Я ещё не полностью принял близнецов.

Остатки мысли, что они кажутся мне как сёстры, вызывали чувство вины.

Но в то же время, отталкивать их оставляло ещё большую тревогу.

В конце концов, я видел, что с ними случится без меня.

По правде, трудно сказать, что это хорошая форма любви.

В отличие от любви, которую я имел с Джуди или Дейзи, где я сделал первый шаг, близнецы были в позиции получающих.

Как сама Асена чувствовала, я не мог полностью принять их тяжёлую любовь... но это то, что может измениться постепенно.

Как сказала Асена, плача: «Как мы можем быть сёстрами, если мы не связаны кровью?» Всё, что мне нужно было сделать, — изменить своё восприятие.

Как только я принял решение, я почувствовал невероятное облегчение.

С того дня близнецы не делали никаких внезапных движений, так что я не чувствовал бремени.

Более того, каждый раз, когда я видел лица близнецов, я не мог не улыбнуться.

Кирси ходила с яркой улыбкой, словно что-то радовало её даже когда она просто стояла на месте, и иногда, когда наши взгляды встречались, она краснела и отводила глаза.

Асена не показывала больших изменений в выражении лица, но тьма, которая раньше омрачала её лицо, постепенно исчезала.

Уверен, я тоже не выглядел так, будто смотрю на близнецов с типичными эмоциями брата.

Было ли это потому, что я сделал выбор? В их действиях больше не было и следа отторжения.

Вместо этого, чем больше я видел их, тем больше мог постепенно переваривать и впитывать их чувства.

*****

Теперь пришло время Дейзи и Джуди вернуться в свои родные края.

Поскольку произошло много событий, и пришло время возвращаться в академию, было много, что нужно было организовать.

Мы вернулись в поместье Прайстеров, чтобы обсудить наши будущие планы.

Все собрались в одной комнате для разговора: бабушка, близнецы, Дейзи, Джуди, Хелен, Лоуренс, Тейн и другие...

«Итак, кто... станет Мелс?» — спросила бабушка Лиана.

Она ничего не сказала о моём выборе, просто улыбнулась и обняла меня, словно понимая агонию, через которую я прошёл, чтобы принять это решение.

Много раз я чувствую себя счастливым, что встретил благодетеля вроде бабушки.

Кирси заговорила первой.

«Я.»

В её голосе была твёрдая сила.

«Кирси Мелс. Это будет моё будущее имя.»

Бабушка Лиана долго смотрела на Кирси, прежде чем тихо хихикнуть.

«Кирси, у тебя нет колебаний в отказе от имени Прайстер.»

Конечно, бабушка знала, что Кирси не делает это с плохими намерениями. Так что она тоже улыбнулась Кирси, словно находя это забавным.

Однако, будучи указанной, Кирси внезапно почувствовала смущение от раскрытия своих глубоких чувств и покраснела, опустив голову.

«Кейден, нет, твой Оppa так важен для тебя?»

Кирси не утруждалась ответить. Её сильно покрасневшее лицо говорило само за себя.

Она казалась скорее возбуждённой, не в силах сдержать предвкушение будущего.

«Я тоже... планирую стать Мелс», — вмешалась Джуди. Она встретила устрашающее присутствие бабушки с тоном рыцаря.

Бабушка посмотрела на Джуди и кивнула. В отличие от Кирси, она не дразнила её.

«...Понятно. Скорее оставаться Айс как незаконнорожденная, это будет лучше.»

«Да.»

«Ты планируешь покинуть поместье Айсов.»

«Да. Я уже говорила с отцом об этом. Он... легко дал разрешение.»

Как сказала это Джуди, она выглядела и грустной, и облегчённой.

Покинув семью, где она чувствовала боль от статуса незаконнорожденной, она приходила ко мне.

«У тебя есть опасения по поводу присоединения к семье Мелс?»

«...Мой отец согласен с этим. Кажется, ему комфортнее, если я буду косвенно связана, а не напрямую с Прайстерами, даже если это только по имени.»

Бабушка моргнула, словно вспоминая что-то, и затем кивнула.

Взгляд бабушки переместился с Джуди на Дейзи.

Хотя она пыталась скрыть это, поведение бабушки всё равно становилось холоднее при общении с Дейзи по сравнению с Джуди.

Её выражение стало менее выразительным и более жёстким.

Дейзи, не дрогнув, заговорила.

«Я думаю, мне нужно вернуться и поговорить об этом.»

«...Что ты имеешь в виду?»

Глаза бабушки стали ещё холоднее.

Дейзи на миг вздрогнула, затем медленно ответила.

«Я не имею в виду, что не хочу быть с Кейденом... но как старшая дочь, мне нужно обсудить, наследовать ли Хекстер или Мелс. В моём сердце... я хочу принять Мелс.»

При объяснении Дейзи бабушка расслабила выражение и кивнула.

Поскольку я сидел прямо рядом с Дейзи, я утешил её, понимая негативные эмоции, которые она, должно быть, почувствовала.

Дейзи посмотрела на меня с благодарностью, словно благодаря за мой жест.

Наконец, естественно, очередь Асены.

Текущая глава Прайстеров и герцогиня.

Её глаза были напряжёнными с начала разговора.

Тем не менее, зная, что пришла её очередь, она открыла рот.

«...»

Затем остановилась.

На самом деле, когда дело касалось Асены, ответ уже был решён.

Она не могла взять имя Мелс.

Она, должно быть, знала это тоже. Не было никого, кто бы продолжил Прайстеров, если не она.

Но даже если решение уже было принято, казалось, ей трудно произнести это вслух.

«.........»

Прошло много времени с тех пор, как я видел её такой растерянной.

Особенно в такой обстановке.

Глаза Асены искали мои, борясь, чтобы продолжить.

Даже если отсутствие одного и того же имени не сделает большой разницы, она не могла заставить себя сказать это.

.. Кто знает? Возможно, она желает отказаться от имени Прайстеров, которое связывает нас как брата и сестру, и вместо этого взять имя Мелс, связывая нас как пару.

Её взгляд переместился на Кирси.

В её глазах, когда она смотрела на Кирси... была глубокая зависть.

«...Фух.»

Асена вздохнула, словно стягивая себя.

«...Я — Прайстер», — наконец сказала она.

И бабушка, и я просто кивнули.

— Скрип!

В этот момент Асена встала.

Все глаза, встревоженные, повернулись к ней.

С напряжённым выражением она тихо произнесла.

«...Я пойду подышу свежим воздухом. Пожалуйста, продолжите обсуждение.»

Затем она повернулась и вышла из комнаты.

Казалось, что невозможность делить одну и ту же фамилию со мной было источником стресса для неё.

Тук.

Когда дверь закрылась за ней, повисла неловкая тишина.

«Я пойду за ней.»

В конце концов, я встал и сказал.

Никто не возразил.

«Асена.»

Мне удалось догнать её, когда она шла по коридору.

Она повернулась посмотреть на меня, её глаза слегка расширились.

Затем она отвернулась с притворным безразличием и продолжила идти.

Скрывая своё выражение от меня, она заговорила.

«...Извини, Оppa. Я испортила настроение? Просто дай мне немного времени.»

Такое эмоциональное поведение было не в её стиле.

Даже если она хотела побыть одна, я не мог оставить её.

Независимо от того, сколько ещё времени ей нужно... если я решил взять ответственность за неё на всю жизнь, я должен был действовать соответственно.

Но я также хотел дать ей пространство.

Сохраняя определённую дистанцию и не говоря больше ни слова, я последовал за ней.

Она шла, пока не достигла ближайшего сада, где наконец остановилась.

Это был сад только для нас двоих.

Когда она осознала, что вокруг никого нет, она повернулась и внезапно обняла меня.

— Тук!

«Угх!»

Она заговорила с дрожащим телом.

«...Я много думала в последнее время, Оppa. Почему я родилась первой?»

«...Что?»

«Если бы я родилась чуть позже, я могла бы жить и действовать как Кирси.»

«Как я говорила много раз, мне не нужна семья. Пока я могу быть рядом с тобой.»

«...Ты говорила это.»

Я обнял её руками и начал нежно гладить, как в старые времена.

Асена на миг удивилась моему прикосновению, затем изогнулась и прижалась ближе ко мне.

Видя её, которая обычно обладала таким подавляющим харизматическим присутствием, проявляющую такую привязанность ко мне, шевельнуло что-то в моём сердце.

Пока я размышлял, как облегчить её ум, я заговорил.

«...Асена.»

«...Что?»

«Если подумать, ты и я теперь оба главы своих семей.»

«В будущем я, наверное, буду часто просить у тебя помощи.»

«...Так что было бы хорошо, если бы ты помогла своему Оппе.»

Асена молчала мгновение, затем грубо ответила.

«...У тебя есть Дейзи тоже.»

Я осознал свою ошибку в тот момент. То, что я намеревался как утешение, не помогло много.

Так что я прибегнул к маленькому трюку.

Даже если это было пустое заявление, я сказал что-то, чтобы ей стало лучше.

Обнимая её крепче, я опустил голову и прошептал ей на ухо.

«...Было бы очень полезно, если бы ты могла.»

«...Не сделаешь?»

Дыхание Асены стало тяжелее в моих объятиях. Как и ожидалось, я больше не чувствовал никакого сопротивления к такому взаимодействию. Мои защиты не были такими толстыми, как я думал... я обнаружил, что принимаю её довольно комфортно.

Асена слегка оттолкнулась от меня и посмотрела в моё лицо.

Её щёки слегка покраснели, когда она заговорила.

«...Оppa.»

«...Да?»

«Хотя я уже упоминала это... мы договорились не сражаться за тебя.»

«Хм?»

«Мы решили не соревноваться за твою любовь, поскольку это будет бесконечно.»

«Так что у меня один запрос.»

«Конечно, что?»

«...Когда мы наедине, пожалуйста, веди себя так, будто любишь меня больше всего.»

Я не мог полностью понять её намерений за этим запросом. Возможно, она почувствовала, что мои предыдущие утешающие слова были несколько пустыми. Или, может, это счастье, которое она почувствовала от них, побудило её к запросу.

«...Как я сказала, я знаю, что ты ещё не полностью принял меня. Но... когда твоё сердце откроется, и когда мы наедине... пожалуйста, люби меня.»

Её искренние слова снова потрясли меня. Казалось, мы становимся ближе.

Глядя на Асену, которая изливала мне своё сердце, я ответил.

«...Я буду.»

«...Тогда, мог бы ты просто постоять неподвижно на миг?»

Мне не нужна была дальнейшая объяснение,

чтобы понять, чего она хочет.

Так что я сделал первый шаг. Будь то потому, что я хотел исполнить её желание, утешить её тревогу или из моего собственного чувства долга, я не мог сказать.

Но я опустил голову и легко поцеловал Асену в губы.

Её глаза расширились от удивления, и рот слегка открылся.

Она посмотрела на меня с очень шокированным выражением.

«...Асена.»

«...О-Oppa...»

Она покраснела и опустила голову, стесняясь, словно это был её первый раз.

«...Я буду на тебя рассчитывать отныне.»

В ответ на мои слова она снова обняла меня.

Через несколько дней.

Многое было улажено.

Дейзи отказалась от статуса наследницы и передала его младшему сиблингу.

Она решила жить как Мелс, а не как Хекстер.

Джуди собрала вещи и быстро оставила имя Айс. Хотя она ещё не вышла замуж, она никогда не вернулась в поместье Айсов.

Кирси тоже переехала в поместье Мелс, поселившись там.

Она постоянно искала меня... но поскольку я был занят, она оказывала очень нужную поддержку.

Несмотря на свою игривую натуру, Кирси была довольно сведущей в политологии и сильно помогала мне с частями, в которых я запинался.

Мы наняли новых слуг и служанок и начали восстанавливать разорённое войной поместье.

Мы также арестовывали укоренившихся преступников, постепенно поднимая тяжёлую атмосферу.

Пока мы проходили через эти занятые дни...

...я вернулся в академию.

Отпуск закончился.

Мало что изменилось.

Академия выглядела так же, и дворяне, бродящие вокруг, не изменились много.

Единственная разница — эмблема на моём плече, отсутствие меча на боку и класс, в который мне нужно было войти.

Как новый глава семьи, мне нужно было посещать занятия по политологии.

Асена, Кирси, Дейзи и Джуди стояли позади меня.

Хотя Джуди оставалась в программе рыцарей, она настояла на том, чтобы проводить меня.

Несмотря на изменение в наших расписаниях, она не показывала разочарования, зная, что я поддразню её, если она это сделает.

Я глубоко вздохнул и открыл дверь в класс политологии.

Бесчисленные глаза повернулись ко мне.

Глава семьи из простолюдинов. Рыцарь, который сражался в войне.

Я не мог сказать, как они меня воспринимали, но не с презрением.

Я верил, что это хорошее начало.

Я шагнул вперёд.

— Шаг. Шаг.

Затем я поприветствовал их.

«Приятно познакомиться.»

Некоторые, кто уже знал меня, улыбнулись.

«Я Кейден Мелс.»

Таким образом, начало моей семьи было объявлено.