Кирси чувствовала, будто её желудок выворачивается наизнанку.

Её постоянно тошнило, а голова болезненно пульсировала.

Сердце внезапно начинало колотиться, часто пугая её, и иногда из носа шла кровь.

Она остро осознала, насколько эгоистичными и приспособленческими могут быть люди.

В тот миг, когда она подумала, что Кейден мёртв, а он вернулся живым, ей показалось, будто она обрела всё на свете. Но это счастье постепенно стало привычным, и в итоге осталась реальность: он принял и Джуди.

Она могла это принять.

Джуди была той женщиной, которая спасла его, и Кирси была бесконечно благодарна ей. Она была готова исполнить любое её желание.

Однако это не значило, что она не чувствовала ревности. Каждый раз, когда Кейден отдавал своё сердце другой женщине, её собственное сердце не болело меньше.

Его нежный взгляд, его улыбка, его тепло... Когда всё это обращалось к другой, Кирси не могла смотреть на это, не скрипнув зубами.

Но ей приходилось терпеть. Она пережила множество перемен: так что в ней уживались мышление, что нужно отпустить Кейдена, и сердце, которое не могло его отпустить.

В итоге, когда она была рядом с Кейденом, на её лице появлялась странная улыбка.

Зная, сколько он страдал и мучился, когда ушёл от них, и не в силах понять, что он чувствовал, покидая земли Прайстеров...

Кирси, не желая причинять ему ещё больше боли, начала благословлять Кейдена и других женщин.

...Возможно, это было благословением в маскировке — то, что она страдала от афазии.

Не игнорируя гниющее сердце, как Асена, ей не приходилось говорить: «Я отказалась от тебя».

Достаточно было показать улыбку; не нужно было делать эти трудные вещи.

Возможно, поэтому её речь и не вернулась. Она не хотела говорить.

Но даже так были вещи, от которых Кирси не могла отказаться.

Когда он не встречался с Джуди или Дейзи... она слишком дорожила этими остатками времени с ним.

Хотя расписание Кейдена стало таким насыщенным, что оставались лишь обрывки времени, Кирси стремилась насладиться даже этими крохами.

Так что, когда Кирси услышала, что он не ест нормально, она решила сделать ему сэндвич.

Несмотря на то что все слуги пытались отговорить её, никто не смог противостоять решительной Кирси.

Её руки, едва способные удержать нож, начали напрягаться, когда она нарезала хлеб, мясо и овощи.

Но Кирси старательно готовила сэндвич, представляя, как Кейден наслаждается им.

Она беспокоилась, не будет ли он недостаточно хорош или не понравится ли вкус, так что приготовила множество разных видов сэндвичей в изобилии.

И когда Кейден улыбнулся и поблагодарил её... она впервые за долгое время почувствовала пронзительное счастье. В то же время внутри шевельнулось желание.

Кирси не понимала, почему жадность кажется бесконечной. Но с извиванием этого желания всё, что она подавляла, казалось готовым вырваться наружу.

У неё внезапно возникло желание накормить его с рук.

Бабушка была в комнате, но Кирси едва замечала её.

Однако это была ошибка.

Она узнала то, чего предпочла бы не знать... что запланирован обед с Дейзи, Джуди, бабушкой и её братом.

Это было как удар током, пробуждающий ото сна.

Она почувствовала стыд за свой бесполезный поступок, унижение, позор и невероятную грусть.

Она подумала, что теперь даже такая простая вещь недоступна ей.

Он был её братом. Он любил только её. Он должен был быть её. Она дольше всех следила за ним. Она лучше всех его знала. Она могла любить его сильнее всех.

Но потому что она была его сестрой, ничто из этого не было возможно.

Она всё больше резонировала со словами Асены.

Почему Кейден должен был быть её братом?

Они не были связаны кровью... и теперь даже фамилии у них разные.

Возможно, теперь это нормально.

...Это была её жадность, и она остро её чувствовала.

Чувствуя, что расплачется, если останется дольше, и не в силах сохранить улыбку, Кирси схватила тарелку и бросилась бежать.

Она почувствовала, что он неуклонно движется к будущему, включающему других женщин.

Это она всё ещё была запутана в неизменных эмоциях прошлого.

С следующего дня здоровье Кирси заметно начало ухудшаться.

Как она и сказала, её желудок выворачивался наизнанку. Сухая рвота усилилась, а голова сжималась, словно в тисках.

Желание говорить исчезло давно.

Она чувствовала себя полностью опустошённой.

...Не успела она опомниться, как Кейден снова появился, услышав о её состоянии.

Вид его, который всегда приходил, когда она болела, вызывал и слёзы, и муку, потому что она знала, что никогда не сможет по-настоящему обладать им.

Улыбнуться ему, когда он подошёл, было не слишком трудно.

Легко было улыбнуться в миг, увидев его обеспокоенное лицо. Даже если улыбка была неловкой, это не было сложно.

Он долго разговаривал с врачом.

Неосознанно Кирси поймала себя на надежде, что её состояние серьёзно. Если врач сообщит ему плохие новости, Кейден, возможно, побудет с ней подольше.

Она даже не осмеливалась надеяться на его полное внимание; ей хватило бы, если он просто посмотрит в её сторону чуть дольше.

Об этом она думала, когда...

— Давай погуляем, — сказал он.

Её сердце сразу забилось чаще, сея семена бесполезной надежды.

В итоге она не могла быть с ним, как Джуди или Дейзи. Она чувствовала себя глупой и наивной за то, что вознеслась от простого предложения погулять.

Возможно, он тоже считал её обузой.

Он уже был занят подготовкой к войне.

Какое право она имеет навязываться тому, кто уже обручён?

Она не хотела беспокоить его, просто чтобы заполнить пустоту, которая неизбежно вернётся.

Так что она написала записку с отказом и показала ему.

Но Кейден легко разрушил все её мучительные мысли. Он отбросил записку, просунул руки под её спину и ноги.

— Вах?!

Он насильно поднял её с кровати и вытащил из замка.

Кирси сопротивлялась миг, но это не длилось долго.

Его объятия были слишком тёплыми.

Тепло, которого она отчаянно скучала, сделало невозможным дальнейшее сопротивление.

Слёзы вот-вот готовы были пролиться.

Лишь этот жест разрушил всю неловкость её вынужденной улыбки.

Она была ещё счастливее оттого, что он насильно унёс её. Она чувствовала счастье оттого, что он, кажется, поставил её состояние на первое место.

Прибыв на равнину Мелс, Кирси больше не могла терпеть разлуку с Кейденом.

Он обнял её первым, и Кирси больше не хотела сдерживаться.

Она крепко вцепилась в его шею и сидела в его руках, даже не замечая пейзажа вокруг.

Хотя она любила цветы там, она не могла отвлечься на них.

Всё, чего она хотела, — прижаться ближе, удержать его тепло.

Она старалась не думать о будущем. К ночи... они вернутся в замок, и она снова будет отделена от него.

Она снова почувствует эту пустоту.

Но она не хотела отказываться от настоящего из-за того, что может быть. Так что она отложила мысли о будущем.

Вместо этого она жила моментом. Запах Кейдена, ощущение его кожи, его дыхание, его движения, его телосложение — она впитывала всё, полная решимости не забыть ни единой детали.

Она хотела сказать ему, как благодарна.

Несмотря на его загруженный график, она была так признательна, что Кейден без усилий отдал целый день ей.

Она пару раз открывала рот, чтобы заговорить, но... знала, что слова не выйдут.

Так что она просто обнимала его крепче.

Дейзи и Джуди сейчас не видели её. Если их нет, Кейден должен быть её.

...Конечно, она желала, чтобы он был её даже при них, но понимала своё место.

Её тело было неподвижным, но сердце бурлило.

В один миг нынешняя ситуация казалась блаженно идеальной, в следующий — такой грустной, что слёзы наворачивались на глаза. Иногда это было как сон, а иногда — невероятно живо.

Её желания всё ещё извивались. Как бы она ни подавляла их, они всплывали снова.

........Кирси хотела сейчас поцеловать Кейдена. Эта отвратительно эгоистичная мысль то и дело мелькала в голове.

Но она знала, что это невозможно. Так что она просто представляла.

Она говорила себе, что нужно довольствоваться этим.

— ....Кирси... Цветы были красивыми?

После долгой тишины он заговорил.

Она знала, что он пытается завершить день.

Но она была одновременно удивлена и напугана. Казалось, прошёл лишь миг, но, опомнившись, она увидела, что солнце садится.

Она кивнула в ответ на его слова, но...

— .....Да. Пора возвращаться.

При этом она не смогла удержаться и покачала головой. Это правда было впервые за долгое время, когда она так капризничала.

Она знала, сколько боли её капризы могут причинить Кейдену, но в итоге это была она.

Она хотела подольше насладиться этой, возможно, последней тайной встречей с ним.

И Кейден, к её пустому удивлению, легко согласился на её просьбу.

Расслабив напряжение в теле, он снова сел.

Сколько ещё они могли так просидеть?

— ...Кирси... Не может ли это быть мной по-настоящему??

Вопрос Кейдена вырвался внезапно, лишив её дыхания.

Его голос был тяжёлым от серьёзности. Ей безумно хотелось узнать, что стоит за этим вопросом, но голова слишком кружилась, а сердце билось слишком быстро, чтобы размышлять.

Всё, что она могла, — ответить ему.

Она начала кивать, но Кирси знала, что этого недостаточно.

Это нужно было передать словами. Если есть хоть малейший шанс выразить ему свои пылкие чувства, она должна заговорить.

Она открыла рот под углом, где Кейден не видел её борьбы. Она пыталась подготовить голос, но язык не слушался.

В таком темпе она боялась, что сможет выдавить лишь нечленораздельные звуки.

С этой ошеломляющей мыслью она вспомнила свои воспоминания о Кейдене.

Его улыбку. Его взгляд.

Тепло, когда он касался её щеки. Счастье, когда он находил её милой.

И возбуждение от того, чтобы быть рядом с ним.

— Невоз...мож...но... невоз...можно.

Она выдавила слова. Даже если это казалось провалом, слова, которые она смогла выжать, имели смысл.

Кейден не ответил словами.

Он просто медленно кивнул.

Кирси не могла постичь, о чём он думал, задавая этот вопрос.

Но... пожалуйста.

Если есть Бог, пожалуйста.

Она молилась, чтобы он спросил с намерением... рассмотреть её.

В этом проблеске надежды тошнота, мучившая её, и головная боль, сжимавшая голову... Всё растаяло, как снег.