Холод, страх и... одиночество.

Это были эмоции, с которыми я боролся.

Я даже не мог понять, где нахожусь. Был ли я всё ещё в лесу Найта, где на меня напали, или я сбежал в какой-то другой лес?

Не было времени думать о чём-либо. Всё, что я мог делать, — это бежать.

Я потерял счёт, сколько ночей провёл в этом лесу. Каждый раз, когда я слышал звуки преследователей, я бежал. Я засовывал в рот всё, что мог найти, пока убегал. День или ночь уже не имели значения, я выкраивал краткие моменты сна в укрытиях.

К счастью, сегодня я нашёл, кажется, действительно безопасное место. Большое дерево на крутом склоне. Я лёг в небольшом пространстве, которое нашёл, забравшись на дерево.

Отсюда я мог заметить любого, кто приближался издалека, и, если кто-то придёт... я, вероятно, смог бы какое-то время сопротивляться.

Ещё не совсем стемнело.

Я начал снимать своё изношенное снаряжение по частям, осматривая своё тело.

…Ах.

Кажется, только вчера я был весь изранен мечом, а теперь я снова в ужасном состоянии, покрыт ранами.

К счастью, не было травм, достаточно серьёзных, чтобы угрожать моей жизни, но количество ран было проблемой. Я беспокоился о потере слишком большого количества крови из-за этих травм. К счастью, раны затянулись и перестали кровоточить, но они были хрупкими и могли открыться при малейшем напряжении.

Я развернул бинт, которым несколько дней назад перевязал ногу.

…Вздох…

Эта рана на ноге беспокоила меня больше всего. Я не врач, но мог сказать, что она в плохом состоянии. Она начала гноиться, из неё сочился гной, и цвет был пугающе тёмным.

Я чувствовал острую необходимость обратиться к врачу. Единственным утешением было то, что рана была длиной всего с палец и не слишком глубокой. К счастью, я всё ещё мог ходить; это было наибольшим облегчением.

Я медленно расслабил тело и начал отдыхать.

Когда жар битвы остыл, боль от ран усилилась... но мне всё равно нужно было отдыхать.

Я понятия не имел, сколько ещё это состояние продлится.

Побег от погони Шарон Пейн и выход из леса в ближайший город были моей первой целью.

Как моё путешествие к семье Хекстер закончилось вот так?

…Нет, возможно, я должен быть благодарен, что жив.

В конце концов, моё выживание в тот день было настоящим чудом.

Битва прошла гораздо легче, чем я ожидал.

Когда Шарон Пейн отдала приказ атаковать, трое наёмников были быстро повалены. Однако оставшиеся яростно сопротивлялись, не давая нам быть подавленными.

После того как я одолел троих солдат Пейн, наёмники, начавшие уважать меня, стали следовать моему руководству. Наша улучшенная организация постепенно склоняла чашу весов в нашу пользу.

Шансы всё ещё были против нас, но враг испытывал трудности.

Но затем Шарон Пейн снова вмешалась.

Она попросила наёмников, сражающихся за свои жизни, предать меня, и без колебаний они это сделали.

Я до сих пор помню перемену в их глазах, особенно в глазах Йорена.

Я думал, что мы сблизились, деля еду и истории… но перед лицом смерти всё это казалось бесполезным.

Я не могу его винить.

Все, кроме меня, сложили мечи и пошли на сторону Пейн. Затем Шарон, всегда ненадёжная, приказала их казнить.

Она использовала трещину страха в их сердцах и забрала их жизни.

С тех пор, осознав, что нет шансов на победу, я почти сдался.

Но затем в моей голове промелькнули лица нескольких людей вместе с обещаниями, которые мы дали.

Обещание снова встретиться с Джуди.

Обещание вернуться к Дейзи.

И обещание, которое, как я думал, было нарушено, быть опорой для близнецов.

Возможно, всё это просто оправдание. Может быть, я просто вспоминал эти воспоминания, чтобы собрать силы для сопротивления, потому что не хотел умирать.

Тем не менее, думая о них, моё тело снова пришло в движение. Словно я принял какое-то лекарство, боль и усталость начали отступать.

И так я начал бежать.

Я быстро одолел солдата Пейн передо мной, вонзив меч в его тело.

Даже будучи пронзённым, солдат схватил мой меч, заставив меня бросить его.

Бегство было проще так. Выбирая между борьбой и бегом, лучше выбрать одно.

И вот так я добрался до этого момента.

Я всё ещё жив, но едва ли в хорошем состоянии, ни ментально, ни физически.

Это испытание заставило меня осознать, как важно иметь кого-то рядом.

Я никогда не думал, что я такой человек, всегда ставящий свою жизнь в приоритет и думающий о том, как выжить в этом кризисе.

Но теперь я обнаружил, что тоскую по тем, кто был рядом со мной.

Когда мне было больно, они утешали мои раны, приносили еду. Они подбадривали меня словами и беспокоились обо мне.

Осознав, что это первый раз, когда я страдаю в одиночестве с тех пор, как перенёсся в этот мир, я скучал по этим вещам.

Я не испытывал много боли, но когда это случалось, близнецы всегда были рядом, чтобы заботиться обо мне с особой тщательностью… Я потрясён этой разницей.

Если я закрою глаза сейчас и никогда не проснусь, найдёт ли кто-нибудь моё тело?

Будет ли кто-нибудь скучать по мне?

Джуди и Дейзи, возможно, будут.

Но близнецы…? Мы расстались на плохой ноте. Не будут ли они испытывать облегчение, узнав о моей смерти?

Часть меня знала, что они будут глубоко опечалены, но по мере того, как моё тело слабело, слабело и моё сердце. Я даже развлекался такими ненужными мыслями.

Я жалею. Я никогда не думал, что так скоро почувствую это, но угроза смерти всё меняет.

Если я умру вот так, например, если рана на ноге заразится, и я не проснусь завтра…

Не буду ли я сожалеть о том, как расстался с близнецами? Наши отношения могли испортиться, но мы были невероятно близки 10 лет. Мы были поддержкой друг для друга, росли вместе.

Это прошлое неизменно. Так что, чтобы такие прекрасные воспоминания закончились вот так…

Мои глаза постепенно закрывались. Я был слишком измотан. Я погружался в глубокий сон, в безмятежный сон без сновидений.

****

Шелест разбудил меня.

Первое, что я почувствовал, открыв глаза, — это сильный холод. Лес теперь обнимал ночь, обнажая свои острые когти.

Мне нужно было остерегаться не только солдат Пейн в лесу, но и диких животных и ядовитых насекомых.

Я приподнял верхнюю часть тела и повернулся, чтобы осмотреть окрестности.

Как и ожидалось, словно блуждающие огоньки, я видел солдат, ходящих с факелами.

Мне не нужно было подтверждать, что это люди Пейн.

Ещё один шелест заставил меня затаить дыхание. На этот раз он был неприятно близко.

Я медленно повернулся, чтобы проверить другую сторону.

Два солдата проходили совсем рядом.

Я мог слышать их разговор.

— …Чувак, разве мы не должны уже признать, что потеряли его? Прошло четыре дня поисков.

— …Идиот, ты не понимаешь серьёзности? Нам нужно поймать его, чтобы остаться в живых…!

— …Я понял, чёрт возьми! Но… уф… почему всё дошло до этого? Разве этот парень не Кейден Прайстер?

— Да, Кейден Прайстер, Прайстер! Ты знаешь Прайстеров, верно?

— Нет, поэтому я и спрашиваю. Он же больше не Прайстер, верно? Везде говорят, что его отреклись от семьи. Почему здесь солдаты Прайстеров? Разве он теперь не должен быть им безразличен…?

Я не мог поверить своим ушам.

Солдаты Прайстеров? Неужели дом Прайстеров узнал обо мне? Так быстро…?

— Кто знает? Судя по всему, похоже, что это не так. В любом случае… сейчас мы мертвы, если нас поймают люди Прайстеров, или если Кейден Прайстер останется в живых. Нам стоит надеяться, что он либо мёртв где-то в этом лесу, либо мы его поймаем… Ах, если бы я знал, что всё дойдёт до этого, я бы не связывался с таким парнем…

— …Чушь. Это был твой выбор? Что ещё мы могли сделать? Если Шарон говорит прыгать, мы прыгаем. Если хочешь кого-то винить, вини Шарон Пейн… Хотя она и движима местью… нам всё равно нужны наши головы…

— Если бы мы прикончили его с одного удара, мы бы не были в этом дерьме. И даже леди Шалон не ожидала, что Прайстеры так отреагируют. Везде говорят, что его отреклись, и изначально Кейден был из простолюдинов… Поскольку они его бросили, как мы могли думать иначе?

— …Даже на пороге смерти ты защищаешь Шарон Пейн? Что, думаешь, она раздвинет ноги для тебя или что?

— Я не собираюсь умирать. Мы найдём его, убьём и свалим отсюда. Можешь сдаваться и подставлять шею, если хочешь. Если Прайстеры узнают, что за этим стоит семья Пейн… кто знает, как они отреагируют.

— …Какой смысл? Давай просто найдём его быстро. Солдаты Прайстеров сейчас прочёсывают лес Найта.

Вскоре они прошли мимо меня.

Вокруг ходило множество солдат с факелами, так что мне пришлось затаить дыхание и оставаться скрытым.

****

Прежде чем я осознал, мои глаза были открыты. Я даже не заметил, что снова заснул. Испугавшись того, что я задремал, не осознавая этого, я поднял голову, но, удивительно, я чувствовал себя полностью истощённым по сравнению с тем, что было до сна.

Я тащил своё тело, едва способный ползти, осматривая окрестности. Был рассвет, небо окрасилось голубым светом, и вокруг никого не было.

Сначала моё горло пересохло. Побег — это одно, но мне нужно было утолить жажду. Пережив ночь, пришло время покинуть это укрытие.

Я начал с трудом спускаться с дерева.

Затем мир закружился, и силы покинули меня. Солдаты прошлой ночью сказали «четыре дня»… Теперь было пять. После пяти дней боёв, бегства и почти без еды моё тело достигло предела.

— Бум.

Я упал с дерева.

И тут леденящий голос прорезал воздух.

— Нашёл его!!

Прежде чем я успел даже понять, кто это, я заставил своё головокружённое тело встать. Сдаться здесь означало смерть.

В одно мгновение я подумал о людях, которые рассчитывали на мои обещания.

Когда я начал двигать своим окоченевшим телом, оно постепенно расслабилось. Мои когда-то скрипящие и жёсткие конечности начали ощущаться более плавно.

Как всегда, я начал бежать через лес.

…

…

…

…

Сколько я бежал?

Моё зрение мигало, и ноги постепенно подкашивались. Боль по всему телу вернулась.

Я думал, что сбежал далеко, но один преследователь упорно держался за мной, отказываясь отставать.

…Хаф… хаф…

В итоге я перестал бежать. Или, точнее, перестал идти.

Я больше не мог двигаться.

Сев на землю, я посмотрел на человека, который меня преследовал.

Увидев, что я сижу, он тоже перестал торопиться.

Опираясь на колени, он долго отдышался.

Сколько времени прошло?

Мужчина молча вытащил меч и начал идти ко мне. Наши отношения были именно такими — не больше, не меньше. Я не знал его имени или истории, но в этой борьбе за жизнь или смерть слова были не нужны.

То, что я сидел, не означало, что я сдался. Я просто не мог больше найти силы, чтобы бежать. Но я ломал голову, что делать дальше.

В первый раз, когда он взмахнёт мечом, будет возможность.

Смогу ли я предугадать, в какую сторону он ударит? Нет, смогу ли я собрать силы, чтобы блокировать и контратаковать?

Солдат, всё ещё тяжело дыша, продолжал приближаться ко мне.

Он высоко поднял меч.

— Топ, топ, топ…

В то же время земля завибрировала.

Это был звук, слишком слабый для нас, измотанных, чтобы его услышать.

— …Прощай. Не держи на меня зла.

Он говорил ровно, словно осознавая странную динамику между нами.

И в этот момент крик разорвал лес.

— Кейден!!

Когда я повернул голову, перед моими глазами появился огромный чёрный конь и ударил копытом солдата передо мной.

Шокированный солдат пролетел по воздуху и врезался в ближайшее дерево, рухнув. Но чёрный конь не остановился на этом.

Он топтал упавшего солдата, неустанно, пока тот не потерял сознание.

Постепенно я понял, кто этот дикий конь.

— …Шторм?

Наблюдая за Штормом, кто-то спрыгнул с коня.

Она быстро опустилась на колени передо мной, лежащим в обмороке, и взяла моё лицо в свои руки.

— Я нашла тебя…

Затем она прижалась губами к моим.

…

Долгое время мы делились дыханием друг друга. Её мягкий язык увлажнил мои пересохшие губы.

— …Ха…

После долгого поцелуя она отстранилась от меня, мягко выдохнув мне в лицо.

Затем она прошептала голосом, дрожащим, словно на грани слёз:

— …Я знала, что ты жив, Кейден… Я знала это…

Её голос был полон облегчения. Вопреки её словам, это был голос, полный беспокойства.

Я не мог поверить своим глазам. Последнее лицо, которое я ожидал увидеть, было прямо передо мной.

— …Джуди.

Когда я назвал её имя, слёзы начали струиться по её щекам. Она прижала моё лицо к своей груди.

— …Почему ты заставил меня держать твоё обещание!!

Она закричала, почти с обидой.

Это Джуди сдержала наше обещание встретиться снова.