— …Я же говорила… — устало произнесла Дейзи, обращаясь к своему отцу. Граф Хекстер сидел с глубоким выражением беспокойства, не отвечая.

…..

— …Ух, я же говорила…! — Дейзи всё больше раздражалась из-за молчаливого ответа отца.

Это напряжённое мгновение между ними было вызвано одним-единственным письмом, которое они недавно получили.

Письмо, отправленное Хелен, главной горничной семьи Прайстеров, предназначалось для Дейзи, невесты Кейдена, с новостями.

Оно принесло радостную весть о том, что Кейдена нашли.

Он был жив и, к счастью, без серьёзных проблем.

Дейзи, получив письмо, вскрикнула от смеси восторга и удивления, но её выражение лица постепенно становилось серьёзнее по мере чтения.

Хотя она была в восторге от того, что он жив, по мере того как первоначальное возбуждение улеглось, она начала размышлять о последствиях.

Было общеизвестно, что семья Хекстеров, живущая менее чем в дне пути от леса Найта, где пропал Кейден, не оказала никакой помощи.

Конечно, владения Хекстеров боролись с собственными проблемами — эпидемиями и голодом, что давало некоторое оправдание. Тем не менее, это было источником беспокойства для Дейзи.

Более того, она узнала, что Джуди Айс, бывшая невеста Кейдена, участвовала в его спасении, что добавило ей тревоги.

Прежде всего, она решила встретиться с Кейденом. Поэтому следующие несколько дней она готовилась к отъезду в поместье Прайстеров.

С течением дней её тревога только усиливалась.

…А что, если она потеряет Кейдена?

Что будет с её воспоминаниями о том, как она впервые получила от него цветы, о волнении, когда она почувствовала себя женщиной, о комфорте, когда он был её эскортом, и о привязанности, возникшей во время их разговоров? Неужели все эти воспоминания станут бессмысленными?

Джуди, его бывшая невеста, спасла ему жизнь, а она была лишь сторонним наблюдателем. У неё не было права ожидать, что всё останется по-прежнему.

Больше всего она боялась гнева Кейдена.

Что она могла бы сказать, если бы он спросил, что она делала, пока он, её жених, пропадал в лесу рядом с их владениями? У неё не было бы слов.

Естественно, она этого не хотела.

Она дни напролёт пыталась убедить графа Хекстера, но каждый раз он лишь повторял, что нет солдат для отправки.

Отправка войск требовала не только людей, но также снаряжения и провизии, а у них просто не было на это средств.

Дейзи знала, что это всего лишь оправдания. Беспокойство её отца усилилось с тех пор, как Кейдена изгнали из его семьи.

Он боялся, что Кейден, теперь простолюдин, не принесёт с собой власть семьи Прайстеров, даже если женится на его дочери.

Если бы он так не думал, он бы не пренебрёг старшим сыном семьи Прайстеров, человеком, который должен был жениться на его дочери.

При других обстоятельствах он бы нашёл способ отправить помощь.

Возможно, он был отчасти убеждён в смерти Кейдена. Первое письмо из Бентрока даже упоминало, что нашли тело Кейдена.

…Теперь, когда Кейден вернулся живым, Дейзи знала, что ничто не может оправдать их бездействие.

Она боялась встречи с ним.

Хотя она была вне себя от радости, что он жив, ей было стыдно и жаль, что она не была его опорой в трудный момент.

Впервые в жизни она почувствовала обиду на собственную семью.

Почему эта ужасная чума должна была поразить её семью? Почему они были так беспомощны, что не могли позволить себе отправить помощь?

…И почему она не могла убедить отца, как бы ни старалась?

Её даже преследовали кошмары.

Сны, в которых Кейден, всегда такой добрый к ней, отворачивался с разочарованием из-за решений её семьи.

Даже она, обычно такая сильная и непоколебимая, просыпалась в холодном поту от таких снов.

Она ещё не была готова к тому, чтобы её возненавидел человек, которого она начала любить.

Если чувства её сестёр-близнецов к Кейдену были хоть немного похожи на это… она могла только сочувствовать им.

Пока она ждала, с смешанными чувствами, когда остальные слуги и солдаты будут готовы, граф Хекстер наконец заговорил.

— …Мы не сможем избежать осуждения Прайстеров.

И при этих безответственных словах Дейзи больше не могла сдерживаться.

— …Я же говорила…

…..

— …Ух, я же говорила…!

…..

Дейзи хотела безоговорочно обвинить отца, но не могла.

Она знала, что, что бы она ни сказала, ничего не изменится.

В итоге ей нужно было как можно скорее отправиться в путь, чтобы умилостивить гнев Прайстеров.

Дейзи была готова к любому наказанию.

Лишь бы Кейден… не отвернулся от неё. Лишь бы он не попросил расторгнуть брак.

****

После того как я накормил Асену и Кирси, мой день ещё не закончился.

Мне нужно было встретиться с бабушкой, сэром Лоуренсом, Хелен, Тейном и разными другими людьми из разных семей, собравшимися, чтобы обсудить недавние события.

Сэр Лоуренс был самым взволнованным среди них.

Не в силах больше сдерживать кипящую кровь, он повторял всё, что слышал от меня, голосом, полным возмущения.

— …Это правда, Кейден?

Его эмоции распространялись, как зараза.

Бабушка посмотрела на меня пронзительным взглядом, который казался невозможным для человека, который этим утром едва мог стоять.

— …Семья Пейн… напала на тебя?

— …Это невероятно.

— Пёс, кусающий своего хозяина?

— Если бы лорд Кейден не вернулся, мы бы так и не узнали о действиях семьи Пейн.

Не только бабушка, но и все присутствующие бормотали свои мысли, внося вклад в обсуждение.

— …Значит, они затаили обиду на тебя и Асену и решили действовать?

Бабушка снова попросила разъяснений.

Я кивнул в подтверждение.

— Увидев, что меня изгнали из семьи, они, должно быть, решили свести личные счёты… Это больше нападение на меня, чем на Прайстеров.

Я предложил эту точку зрения тем, кто был ослеплён гневом, давая другой угол для рассмотрения инцидента.

…..

Мои слова заставили бабушку замолчать, явно задумавшись о роли Асены, которая была причастна к моему изгнанию.

Когда казалось, что она вот-вот выйдет из разговора, она покачала головой и, повысив голос, обратилась ко всем присутствующим.

— Это не оправдание. В любом случае стало ясно, что семья Пейн укрывала свою вторую дочь и затаила обиду на тебя и главу семьи, Асену. Я не буду просто стоять и смотреть на это.

Сэр Лоуренс кивнул и пробормотал низким голосом:

— Это война.

Хотя я ожидал, что разговор приведёт к этому, обсуждение войны в этой обстановке принятия решений заставило меня вздрогнуть.

Принуждение не обременять мою семью, глубоко укоренившееся в моём сердце, снова вспыхнуло.

Будучи простолюдином по происхождению, я проник в семью и теперь глубоко её потрясал. Десятки тысяч людей в наших владениях зависели от наших решений.

Головы начали кивать в согласии со словами Лоуренса.

— …Покажем пример.

— …Пса, который кусает своего хозяина, нужно усыпить.

Прежде чем разговор мог уйти в ещё более крайнее русло, я повысил голос.

— Подождите минутку!

Все взгляды обратились ко мне.

Действительно, если бы Асена, Кирси, бабушка или даже Лоуренс были теми, кого обидели, я бы тоже выступал за войну.

Они дороги мне, и, в конце концов, они часть семьи Прайстеров.

Но если это произошло со мной… я могу это вынести.

Цикл ненависти никогда не заканчивается, и хотя я тоже питал гнев к Шарон Пейн… я могу это вынести.

Моя жизнь — одно дело, но жизни многих солдат, с которыми я сражался бок о бок, и даже Лоуренса здесь, не будут подвергнуты опасности.

В общем, хотя я питал ненависть к Пейнам и желал войны, моя забота о членах семьи и нежелание ещё больше дестабилизировать Прайстеров перевешивали моё желание конфликта.

— …Нет для этого оправдания.

Я тихо сказал.

Бабушка закричала в возмущении:

— Как ты можешь говорить, что нет оправдания! Сам факт, что на тебя напали, — достаточное оправдание—

— Я больше не Прайстер!

Зал заседаний внезапно погрузился в тишину. Я продолжил в этой тишине:

— Не забывайте. Асена изгнала меня, и я больше не часть семьи Прайстеров. Особенно в глазах других семей.

…..

— Более того, с главой семьи Асеной в таком состоянии, как мы можем решать о войне без её одобрения?

— …Асена захотела бы войны.

Сказала бабушка.

Теперь настала моя очередь молчать.

— …Верно. И ты хорошо сказал. Без главы семьи мы не можем принять решение. Это правда, Кейден.

Даже когда я почувствовал, что она отступает, меня охватило странное чувство давления. Я знал, что разговор не идёт в благоприятном для меня направлении.

— …Тогда мы должны найти временного главу семьи. Кого-то, кто будет управлять Прайстерами в отсутствие Асены.

Она внимательно посмотрела на меня.

— Ты займёшь место Асены как глава семьи.

— Я?

Я встал, вопрошая её. Как разговор привёл к этому?

— Как я, больше не Прайстер и просто простолюдин—

— Здесь никто не считает, что ты не Прайстер.

В одно мгновение я встретился глазами со всеми в зале. Они смотрели на меня непреклонными взглядами.

— …И если не ты, то кто?

…..

— Должна ли это быть я, старая и ослабленная? Или немая Кирси? Может быть, рыцарь Лоуренс? Или Хелен?

Я был ошеломлён.

Её слова полностью меня подавили.

…..

— …На время ты глава семьи, Кейден. Понял?

Я обдумывал слова бабушки. В её словах не было лазейки.

Логически казалось правильным, чтобы бабушка стала временным главой, но я знал, что лучше не втягивать её обратно в политическую арену.

Таким образом, это не могла быть ни бабушка, ни Кирси, ни кто-либо другой.

Это должен быть я.

Как бы я ни заявлял о своём изгнании из семьи, в реальности не было никого, кроме меня.

— …Все ждут. Дай свой ответ, Кейден.

В отличие от наших личных разговоров, бабушка на этих собраниях всегда была решительной и харизматичной. Следуя её указанию, я оглядел комнату и увидел, что все ждут моего решения.

— …Только до тех пор, пока Асена не выздоровеет.

Я наконец смог ответить.

— Тогда это война.

Как только я закончил говорить, бабушка объявила.

— …Что?

Это не то, что я ожидал услышать от бабушки, зная, что я намеревался выбрать иначе.

Но она спокойно заявила:

— Когда на главу нашей семьи напали, какая семья просто стояла бы и ничего не делала?

…..

— Кейден, ты хочешь, чтобы наша семья казалась слабой и легко уязвимой? Я знаю, что ты глубоко заботишься о членах нашей семьи, но сейчас не время думать о потерях, которые может принести война. Подумай о нашем гневе и нашей гордости.

…..

Пока я пытался ответить, бабушка спросила холодным тоном:

— …Ты боишься, Кейден?

— Что?

Я чувствовал провокацию в её вопросе, явную попытку меня подстрекнуть.

Но я не испытывал стыда, показывая свою уязвимость, особенно перед ними.

Как она сказала, я действительно боялся мысли о том, что наши люди будут умирать ради меня.

— Конечно, я бо—

— Веди себя как Прайстер.

Бабушка прервала меня с яростным взглядом, почти как будто она превратилась в другого человека.

— …Ты глава семьи, пусть и временно. Так что ты должен быть самым Прайстером среди нас.

…..

По какой-то причине… её слова глубоко меня задели.

Тяжесть быть главой семьи внезапно стала очень реальной и тяжёлой.

Она была права. Как действующий глава, я был лицом Прайстеров.

Было естественно, что я должен больше всех воплощать то, что значит быть Прайстером.

…..

В одно мгновение я вспомнил Асену. Она действительно воплощала всё, что значит быть Прайстером, во всех смыслах.

Неужели она носила маску по этой причине, когда были другие люди?

Неужели только в наши личные моменты она снимала эту маску и возвращалась к своему истинному «я» из-за этой причины?

Она, должно быть, всё время несла это бремя.

— …Ха.

Мысль, что это было бремя, которое несла Асена, внезапно сделала его легче.

Если это было бремя, которое я должен нести вместо своей сестры, я был более чем готов его нести.

— …Быть как Прайстер…

…Да, я больше не мог позволить себе бояться.

Бабушка сказала:

— …Это война, Кейден. Прими твёрдое решение. Мы все хотим этой войны. Мы должны показать тем, кто посмел тронуть тебя, кто мы такие.

Я поднял голову.

— …Как Прайстер. Я решился.

— Хорошо. Давай начнём войну.

**Примечание автора:**

Хотя в истории будет война, я планирую свести её изображение к минимуму.

Просто сообщаю тем, кто беспокоится о смене жанра.