Я смог отдохнуть в повозке, которую привёз Лоуренс.

Увидев размер повозки и её содержимое — еда, боевое снаряжение, медицинские принадлежности и многое другое — я понял, насколько хорошо они были подготовлены к поискам.

Если бы они не нашли меня, стали бы они прочесывать местность, уничтожая всех преступников, скрывающихся в лесу?

Как бы то ни было, после поспешной обработки моих ран и отдыха в повозке, усталость одолела меня. Мир закружился, и вскоре я погрузился в сон.

Я проснулся, когда ночь почти наступила.

Меня разбудила трясущая рука, и я пришел в сознание.

Как только я открыл глаза, аппетитный аромат защекотал мне нос.

— ...Кейден, поешь что-нибудь и потом спи.

Это была Джуди. Она сидела внутри повозки рядом со мной.

Не было ни единого луча солнца, и мы уже покинули лес, устроившись на равнине.

Солдаты неподалёку от моей повозки разожгли костёр и отдыхали.

Они пели песни, танцевали и наслаждались едой, выражая радость от завершения миссии и счастье от того, что нашли меня.

Увидев, что я проснулся, они радостно закричали, но вскоре оставили меня отдыхать, продолжая наслаждаться ночью в своём кругу.

Я сел и взял кашу, которую предложила Джуди.

— ...Спасибо.

— Мм.

Джуди сидела, прижавшись ко мне, держа свою миску и наполняя желудок. Она сидела, поджав колени, с миской в руках, поднося ложку ко рту с минимальными движениями. Её пустой взгляд добавлял особую нотку.

— ...Джуди.

— ...Мм?

Когда я позвал её, она вздрогнула, оторвавшись от своих мыслей, и посмотрела на меня.

— Почему ты ешь так, будто тебе себя жалко?

— ...

Джуди медленно осмотрела свою позу после моих слов, затем распрямила согнутые ноги и исправила положение.

Я ждал её реакции на моё поддразнивание, ожидая, что она покажет своё привычное смущённое выражение или разозлится.

Но когда Джуди долго не отвечала, я наклонился, чтобы посмотреть на её лицо... и она улыбалась.

— ...Что за улыбка?

— ...

Она продолжала улыбаться, поднося ложку ко рту.

Я последовал её примеру, наполняя свой голодный желудок мягкой, легкоусвояемой едой.

Тем временем Джуди уже не просто улыбалась; она начала слегка дрожать и разразилась громким смехом. Начав, она, казалось, не могла остановиться.

— ...Что такого смешного в том, что я сказал, что ты так смеёшься?

Я спросил, зачерпывая ещё одну ложку еды.

Странно, но, хотя я давно не ел и думал, что захочу наесться досыта, я почувствовал сытость уже после нескольких ложек.

После долгого смеха Джуди вытерла слёзы и посмотрела на меня.

Костёр, разведённый солдатами, мерцал, красиво освещая её лицо. Их пение заполняло наше молчание.

Джуди, посмотрев на меня некоторое время, наконец сказала:

— ...Я просто счастлива снова слышать твоё поддразнивание.

— ...

Теперь настала моя очередь молчать. Я просто сосредоточился на еде, не реагируя, а Джуди снова рассмеялась. Ситуация перевернулась, и теперь она наслаждалась моей реакцией.

Мы больше не разговаривали. Тишина не была неловкой; это был момент отдыха, когда мы опирались на присутствие друг друга.

Когда время прошло и пение затихло, солдаты, дежурившие на страже, сменяли друг друга, охраняя местность. Остальные, включая нас с Джуди, готовились ко сну.

Я лёг обратно в повозку, в которой находился ранее... и Джуди сделала то же самое.

Никто из нас не задавал вопросов. Лежать рядом друг с другом было так же естественно, как течение воды.

Когда ночь углубилась, мысли о моих братьях и сёстрах, бабушке и недавних срочных событиях заполнили мой разум. Затем я услышал, как Джуди пошевелилась.

— Шурш. Шелест.

Этот короткий звук приблизился и затих рядом со мной.

Прежде чем я успел подумать, что это было, Джуди прижалась ко мне.

Её мягкая, тёплая кожа коснулась меня, вызвав в груди трепетное чувство. Мое тело инстинктивно ощутило счастье от этого контакта.

Она обняла меня, уткнувшись головой в мою руку.

Я не сопротивлялся, предложив свою руку в качестве подушки.

Когда я обнял её за плечо рукой, служившей подушкой, мы оказались в полном объятии.

Джуди удовлетворённо вздохнула и обняла меня крепче. Хотя это было впервые для нас обоих в таком положении, не было ни малейшего сомнения или колебания.

Казалось, будто мы делились теплом сотни раз до этого. Возможно, потому что мы привыкли скрещивать мечи, любое физическое взаимодействие казалось естественным.

Появилось также чувство психологического комфорта. У нас с Джуди было так много общего, что казалось, будто мы можем читать мысли друг друга без слов.

Как только те, кто страдает от одного и того же недуга, могут полностью сопереживать сердцам друг друга, так и мы с Джуди, будучи настолько похожими, естественно делили нашу боль.

Лежать вместе так ощущалось как молчаливое утешение. Возможно, это и значит быть укрепленным просто чьим-то существованием.

Более того, я уже принял решение. Я не хотел больше расставаться с Джуди.

Затем она заговорила.

— ...Кейден, Асена пообещала мне.

Упоминание имени Асены слегка затруднило дыхание. Новости об их текущей ситуации не давали мне покоя. Возможно, я чувствовал вину, потому что на мгновение забыл об этом и расслабился.

— ...Асена?

— ...Она сказала, что если я верну тебя, она закроет глаза на наш с тобой брак.

— ...Что?

— Наш разрыв мог быть из-за семейных проблем... но я постараюсь это исправить. Есть некоторые проблемы с моим отцом... но я разберусь. Твоя семья уже получила обещание, так что всё должно быть в порядке.

— ...Джуди.

— ...Я знаю, Дейзи это может не понравиться. Как я сказала, мне всё равно, если я не буду официальной женой. Если Дейзи будет против, я останусь в стороне. Это не сложно для меня, кто так избегал Неры... Так что, даже если в качестве наложницы... Кейден. Я думаю... ты всё, что у меня есть.

Она крепче обняла меня, её тон и действия передавали сильную убеждённость.

— ...Ты тоже это чувствуешь, правда? Мы с тобой одного поля ягоды. У нас так много общего. Просто быть вместе так... мы утешаем друг друга. Мы даём друг другу силы. Не отказывайся от меня. Я говорю это... потому что ты всё, что у меня есть.

Её искренние и честные эмоции были осязаемы для меня.

— Ты тоже виноват. Если бы ты не хотел иметь дело с такой проблемной женщиной, как я, тебе не следовало приближаться ко мне. Не следовало предлагать дружбу. Ты виноват в том, что подошёл ко мне, ничего обо мне не зная.

На этот раз я чувствовал, что её слова были произнесены с усилием.

— ...Но... если ты действительно меня не любишь... я сдамся. Если я переступила границы, забыла своё место... я больше не буду этого делать. Ты мой единственный друг... Я даже в этом неуклюжа. Так что, Кейден, так...

На этот раз я чувствовал её страх быть ненавидимой.

Это была её настоящая сущность. Грубая Джуди, которую я знал раньше, просто ставила защиту, чтобы не пострадать... Эта уязвимая и нежная сторона была её истинной природой.

Я обнял её другой рукой, притянув к себе. Одна рука на её плече, другая на талии.

Тело Джуди на мгновение напряглось, а затем расслабилось в моих объятиях.

Обнимать Джуди было не так, как обнимать близнецов. Когда я обнимал близнецов, они сливались со мной, как жидкость, как кошки, приспосабливаясь к каждому изгибу моего тела, тогда как Джуди ощущалась как большой, слегка твёрдый щенок.

Хотя у неё не было кошачьей текучести, держать её было приятно.

— ...Джуди. Раньше... и даже сейчас. Причина, по которой я не могу делать обещания необдуманно... это потому, что я не хочу тебя разочаровать.

— ...

— Да, я буду честен. Я тоже не хочу с тобой расставаться. Я знаю утешение, которое ты чувствуешь от меня... потому что я тоже это чувствовал через тебя. Но, Джуди. У меня есть обещание с Дейзи. Я тебя люблю, но это не значит, что я хочу обидеть Дейзи.

— ...Я сказала, что мне подойдёт быть наложницей.

Предчувствуя, что мои следующие слова будут отказом, она заговорила с голосом, пропитанным эмоциями.

— ...Мне не нужно обещание, что ты точно возьмёшь меня. Просто... просто пообещай мне одну вещь. Что ты попытаешься. Понадобится принять меня как наложницу. Хорошо...?

Я провёл рукой по её волосам.

Даже с моим жестом она казалась обеспокоенной, колеблясь, прежде чем заговорить.

Прежде чем она успела что-то сказать, я кивнул.

На самом деле, в тот момент, когда я так её обнял, я уже принял решение.

— ...Слушай меня сначала... Я никогда не был жадным в своей жизни... но отныне я хочу быть. Я попробую. Правда. Это то, что я хотел сказать.

— ...

— ...Ты мне веришь?

Я задал последний вопрос с лёгким смехом в голосе. В прошлый раз, когда я сказал это, это было явное обещание, что мы встретимся снова.

Учитывая, что это обещание было бы трудно сдержать, если бы не Джуди, было наглостью с моей стороны, не давшей ей повода мне доверять, снова задавать этот вопрос.

Джуди, отвечая на мои слова, хихикнула, разряжая серьёзное настроение, и начала ярко улыбаться.

Затем, с всё ещё смеющимися глазами, не в силах скрыть этого, она поджала губы и сказала, её притворный гнев был очарователен:

— Это действительно слишком много поддразнивания. Но, Кейден...

Наше и без того близкое расстояние стало ещё ближе.

Она слегка приподнялась и поцеловала меня. Это был лёгкий, но тёплый поцелуй.

Её ранее притворно сердитое выражение смягчилось, и она посмотрела на меня серьёзно и сказала:

— ...Я тебе верю. Я всегда буду тебе верить.