На следующий день Кейден отправился в путь, ведя свою армию. Его целью было уничтожить всех подкреплений, которые помогали семье Пейнов в их попытке вернуться.

Полное истребление их было неосуществимо... План состоял в том, чтобы подчинить их как подчинённые семьи.

К утру Кейден уже получил письма о капитуляции от нескольких семей.

Близнецы, Дейзи и Джуди провожали его утром.

Несмотря на яростное сопротивление Джуди, ей ничего не оставалось, кроме как остаться. Поскольку вероятность настоящей войны была низкой, Кейден заверил её отдыхать без беспокойства.

Каждая из четырёх женщин имела свои собственные мысли.

Среди них близнецы были самыми тревожными.

Они ещё не получили ответа от Кейдена.

Кейден обещал дать им ответ о семье, когда вернётся, но Асена знала, что он уже принял решение.

...Примет ли он или отвергнет — она не знала.

После ухода Кейдена Асена двинулась с целью.

Было нечто, что ей нужно было сделать.

Сопровождаемая охранником, она вошла в подземную тюрьму.

Учитывая скандальную репутацию семьи Пейнов в преступлениях, тюрьма была хорошо построена.

Свет не проникал внутрь, притупляя у заключённых чувство времени, и орудия пыток были разбросаны повсюду.

Крики заключённых эхом разносились внутри, не в силах вырваться, в то время как сырой, неприятный воздух витал.

Асена чувствовала значительное удовлетворение, зная, что Шэрон Пейн заперта в таком месте.

Скрытая жестокость Кейдена снова проявилась.

«...Слушай меня внимательно», — сказала она, держа факел и обращаясь к охраннику, который её сопровождал.

«Да, миледи.»

Охранник, подавленный аурой Асены, ответил твёрдо.

«...То, что здесь произойдёт... должно остаться в секрете. Особенно от ушей моего Оппы.»

Её слова были ледяными.

Охранник, который уважал, но также боялся главу их семьи, не имел смелости ответить иначе.

Даже он, который следовал за Кейденом через самые яростные поля сражений, не мог преодолеть ужасающую ауру Асены.

«Понял.»

Удовлетворённая его ответом, Асена продолжила спускаться по холодным каменным ступеням.

Было так темно, что только мерцающий факел освещал путь впереди.

И всё же шаги Асены были не колеблющимися.

Её шаги эхом разносились по тюрьме, и палач, который наблюдал за заключёнными со скрещенными руками, резко встал при появлении Асены.

«...Шэрон Пейн?»

Голос Асены всё ещё был ледяным, когда она спросила, и палач, глубоко поклонившись, повёл её к камере Шэрон.

Солдат и палач начали зажигать факелы на стенах, следуя за ней.

Подземная тюрьма постепенно освещалась, и другие заключённые начали шевелиться.

Но фигура, лежащая на противоположной стороне камеры от того места, где остановилась Асена, даже не пошевелилась при её прибытии.

66

«...Шэрон Пейн.»

Только когда Асена произнесла её имя, узница вздрогнула и отреагировала.

Для Шэрон, которая, вероятно, потеряла счёт времени, это могло быть ночью, но для Асены — нет.

Палач, проворный на ногах, поставил стул позади Асены.

Гracefully усевшись, Асена ждала реакции Шэрон.

«...Прайстер...»

Шэрон, всё ещё лежа на полу, медленно повернула голову в ответ.

Её треснувший голос и глаза, отражающие свет факела, её обвисшее тело...

Увидев её состояние, Асена заговорила.

«...Значит, ты всё ещё можешь меня узнать. Возможно, мы дали тебе слишком много воды.»

Даже эти простые слова заставили палача, который отвечал за еду Шэрон, нервно заёрзать.

«...Ха. Твоё ненавистное лицо узнаётся везде.»

Шэрон прошептала.

Асена даже не фыркнула на её слова.

«...Я не пришла сюда говорить. Я просто хотела увидеть твоё состояние... чтобы обдумать, какую судьбу тебе даровать.»

«...Просто убей меня.»

Асена ответила так, будто это было самым естественным делом на свете.

«Конечно. Ты думала, что у тебя есть шанс выжить? Ты забыла о кредо семьи Прайстеров? ...Ты осмелилась тронуть моего Оппу и почти убила его... Ты думала, что выживешь?»

Её голос начал набухать гневом, но быстро рассеялся с вздохом.

«...Я позабочусь, чтобы ты умерла болезненно. Просто знай это.»

Тело Шэрон Пейн резко вздрогнуло, а затем медленно начало дрожать.

«...Независимо от того, голодом ли, сожжением или колющим... ты испытаешь каждую форму пытки, прежде чем умрёшь.»

Асена считала это подходящим наказанием.

Шэрон Пейн, которая лежала перед ней, почти отняла жизнь у её Оппы.

Если бы Кейден умер... она бы тоже умерла. И, вероятно, Кирси тоже погибла бы.

Семья Прайстеров почти была уничтожена. Такое наказание было сущей безделушкой.

Тело Шэрон медленно поползло к решётке, её впалые глаза попали в свет.

«...Пожалуйста...»

«...Пожалуйста, прости меня...»

Разговор о болезненной смерти, казалось, лишил Шэрон последнего клочка гордости.

Она осознала, что мирная смерть — слишком большая роскошь.

Её внезапная перемена в поведении казалась неловкой, но одновременно понятной.

Независимо от того, насколько человек старается сохранить своё достоинство, когда эта смелость ломается, люди меняются так легко.

«Пожалуйста... убей меня без боли... леди Асена...»

Как и в прошлом, Шэрон повысила голос в мольбе.

«...Я была глупой... ведомой жадностью... Я думала, что Кейден больше не часть семьи Прайстеров... Я действовала по momentary импульсу мести...»

Она стукнула своей бессильной головой о землю.

Но Асена могла только сухо рассмеяться.

«...Месть...?»

«...Ах...»

«Месть, говоришь?»

Голова Шэрон оставалась прижатой к земле, неподвижной. Её тело казалось замороженным от страха.

Асена продолжила.

«...Ты, наверное, единственная, кто выжила после того, как почти убила наследника семьи Прайстеров в академии. Где благодарность за эту милость? Ты должна была быть благодарна за то, что жива, а не лелеять мысли о мести...»

Асена жалела, что не убила Шэрон ещё в академии. Если бы она сделала это, она могла бы избежать огромных страданий, которые все они вынесли.

Жёсткая шея Шэрон наконец пошевелилась, и она ответила. Казалось, слова Асены разожгли в ней внутреннее неповиновение.

«...Как приказ принести мою голову может быть милостью...»

В день инцидента Асена дала Шэрон письмо с приказом.

Она вручила Шэрон письмо, требующее её собственной головы, сказав, чтобы она доставила его главе семьи.

Асена заговорила.

«Ты жива сейчас, не так ли?»

Этот простой ответ заткнул рот Шэрон.

«Если бы я действительно хотела твою голову, я могла бы взять её в тот же день.»

«Ты никогда не думала, почему я дала тебе это письмо, требующее твою голову?»

Тогда Асена дала Шэрон выбор: умереть или бежать.

Конечно, Шэрон знала эту историю слишком хорошо и больше нечего было сказать.

«Не оправдывай наши действия ничем другим. Месть, такая чушь...»

«Ты знала, что, даже если мой Оppa больше не часть семьи Прайстеров, ты не должна была его трогать. Если бы это была банда невежественных воров... они не знали бы лучше. Но ты знала, что я отношусь к своему Оппе особенно, и ты напала на него с ясным умыслом.»

«Именно поэтому, даже после того, как мой Оppa сбежал, ты продолжала днями...»

Выражение лица Асены постепенно искажалось.

«...Днями... ты, должно быть, преследовала моего Кейдена. Ты знала, что, если он вернётся живым, с тобой случится это.»

Шэрон ползла по полу, протягивая руку через решётку.

Казалось, она хотела схватить ноги Асены и умолять.

Палач, наблюдавший сбоку, не позволил этого.

«Ты, мразь!»

Палач пнул руку Шэрон, когда-то принадлежавшую дворянке.

«...Угх!»

Асена продолжила смотреть на неё сверху вниз с элегантным видом.

«Увидев, что ты сделала с моим Оppой, было только вопросом времени, когда твоя семья нападёт на мою.»

«...Нет... нет...»

«Большая разница между намерением и действием. Поскольку ты действовала, ты должна заплатить цену за то, что тронула нас.»

«Нет... У меня никогда не было такого намерения...»

«...Ты говоришь это, но твоя семья отвернулась от нас в момент, когда у них появилась возможность.»

Асена помедлила, затем поправилась.

«...На самом деле, семья не имеет значения. Сам факт, что ты напала на Оппу, означает, что ты должна умереть. Ты и вся твоя семья.»

Монстр внутри Асены на миг показался.

Она слегка наклонилась.

Несмотря на то что знала о своей неизбежной смерти, Шэрон почувствовала дрожащий ужас.

«...Цена за попытку отнять моё сокровище... не мала.»

Асена произнесла это достаточно тихо, чтобы даже палач не услышал.

Шэрон осознала, что больше нет надежды для неё, и её кулаки крепко сжались.

Асена наблюдала за этим и спросила.

«...Ты всё ещё чувствуешь себя обиженной?»

«Пойми, что твоё положение и моё разные. Уверена, у тебя были свои причины. Но...»

Асена встала, глядя сверху вниз на Шэрон, ползающую по полу.

«...Слабые всегда чувствуют себя обиженными.»

«...Угх... Соп...»

Затем она отвернулась.

Асена больше никогда не видела Шэрон.