не могла слушать.

Нападение разбойников.

Смерть Кейдена.

Найденное тело…

Каждая новость была невыносимой. Возможно, она была неразумной, как сказал отец. Может быть, она не думала ясно из-за шока. Она просто не могла отпустить его, ушедшего так внезапно.

Но была и другая причина, почему она так себя чувствовала.

Он обещал, что вернётся. Он обнял её и обещал вернуться к ней. Даже если он покинул Академию, даже если всё пошло наперекосяк с близнецами, он обещал вернуться.

Она была так растеряна, во что верить. Доверять ли информации от Бентроков или обещанию Кейдена.

В итоге Дейзи, сломленная, отвернулась. Она знала, что продолжение разговора с отцом только сильнее ранит и расстроит её.

Она ненавидела собственное бессилие. Как она могла называть себя его невестой? Она даже не могла помочь ему в опасности. Тогда как Кейден помогал ей ещё до помолвки, делясь едой с людьми её земель, когда они нуждались.

И сегодня она снова отступила в агонии.

****

Хелен старалась стабилизировать свою потрясённую семью, столкнувшись с кризисом, которого не было уже десять лет.

Десять лет назад глава семьи, Джеймс Прайстер, и его жена умерли, что вернуло Лиану Прайстер в политическую сферу и потребовало усыновления мальчика по имени Кейден, чтобы поддержать глубоко потрясённых близнецов.

Тогда семья была заметно нестабильной.

Но, к счастью, принятие Кейдена в семью оказалось правильным решением, и они восстановили равновесие в течение года.

Близнецы росли вокруг Кейдена, словно лозы, вьющиеся вокруг крепкой палки, становясь красивыми, сильными и стойкими.

Хелен гордилась близнецами и Кейденом, которые стали лицом их дома.

Но всего несколько дней назад Кейден покинул семью. Хелен глубоко ощутила этот шок, поддерживая и проводя время с молодым человеком, но старалась не показывать этого.

В конце концов, другие приняли его уход тяжелее, чем она.

Близнецы, которые должны были научиться стоять на своих ногах, рухнули с уходом Кейдена. Было неясно, были ли они ещё не достаточно сильны или никогда не готовились стоять самостоятельно, веря, что Кейден никогда не уйдёт.

Или, возможно, помимо всех метафор, Кейден просто стал слишком важной частью их жизни.

Они стремительно ухудшались.

Хелен знала, что Асена, глава семьи, изгнала Кейдена в порыве гнева. Без вопросов было ясно, что близнецам всё ещё нужен Кейден.

Но это был не конец.

Всего через десять дней после его ухода…

…пришла новость о его смерти.

Многие слуги были поражены горем, проливая слёзы из-за этой новости.

Некоторые выражали гнев, другие плакали, а третьи отрицали.

Даже Хелен, вспоминая втайне свои моменты с Кейденом, вытирала слёзы.

После встречи с лордом Бентроком и выслушав подробности, ей пришлось, хоть и неохотно, принять, что Кейдена больше нет.

Однако Кирси и Асена не могли смириться с этим.

В её возрасте Хелен знала, что смерть не чужда. Многие, кого она любила, ушли, некоторые в более шокирующих обстоятельствах, чем другие.

Смерть Джеймса Прайстера была значительной. Если она смогла оправиться от этого, она могла оправиться и от этого.

…Но в этот раз… боль была глубже.

Хелен наблюдала, как рос молодой человек по имени Кейден, и её огорчало, что он покинул этот мир, только начав расцветать как личность.

Зная, как сильно близнецы его любили, мысль об их боли разрывала её сердце так же сильно.

Поздние крики Кирси были тому доказательством.

…Они были потусторонними. Её вопли были какофонией горя.

Просто слыша их, казалось, что слёзы невольно последуют, словно можно было слабо ощутить огромную боль, в которой она тонула.

И затем была Асена.

Женщина, которая редко показывала свои чувства.

Её стоицизм заставлял Хелен ещё больше беспокоиться.

В отличие от Кирси, которая могла выражать свою тоску, Асена подавляла свою внутри, словно тикающая бомба невысказанного отчаяния.

Затем случилось неизбежное.

Хелен заметила Асену, готовую покинуть этот мир, сидящую на краю окна, с одной ногой, свисающей наружу.

На этот раз ей удалось вмешаться, к счастью, отговорив её.

Но если Асена снова попытается покончить с собой… сможет ли она её остановить?

— …Вздох…

Если бы это был конец, возможно, Хелен смогла бы собрать силы, чтобы продолжать.

Она изо всех сил старалась держаться, но теперь даже она начинала уставать.

…Особенно с тех пор, как Лиана Прайстер тоже рухнула.

Когда её давняя госпожа пала, Хелен почувствовала, будто её тянут вниз вместе с ней.

Незаметно для себя Хелен полагалась на Лиану.

Лиана Прайстер и её муж, Айден Прайстер, вели семью Прайстеров через её золотой век.

Уважение, заработанное в те времена, не угасло.

Но даже сильная Лиана рухнула от горя из-за потери Кейдена, оставив Хелен с чувством полного бессилия.

Она не могла представить, что могла бы сделать.

Всё, что она могла, — это поддерживать порядок среди потрясённых слуг.

Но теперь она обнаружила, что надеется на чудо.

Она знала, что это невозможная мечта… но не могла не надеяться.

— …Лорд Кейден…

Она желала его возвращения.

Хотя она верила, что его больше нет в этом мире, крохотная надежда заставляла Лоуренса искать его в лесу Найта.

Даже Джуди Айс, его подруга и дочь конкурирующего дома, отправилась на его поиски.

…Она молилась о чудесном выживании.

Потому что, если нет… по-настоящему, семья Прайстеров могла развалиться на этот раз.

Она чувствовала это ещё с инцидента десятилетней давности.

Внешние силы не стоило бояться. Не было причин для страха.

Настоящий страх — это гниение изнутри, саморазрушение.

Это был истинный враг, которого следовало опасаться.

И теперь Хелен знала, что они рушатся изнутри.

Кейден должен был вернуться.

— Госпожа Хелен, главная горничная…!

Горничная бросилась к ней, выкрикивая. Хелен, скрывая своё усталое выражение, повернулась, чтобы встретить её.

— …Что случилось?

— …Это Кирси… Мисс Кирси ведёт себя странно…! Вам нужно быстро прийти…!

У Хелен упало сердце. Она кивнула и ускорила шаг.

По мере того как росла её тревога за Кирси, ускорялся и её темп.

Войдя в комнату Кирси, она обнаружила множество слуг, окруживших её кровать.

Кирси выглядела хрупкой. Её некогда блестящие серебряные волосы потеряли свой блеск, а милой улыбки не было видно. Живость и искры в её глазах угасли.

В остальном ничего не казалось необычным. Хелен пробралась через слуг к Кирси.

— …Леди Кирси?

— …Ах…

В тот момент, когда Кирси заговорила, Хелен ощутила странное чувство.

— …Мисс Кирси, вам где-нибудь больно?

Хелен спросила, продолжая.

Кирси покачала головой, затем попыталась заговорить.

— …Ах… ух… ах…

— …Да?

— …Ух… оо… ух…

Брови Хелен глубоко нахмурились, а сердце начало биться быстрее.

В итоге Макс, стоявший рядом с Кирси, объяснил:

— …Она понимает всё, что мы говорим. Но… но она не может говорить.

— …Что?

— …Я не врач, но… это может быть афазия…

Хелен посмотрела на Кирси.

Кирси пыталась говорить… нет, она слабо бормотала.

— …Ух… ох… опп…