Соберутся ли семьи под моим знаменем? — спросил я у бабушки, звучав почти так, будто оплакивая.

Они были верны Асене, а не мне, — сказал я, глядя вниз на документы.

Следующие семьи в списке не были теми, кто изначально присягнул Прайстерам, а теми, кого Асена подчинила своей власти.

Было поразительно видеть силу, которую она накопила за годы с тех пор, как стала главой семьи... но в то же время это было тревожно.

С Асеной в таком состоянии всё это теперь казалось бесполезным.

Бабушка сказала: «Они все соберутся. Союз, который построила Асена, крепче, чем ты думаешь».

......

Всё было таким новым и неловким — впервые взваливать на себя обязанности главы семьи. Ничто не казалось надёжным, и я был полон беспокойства. Мысль о том, что жизни сотен, а возможно, и тысяч людей могут зависеть от моих решений, только усиливала это ощущение.

Чтобы успокоить меня, бабушка продолжила: «......Они должны собраться. Семьи, верные нам, связаны интересами... но есть фактор и поважнее».

.....?

«Ты, наверное, не понимаешь этого, будучи таким добрым. А поскольку Асена никогда не показывала тебе эту сторону, тебе и подавно не дано знать».

Бабушка посмотрела на меня с лёгкой гордой улыбкой.

«Все боятся Асены. Она никогда не показывала эмоций, так что союзные и подчинённые семьи всегда были начеку, не зная, что её радует, а что злит. И с ясным поводом для войны они не посмеют не поддержать нас... из страха перед её возмездием. Понимаешь, насколько это важно?»

Я был слегка удивлён её откровением, но оно быстро обрело смысл. Это было так в её стиле — злодейки, — внушать такой страх.

Она прочла моё выражение? Бабушка продолжила: «Думаешь, это неправильно?»

«Что? Нет, я об этом не думал».

«Хм. Так ты удивлён, что Асена подчинила семьи силой? Но не переживай слишком сильно. Асена хорошо относится к своим подчинённым семьям. Достаточно хорошо, я бы сказала. Она просто добавила в процесс чуточку страха. Эффективное правление нуждается в силе страха, в конце концов».

«Я не сомневаюсь в союзах, которые построила Асена. Мои сомнения касаются меня самого. Даже как временный глава... как простолюдин и как изгнанный из семьи, я думаю, как они меня воспримут. Возможно, семьи отвернутся от меня ради Асены, особенно учитывая распространённое мнение, что Асена меня не любит».

«Беспокоиться об этом бессмысленно. Просто закончи писать это письмо. У нас сегодня много посланий нужно разослать».

— Топ-топ-топ-топ!

Вдруг грубые шаги снаружи привлекли внимание меня и бабушки.

Затем раздался торопливый стук.

— Тук-тук-тук-тук!

«Леди Лиана, лорд Кайден! Это Хелен!»

От её взволнованного голоса я сказал: «Заходи».

— Скрип.

Как только Хелен открыла дверь и увидела наши лица, она воскликнула: «Леди Асена проснулась...!»

****

Асена проснулась от знакомого запаха. Когда её глаза открылись, слуга, ухаживавшая за ней, запаниковала и начала кричать, но она ничего не услышала.

Она просто лежала, размышляя.

«Значит, я всё-таки не умерла».

Она даже чувствовала себя бодрее, чем до того, как заснула, почти в бреду. И осознание того, что она выздоровела, вызвало у неё отвращение.

Она не знала, сколько времени прошло.

Всё, что она знала, — это то, что она долго-долго пребывала в глубоком сне.

Ей ничего не снилось, даже Кайдена, но она ощущала течение времени... Прошла целая эпоха с тех пор, как она в последний раз открыла глаза.

Слуга в панике выбежала, и Асена осталась одна в комнате.

Оглядевшись, она быстро опознала знакомый запах, который её разбудил.

Это был запах Кайдена. Это была его комната, его кровать.

И когда она осознала, что находится в его комнате, суровая реальность ударила её: уход Кайдена был не просто кошмаром.

Она лежала в его постели от тоски по нему.

Хотя она неоднократно заявляла вслух, цепляясь за надежду, что он жив, в глубине души она приняла, что его нет.

Он умер из-за её приказов, её эгоизма.

Асена протянула руку к месту, где всегда лежал Кайден. Казалось, будто он всё ещё там, задержался.

Неосознанно слёзы потекли по её лицу.

Она не была полностью в сознании, только что проснувшись после долгого сна... но боль в сердце была такой же острой, как реальность его ухода.

«....Оppa...»

Её голос, слабый и надломленный, искал его. Как только она проснулась, она стала его искать.

Затем все силы покинули её тело. Она не могла — нет, не хотела — терпеть эту реальность.

Её глаза начали закрываться снова.

«....Сена..!»

Это галлюцинация? Голос Кайдена, который она так отчаянно хотела услышать, эхом отозвался в ушах. Асена выдохнула усталую улыбку, а затем постепенно начала терять сознание.

Услышать его голос в последний раз — этого для неё было достаточно.

«Асена!»

От звука своего имени, услышанного безошибочно во второй раз, сердце Асены болезненно сжалось в шоке.

Её вялые глаза резко распахнулись, оглядывая окружение.

И вот он, стоит прямо перед ней.

Обмотанный бинтами, покрывающими разные раны, он тяжело дышит, пристально глядя на неё.

Для Асены показалось, будто мир остановился.

Она даже дышать не могла.

Даже когда она моргнула, пытаясь собраться с мыслями, чтобы понять, сон ли это...

Он всё ещё стоял там.

«.....Ты меня слышишь теперь...? — произнёс он».

Плечи Асены начали сильно дрожать.

Она не могла ответить. Не могла издать ни звука.

Вместо этого она просто заплакала.

Закрыв лицо руками, она подавляла рыдания и плакала навзрыд.

Она чувствовала, что не имеет права издавать звук, не имеет права плакать.

Но слёзы не останавливались... она могла только так закрывать лицо.

Она не могла сдержать слёзы. Неважно, кто её увидит, как бы ни тряслись плечи, она продолжала плакать бесконечно.

Она услышала, как Кайден приближается.

Впервые она сдержала свой инстинкт хотеть его.

Она хотела броситься в его объятия, крепко обвить руками его шею, прижаться телом к нему и почувствовать его тепло.

Но она не могла. Не могла быть такой бесстыжей по отношению к нему, мужчине, которого она почти убила своими руками.

Кайден, возможно, уже ненавидит её.

У Асены не было слов в защиту.

Так что, даже когда мужчина, которого она считала мёртвым, вернулся, Асена не могла заставить себя посмотреть на него, не то что прикоснуться.

Чем сильнее становились слёзы, тем труднее было сдерживать рыдания.

Зазвенело в голове. Голова закружилась.

На миг она подумала, не плод ли воображения её видение Кайдена.

Может, всё это — галлюцинация её помешанного разума.

В доказательство, она не слышала ни звука от Кайдена, который должен был быть рядом.

Но слёзы не останавливались.

Она не могла убрать руки от лица. Не могла заставить себя посмотреть на него.

Она чувствовала себя отвратительной и в то же время боялась, что он может ненавидеть её настолько, чтобы пожелать ей смерти... Она не могла пошевелиться.

— Скрип... Бум.

Она смутно услышала, как закрывается дверь.

Он оставил её? Или, как она боялась раньше, всё это иллюзия?

Затем что-то коснулось головы Асены.

Она вздрогнула от прикосновения, но... сразу узнала, что это.

Это было слишком знакомое прикосновение.

«....Хватит».

Его голос произнёс.

Только тогда Асена поняла, что значит звук закрывающейся двери.

Это Кайден отослал всех слуг, чтобы она могла вернуться к себе настоящей, наедине с ним.

Асена больше не могла сдерживаться.

Она убрала руки и, следуя направлению его голоса, раскинула объятия.

Её лицо уткнулось в знакомую текстуру, а руки обхватили мужчину, по которому она тосковала.

Асена продолжала всхлипывать, плечи вздрагивали, слёзы лились.

Она отчаянно молилась, чтобы это не был сон. Если это сон, а смерть Кайдена — реальность, она знала, что не выдержит такого разрыва.

Если это сон, она предпочла бы умереть, как только проснётся.

«...Прости... всхлип... Дай мне так побыть хоть немного, Оppa...»

Он не жаловался. Его рука гладила её по голове.

С каждым прикосновением Асена чувствовала, как его присутствие становится реальнее, осязаемее.

****

Прошло время.

Наконец, слёзы утихли.

Но руки её не ослабили хватку. С головой, уткнувшейся в меня, она не шевелилась ни на йоту.

Всякий раз, когда я думал, что она уснула, она сжимала руки сильнее, будто подтверждая моё существование.

Асена, которая сказала, что ей нужно всего мгновение, казалось, уже забыла об этом. Как бы долго я ни ждал, она не отпускала.

Я был так рад, что она не умерла и проснулась, и терпеливо сносил её поведение. Но теперь, похоже, пришло время это закончить.

Иначе казалось, что она никогда меня не отпустит.

«....Асена, отпусти меня теперь».

Она не спорила — в разительный контраст с теми временами, когда она упрямилась, когда мы были наедине.

Как изменилась Кирси, так изменилась и Асена.

Она подняла голову, чтобы посмотреть на меня.

Это был первый раз, когда мы встретились глазами с тех пор, как она проснулась.

Её опухшие глаза встретились с моими, и она снова с трудом сдерживала слёзы.

Пока она унимала слёзы, я начал говорить то, что давно хотел сказать.

«.....Ты только проснулась, так что поговорим позже... но я злился на тебя, Асена».

......

«Просто потому, что ты думала, будто я мёртв... ты не можешь так себя вести...»

Я стиснул зубы, подавляя желание отчитать её ещё сильнее прямо сейчас.

«Ладно, не буду продолжать ругать. Пока сосредоточься на здоровье. Хватит заставлять людей волноваться».

С этим я сказал только необходимое и отвернулся.

Когда я повернулся, её отчаянные руки потянулись ко мне, но затем она сжала кулак и убрала.

— Топ. Топ.

Когда я дошёл до двери, она заговорила.

«.....Это была ложь..!»

.........

Я остановился на месте.

«....То, что я сказала о ненависти к тебе...! Что буду ненавидеть тебя всю жизнь...! Что буду проклинать тебя...!»

Её голос становился всё более слёзным, будто вспоминая нашу последнюю прощальную встречу.

«....Я...! Даже после того, как изгнала тебя из семьи.... всхлип... факт, что ты пострадал из-за такой неблагодарной, как я, не изменится...! Я не прошу прощения, но....! Сказать, что ненавижу тебя, — это была ложь...»

.....

«Всхлип, Оppa... П-прости. Верить, что это были последние слова, которые я тебе скажу... Что-то непоправимое...»

Насколько она, должно быть, сожалела о тех словах, — как только пришла в сознание, сразу их исправляла.

«Это была ложь, Оppa.... Правда. Это была ложь....»

Я повернулся, чтобы посмотреть на неё — Асена плакала на моей постели.

Когда я уходил, я желал, чтобы она меня возненавидела. Я не ожидал вернуться, но искренне желал, чтобы она отпустила свои чувства ко мне.

Но желать этого означало и другое: что я верил в противоположное как в наиболее вероятное. Я верил, что она меня не возненавидит.

Глядя на неё, я знал, что должен признаться в факте, скрытом глубоко в моём сердце.

Мой голос, тяжёлый и прорезающий всхлипы Асены, эхом отозвался.

«......Я уже знал, Асена».

Не было нужды, чтобы она убеждала меня, что те слова — ложь. Я уже это знал.