Услышав новость, Кирси бросилась по коридору.

Позади неё слуги спотыкались, умоляя замедлить шаг, но Кирси не собиралась этого делать.

«Хаа... хаа...!»

Она вскоре распахнула дверь в кабинет Асены. Внутри были Лиана и Асена вместе.

Асена была поглощена письмом, которое держала в руках. Казалось, она даже не заметила входа Кирси.

«О..пп...а?»

Её афазия значительно улучшилась. Теперь она могла идеально произносить слово «Оppa».

Глаза Асены метались из стороны в сторону, непрерывно. Она всё ещё оставалась молчаливой.

«...Оppa...?»

Не в силах сдержаться, Кирси приблизилась к ней.

«Успокойся, Кирси.»

Леди Лиана сказала с лёгкой улыбкой с её стороны.

«Кейден победил.»

Кирси ахнула, прикрыв рот обеими руками, а затем, переполненная радостью, вцепилась в Асену. Её глаза тоже начали сканировать письмо.

Губы Асены слегка дрожали, пока она читала письмо шёпотом.

«...подкрепления... Пейн... отбиты...»

Асена не могла оторвать глаз от письма долгое время, затем наконец выдохнула длинный вздох облегчения и расслабилась.

«А... а... м-момент...!»

Кирси, которая ещё не закончила читать письмо, выхватила его у Асены и начала читать вдумчиво.

Письмо кратко упоминало о победе в начале, за которым следовало подробное описание битвы.

Глаза Кирси стали похожи на глаза Асены раньше, когда она прочитала о подкреплениях.

Но это был последний кризис войны, и письмо также упоминало, как своевременное решение Кейдена завершило войну.

«Оppa...!»

Слёзы снова грозили хлынуть из глаз Кирси. Она никогда не сомневалась, что он вернётся победителем, но теперь, когда всё закончилось, подавленная тревога стала очевидной.

Она была бесконечно облегчена тем, что больше не придётся бороться с этой тревогой.

Как он мог казаться ещё величественнее... Как она могла гордиться им ещё больше, Кирси не знала.

«Итак, они определили, кто прислал подкрепления?»

Лиана, теперь спокойная, спросила. Она тоже казалась счастливой, но пыталась скрыть своё возбуждение.

«Нет, кажется, они всё ещё расследуют.»

«А что с остальными?»

«Семья Пейнов... все мертвы. Кроме Шэрон Пейн.»

«...Семья Кейдена получит место для подъёма.»

Кирси, всё ещё сжимая письмо в радости, широко раскрыла глаза.

«...Семья... Оппы?»

Её глаза требовали ответа, дрожа.

«...Оppa не... вернётся сюда...?»

«...Я объясню медленно. Пока... давайте подготовимся к отъезду в территорию Пейнов.»

Через несколько дней они прибыли на территорию Пейнов.

Прайстеры ехали в одной карете, в то время как Дейзи Хекстер путешествовала в другой.

Проезжая через разорённое войной поле боя и пересекая ворота замка... они увидели своих союзных солдат, бродящих вокруг.

Особенным было то, что некоторые граждане выскочили и начали аплодировать карете Прайстеров.

Кирси, выглядывая из-за занавески кареты, была поражена гражданами, аплодирующими им.

Асена была не менее удивлена.

«...Почему они нас приветствуют?»

В конце концов, они были захватчиками извне; не было причины для аплодисментов.

Ни Лиана, ни Асена не могли дать definitive ответ на этот вопрос.

Может, они сошли с ума. Может, просто льстили новому лидеру.

Асена, помедлив мгновение, быстро отогнала своё любопытство и с нетерпением ждала скорой встречи с Кейденом.

Перед дверью большого аудиторного зала четыре женщины ждали.

Среди них те, кто носил фамилию Прайстер, узнали знакомые лица солдат.

Солдаты улыбнулись близнецам и Лиане, показывая свою гордость.

После быстрого обмена приветствиями солдаты крикнули в сторону закрытой двери.

«Герцогиня Асена Прайстер, леди Кирси Прайстер, бывшая герцогиня Лиана и леди Дейзи Хекстер прибыли!»

— «Открыть дверь.»

Тяжёлый голос Кейдена разнёсся изнутри, посылая мурашки по спине Асены.

Его голос приносил как облегчение, так и подавляющее давление. Так было всегда и так будет впредь.

Она безумно любила его и глубоко боялась. Быть подавленной — это была просто часть этого.

Иногда было трудно принять, что он — единственное в мире, чем она не могла управлять.

И всё же именно из-за этого она сходила по нему с ума.

Асена стянула своё выражение лица и вошла в комнату.

Кирси, Лиана и Дейзи последовали за ней внутрь.

Широкая и длинная комната имела глав семей, стоящих по обе стороны. Пол был покрыт ковром, и комната наполнена тёплой атмосферой.

Колонны, поддерживающие потолок, были украшены флагом Прайстеров.

А в самом конце, в глубине комнаты, стояло слегка приподнятое кресло.

Кейден сидел на нём, как король.

Он встал с улыбкой, увидев, как входит Асена.

Асена быстро осмотрела его.

Он нигде не был ранен.

Он добился таких подвигов в войне, даже не получив царапины.

Асене пришлось подавить своё выражение, чтобы оно не расплылось в радостных слезах. Особенно перед таким количеством глав семей и представителей союзных семей, она не могла позволить себе вести себя не по-прайстеровски.

Кейден спустился с высокого места и приветствовал их.

«Вы приехали.»

Кирси, которая собиралась выскочить из-за Асены, на миг замерла.

Затем, оглянувшись, глаза Кирси устремились к Дейзи.

Дейзи, после краткого взгляда на Кирси, словно больше не в силах сдержаться, бросилась к Кейдену.

Эти двое, вскоре объединимые браком, обменялись долгим объятием.

«Я же сказал, что буду в порядке», — тихо сказал Кейден Дейзи.

Дейзи кивнула, выдыхая вздох облегчения.

Далее была очередь Кирси.

Как только Дейзи отступила, Кирси, без малейшего колебания, бросилась в объятия Кейдена.

Кейден моргнул, затем медленно обнял её.

Главы семей вокруг них улыбнулись при виде этой трогательной сцены.

Асена чувствовала атмосферу в комнате.

Хотя уже было известно, что Кейден сыграл ключевую роль в войне, уважение от глав семей, переживших реальность ситуации на себе, казалось, углубилось.

Беспорядочная и грубая атмосфера среди глав семей, которую она видела из своей комнаты, когда Кейден уходил, теперь была хорошо упорядочена.

Даже будучи бывшим простолюдином, его способности теперь были признаны.

Это была хорошая новость.

— Тук, тук.

Кейден сигнализировал Кирси, что теперь всё в порядке и можно отпустить, но она не разжала хватку.

Асене пришлось подавить поднимающуюся ревность.

Иногда она так завидовала Кирси.

Будучи близнецами... если бы она родилась чуть позже.

Кирси была бы главой семьи, и в этой ситуации ей не пришлось бы беспокоиться. Она могла бы быть той, кто в его объятиях.

— Тук, тук.

На этот раз Кейден постучал по талии Кирси вместо спины, и наконец она отпустила.

Увидев заплаканное лицо Кирси, несколько глав семей, наблюдавших с удовлетворением, тихо хмыкнули.

Далее была Лиана.

Лиана приблизилась к Кейдену, нежно похлопав его по плечу, пока они обменивались взглядами.

Кейден улыбнулся ей и кивнул.

Наконец, очередь Асены.

Но между ними не было тёплого контакта, как раньше.

Асена знала, что, даже если это глубоко ранит её, ей придётся вытерпеть.

Кейден заговорил.

Учитывая формальный повод, он возвысил тон.

«Мы выиграли войну. Большинство членов семьи Пейнов погибли во время захвата, и только Шэрон Пейн, которая спровоцировала войну, выжила. Она сейчас заключена в подземной темнице. Мы также определили семью, предоставившую подкрепления. Было задействовано несколько семей, но согласно нашим находкам, они были связаны с преступлениями, организованными Пейнами. Мы предупредили их о возмездии, и наши союзные семьи уже отправились.»

Пока отчёт Кейдена продолжался, она внезапно почувствовала озноб от его последних слов. Её лицо дёрнулось.

«...Ещё одна война?»

Она прошептала тихо, чтобы никто другой не услышал.

Кейден посмотрел на неё нежно и ответил так же тихо.

«...Мне нужно поехать. Не волнуйся. Это не займёт много времени. Большинство солдат были усмирены в этой войне.»

Масштаб конфликта вырос больше, чем ожидалось, с появлением подкреплений... но судя по выражению Кейдена, казалось, это не будет большой проблемой. Поскольку он так уверенно заверял, это даже казалось простой задачей по уборке ситуации.

Увидев это, хотя она всё ещё чувствовала некоторую тревогу, Асена была несколько успокоена выражением Кейдена и лицами окружающих глав семей.

Она кивнула и выразила благодарность всем за их усилия.

****

Только после входа в приватное пространство Асена обняла спину Кейдена, пока он шёл в комнату.

Она больше не обращала внимания на Лиану или Кирси.

Кейден слегка улыбнулся и похлопал по руке Асены дважды, чтобы успокоить её.

Затем они сели в приготовленные места.

В комнате были только Прайстеры.

Асена спросила первой.

«...Ты в порядке?»

Теперь, когда глаза, наблюдавшие за ними, исчезли, голос Асены наполнился заботой.

«Я в порядке. Ни царапины.»

«Хаа... Оppa, разве ты не можешь просто отдохнуть теперь? Оставь оставшихся врагов главам семей...»

«Асена, как я сказал, большинство оставшихся врагов уже усмирены. На самом деле, нам нужно только поехать в их территории и принять их капитуляцию.»

Кейден тоже расслабился и откинулся в кресле.

«Тем не менее... Я была шокирована, когда подкрепления впервые появились. Влияние Пейнов было больше, чем я думала, в плохом смысле. Ты бы поразилась, узнав, что Пейны сделали для семей, которые появились как подкрепления... Теперь нам нужно вырвать их с корнем.»

«...Какую грязную работу они сделали, чтобы осмелиться показать зубы Прайстерам?»

«Это удивительно, Асена. Но в то же время... это возможность. Мы можем использовать это как предлог, чтобы подчинить их нашему контролю.»

Лиана тихо кивнула.

«...Оp...Оppa.»

Кирси заговорила. Кейден широко улыбнулся ей.

«Ты говоришь хорошо теперь, Кирси.»

«Да... становится... лучше.»

«Это облегчение.»

На миг Кейден почувствовал уверенность, что его решение было правильным.

Группа продолжила разговор довольно долго. Они обсуждали динамику войны, членов семьи Пейнов, состояние солдат, потери и так далее.

Разговор казался бесконечным.

Затем Кирси снова позвала Кейдена.

«...Оppa.»

«Что, Кирси?»

«...У меня вопрос... Когда мы приехали сюда, некоторые простолюдины аплодировали нам... Ты знаешь почему?»

«Ах.»

Кейден почесал затылок и пожал плечами.

«...Ты уже знаешь, что Пейны были близки к преступности, верно? У них были банды, поддерживавшие их. Но с этой войной мы вырвали их с корнем, так что кажется, простолюдины счастливы об этом. Не все, но это не редкость.»

Асена, слушая слова Кейдена, кивнула и заговорила.

«...Это хорошо. Это должно помочь с нашими будущими планами.»

«...Планами?»

«Оppa.»

Асена выпрямилась и посмотрела на Кейдена.

Внимание всех обратилось к нему.

Увидев, как глаза переместились от Асены к нему, Кейден понял, что трое из них уже обсудили это дело без него.

Асена кратко помедлила, затем посмотрела прямо на него и спросила.

«...Ты думал об основании семьи?»

Выражение Кейдена застыло.

Асена не прекратила говорить.

«...Бабушка из королевской семьи... Через неё мы получили разрешение от королевской семьи. Мы можем основать баронию, чтобы заменить семью Пейнов.»

«...Баронию?»

Асена вытащила что-то из-за пазухи.

Хотя это было в первый раз, когда он видел это, Кейден быстро понял, что это эмблема, которую она предлагала для их семьи.

Голова овцы. Лапа медведя. Хвост змеи.

Это было странное на вид химерическое существо, но всё же своего рода мифическое создание.

И то, что особенно привлекло внимание Кейдена, — типы животных.

Овца Хекстеров. Медведь Айсов. И... змея Прайстеров.

Через эту эмблему он понял, что она пытается передать.

Лиана ничего не сказала.

Рука Кирси дрожала, касаясь неподвижной руки Кейдена.

Следуя за Кирси, Асена тоже схватила руку Кейдена.

Близнецы посмотрели на Кейдена одновременно.

Асена заговорила.

«...Этой земле нужен лидер сейчас. Если ты говоришь, что простолюдины счастливы, потому что мы вырвали преступность с корнем, то... Раньше казалось, что другие главы семей тоже признали тебя. Твоя репутация в академии уже была хорошей...»

Асена объяснила различные причины для основания семьи, но всё это было просто предлогом.

Кейден, Асена и Кирси все знали это.

Хвост змеи в эмблеме доказывал это.

«»

Асена продолжила говорить, затем остановилась.

Наконец, она раскрыла истинную причину.

«...Это в последний раз. Если ты откажешься... Я действительно сдамся.»

Кейден посмотрел на Асену.

Её выражение, когда она сказала, что сдастся... не содержало и следа искренности.

Но в то же время она знала, что сердце Кейдена колеблется.