— Кирси, не хочешь прокатиться со мной на Шторме? — предложил я, глядя на её всё ещё слегка влажные от слёз глаза.

— Эм-м-м? — она замерла, словно мои слова открыли ей тайны Вселенной.

— Хочешь пойти на свидание с оппой? — добавил я с лёгкой улыбкой, надеясь разрядить её напряжение.

Кирси посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, будто не веря, что я серьёзно. Затем она энергично замотала головой, её чёрные волосы качнулись, как занавес.

— О нет, оппа… Я… я хочу пойти на свидание, но… я не умею ездить на лошади, — её голос дрожал от смеси волнения и неуверенности.

— Я знаю. Я помогу тебе, — успокоил я, стараясь звучать уверенно.

— Вы… уверены? — она посмотрела на меня с лёгкой тревогой, но в её глазах уже загоралась искрёнка предвкушения.

Её реакция была такой милой, что я не удержался и протянул руку, чтобы погладить её шелковистые чёрные волосы. Сегодня я делал это чуть дольше, чем обычно, проводя пальцами от макушки до затылка, словно касался чего-то драгоценного. Её волосы были мягкими, как шёлк, и я почувствовал, как тепло её присутствия немного смягчает боль, оставленную словами Асены.

— Да. Давай прокатимся на Шторме. Это будет весело, — сказал я, стараясь вложить в голос больше энтузиазма.

Кирси молчала, её взгляд метался между мной и Штормом. Наконец, она робко кивнула:

— Ладно… давай… прокатимся.

— Ты сделала хороший выбор, — улыбнулся я, чувствуя, как её согласие согревает меня.

Я наклонился к корзине, взял два яблока — одно для Шторма, другое для Голди, лошади Джуди, — и передал закрытую корзину Кирси. Поймав её взгляд, я заметил, как она нахмурилась, когда я скормил яблоко Голди. Её реакция была мгновенной, но, как только она встретилась со мной глазами, её лицо смягчилось, словно она пыталась скрыть недовольство. Я понял, что это из-за предупреждений бабушки о доме Айс, которые вбивали нам с детства. Решив не заострять на этом внимания, я повернулся к Шторму.

— Шторм, на этот раз веди себя хорошо. Она — моё сокровище, — тихо попросил я, поглаживая его мускулистую шею и гриву.

Я медленно вывел его из конюшни, стараясь двигаться плавно, чтобы не напугать Кирси. Она следила за каждым моим движением с такой сосредоточенностью, что я не удержался и спросил с лёгкой усмешкой:

— Почему так смотришь?

— Потому что оппа выглядит круто, — ответила она, и её голос был таким искренним, что я почувствовал тепло в груди.

Я смущённо потёр шею, пытаясь скрыть, как её слова меня тронули.

— Ты уже видела, как я вожу лошадь. Не первый раз же.

— Да, и каждый раз ты выглядел великолепно, — настаивала она, и её глаза сияли.

Комплименты всегда приятно слышать, даже если они от младшей сестры. Я робко пробормотал:

— Спасибо.

Подведя Шторма к Кирси, я сказал:

— Кирси, подними корзину повыше.

— Так? — она прижала корзину к груди, её движения были немного неловкими от волнения.

Я шагнул ближе, обхватил её тонкую талию и легко поднял. Она была лёгкой, как пёрышко, но всё равно пискнула:

— Ай!

Кирси попыталась увернуться, но мои руки крепко держали её, и я аккуратно усадил её на Шторма боком, как настоящую принцессу. Она вцепилась в корзину, её пальцы слегка дрожали. Я быстро запрыгнул на Шторма позади неё, устроившись так, чтобы она чувствовала себя в безопасности.

— Всё в порядке, Кирси. Успокойся, — сказал я, одной рукой взяв поводья, а другой обняв её за талию, чтобы она не упала.

— Ах! — она вздрогнула от моего прикосновения, её тело напряглось.

— Отпустить? А то упадёшь, — спросил я, слегка наклонившись к её уху.

— Нет! — быстро ответила она, её голос был чуть громче, чем нужно. — Мне… мне нравится. Просто удивилась. Оппа обычно так не обнимает.

— Точно? — уточнил я, стараясь скрыть улыбку.

— Да… Я даже не против, если обнимешь крепче. Иначе буду волноваться, — призналась она, и её щёки слегка порозовели.

Я усмехнулся, тронутый её откровенностью, и слегка сжал её в объятиях, чтобы она чувствовала себя увереннее. Затем я легонько пнул Шторма в бок, давая сигнал двигаться. К моему удивлению, он пошёл плавно и мягко, как никогда раньше. Я мысленно поблагодарил его за послушание и направил с тренировочной площадки на открытую поляну.

— Фу! — Кирси ахнула, вцепившись в мою руку так сильно, что я почувствовал её ногти через ткань формы.

Её страх и отчаянные попытки удержаться на лошади вызвали у меня тихий смех. Мы медленно выехали на поляну, окружённую низкими холмами, где трава была усыпана яркими пятнами ромашек, клевера и одуванчиков. Над цветами порхали бабочки, а тёплый ветер приносил сладковатый аромат. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в золотисто-розовые тона, и длинные тени деревьев ложились на землю, создавая уютную, почти волшебную атмосферу. Это место не было таким величественным, как равнины поместья Прайстеров, но оно дышало покоем, которого мне так не хватало.

Кирси постепенно расслабилась. Её хватка на моей руке ослабла, и она начала оглядываться, её глаза блестели от восторга. Она медленно прижалась ко мне, её голова коснулась моей шеи, и я уловил лёгкий цветочный аромат — то ли её духов, то ли цветов вокруг. Её тепло, её близость — всё это на миг отодвинуло боль от слов Асены, которые всё ещё жгли сердце: «Я никогда не считала его братом». Я пытался сосредоточиться на Кирси, на её радости, но тень сомнений не уходила.

— Оппа, смотри, какая бабочка! — воскликнула Кирси, указывая на ярко-голубую бабочку, танцующую над цветами.

— Красивая, — согласился я, но мой взгляд был прикован к её лицу, к тому, как её глаза загорались от восторга, как её губы изгибались в улыбке.

Она повернулась ко мне, и наши взгляды встретились. В её обсидиановых глазах была такая искренность, что моё сердце сжалось. Я хотел верить, что с Кирси всё иначе, что она не скрывает от меня правду, как Асена. Но её недавняя вспышка с Джуди заставляла задуматься: неужели я ошибался и в ней?

— Кирси, ты ведь не будешь больше так грубо себя вести, как с Джуди? — спросил я мягко, но с серьёзной ноткой, стараясь не разрушить момент.

Она опустила взгляд, её щёки порозовели, а пальцы нервно теребили край корзины.

— Прости, оппа. Я… просто испугалась. Не знаю, что на меня нашло, — её голос был тихим, почти виноватым.

— Испугалась? — удивился я, приподняв бровь.

— Ну… ты был с ней, а я… — она замялась, её пальцы сжали корзину сильнее. — Не хочу, чтобы кто-то другой был тебе так близок.

Её слова ударили в самое сердце. Я всегда видел в Кирси младшую сестру, но её ревность, её страх потерять меня заставили задуматься. Неужели она тоже, как Асена, скрывает свои настоящие чувства? Или это просто её любовь ко мне, такая сильная, что становится собственнической? Я отогнал эти мысли, не желая копаться в них сейчас.

— Кирси, ты всегда будешь мне важна, — сказал я, погладив её по голове. — Но друзья — это нормально. Джуди хороший человек, из дома Айс или нет.

— Я знаю, — пробормотала она, но её пальцы всё ещё цеплялись за мою руку. — Просто… ты мой оппа.

Я улыбнулся, стараясь успокоить её.

— И всегда им буду. Не переживай.

Она кивнула, но её хватка не ослабла. Я решил сменить тему, чтобы вернуть лёгкость.

— Давай ещё бутерброд? — предложил я, кивая на корзину.

Кирси оживилась, её глаза загорелись. Она открыла корзину, достала ещё один бутерброд — яркий, с аккуратно уложенными слоями овощей, мяса и соуса, — и откусила первой. Затем, с улыбкой, поднесла его к моему рту.

— Ааа! — я открыл рот, и она хихикнула, когда соус снова попал мне на щеку.

— Оппа, ты такой неаккуратный! — засмеялась она, её голос зазвенел, как колокольчик.

Она потянулась, чтобы вытереть соус пальцем, но на этот раз не облизала его, а аккуратно вытерла о платок, который достала из кармана. Я благодарно кивнул, жуя.

— Вкусно. Эвин постаралась, да? — спросил я.

— Да, она милая, — Кирси улыбнулась, её лицо смягчилось при упоминании девушки с кухни. — Сказала, что Шторму понравятся яблоки.

— И не ошиблась, — я посмотрел на Шторма, который мирно щипал траву неподалёку. — Сегодня он прямо ангел.

Кирси рассмеялась, и её звонкий смех разнёсся по поляне, отражаясь от холмов. Я почувствовал, как тяжесть в груди становится легче, словно её радость растворяла мою боль. Может, с Кирси я смогу забыть о словах Асены, хотя бы на время? Я хотел в это верить.

Мы продолжали ехать по тропинке, болтая о мелочах. Кирси рассказывала о своих занятиях, о том, как один из профессоров перепутал её с Асеной, и мы снова смеялись, вспоминая, как часто это случалось в детстве. Но в глубине души я не мог избавиться от мыслей об Асене. Почему она так сказала? Неужели я ошибался, считая нас семьёй? И Кирси… её ревность к Джуди — это просто забота или что-то большее? Я пытался отмахнуться от этих вопросов, но они возвращались, как назойливые мухи.

— Оппа, ты задумался, — заметила Кирси, слегка толкнув меня локтем. Её голос был мягким, но в нём чувствовалась лёгкая тревога.

— А? Прости, — я покачал головой, заставляя себя улыбнуться. — Просто… день был длинный.

— Тогда давай ещё покатаемся! — предложила она, её глаза загорелись. — Шторм такой послушный, я уже не боюсь.

Я улыбнулся и направил Шторма дальше по тропинке. Солнце почти село, небо горело алыми и фиолетовыми красками, а воздух стал прохладнее. Кирси снова прижалась ко мне, и я обнял её чуть крепче, чувствуя, как её тепло прогоняет холод в моей душе.

— Кирси, ты права. Надо чаще так проводить время, — сказал я, глядя на закат.

— Обещаешь? — она повернулась ко мне, её лицо было так близко, что я видел каждую искорку в её глазах.

— Обещаю, — кивнул я, и её улыбка стала такой яркой, что я почти поверил, что всё будет хорошо.

Но в глубине души я знал: вопросы об Асене и сомнения о Кирси никуда не денутся. Её ревность, её просьба быть её рыцарем — всё это было таким знакомым, но в то же время тревожным. Я надеялся, что мои усилия изменить их судьбу, сделать их лучше, чем в романе, не напрасны. Но пока я просто наслаждался этим моментом — с Кирси, Штормом и поляной, где время, казалось, остановилось.

— Оппа? — вдруг позвала Кирси, её голос был тише, чем обычно.

— Да? — я наклонил голову, чтобы лучше её слышать.

— Можно попросить об одолжении? — она слегка повернулась, её волосы коснулись моего плеча.

Я обнял её чуть крепче, положив подбородок на её макушку.

— Конечно. Что?

— Приходи ко мне в гости, — сказала она, и её голос был полон надежды.

— Хорошо? — переспросил я, не совсем понимая.

— После занятий я всегда ищу тебя, оппа. А ты… не можешь иногда приходить ко мне? — её пальцы нервно теребили корзину.

Её просьба была такой простой, такой искренней, что я не мог отказать. Я чувствовал, что должен ответить на её усилия, на её заботу, на эти корзины, которые она принесла ради меня.

— Конечно, — кивнул я. — Буду приходить.

— И… приходи чаще, — добавила она, опустив голову, словно боялась, что просит слишком многого.

— Хочешь, чтобы я часто приходил? — уточнил я, слегка улыбнувшись.

— Да, — тихо подтвердила она, её голос был почти шёпотом.

— Хм, но я иногда задерживаюсь из-за Шторма, — сказал я, пытаясь понять, что стоит за её настойчивостью. — Есть причина?

Она замялась, её пальцы замерли на корзине.

— Кирси? — позвал я.

— Это… ну… — она запнулась, её щёки снова порозовели. — Мальчики… они всё время ко мне лезут. Это раздражает.

— Что?! — я склонил голову, пытаясь встретиться с ней взглядом, но она спрятала лицо в моих объятиях.

— Мальчики мешают? — переспросил я, чувствуя, как во мне закипает защитный инстинкт.

— Да… Приходи, увидишь, — пробормотала она, её голос был едва слышен. — Правда.

— Это так? — я нахмурился, пытаясь осмыслить её слова.

Это было неожиданно. В романе Кирси была другой, но её новая яркая личность явно привлекала внимание. Я вспомнил, как она вела себя с Джуди — неужели её ревность распространяется не только на подруг, но и на других, кто приближается ко мне?

— Оппа в рыцарском отделе, да? Будь моим рыцарем, защити меня, — попросила она, и её голос стал мягче, с лёгкой ноткой эгьё.

Её слова зажгли во мне огонь. Кирси знала, как меня убедить. Её милые уловки, её умение подбирать слова — всё это показывало, как хорошо она меня изучила за годы вместе. Я не мог устоять перед её просьбой.

— Хорошо, Кирси. Буду приходить регулярно, — пообещал я, чувствуя, как моё сердце согревается её доверием.

— Правда? — её голос взлетел от восторга, и она повернулась ко мне, её глаза сияли, как звёзды.

— Да. Обещаю, — кивнул я, и её улыбка стала такой яркой, что я почти забыл о своих сомнениях.

Мы продолжали ехать, и Шторм, словно чувствуя важность момента, шагал ровно, не пытаясь выкинуть никаких фокусов. Закатное небо отражалось в глазах Кирси, и я подумал, что, может быть, с ней я смогу найти покой. Но мысли об Асене, её холодных словах и странной двуличности не давали мне покоя. И Кирси… её ревность, её просьбы — были ли они просто заботой или чем-то большим? Я надеялся, что мои усилия изменить их судьбу не напрасны, что я смогу удержать их от превращения в тех злодеек, о которых читал в романе. Но пока я просто держал Кирси в объятиях, наслаждаясь этим мгновением, где всё казалось простым и правильным.