— …Как ты здесь оказалась, Джуди? — ошеломлённый её внезапным появлением, я спросил безжизненно. — …Как ты меня нашла?

Моё тело, до этого момента окоченевшее, начало оттаивать в тепле Джуди. Жар поднялся к лицу, и часть моего сердца почувствовала тепло.

Джуди, всё ещё держа меня в объятиях, сказала:

— …Потому что это был ты. Потому что это был ты… Кейден.

Её слова не помогли развеять моё замешательство. Я даже не знал, с чего начать.

Из стольких людей именно Джуди.

Видя моё всё ещё озадаченное состояние, Джуди медленно объяснила:

— …Лес Найта, где ты пропал, сейчас обыскивают солдаты Прайстеров.

Я не удивился, вспомнив разговор, который подслушал, прячась в деревьях накануне.

Будь то сэр Лоуренс или кто-то другой… В общем.

Она вытерла слёзы, которые продолжали течь. Психологическая близость ситуации не позволяла мне просто смотреть, как она вытирает слёзы.

Медленно я поднял руку, чтобы вытереть её слёзы за неё. Когда мои пальцы начали стирать её слёзы, Джуди перестала вытирать их сама. Она полностью доверила свои слёзы моему прикосновению.

— …Но сэр Лоуренс всё ещё не мог тебя найти… Даже в лесу… Если бы ты был жив, он должен был бы что-то услышать… Странно, что он не мог найти тебя всё это время.

— …

— На самом деле… Сэр Лоуренс, кажется, принял, что тебя больше нет в этом мире. Как он мог думать, что ты выжил, если нашли тело…

— Тело?

Джуди кивнула. Слово «тело» ускорило поток слёз из её глаз.

— Нашли труп, сжимающий твой меч. Все естественно подумали, что это ты.

— …Новости так быстро распространились?

Я был совершенно потрясён. Я думал, никто ещё не знает, что на меня напали. Кто бы так внимательно следил за мной, теперь простолюдином, чтобы новости распространялись так быстро?

— …Я не поверила. Я думала, что ты не можешь быть мёртв. Особенно потому что… ты обещал вернуться…

— …

Я не мог вынести взгляда на Джуди, которая верила в эти слова, словно они были железным законом. Без Джуди… невозможно было бы предсказать, как всё обернулось бы.

Джуди взяла моё лицо в свои руки и подняла его.

— Не извиняйся, Кейден. Ты жив, не так ли?

Она выглядела искренне благодарной, её выражение было полно искренности.

— …В общем, поэтому я начала искать в ближайшем лесу. Я не думала, что ты будешь в лесу Найта. Пока я бродила, Шторм вдруг начал неконтролируемо бежать…

— Шторм?

Она кивнула.

Я посмотрел через плечо Джуди на Шторма, который тряс головой и растягивал тело.

Джуди продолжила:

— Пока всё это происходило, мы наткнулись на следы банды воров… Они, кажется, двигались быстро, словно в погоне… Так что мы поспешили за ними…

Я искренне подумал, как же мне повезло. У Шторма, конечно, были свои причуды, но я никогда не ожидал, что он проявит себя в такой ситуации.

Должно быть, у Джуди было ещё больше объяснений, которые она не поделилась. Отложив в сторону множество историй, которые ещё предстояло услышать, я с трудом поднялся.

Джуди помогла мне встать, подставив своё плечо для поддержки.

— …Джуди, давай отложим остальную часть истории на потом и побежим. Погоня ещё не закончена.

— …Я не понимаю. Почему воры так упорно тебя преследуют?… Кейден, это ведь были не просто воры, верно?

Я кивнул.

— Это была семья Пейн. Шарон Пейн, помнишь?

— …Шарон Пейн…? Та, которую ты выгнал из академии?

— …Да. Кажется, она напала, узнав, что я стал простолюдином.

— …Пейны… Кейден… это…

— Война?

Джуди нерешительно кивнула, но я покачал головой.

— …Нет. Я больше не Прайстер. Какая у меня сила?… Единственное место, куда я теперь могу обратиться, — это семья Хекстер, и я не могу просто начать войну, как только прибуду.

Говоря, я первым забрался на Шторма. Моя нога, с раной от меча, больше не имела сил, и мне понадобилась помощь Джуди.

В отличие от меня, Джуди ловко запрыгнула на Шторма. Она обняла меня сзади, закрепляя нас обоих на лошади.

Прежде чем кто-либо из нас успел подстегнуть Шторма, он начал двигаться умеренным шагом.

Достаточно быстро, чтобы не перегружать мои травмы, но достаточно медленно, чтобы Джуди не упала.

Когда Шторм установил устойчивый ритм, Джуди возобновила наш предыдущий разговор.

— …Даже после всего этого ты говоришь, что мы не можем начать войну…?

— …Войну следует избегать. Она приводит к смертям.

— Это ты чуть не умер. Если мы промолчим после этого, нас будут считать слабыми… даже я это понимаю.

— Войну нельзя начать только потому, что я этого хочу…

— Я тоже этого хочу.

В этот момент голос Джуди взорвался гневом.

— …Я тоже хочу эту войну.

Ненависть в её голосе была явной, направленной на кого-то.

Простое знание того, что она разделяет этот гнев, странным образом успокаивало меня. Видеть её в ярости почему-то… заставляло меня чувствовать себя лучше.

— …Уже то, что ты это сказала, много значит для меня.

— …И Кейден. Я думала, эта война всё равно произойдёт.

— Почему?

— …Ты не знаешь о состоянии своих близнецов, верно?

Её слова заставили моё сердце упасть. Я не мог понять причину. Состояние моих близнецов.

Только сейчас я узнал о слухах о моей смерти. В каком состоянии они были, чтобы Джуди упомянула их даже сейчас?

— …Кейден. После того, как я видела Шторма, ты знаешь, что я была на землях Прайстеров. Я видела там Асену…

Она обняла меня крепче и, после долгого колебания, пробормотала почти неслышно:

— …Это было жалкое зрелище.

— …

— …Не пойми меня неправильно. Это не значительное заявление. Я не говорю, что ты должен что-то сделать… Это просто моё выражение чувств.

— …

— …Просто… видеть Асену такой сломленной…

— …Сломленной.

Это не лучшие новости для моего измождённого состояния. Никто не остался бы равнодушным к новостям о том, что их сестра в таком состоянии.

— …Всё равно. Они поправятся, как только узнают, что я жив.

— …Я не знаю. Просто не знаю…

…

…

…

…

…

Была ли это удача или они сдались, мы больше не встречали солдат Пейн.

Пока мы бежали, пейзаж незаметно изменился. Типы деревьев сменились, и даже запахи в воздухе были другими.

Шелест и движение фигур вдалеке начали звучать ближе.

Когда мы приблизились достаточно, чтобы они нас заметили, Джуди закричала:

— Мы союзники! Мы ищем сэра Лоуренса, пожалуйста, проводите нас!

И в момент, когда солдаты увидели моё лицо на Шторме, удивлённые крики заполнили лес.

— Лорд Кейден!!

— Вы живы!!

— Позовите сэра Лоуренса!!

— Приведите врача… Сначала врача!

Вскоре солдаты, двигаясь как единое целое, быстро повели нас туда, где был Лоуренс, галопируя на своей лошади.

Заметив наше волнение, Лоуренс тоже пришпорил коня и направился ко мне издалека.

— Лорд Кейден!!

Он подвёл свою лошадь ближе к Шторму и протянул руку, чтобы схватить меня за плечо.

— Лоуренс. Рад тебя здесь видеть.

— Вы живы…!

Глаза ветерана покраснели, но он сдержал слёзы.

— …Вы живы… Вы живы…

Он повторял эти слова, не в силах сказать что-то ещё, переполненный радостью от встречи со своим учеником.

— Полегче, Лоуренс. Плечо болит. Ослабь хватку.

— …Верно… Конечно… Это не могло быть концом для вас, лорд Кейден. Не от рук каких-то воров.

— Это были солдаты Пейн, сэр Лоуренс.

Джуди, сидящая позади меня, поправила его.

— …Что?

— Не воры, а солдаты Пейн.

— …Те Пейны? Кинжал Прайстеров, семья Пейн?

— Да.

При её словах что-то изменилось в глазах Лоуренса. Будь то пробуждение яростной крови рыцаря или напоминание о его клятве как вассала Прайстеров, явный след гнева охватил его.

Но он быстро взял свои эмоции под контроль и посмотрел на меня, словно это был самый естественный вопрос.

— …Это значит война, не так ли?

Новость о причастности семьи Пейн привела всех к этому выводу. Конечно, если бы я всё ещё был Прайстером, я бы не возражал против этой идеи.

Но они забывают, что я больше не Прайстер. Тот факт, что на меня напали, не так легко это изменит.

Я беспокоился о крови нашего дома, которая будет пролита из-за меня, простолюдина. Особенно потому, что я тренировался и сражался бок о бок с солдатами Прайстеров, мысль о том, что кто-то из них умрёт из-за меня, была невыносима.

Я открыл рот, чтобы опровергнуть слова Лоуренса, но другие вмешались. Солдаты, подслушавшие наш разговор, присоединились.

— Конечно, это война, сэр Лоуренс!

— Давай сметём их!

— Мы должны показать, что с нами нельзя так обращаться!

— Следуем нашей клятве!

Прежде чем я успел вмешаться, атмосфера накалилась. Лоуренс, кажется, тоже был доволен реакцией своих солдат, его выражение смягчилось, когда он посмотрел на меня.

Я хотел присоединиться к их настроению. Ещё секунды назад я не хотел проливать их кровь, но их рвение отомстить за меня взбудоражило мою собственную кровь.

Но в итоге мне пришлось остудить разгорячённую атмосферу суровой правдой.

— …Войны не будет, Лоуренс. Вы всё забываете, но я больше не Прайстер.

— …

При моих словах все замолчали, в лесу стало так тихо, что были слышны птичьи песни.

— …И теперь, когда вы знаете, что я жив, это прощание. Я не могу вернуться в поместье. Моя цель не изменилась. Я должен отправиться в поместье Хекстер.

— Нет, ты не можешь.

Лоуренс резко оборвал меня, сказав, что это невозможно.

— …Что?

— Ты не можешь сейчас никуда идти, Кейден.

— …О чём ты говоришь?

— …Многое изменилось. Тебе нужно вернуться.

— Я должен идти, Лоуренс. Ты однажды отпустил меня.

Вместо ответа Лоуренс схватил поводья Шторма.

Солдаты тоже окружили нас, преграждая путь.

— …Лоуренс?

— …Ты всё время говоришь, что больше не Прайстер, так что, если я силой заберу тебя, проблем не будет, верно?

— …

— …И помнишь? Я много раз тебе говорил… рыцарь всегда должен служить своему господину.

— …Я помню.

— …В прошлый раз я отпустил тебя, Кейден, но дважды я этого не сделаю. На этот раз я должен служить герцогине. Прямо сейчас…! Ты ведь не знаешь о состоянии герцогини, леди Кирси и леди Лианы, верно? Ты не знаешь, какие новости я получил по письму.

— …Бабушка…?

Я не удивился насчёт близнецов, поскольку Джуди намекнула на это, но упоминание состояния моей бабушки снова заставило моё сердце упасть.

— …Ты должен вернуться. Даже если ты планируешь уйти, сначала посети поместье. Ты не можешь просто так уйти. Как ты доберёшься до поместья Хекстер? Если это действительно были солдаты Пейн, они будут искать тебя повсюду. А что с твоими ранами? …Хватит упрямиться. Если нужно, я заберу тебя силой.

— …

Лоуренс сжал губы в раздражении, встряхивая меня.

— Почему ты так изменился? Если бы дело касалось леди Асены и леди Кирси, ты бы сделал что угодно…! Почему ты колеблешься над чем-то таким очевидным, как возвращение! Прямо сейчас они думают, что ты умер!! Их сердца…

— Хорошо.

Я наконец оборвал Лоуренса. Я достаточно размышлял… но правда в том, что в момент, когда он меня поймал, моё решение было принято.

Я был лишь свечой, мерцающей на ветру, и достаточно было лёгкого толчка, чтобы изменить моё решение.

*Вздох.* Я думал, что уйду надолго. Я хотел этого.

Я кивнул.

— …Хорошо, я вернусь.

Когда я заговорил с Лоуренсом, напряжение в его руке, сжимающей поводья, наконец ослабло.

Затем он снова заговорил с смягчённым выражением лица.

— …Ты сделал правильный выбор.

— …Я знал. Я знал, почему мне так не хотелось возвращаться, почему я был таким упрямым.

Отталкивать своих сестёр было для меня слишком тяжело. Даже когда я впервые уходил, я так сильно сжимал зубы, что челюсть болела.

Оставляя позади отчаянные мольбы и проклятия Асены. Игнорируя молчаливые слёзы Кирси. Даже отворачиваясь от бабушки, которая была готова принять любое моё решение…

— …Если я вернусь туда, найду ли я в себе силы, как в прошлый раз?

Я не был уверен.