Было четыре семьи, которые поддерживали семью Пейнов.

Нашей армии даже не пришлось ступать на их территории.

Пока мы продвигались, главы семей, которые поддерживали Пейнов, ждали нас.

У них больше не было сил сопротивляться, и они сдавались один за другим.

Теперь оставалась только последняя семья.

Прошло всего два дня с тех пор, как мы покинули территорию Пейнов.

Вдыхая освежающий утренний воздух, армия маршировала вперёд.

В этой ситуации, где война была маловероятна, атмосфера в армии была удивительно лёгкой.

Казалось, это почти прогулка.

Быть слишком беспечным не было проблемой... разница в силах была такой, что даже внезапная атака не стала бы проблемой. Кроме того, если бы война была неизбежна, наши разведчики доложили бы об этом.

Маршируя по равнинам, у нас не было причин бояться засады.

Я широко зевнул и похлопал Шторма.

В этот момент Лоуренс догнал меня, неспешно шагая рядом.

«Она мертва.»

Он сказал это небрежно, словно предлагая утреннее приветствие. Я повернулся к Лоуренсу, который зевал вместе со мной.

«А?»

Он помахал маленькой запиской.

«Шэрон Пейн. Она умерла в тюрьме.»

«.........»

Я взял момент, чтобы переварить информацию, и затем медленно кивнул.

«.....Понятно.»

«Семья Пейнов уничтожена.»

«Влияние семьи Пейнов всё ещё будет витать. Семьи, которые сдались нам... и преступные организации...»

«Нам просто нужно вырвать их всех с корнем. Мы уже подчинили четыре семьи, и по мере распространения престижа Прайстеров это пойдёт только на пользу.»

Я кивнул. Благодаря разговору с Лоуренсом моя сонливость постепенно уходила.

Между нами повисла тишина на некоторое время.

Вдали мы увидели небольшую группу людей, ждущих нас. Это была последняя семья, которую нужно было заставить сдаться.

Наконец, конец этой войны был на виду.

Лоуренс спросил.

«.......Кто будет править?»

«Что?»

«Территория Пейнов. Кто будет ею управлять?»

Я не ответил на его вопрос.

*****

Асена, Кирси и Дейзи сидели за столом, ожидая последнего человека.

Когда дверь наконец открылась, Асена подумала, что это будет Джуди... но появилась Хелен.

Хелен весело доложила.

«Лорд Кейден получил финальную капитуляцию! Кажется, все сдались без войны!»

Кирси и Дейзи выдохнули длинные вздохи облегчения.

Асена тихо закрыла глаза, контролируя свою внутреннюю радость.

«Значит, Оppa прибудет завтра?»

Кирси спросила Хелен.

Хелен закатила глаза, задумчиво.

«....Хм.... Вероятно, прибудет завтра или послезавтра.»

В этот момент Джуди появилась в открытой двери.

Она помедлила, оглядывая собравшихся женщин, прежде чем медленно войти в комнату.

Асена поймала себя на том, что смотрит на Джуди с завистливыми глазами.

Она не могла принять, что Джуди — фаворитка Кейдена... хотя это могло быть не так.

Но Джуди была той, с кем Кейден чувствовал себя наиболее комфортно, и Асена завидовала этому.

Более того, Джуди могла быть с Кейденом в любой ситуации.

Именно поэтому она ехала рядом с ним даже в этой войне.

«Я слышала, вы звали меня...»

Асена никогда не думала, что почувствует такие эмоции к рыцарю, который когда-то охранял её.

Джуди всё ещё сохраняла манеры и осторожно встала рядом со столом.

Почувствовав атмосферу, Хелен поклонилась и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

— Тук.

Даже Джуди изменилась. В прошлом она стояла бы там с пустым выражением лица, как рыцарь на картине... но все в комнате знали, что их обстоятельства сложны, и глаза Джуди нервно метались.

«....Садись, Джуди.»

Было ясно, что Джуди чувствовала себя неуютно в этой атмосфере.

Тем не менее, зная, почему Асена позвала её, Джуди села без слова.

С точки зрения иерархии, Асена теперь должна была говорить уважительно и с Дейзи, и с Джуди.

Однако она не делала этого по двум причинам:

Во-первых, она всё ещё не хотела уступать своей сопернице.

Во-вторых, она больше не хотела оставаться просто сестрой Кейдена.

Поскольку имя Прайстер больше не было приписано Кейдену, Асена действовала соответственно.

Глаза трёх женщин были прикованы к Джуди.

Глаза Джуди тревожно метались... затем она глубоко вздохнула и стянула своё выражение.

Как рыцарь, собирающий смелость перед битвой, Джуди казалась решительной не дать себя недооценить.

«Джуди. Мы планируем создать новую семью для Оппы.»

Но решительное выражение Джуди рухнуло от шокирующего объявления.

«......Что?»

Асена протянула что-то через стол Джуди.

Это была эмблема, вышитая химерой.

*.....Полагаю, так.»

«Это тоже хорошо для моего Оппы. Формирование альянса между Айс, Хекстер... и даже Прайстер.»

Как только краткий разговор закончился и две женщины замолчали, в воздухе повисло колючее напряжение среди четырёх женщин.

Они даже не могли притворяться, что ладят, не ради внешнего вида. Их связывала только связь с Кейденом.

Несмотря на моменты благодарности, сострадания, симпатии и даже сожаления друг к другу, в конечном итоге они все были соперницами.

Это не отличалось и между Асеной и Кирси.

Хотя Дейзи номинально была первой женой Кейдена, она находилась в ситуации, где была осторожна с Джуди.

Джуди, пытающаяся войти как наложница Кейдена, видела в Дейзи соперницу, даже если та стояла на шаг позади.

И, странно, когда близнецы были вовлечены в эту ситуацию, Дейзи и Джуди, казалось, образовывали тонкий альянс... возможно, из-за глубокой, непостижимой любви близнецов к Кейдену, которая инстинктивно заставляла Дейзи и Джуди чувствовать угрозу.

Единственное, в чём Дейзи и Джуди могли согласиться, — это то, что близнецы безумно влюблены в Кейдена. Это была единственная точка консенсуса.

Хотя близнецы неохотно признавали их из-за обстоятельств, они не могли расслабить бдительность.

Это Асена заговорила первой.

Возможно, из-за своей роли главы семьи, она взяла контроль над атмосферой.

«.........Оppa не сказал, что примет нас.»

Дейзи и Джуди посмотрели на неё.

...Но если он примет нас, нам нужны правила между нами.»

Асена, которая спокойно заявила это, казалось, уже отмахнулась от возможности отказа Кейдена.

Или, скорее, она отказывалась даже думать об этом. Даже если он отвергнет её, она казалась решительной продолжать пытаться, пока он не примет.

Джуди не хотела копаться в этих глубоких чувствах.

Поэтому она сосредоточилась на том, что сказала Асена.

«Правила?»

«Да, правила. Например.....»

Глаза Асены устремились к Дейзи.

«Дейзи. Ты сможешь терпеть, если Кейден поцелует Джуди на твоих глазах?»

Не Дейзи отреагировала на это, а Кирси.

Кулак Кирси на столе сжался на миг.

Дейзи взглянула на Джуди, нервно моргая, прежде чем заговорить.

«.....Я справлюсь.»

«Правда?»

Взгляд Асены затем переместился на Джуди.

«Джуди, если я попытаюсь монополизировать внимание Оппы, ты просто будешь стоять и смотреть? Ты ещё не полностью приняла меня, правда?»

Джуди не ответила. Но её молчание говорило само за себя.

Асена выдохнула длинный вздох и сказала,

«........Я не смогу терпеть.»

Снова ощутимое напряжение окутало четырёх женщин.

*........Джуди. Я навсегда буду благодарна тебе за спасение Оппы. И Дейзи, я не забуду, что ты помогла мне сблизиться с ним.»

«Но даже так, я не могу это выносить. Я всё ещё не могу смириться, если любовь моего Оппы направлена на кого-то другого. Я ненавижу это.»

Дейзи и Джуди постепенно осознали, что Асена говорит свои честные чувства без злобы.

Она готовилась к возможным будущим сценариям.

«......Я не хочу проводить жизнь, сражаясь с вами всеми. Так что......нам нужно установить правила.»

«....Какие?»

Кирси, которая молчала, тихо спросила. Её короткий вопрос сигнализировал о согласии с планом Асены.

Асена подумала мгновение, прежде чем заговорить.

«.....Я никогда не показывала привязанность к моему Оппе на глазах у других.»

Дейзи и Джуди, и даже Кирси, могли согласиться с этим пунктом.

Особенно Дейзи и Джуди, которые думали, что Асена не любит Кейдена.

«.....Вы должны делать то же.»

«Что?»

«Давайте не будем показывать привязанность к моему Оппе на глазах друг у друга. Если он начнёт, это одно, но давайте не будем начинать сами.»

Четыре женщины задумались, прежде чем одна за другой ответили.

«.....Хорошо.»

Джуди сказала,

«Ладно.»

Дейзи кивнула.

«......»

Кирси кратко помедлила. Её повседневная рутина всегда включала проявления привязанности к Кейдену.

Но вскоре она тоже кивнула. Мысль о том, что Кейден обнимает и целует другую женщину, была тем, что она не могла вынести.

С предложением Асены, согласованным, Дейзи заговорила на этот раз.

«....Тогда давайте договоримся не вмешиваться друг в друга.»

«Что?»

«Если одна из нас имеет хороший момент с Кейденом, давайте не будем прерывать. Если мы начнём вмешиваться, этому не будет конца.»

Асена кивнула, и остальные тоже.

Вскоре после этого заговорила Кирси.

«.....Давайте также сделаем это. Если Оppa...»

Встреча четырёх женщин наконец закончилась после долгого времени.

Они нашли компромисс,

чтобы избежать ссор друг с другом.

Когда Кейден вернулся триумфально, подчинив всех, многие подданные приветствовали его.

Всего за несколько дней произошли замечательные изменения, и люди приняли нового завоевателя.

Пока Кейден вёл армию и выполнял свою миссию, Асена сдержала обещание вырвать с корнем преступные организации, укоренившиеся на территории Пейнов, постепенно принося счастье жителям.

С окончанием войны без проблем и приветствием подданных улыбка начала формироваться на лице Кейдена.

Сидя на коне, он достиг внутреннего замка.

Там четыре женщины ждали его.

Во время его отсутствия Кейден организовал свои мысли и теперь мог встретить их с спокойным сердцем, как раньше.

Когда он спешился, близнецы приблизились первыми.

И, как кто-то, кто больше не мог ждать, Асена прошептала ему,

«.....Оppa.....ты принял решение...?»

Она показала осторожное поведение по отношению к нему, в отличие от кого-либо другого.

Кейден посмотрел вниз на них и вместо этого задал вопрос.

«.....Асена, Кирси. Вы знаете, какое моё любимое место?»

«......Что?»

«Угадайте.»

Асена начала нервничать, но попыталась успокоиться, как он спросил. На самом деле, в голову пришло одно место.

«....Это место, которое нравится вам обеим.»

Кейден тонко намекнул.

Кирси помедлила мгновение, прежде чем тихо заговорить.

«.....Равнины Мелс.»

Равнины Мелс были тем местом, где Кирси недавно излечилась от немоты, будучи в объятиях Кейдена.

Открытые равнины, яркая фауна и прохладный бриз.

Это было место, куда близнецы и Кейден чаще всего ходили на прогулки.

Другого ответа не было. Они все знали это.

«....Верно.»

Как и ожидалось, он кивнул.

«.....Мелс. Как насчёт этого в качестве имени нашей семьи?»

Сердце Асены начало биться чаще от его слов.

«...Чт...что?»

«Кейден Мелс. Что вы думаете?»

Ноги Кирси слегка подкосились, и Кейден поймал её.

«..Оp...pa....ухук..»

Держимая в его объятиях, Кирси начала плакать, её всё тело дрожало от радости.

«....Тсс,»

Кейден сказал с лёгкой улыбкой.

Асена чувствовала ощущение, что её мечты сбываются, трепет от этого.

Ей казалось, что она могла бы заплакать, как Кирси, на глазах у всех, если бы её слегка подтолкнули.

В такие моменты Асена завидовала Кирси. Всего несколько секунд разницы позволяли ей отпустить многие обязанности.

«...........»

Асена решила сдаться. Она не могла сдержать это счастье.

Вместо того чтобы чувствовать зависть... только сейчас она отодвинула в сторону достоинство главы семьи Прайстеров.

Она бросилась в его объятия.

Кейден неловко хохотнул, ловя близнецов в объятия.

Асена спрятала лицо в его груди, дрожа и плача.

Это были горячие, подавляющие слёзы.

«......Я знаю, что ты всё ещё не видишь меня полностью как женщину... Оppa...»

Асена сказала.

«...Но я постараюсь... Я постараюсь, чтобы ты не пожалел об этом выборе...»

«....Ты тоже, Асена. Перестань плакать, как твоя сестра.»

Асена потёрлась головой о него, вытирая слёзы. Она попыталась перестать плакать, как он сказал.

Затем она посмотрела вверх на Кейдена.

Она никогда не была так счастлива в своей жизни.

«Я люблю тебя, Оppa.»

Кирси всё ещё боролась с контролем над слезами.

Асена продолжила.

«.......Я люблю тебя.»

Она почти поцеловала его, но едва сдержала своё желание.

«Мне нравится имя, Оppa.»

Кирси вмешалась. Она всё ещё плакала, но сумела говорить сквозь слёзы.

«....Кирси Мелс. Мне нравится.»