С вершины стен крепости я посмотрел вниз на открытые равнины, где собрались армии, каждая с флагами различных цветов.

Семьи под нами, вместе с нашими союзными семьями, привели своих солдат.

Это не было столкновением великих домов, а скорее войной в форме наложения наказания, так что масштаб не был особенно большим.

Но этого было достаточно. С армией такого размера казалось, что не будет проблем с подавлением семьи Пейн.

— Лорд Кайден.

Лоуренс, одетый в лязгающие доспехи в полном латном облачении, поднялся на стены крепости.

Он встал позади меня, наблюдая за собравшимися солдатами вместе со мной.

— Лоуренс.

Мой наставник и рыцарь, представляющий семью Прайстер, Лоуренс вытащил из кармана маленький клочок бумаги.

— ...Наш посланник достиг владений Пейн. К этому времени они уже официально объявили войну.

Я кивнул.

Конечно, это была лишь формальность, поскольку Пейн наверняка знал о наших движениях... Но всё же война наконец началась.

— ...Верно. Теперь начинается.

Завтра мы отправимся во владения Пейн. Это может показаться внезапным, но мы не могли держать такую большую армию на землях Прайстеров.

— Лорд Кайден.

Хелен последовала за Лоуренсом вскоре после и заговорила со мной.

— Главы семей Трант, Марин, Грибель и Линс ждут.

— ......Все главы? Каждый из них?

— Да, все они.

Это было довольно неожиданно. Хотя не все семьи ещё прибыли, каждый глава явился лично. Несмотря на то что это не была большая война, и было приемлемо отправить делегированных рыцарей, они все выбрали явиться сами.

Что могло быть причиной? Страх перед Асеной, лояльность к семье Прайстер или, возможно, чтобы оценить меня.

— .....Пойдём встретим их.

Кажется, мы узнаем только при встрече.

*****

Ужин с главами кланов прошёл гладко, без малейшей проблемы.

Поскольку я взял на себя роль главы клана по доверенности, был краткий вопрос о состоянии Асены, но я ловко обошёл его подготовленной ложью.

Несмотря на странный подтекст, будто они меня сканируют, я не старался выделяться без необходимости.

Я просто выполнял возложенные на меня обязанности.

Не Прайстер, но как Прайстер.

Не глава клана, но как будто я им был.

Мы обменялись формальностями и приветствиями.

Удивительно, но у меня создалось впечатление, что они смотрят на меня положительно.

Но и в этом я не мог быть уверен.

После завершения ужина с главами кланов я провёл финальный осмотр армии и даже встретился с Джуди, Дейзи и бабушкой.

Так что, вернувшись в свою комнату отдохнуть, я мог бы отправиться следующим утром, но мои шаги не привели меня в собственную комнату, а в место, столь же знакомое.

Это было естественным, но неожиданным для меня развитием событий.

После прогулки с Кирси внутри меня что-то изменилось.

— Тук, тук.

Когда я легко постучал в дверь, раздался мягкий ответ, будто ожидали.

— ....Входи.

Будто она знала, что я приду.

Когда я открыл дверь и вошёл, там сидела Асена, которая только что закончила кучу бумажной работы и теперь отдыхала.

Она была одета небрежно, глядя в окно, даже не повернувшись ко мне в этой странной атмосфере.

— .....Ты всё подготовил?

Настоящая глава семьи Прайстер, на миг отложившая свою политическую маску, спросила меня.

— ......Да.

— .....Ты встретился с главами кланов?

— Да.

Асена помедлила, затем издала долгий вздох.

Я спросил, что значит этот вздох.

— Почему?

— ........Мне это ненавистно.

— Что ненавистно?

— Что тебе приходится идти на войну. Мысль о том, что с тобой может что-то случиться... она заставляет моё сердце болеть.

Не было ничего необычного в том, что она так ясно выражает свои эмоции мне, хотя никогда не показывала их другим.

— Имеет ли смысл думать, что мы проиграем войну или я умру?

Разница в масштабах была огромной. На самом деле, мы могли даже начать с переговоров о сдаче, как только достигнем владений Пейн.

— ...Я знаю. Это абсурдно. Но мне всё равно это ненавистно.

Только после этих слов Асена повернулась ко мне.

— ....Прости. Я обещала не говорить об этом.

— ....Да, обещала.

Иногда я задумываюсь, как близнецы могут быть такими разными. Кирси хрупкая и невинная, но Асена — полная противоположность.

— ....Асена. Я выиграю и вернусь—

— —Подожди, оппа. Мгновение.

Асена резко прервала меня и сделала глубокий вдох. Она бросила взгляд через моё плечо, чтобы убедиться, что дверь плотно закрыта, затем заговорила.

— .....Я стараюсь не повторять ошибок прошлого раза. В прошлый раз я проклинала и... но на этот раз....

Затем она крепко сжала губы и постучала по кровати рядом с собой пару раз.

Это был сигнал сесть рядом с ней.

Следуя её жесту, я сел рядом. Я не думал, что со мной что-то случится, но такой прощальный ритуал казался лучше.

Когда я уселся рядом, она начала говорить.

Асена, сидя ближе теперь, её рука касаясь сиденья рядом со мной, медленно преодолела расстояние между нами.

— Твоё присутствие сделало меня счастливой.

— Твоё присутствие... помогло мне преодолеть отчаяние, которое я чувствовала, когда мы потеряли родителей в детстве. Потеря родителей не так уж редка, но тогда я этого не знала. Оppa тоже боялся... Оppa вырос в приюте Хекстера. Но тогда я не знала. Я была слишком напугана. Без родителей... я не знала, что делать.

Она взяла на себя тяжёлую ответственность за семью, боясь, что не справится, и в ужасе от возможной выволочки бабушки. Но потом пришёл я. Несмотря на то что я тоже потерял родителей, я заботился о них с улыбкой.

Как она и решила, Асена продолжила выражать свои чувства. Знать её сердце не было для меня новостью, но слышать это так делало ещё труднее отталкивать её.

Я мог бы даже сдаться. Постепенно я переставал понимать, зачем мне нужно продолжать дистанцироваться от неё.

— ...Так что кажется, без тебя я возвращаюсь в те времена. Не важно, сколько я действую или пытаюсь... кажется, я просто не могу без тебя.

— ...Асен—

Как только я начал говорить, палец Асены коснулся моих губ, жест для молчания.

— ...Оppa... У меня есть несколько вопросов.

— ...Не отвечай. Я просто спрошу.

Её тело придвинулось ближе к моему, и я не отстранился. Как с Кирси накануне, я позволил Асене ту же близость, что и в прошлом.

Асена села верхом на мои бёдра, широко раздвинув ноги, так близко, что её пупок прижался к моему. Она обвила руками мою шею и посмотрела в глаза без всякого колебания.

— .........Я знаю, что ты вырос в приюте Хекстера, и с начала наших академических дней ты был влечён к Дейзи. У Джуди много общего с тобой, и я понимаю, как дружба могла перерасти во что-то большее.

С отчаянным выражением Асена задала следующий вопрос.

— ......Если ты смог взрастить такую любовь..........неужели ты не можешь полюбить и меня?

Какой бы ни была её проблема, я мог бы ответить, если бы мог, но мои губы были запечатаны, не в силах ответить.

Действительно, утверждение, которое она сделала несколько дней назад о том, что отказывается от меня, было ложным. Получив шанс, она снова раскрыла свою любовь ко мне.

........В моей любви к тебе никогда не было обмана. Как ты вырос в симпатии к Дейзи... Как ты пришёл к симпатии к Джуди... Неужели ты не можешь сделать то же для меня?

Её пронзительные глаза продолжали смотреть в мои, будто извлекая ответы через них.

Хотя я не говорил, казалось, мы общались.

— ....Это моё последнее желание, Оppa... Просто один раз..

Рука Асены медленно двинулась, нежно обхватив моё лицо.

— ......Я так отвратительна для тебя...?

Она внезапно спросила. Мои глаза дрогнули.

Я не мог сказать, что она увидела в моих глазах, но её слова прогрессировали.

— ......Если я не отвратительна для тебя, Оppa... Если это не сводит тебя с ума от отвращения... Тогда...

Она сделала глубокий вдох, затем твёрдо заявила.

— Тогда просто сиди смирно. Это может быть в последний раз.

Её голова затем начала медленно приближаться ко мне. За два вздоха расстояние сократилось.

В то же время её тело задрожало. Сильная Асена, которая поддерживала видимость во время бумажной работы последние несколько дней, теперь дрожала.

Глядя на её хрупкую форму, я на миг усомнился в себе из-за её вопроса.

Она отвратительна для меня?

.....В конце концов, моё тело не смогло оттолкнуть её. У меня больше не было сил на это.

Её губы наложились на мои.

С закрытыми губами касались только кожи.

Её прикосновение было невероятно нежным, будто я вот-вот сломаюсь.

Асена оставалась так долго.

В тишине ночи, только мы вдвоём.

В комнате, мерцающей от света свечей, Асена продолжала целовать меня, сидя на моих коленях.

Следующий вечер.

****

Наша армия наблюдала за владениями семьи Пейн издалека.

У них не было много вариантов.

С обилием осадных орудий в нашем распоряжении, низкие стены крепости семьи Пейн неизбежно обрушатся легко.

Исход был неизбежен.

Семья Пейн была обречена на вымирание.

Вопрос был только в том, как.

— Сдача?

Я спросил Лоуренса.

— Кажется, нет. Они пытаются держаться.

Я предвидел, что Пейны не сдадутся. Сдадутся они или нет, они обречены.

— А оборонительные орудия?

— Ничего не видно.

Кажется, семья Пейн также не подготовила оборонительные орудия. Возможно, это было ожидаемо.

Только тогда Джуди появилась верхом на Голди и присоединилась ко мне.

— Так что мы просто используем наши осадные орудия вне их досягаемости.

Я кивнул.

— Да. Кажется, таков план.

Внезапно ропот среди солдат стал громче. Наш взгляд, наблюдавший за тихим полем битвы, был прикован к источнику шума.

— ....Хм?

Я тоже разобрал причину ропота и выразил любопытство.

Ворота крепости семьи Пейн открывались, и из них хлынули многочисленные солдаты.

— .......Возможно, они пытаются форсировать решение до того, как падут от наших осадных орудий... или, может, намерены саботировать их.

Лоуренс прокомментировал с моей стороны.

Хотя я мог понять их выбор, это было безрассудно.

Столкновение с нами на открытых равнинах было стратегической ошибкой с их стороны.

— Прикажи охранять осадные орудия.

— Да.

— Пойдём, Лоуренс.

— Да.

Я взял вожжи Шторма и опустил забрало шлема.

— Подожди!

Однако на полпути Джуди поймала мои вожжи.

— Куда ты, Кайден?

В её глазах кружилось смятение.

— Ты можешь командовать с тыла. Зачем тебе идти в авангард, когда они уже выходят?

Лоуренс и я кратко обменялись взглядами.

Лоуренс затем сказал мне.

— ...Я пойду первым.

— Хорошо, подожди мгновение.

Рядом с Лоуренсом два оруженосца подняли знамя Прайстеров с извивающейся змеёй и пришпорили лошадей вперёд.

Я повернулся посмотреть на Джуди, которая осталась позади.

Снова подняв забрало шлема, я посмотрел на неё.

— Джуди. Мне нужно быть в авангарде.

— Что ты говоришь, Кайден..!

— Эта война случилась из-за меня. Пока солдаты рискуют жизнью, я не могу прятаться в тылу.

Я улыбнулся и нежно погладил щёку Джуди.

— И если наши подчинённые или союзные кланы не должны относиться ко мне несерьёзно... должно быть именно так. Если я поведу с передовой, они будут уважать меня, и они охотнее последуют моим приказам. Я

не бросаюсь вперёд бездумно, Джуди. Это решение, принятое после долгих размышлений, так что, пожалуйста, поддержи его.

По мере того как наш разговор затягивался, из крепости выходило всё больше и больше солдат семьи Пейн.

— Бум! Бум! Бум!

Звук барабанов Пейна достиг нас. Одновременно враг начал свой заряд на нас.

— Мне пора, Джуди. Увидимся позже.

Когда я повернулся уходить, Джуди снова остановила меня.

— Дж—

— —Я буду с тобой.

Слова, чтобы отговорить её, подступили к горлу, но затем утихли.

Учитывая обстоятельства... выражение Джуди было решительным. У меня не было времени уговаривать её иначе.

К тому же, если это Джуди... я мог ей доверять. С ней всё будет в порядке.

— .....Будь осторожна, — сказал я.

— И ты.

Я кивнул и пришпорил лошадь вперёд.

Солдаты расступились, расчищая путь для нас. Когда я поскакал по передовой линии солдат Прайстеров, их cheers начали поднимать боевой дух.

Вскоре Лоуренс, который ждал впереди, повернулся посмотреть на меня. Рядом с ним знамя Прайстеров с змеёй трепетало на ветру.

Моё сердце колотилось так, будто вот-вот лопнет. Вид врага, несущегося на нас спереди, заставлял кровь кипеть, а конечности покалывать.

Я твёрдо и решительно вытащил меч.

— Шух!

Мой новокованый меч отразил свет.

— Лоуренс! Труби в рог!

По моей команде рог Прайстеров потряс поле битвы. Звук барабанов Пейна утонул.

— Бууууууу..... Буууууу....

— Поехали, Шторм.

Одновременно армия Прайстеров, которую я вёл, ринулась вперёд в авангарде.